– Говорю вам, это всего лишь сказка, – сказала мисс Уокер. – А теперь перейдем к делу, хорошо? Кто поможет мне раздать пьесу? Я отпечатала по экземпляру для каждого из вас. Хочу, чтобы вы взяли ее домой и начали учить роли.
Бросившись к сцене, чтобы помочь мисс Уокер, мы с Зиком едва не повалили друг друга. Она вручила нам по пачке листков. Мы слезли со сцены и начали их раздавать.
Когда я подошла к Кори, он отдернул руку.
– А ч-что, если проклятие – это правда? – робко спросил он мисс Уокер.
– Пожалуйста, Кори, хватит говорить о призраке и проклятии. У нас много работы и…
Она не закончила.
Мы услышали, как учительница вскрикнула.
Я обернулась к сцене, где секунду назад стояла мисс Уокер.
Она пропала.
Она растворилась в воздухе.
5
Листки с пьесой выпали из моих рук. Я кинулась к сцене. Удивленные ребята шумели и кричали.
Я услышала, как Кори произнес:
– Она исчезла!
– Но это невозможно! – завизжала какая-то девочка.
Мы с Зиком вскарабкались на сцену.
– Мисс Уокер, где вы? – позвала я. – Мисс Уокер?
Тишина.
– Мисс Уокер? Отзовитесь! – закричал Зик. Вдруг я услышала, как мисс Уокер слабым голосом зовет на помощь.
– Я здесь, внизу!
Под сценой? Казалось, ее голос доносился именно оттуда.
– Помогите мне выбраться! – ?нова позвала мисс Уокер.
– Что происходит? – удивилась я. – Почему мы ее слышим, но не видим?
Я первой заметила квадратный люк в полу сцены. Все ребята сгрудились вокруг него. Я подошла к краю дыры и заглянула вниз.
На меня глядела мисс Уокер. Она стояла на маленькой квадратной площадке – крышке люка, опустившейся примерно на пять-шесть футов под сцену.
– Нужно поднять крышку, – сказала она.
– А как это сделать? – спросил Зик.
– Нажмите на кнопку. Вон там, на полу, – распорядилась мисс Уокер. Она показала рукой куда-то вправо.
– Нашел! – Зик нажал на кнопку. Мы услышали лязг. Потом скрежет. Затем скрип.
Крышка медленно поднялась вверх и встала на место. Мисс Уокер с усмешкой посмотрела на нас и отряхнула свои синие слаксы.
– Совсем забыла об этом люке, – сказала она. – Могла ногу сломать или еще что-нибудь. Слава Богу, у меня все в порядке.
Мы окружили ее. Зик встал на четвереньки и принялся разглядывать люк.
– Ребята, кстати, об этом тоже, – улыбнулась мисс Уокер. – Он был сделан для первой постановки "Призрака". С годами о нем совершенно забыли. Им никогда не пользовались при постановке школьных спектаклей – до сегодняшнего дня.
У меня отвисла челюсть. Люк! Но кто его открыл?
Мисс Уокер наклонилась и оттащила Зика в сторону.
– Осторожно. Упадешь, – сказала она. – Я заранее открыла люк. И совсем упустила из виду, что крышка все еще внизу.
Зик поднялся на ноги. Я видела, что он очень заинтересовался люком.
– Когда в первый раз готовились ставить "Призрака", – пояснила мисс Уокер, – придумали это устройство. Призрак мог исчезать и появляться из-под сцены. В те времена это был сногсшибательный спецэффект.
Я скосила глаза на Зика. Его так и распирало от восторга.
– А что, в спектакле только я буду проваливаться под сцену? – спросил он с нетерпением. – Можно, я попробую? Ну, пожалуйста.
– Не сейчас, Зик, – твердо ответила мисс Уокер. – Мне еще нужно проверить, насколько надежен люк. Прежде чем пользоваться им, я должна убедиться, что все работает исправно.
Зик уже снова стоял на четвереньках и был занят обследованием люка.
Мисс Уокер громко прокашлялась.
– Ясно, Зик?
Зик посмотрел вверх. И вздохнул.
– Да, мисс Уокер, – пробормотал он.
