Мальчик вновь прикрыл ладонью рот Ничипуренко. Храп на мгновение оборвался, но сейчас же стал еще более громким. Однако старшина уже не спал. Его большое могучее тело сжалось в тугой комок, а глаза напряженно смотрели на дверь.
И вот перепиленный трос почти беззвучно упал на каменный пол. Стало совсем тихо. Только старшина захрапел еще громче.
Створки двери стали медленно раскрываться. Между ними появилась белая высокая фигура.
В это мгновение тяжелая кружка сорвалась со штыря и угодила прямо в голову "привидению".
- О майн готт! - простонало "привидение", оседая на пол.
- А ну, стой! - Ничипуренко прыгнул вперед и ухватил "привидение" за его белую одежду.
В руке "привидения" молнией мелькнул нож. Старшина с трудом парировал удар.
Послышался треск рвущейся ткани. "Привидение" рванулось из рук старшины.
- Стой, тебе говорят! - крикнул Ничипуренко, устремляясь за неизвестным в темноту маленького склепа.
До Коли донесся громкий топот, странный скрежет и чей-то вскрик.
- Дядя Петя! - позвал мальчик.
В маленьком склепе было тихо.
Коля поднял фонарь, подхватил автомат Ничипуренко и подбежал к дверям склепа.
Свет фонаря осветил одинокое надгробие, изваянное в форме саркофага, крупные каменные плиты пола с пятнами автола и белый скомканный лоскут, валяющийся у двери.
В маленьком склепе никого не было.
Следы ног, измазанных автолом, огибали саркофаг и тянулись до противоположной глухой стены.
И тогда Коля, сдерживая слезы, бросился к выходу, отодвинул засов, распахнул дверь и дал длинную автоматную очередь в темное, безразличное небо.
Сейчас же из замка выскочил дежурный наряд бойцов.
11
Весь день в маленьком склепе неумолчно стучали кирки и ломы. Разведчики поочередно долбили толстую каменную плиту, под которую уходили следы ног диверсанта. Но стены замка были выложены из крепчайшего гранита. И после десятичасовой работы в пазах между плитами оказались только неровные канавки сантиметров по пятнадцать глубиной.
Все эти десять часов Коля просидел на каменном саркофаге. Он понимал, что ему, боевому разведчику, не подобает плакать, но не мог сдержать слез.
В склеп то и дело входили люди - подполковник Смирнов, военврач Надежда Михайловна, выздоравливающие раненые или свободные от дежурства разведчики. Несколько раз прибегала заплаканная Наташа. Она садилась рядом с Колей и уговаривала его поесть.
Его пытались увести из склепа, убеждали, что Петр Захарович обязательно будет спасен. Но все было напрасно.
Немного оживился он, когда зашел разговор о том, чтобы взорвать стену толом. Но от этой мысли пришлось отказаться, так как нельзя было определить, не обрушится ли от взрыва стена замка.
Только теперь Коля по-настоящему осознал, кем для него был суровый и ласковый старшина Ничипуренко.
После фашистской каторги ребята особенно нуждались в сердечном тепле и заботе. У Наташи Звонковой в госпитале сразу же появился добрый десяток заботливых старших подруг из числа медсестер и санитарок. Сама Надежда Михайловна относилась к девочке с материнской теплотой.
А Коля с мальчишеской прямотой отвергал всякие попытки женщин приласкать его, выразить ему сочувствие. Суровая военная действительность учила его замкнутости и сдержанности.
Но мальчишеская душа тоже тянулась к ласке, искала теплоты и внимания.
Петр Захарович Ничипуренко был строг и сдержан. Но Коля все время ощущал его любовь и заботу. Старшина следил, чтобы мальчик был сыт, чтобы у него всегда было чистое белье и одежда. Когда раза два взвод разведчиков попадал в перестрелки, Петр Захарович оказывался рядом с Колей, старался защитить его от опасности.
И самое главное - Петр Захарович был настоящим другом - заботливым, но строгим и требовательным. И разговаривал с Колей как с равным, как с другими бойцами, не обижал мальчика снисходительной, покровительственной шутливостью.
И вот теперь Петр Захарович, дядя Петя - исчез, может быть, погиб. Коля был готов на все, только бы спасти своего старшего друга.
В склеп вошли подполковник Смирнов, капитан Нелин и бургомистр Ганс Вернер. Несколько минут они молча смотрели, как от тяжелых ударов кирок и ломов отлетают от стены крошечные осколки камня, иногда вспыхивающие в свете фонаря сверкающими блестками слюды.
- Дело идет недопустимо медленно, - хмуро проговорил подполковник.
- Я думаю, что тут бы нам помог ваш подшефный Эдуард Бротт. Вы беседовали с ним? - спросил подполковник Ганса Вернера.
Тот опустил голову, и лицо его стало суровым.
- Эдуард Бротт уже не сумеет помочь нам.
- Почему? - удивился подполковник.
- Сегодня утром, как говорит фрау Бротт, ее сын оделся и пошел ко мне в ратушу. Но он не дошел. Его обнаружили в развалинах на пустыре. Он убит ударом кинжала в спину. Тонкий такой кинжал с кованой рукояткой и надписью…
- "Вервольф"? - подсказал лейтенант Серков.
- Да, "Вервольф", - подтвердил бургомистр. - Я еще не сообщил фрау Бротт о гибели ее сына. Никак не решусь пойти к ней.
Несколько минут все молча смотрели, как под сильными ударами еле крошится камень стены.
- Толщина стен здесь, наверное, не меньше метра, - хмуро заметил капитан Нелин. - Если так долбить, то потребуется по меньшей мере неделя. Едва ли к этому времени, мы застанем старшину живым.
- Нет! Нет! - горячо выкрикнул Коля. - Дядя Петя жив! Жив!
Коля с силой ударил сапогом в боковую стенку саркофага.
И вдруг он ощутил, что под ногой что-то упруго спружинило, а тяжелый каменный гроб под ним дрогнул.
- Стена шевельнулась! - крикнул один из бойцов, работавших кирками. - Честное слово, шевельнулась!
Солдаты отскочили от стены. Лейтенант Серков расстегнул кобуру.
Коля вскочил с камня и, нагнувшись, стал осматривать то место, по которому он ударил каблуком.
И низ, и верхнюю часть саркофага украшали выпуклые изображения человеческих черепов. Все они были совершенно одинаковыми. Но Коля надавил только на один, на тот, по которому он ударил ногой.
Череп, упруго сопротивляясь, вошел в незаметный паз. Каменный гроб стал опускаться вниз. И одновременно тяжелая гранитная плита в стене поднялась вверх. Открылось черное зияющее отверстие.
- За мной! - крикнул лейтенант Серков, выхватывая пистолет и направляясь в темноту.
За ним бежали солдаты, вооруженные кирками, капитан Нелин, доставший из кармана электрический фонарь.
- Здесь коридор! - послышался голос Серкова.
Подполковник Смирнов взял аккумуляторный фонарик и вошел в потайной ход. За ним, дрожа от возбуждения, на цыпочках крался Коля, и последним шел Ганс Вернер.
Сразу за входом в толще стены оказалась квадратная камера с двухметровыми сторонами. По бокам входа выступали два ржавых железных рычага, концы которых уходили в каменный пол. Один рычаг был опущен почти до пола, а другой - поднят и шел параллельно стене. Слева чернела арка бокового прохода, в который ушла группа лейтенанта Серкова.
- Следы! - тихо проговорил Ганс Вернер, указывая на серый пыльный пол.
На светлом камне ясно были заметны кое-где размазанные и затоптанные пятна автола, имевшие форму подошвы сапог.
- Пошли, товарищи, по следам! - сказал подполковник.
Ход был высокий, но такой узкий, что приходилось идти гуськом.