– Хорошо, – сказала мисс Уокер. – Теперь садитесь на свои места. Я хотела бы прочесть вам всю пьесу. Лучше это сделать сегодня. Вы узнаете, о чем эта пьеса и какие в ней действуют персонажи.
Мы вернулись в зал. Я следила за выражением лица Зика. Я видела это выражение прежде. Он наморщил лоб, а его левая бровь взлетела вверх. Было ясно, что он глубоко погружен в свои мысли.
Чтение заняло больше часа. Пьеса "Призрак" действительно оказалась страшной!
Она была о человеке по имени Карло, хозяине очень старого театра, где играли пьесы и устраивали концерты. Карло считал, что его театр посещает Призрак.
Выясняется, что в подвале действительно живет Призрак. На его лице шрам. Он похож на чудовище. Поэтому он носит маску. Дочь Карло, Эсмеральда, влюбляется в Призрака. Она хочет убежать с ним. Но ее друг, Эрик, узнает об этом.
Эрик любит Эсмеральду. Он выслеживает Призрака в его тайном убежище, расположенном в темном подвале под театром.
Они подрались. И Эрик убил Призрака.
Это разрывает сердце Эсмеральды. Она убегает, и больше никто никогда ее не видел. А Призрак становится привидением. Теперь он часто будет появляться в театре.
Довольно драматично, правда?
Думаю, пьеса всем понравилась. Сразу можно было сказать, что спектакль будет очень интересным.
Когда я читала роль Эсмеральды, я пыталась представить себе, как буду играть ее на сцене в костюме. Один раз я обернулась и увидела Тину, которая повторяла мою роль, беззвучно шевеля губами.
Почувствовав, что я на нее смотрю, она перестала читать. И как всегда, с неприязнью посмотрела на меня.
"Тина просто завидует, – сказала я себе. – Конечно же, она хочет быть Эсмеральдой".
На некоторое время меня захватили дурные мысли о Тине. Она мне очень не нравилась. Но я не хотела, чтобы она ненавидела меня за то, что мне дали роль, которую она мечтала сыграть.
Долго думать о Тине я не могла. Нужно было следить за тем, как развивалось действие. Эсмеральда была занята во многих сценах. Это на самом деле была большая роль.
Когда читка пьесы закончилась, мы захлопали в ладоши и одобрительно загудели.
– А теперь отправляйтесь по домам, – распорядилась мисс Уокер. – Начинайте учить свои роли. Завтра встретимся снова.
Но как только я вместе с остальными направилась к двери, я почувствовала, что кто-то тянет меня назад. Я оглянулась и увидела, что Зик манит меня за толстую бетонную колонку.
– Что ты делаешь, Зик? – строго сказала я.
– Ш-ш-ш-ш. – Он приложил палец к губам. Глаза у Зика блестели от возбуждения. – Пусть все уйдут, – прошептал он.
Я выглянула из-за колонны. Мисс Уокер погасила свет. Потом она собрала свои бумаги и вышла из зрительного зала.
– Зачем мы здесь прячемся? – нетерпеливо прошептала я.
Зик ухмыльнулся.
– Давай попробуем, как действует люк.
– Ты в своем уме?
– Мы только разок. Быстрее! Пока здесь никого нет.
Я обвела взглядом зрительный зал. Темно и пусто.
– Да не трусь ты, – подбадривал Зик, увлекая меня к сцене. – Давай попробуем, хорошо? Ничего не случится.
– Ладно, – согласилась я.
Зик прав. Что может случиться?
6
Мы с Зиком залезли на сцену. Было еще темнее, чем раньше. И холоднее.
Наши кроссовки глухо стучали по полу. Казалось, каждый звук разносится по всему зрительному залу.
– Этот люк такой классный! – воскликнул Зик. – Жаль, что тебе не придется пользоваться им в спектакле.
Я легонько толкнула его и раскрыла рот, чтобы ответить. Но неожиданно почувствовала, что в горле запершило. Должно быть, это от пыльного занавеса у меня разыгралась аллергия.
У меня самая паршивая аллергия в мире. У меня аллергия прямо-таки на все. Перечислять замучишься. На пыль, на цветочную пыльцу, на кошек, на собак, даже на некоторые свитера.
Когда у меня приступ аллергии, я могу чихать по тринадцать или четырнадцать раз подряд. Мой абсолютный рекорд – семнадцать раз.
Зику нравится считать, сколько раз я чихнула. Он думает, что это очень смешно. Он стучит ногой по полу и орет: "Семь! Восемь! Девять!"
Ха-ха. После того как чихнешь десять раз подряд, не до шуток. Обычно после этого я похожа на жалкую размазню в запотевших очках.
Мы на цыпочках подошли к люку.
– Осмотри пол вокруг, – сказал Зик. – Найди кнопку, которая приводит его в действие.
Зик встал на крышку люка, а я в темноте искала кнопку. Я отчаянно пыталась сдержать кашель, но это было непросто. Наконец я разглядела маленькую кнопку на полу сцены.
– Эй, я нашла его! – на радостях закричала я. Зик с опаской глянул в зрительный зал.
– Да тише ты! Кто-нибудь услышит.
– Прости, – прошептала я. Но тут я поняла, что не могу больше сдерживаться. Глаза слезились как сумасшедшие, и я просто должна была чихнуть.
Я вытащила из кармана бумажные салфетки и поднесла весь комок к носу. И принялась чихать. Я старалась чихать как можно тише.
– Четыре! Пять! – считал Зик.
Хорошо хоть, что я не побила своего рекорда. Я чихнула только семь раз. Я вытерла нос и запихнула грязные салфетки в карман. Это было некрасиво, но мне некуда было их выбросить.
– Ладно, Зик, поехали! – сказала я.
Я нажала ногой на кнопку и прыгнула на крышку люка. Мы стояли с Зиком плечо к плечу.
Раздался лязгающий звук. Затем скрежет. Потом скрип.
Квадратная площадка в полу поползла вниз. Зик схватил меня за руку.
– Эй, эта штука шатается!
– Не боишься? – спросила я с вызовом.
– Вот еще!
Скрежет и скрип становились все громче. Мы ехали вниз, и площадка под нами ходила ходуном. Ниже, еще ниже. Наконец сцена исчезла, и нас окружила кромешная темнота.
Я надеялась, что крышка люка остановится прямо под сценой. Там, где она остановилась с мисс Уокер.
Но не тут-то было – она продолжала опускаться.
И по мере того как крышка скользила все ниже и ниже, она набирала скорость.
– Что происходит? – закричал Зик, хватая меня за руку выше локтя.
– Как глубоко спустится эта штука? – спросила я.
Вдруг крышка с глухим стуком шмякнулась о землю! Мы с Зиком громко ойкнули. Нас обоих сбросило с крышки. Я быстро встала на ноги.
– Ты в порядке?
– Думаю, что да. – По его голосу я сразу определила, что Зик испугался.
Кажется, мы были в длинном черном туннеле.
Темнота. И полная тишина.
Не хочется признаваться, но я тоже чувствовала себя почти как Зик.
Внезапно тишину нарушил тихий хрип.
Я почувствовала, как от страха перехватило горло. Что это за звук? Что это было?
Звук повторился еще и еще. Через равные промежутки времени.
Как дыхание.
Сердце в груди заколотилось. Ну конечно! Дыхание!
Хриплое дыхание неизвестного существа. Так близко от меня.
Совсем рядом.
Зик!
– Зик, почему ты так дышишь? – У меня отлегло от сердца.
– Как дышу? – прошептал он.
– Все, проехали, – пробормотала я.
Зик дышал так от страха. Мы оба были напуганы. Но мы бы ни за что не признались в этом друг другу.
Мы с Зиком задрали головы кверху. Далеко-далеко виднелся маленький квадратик света. Казалось, что он был от нас на расстоянии многих миль.
– Где мы? Как ты думаешь? – спросил Зик.
– Примерно в миле от сцены. – Я чувствовала, что меня пробирает озноб.
– Кончай шутить, Шерлок.
– Скажи, если ты такой умный! – огрызнулась я.
– Мне кажется, мы не в подвале. – Зик подумал и добавил: – Думаю, мы намного глубже подвала.
– Похоже на туннель или что-то вроде этого, – сказала я, пытаясь сдержать дрожь в голосе. – Пойдем на разведку?