Через полсотню шагов оказалась крутая лестница из двадцати пяти ступеней. В конце ее находилась такая же, как и внизу, камера кубической формы. Здесь ход поворачивал вправо.
- Следы пропадают, - отметил Ганс Вернер.
Действительно, отпечатки сапог в этой камере опять упирались в стену и исчезали.
- Очевидно, здесь ответвление хода, - решил подполковник, - но как его отыскать?
Вокруг были только голые, шероховатые стены из темного гранита. На них ни выступа, ни рычага, ни орнамента - ничего, что могло бы маскировать механизм, открывающий боковой ход.
- Пошли дальше! - сказал подполковник Смирнов, сворачивая в правый ход.
Они прошли шагов тридцать, когда впереди послышались голоса и замерцал свет.
- Приготовиться! - зазвучал напряженный голос лейтенанта Серкова. - Никифоров! По моему сигналу вы опускаете этот рычаг. Он должен открывать выход.
- Подождите нас, лейтенант! - негромко проговорил подполковник.
Через несколько секунд он и его спутники оказались в третьей камере, как две капли воды, похожей на первую. Но здесь был только один массивный железный рычаг.
- Пропустите, лейтенант! - сказал подполковник. - Я пойду первым.
- Но, товарищ подполковник, - пытался возражать лейтенант Серков.
- Не будем спорить, - подполковник достал пистолет и отвел предохранитель. - Никифоров! Опускайте вниз рычаг.
Послышался негромкий скрежет. Тяжелая каменная плита медленно поплыла вверх. Дневной свет, показавшийся после темноты нестерпимо ярким, ударил в глаза. Откуда-то доносилось странное потрескивание, и чей-то высокий голос монотонно тянул песню.
Подполковник осторожно шагнул вперед. Спиной к нему на чурбаке сидел худой человек в советской солдатской форме и пел. Человек брал из ведра картошку, ловко чистил ее и бросал в таз.
- Не бросайте, пожалуйста, в меня тушонкой, Искендеров, - тихо сказал подполковник. - Я не люблю этого… - и сунул пистолет в кобуру.
Искендеров, точно подброшенный пружиной, вскочил с чурбака. Нож выпал из его рук. Он ошалело округлил темные глаза, щелкнул каблуками сапог и отрапортовал:
- Товарищ подполковник! За время… мой происшествий… никаких дежурств не случился…
От испуга и растерянности Искендеров переврал рапорт и говорил с сильным акцентом.
- Вот и хорошо, товарищ Искендеров. Продолжайте работу! - Подполковник посмотрел на удивленные лица своих спутников, неожиданно оказавшихся в кухне замка. - Пошли тем же путем назад, товарищи! Не забывайте, что в первом каменном мешке не один рычаг, а два. Один закрывает вход в склеп. А второй? Не подскажет ли этот рычаг, куда девался старшина Ничипуренко?
Все направились за подполковником.
В маленьком склепе было темно и тихо.
- Ну, Никифоров, опускайте рычаг! - приказал подполковник.
Снова послышался скрежет.
Сбоку от саркофага, в полу, открылось большое прямоугольное отверстие. Снизу, из темноты, пахнуло тяжелым смрадом, донесся непонятный грохот и хриплый бас:
- Шоб вам провалиться, фашистские злыдни! Шоб вам подохнуть собачьей смертью!
- Дядя Петя! Ур-ра! Дядя-Петя! - заорал Коля.
- Шо? Кто там? - откликнулся снизу голос Ничипуренко. - Ой, товарищи! Тягайте меня отсюда швыдче! Задыхаюсь!
Подполковник направил в отверстие луч фонаря. Внизу было мрачное подземелье, вырубленное в толще скалы. Оно скупо освещалось крошечным окошком, забранным толстой двойной решеткой.