Он долго не отвечал. Потом буркнул:
– Слишком темно, чтобы разведывать.
Я не то чтобы хотела идти. Я просто притворялась, что храбрая. Обычно мне нравилось, когда мурашки бегут по коже. Но здесь, внизу, их было слишком много даже для меня.
– Давай придем сюда с фонарями, – тихо предложил Зик.
– Да, с фонарями, – машинально повторила я. Я вообще не собиралась возвращаться назад.
От волнения я теребила резинку для волос на своем запястье и с опаской вглядывалась в темноту. Что-то тревожило меня. Что-то необъяснимое.
– Зик, почему люк опустился так глубоко?
– Не знаю. Может быть, для того, чтобы призрак мог быстрее вернуться домой после прогулки по зрительному залу, – пошутил Зик.
Я шлепнула его по руке.
– Не говори о призраке, хорошо?
"Если призрак действительно существует, – сказала я себе, – то здесь ему самое место".
– Пошли отсюда! – сказал Зик, вглядываясь в квадратик света высоко над нашими головами. – А то я опоздаю на обед.
– Пошли! – Я сложила руки на груди. – Только один вопрос, мистер Всезнайка.
– Какой вопрос? – спросил Зик неуверенно.
– Как мы вылезем наверх?
Мы с Зиком надолго задумались. Ни слова не говоря, Зик встал на колени и принялся шарить по крышке люка.
– Здесь должна быть кнопка, которую нужно нажать, – сказал он.
– Нет, кнопка осталась там. – Я помахала вытянутой вверх рукой.
– Должен же здесь быть хоть какой-то выключатель или рычаг! – закричал Зик визгливо.
– Где? Где он может быть? – Мой голос также звучал жалобно и испуганно.
Мы с Зиком принялись искать в темноте. Искать хоть что-нибудь, что можно было нажать, или потянуть на себя, или повернуть. Что-нибудь такое, что заставило бы маленькую площадку снова подняться наверх и доставить нас назад в зрительный зал.
Но после нескольких минут безнадежных поисков я сдалась.
– Мы оказались в ловушке, Зик. Мы в ловушке.
7
– Это ты во всем виноват, – пробормотала я. Не знаю, зачем я это сказала. Думаю, я была здорово напугана, плохо понимала, что говорю.
– А мне здесь нравится! – Зик явно хорохорился. – Я могу запросто здесь остаться. Давай посмотрим, куда мы попали. – На последних словах голос его дрогнул.
Меня не обманешь.
– Зачем ты затащил меня сюда? – воскликнула я.
– Ты тоже хотела покататься, – огрызнулся он.
– Нет! Мисс Уокер предупреждала, что с этой штукой играть опасно! И теперь мы пробудем здесь всю ночь! Может быть, останемся навсегда!
– Если нас не съедят крысы! – пошутил Зик.
– Меня тошнит от твоих глупых шуток! Совершенно потеряв контроль над собой, я толкнула его обеими руками. Зик не удержался на платформе и упал на землю.
Была такая темень, что какое-то время я его просто не видела.
– О-о! – вскрикнула я от неожиданности – это Зик в отместку толкнул меня.
Я толкнула его сильнее.
Он толкнул меня еще сильнее.
Я отлетела назад и наткнулась на какой-то выключатель. Спиной я придавила его.
От громкого лязга я чуть не лишилась дара речи.
– Брук, прыгай назад! Быстро! – заорал Зик. Я вспрыгнула на площадку как раз в ту секунду, когда она дернулась и поползла вверх.
Выше, выше. Крышка люка двигалась медленно, но без остановок. По мере того как мы поднимались, квадратик света над нашими головами становился все больше и ярче.
– Ура-а! – завопила я, когда крышку тряхнуло и она замерла на месте.
– Мы на свободе, Бруки! – радостно заорал Зик и хлопнул меня по спине.
– Рано радуешься, – буркнула я.
Мы еще не достигли сцены. Платформа застряла примерно в пяти футах от нее. Как раз там, где в прошлый раз она остановилась с мисс Уокер.
Я догадалась, что мы сможем дотянуть до самого верха, только нажав на кнопку, которая находится на полу сцены.
– Подсади меня, – не долго думая, распорядился Зик.