Когда Ничипуренко вытащили из каменной ямы, он прежде всего попросил закурить. А потом рассказал, что схватил диверсанта за белый балахон, но тот вырвался, оставив в его руках клок одежды. Старшина попытался догнать фашиста, но пол ушел из-под ног, и он с пятиметровой высоты упал на полусгнившую солому темницы. Как только Ничипуренко немного оправился от падения, то сразу же принялся раскачивать и выламывать решетку в окне. Но это крошечное оконце было прорублено в толще скалы и выходило на море.
В подземелье обнаружили девять трупов. Трое из них оказались одетыми в обмундирование советских солдат, а остальные - в штатские костюмы.
Очевидно, это были жертвы гестапо, которое размещалось в замке Железного Рыцаря.
12
Этот день, такой тяжелый для Ничипуренко в начале, запомнился ему как один из самых радостных в жизни. Как приятно, когда все товарищи по-настоящему любят и уважают тебя. А Петр Захарович сразу ощутил тепло всеобщей любви.
Еще в склепе, когда он попросил закурить, к нему со всех сторон протянулись руки с кисетами и портсигарами. Товарищи-разведчики под руки вывели его во двор, ярко освещенный весенним солнцем. А когда он стоял во дворе, жадно вдыхая свежий солоноватый воздух, из замка стремительно выскочила Наташа и повисла на шее у старшины.
- Дядечка Петя! Миленький!
- Наталочка! Сэрденько мое! - растрогался старшина, поднимая девочку.
Когда он в сопровождении друзей вошел в замок, медсестра Катя - строгая, застенчивая девушка, вдруг вскочила из-за стола и тоже расцеловала Ничипуренко, а выздоравливающие раненые встретили его аплодисментами.
Растроганный старшина прошел в свою комнату.
- Всем выйти! - приказал лейтенант Серков. - Старшине и Коле надо отдохнуть.
- Давай всхрапнем минуток триста, Николай! - предложил Ничипуренко.
Они разулись и стали стягивать с себя гимнастерки. И тут распахнулись двери, в комнату вошел улыбающийся повар Дмитрий Иванович с котелками и мисками. За ним шагал длинный Искендеров с чайником, флягой и кружками.
- Приказано накормить от пуза! - прогудел Дмитрий Иванович и открыл котелки.
Сытно пообедав, Петр Захарович и Коля улеглись в постели. Они сразу уснули, сломленные усталостью…
Ничипуренко проснулся от какого-то шороха. В комнате было темно. Но Петр Захарович все же разглядел движущуюся у стола фигуру.
- Стой! Кто такой? - грозно выкрикнул старшина, вскакивая с кровати.
- Свои, свои, Петр Захарович! - ответил знакомый голос лейтенанта Серкова. - Не сверни мне шею ненароком, старшина! Я хотел лампу зажечь и выронил спички… Уже девятый час, пора поужинать, наверное? А тут медсестры и санитарки приготовили для вас, так сказать, особый, фирменный ужин.
В большой комнате нижнего этажа, где жили медсестры и санитарки, были составлены вместе два длинных стола. Их застелили простынями и сервировали фарфоровой посудой, обнаруженной в одной из комнат замка.
Девушки постарались на славу, приготовив кушанья, напоминавшие мирное время. На столе стоял винегрет, жареная рыба, отварная картошка.
Старшину Ничипуренко и Колю усадили на почетном месте - во главе стола.
Затем раскрылись двери и вошла медсестра Катя с огромным супником в руках. Этот супник, над которым клубился парок, торжественно водрузили посредине стола. А в это время девушки расставили по столу чашки с густой белой жидкостью.
- Сметана? Вот это да! - выкрикнул Коля.
Катя сняла крышку супника.
- Вареники! - удивленно воскликнул Ничипуренко. - Настоящие вареники! Да я ж их с июня сорок первого не ел!
- Откуда, девушки, вся эта благодать? - спросил лейтенант Серков.