Я сложила ладони ковшиком. Он поставил на них одну ногу.
– Подожди! – Зик отступил назад. – А что, если наверху нас поджидает призрак? Может, лучше ты полезешь первая?
– Ха-ха. Очень смешно, – фыркнула я и смерила его насмешливым взглядом. – Напомни мне потом, чтобы я посмеялась.
– Ладно, так и быть. Я пойду первым, – пробормотал он.
Он опять поставил ногу на мои сложенные ладони, ухватился руками за пол сцены, и я подтолкнула его вверх.
Я смотрела, как он карабкается на сцену. Потом он скрылся из виду.
Я ждала, что он поможет мне выбраться. Прошла целая минута.
– Зик? – жалобно позвала я. Я подождала еще, напряженно вслушиваясь в тишину.
Сверху не доносилось ни звука. Где он?
– Зик? Где ты? – пискнула я. – Скорей поднимай меня. Или дай мне руку.
Прошла еще минута. Она показалась мне часом.
Вдруг я поняла, что собирается сделать Зик.
Кривляка несчастный! Он хочет меня напугать!
– Эй! Хватит! – закричала я.
Сегодня я была сыта по горло выходками Зика Мэтьюса.
– Зик, тормози! Помоги мне выбраться!
Наконец в дыре над моей головой появились его руки.
– Не прошло и часа! – сердито рявкнула я. Я схватила Зика за руки, и он вытащил меня на сцену.
Тряхнув головой, я отбросила волосы назад. Глаза медленно привыкали к свету.
– Знаешь, это не смешно! – выпалила я. – Заставить меня ждать там было… было…
Я вдруг замолчала и судорожно сглотнула. Это не Зик вытащил меня из люка-ловушки.
На меня грозно смотрела пара чужих глаз.
8
Я опешила. Передо мной стоял незнакомый маленький человечек. На нем были мятые серые брюки и бесформенная серая спортивная куртка, разорванная у ворота.
Его густые седые волосы были нечесаны и дико вздымались надо лбом – точь-в-точь как швабра. Одну щеку незнакомца уродовал глубокий лиловый шрам. Размером он был почти такой же, как шрам на маске Зика.
Было видно, что человечку много лет, но роста он был небольшого, с мальчишку. Чуть выше Зика.
Незнакомец прищурился, и на его лице появилась безобразная гримаса.
Он похож на Призрака! От этой догадки я похолодела.
– К-кто вы? – запинаясь, спросила я.
– Я – Эмиль. Ночной сторож, – проскрипел незнакомец.
– Где мой друг Зик? – спросила я жалобным голосом.
– Брук, я здесь, – отозвался Зик из-за моей спины.
Я обернулась. Зик стоял на другой стороне люка. Его руки были глубоко засунуты в карманы джинсов. Он закусил нижнюю губу.
– Зик! Что происходит? Почему…
– Школа закрыта, – прорычал сторож шершавым, как наждачная бумага, голосом. – Что вы тут делаете?
Мы с Зиком переглянулись.
– Мы… э-э… остались репетировать пьесу, – нашелся Зик.
– Да, правда, – подтвердила я. – А репетиция затянулась.
Сторож продолжал с подозрением коситься на меня.
– Репетировали пьесу? Тогда где же остальные?
Что я могла ответить? Я так боялась этого человека, что у меня тряслись ноги.
– Сначала мы ушли, – выпалила я. – Но нам пришлось вернуться за моей курткой.
За спиной Эмиля я увидела, как Зик одобрительно кивает.
– Как вы узнали о люке? – строго спросил сторож своим скрипучим голосом.
Я не знала, что сказать. "Странно, – подумала я. – Почему я никогда раньше не видела его в школе?"
– Нам показала люк наша учительница, мисс Уокер, – сказал Зик тихо. По всему было видно, что он испуган не меньше меня.
Наклонившись ко мне, сторож сузил глаза так, что щека со шрамом сморщилась, как печеное яблоко.
– Разве вы не знаете, что это очень опасно? – прошипел он.
Сторож наклонился еще ближе, так близко, что я почувствовала на своем лице его дыхание. Выцветшие глаза впились в меня.
– Разве вы не знаете, что это очень опасно?