- От товарища Ганса Вернера! - пояснила Катя. - Он рассказывал, что немецкие товарищи, патрулирующие берег моря, решили осмотреть телегу, которая показалась им подозрительной. Ехала эта телега к мысу, на котором стоит замок. Там никто не живет. Возница, когда его окликнули, удрал и спрятался где-то среди скал. А в телеге оказалось свежее масло, сметана, мясо, творог, рыба. Бургомистр Ганс Вернер распорядился передать продукты нашему госпиталю. Ну, а товарищ начальник госпиталя разрешила использовать для праздника…
- Разве ж сегодня праздник? - спросил Ничипуренко, приканчивая последний вареник.
Катя метнула на старшину быстрый взгляд и прикрыла яркие глаза длинными черными ресницами.
- А мы все, Петр Захарович, празднуем сегодня ваше освобождение из фашистского плена…
- Мы же все, дядя Петя, очень-очень вас любим! - выкрикнула Наташа.
Медсестра Катя почему-то покраснела и поспешила перевести разговор на другую тему.
- Вот все мы, товарищ лейтенант, хотим спросить вас: зачем этот самый Железный Рыцарь в собственном доме такие аттракционы устраивал?
- Какие аттракционы?
- Ну, потайные ходы, ловушки разные… Чего он боялся?
- Жестокие люди всегда боятся возмездия… А этот самый Железный Рыцарь был кровожадным и жестоким деспотом. История говорит, что даже среди своих собратьев - рыцарей Тевтонского ордена, злобных и кичливых самодуров, Ульрих фон Шлиппенбах выделялся изуверством. Эйзенбургского пастора, который поспорил с владельцем замка, Шлиппенбах приказал затравить собаками. Свою жену, дочь высокопоставленного рыцаря Ливонского ордена, Шлиппенбах заточил в темницу и уморил голодом. Слуги, особенно те, кто происходил из славянских племен, трепетали перед этим изувером, который безо всякой вины, из-за минутного каприза, сдирал с людей кожу, вешал неугодных ему на крюк за ребро, сжигал заживо и морил голодом в подземельях. Кстати, и погиб этот самый Железный Рыцарь из-за своей жестокости.
- Как? - спросила Наташа.
- Ему чем-то не угодил старый слуга, и фон Шлиппенбах приказал бросить несчастного в котел с кипятком. Как говорят летописи, сын погибшего, оруженосец рыцаря, пристукнул своего хозяина дубиной…
- Этот оруженосец был славянин?
- Нет! Немец.
- Его казнили? - спросила Катя.
- Летопись говорит, что убийца Железного Рыцаря сумел скрыться.
Наверное, лейтенанту еще долго бы пришлось отвечать на вопросы любопытных слушателей. Но пришел ординарец подполковника Смирнова и сообщил:
- Товарищ лейтенант! Подполковник вызывает вас к себе…
Лейтенант Серков вскочил, застегнул ворот гимнастерки и ушел.
В комнате наступило молчание.
- Заспивали бы вы, девчата! - вдруг попросил Ничипуренко. - Что ж це за праздник, колы песен нэма!
Откуда-то появилась старенькая гитара. Медсестра Катя встала, взяла аккорд и запела мягким, чуть приглушенным голосом:
Солнце ни-зе-е-енько,
Вечер близенько…
Родная украинская песня совсем растрогала старшину.
- А вы, извиняюсь, откуда будете? - спросил он девушку.
- С Урала…
- А песни поете, как щирая украинка…
- Люблю я украинские песни… С детства их люблю. У меня мама - украинка…
Потом девушки хором спели всеми любимые фронтовые песни "Землянку", "Синий платочек" и "В лесу прифронтовом".
И тут в коридоре послышался приближающийся шум.
- Ой! Опять, наверное, Железный Рыцарь! - испуганно вскрикнула одна из санитарок.
Старшина шагнул к дверям.
Шум смолк. Потом двери распахнулись, и в темном проеме показалась мрачная фигура в рыцарских доспехах. Она шагнула вперед, подняла руку… и попятилась, увидев старшину Ничипуренко.