– Все верно, – согласилась Анастасия. – Это либо невероятная цепочка совпадений, либо чей-то изощренный хитроумный план. Я думаю, что второе. Слишком уж гладко у них все складывалось до настоящего времени! Похитили алмаз, похитили Кешу, и все ринулись на Симплеяду. Необходимо узнать побольше о Сфере Джамшера… Возможно, тогда бы мы поняли, чего именно они добиваются.
– Кстати, Ирина здесь, – сообщил маме Афанасий. – Возможно, ей уже удалось что-то выяснить.
– Правда?! – удивилась Анастасия. – Но как она сюда попала?
– Узнала от Меллония наш маршрут и последовала за нами.
– Какая энергичная девочка! Но я даже рада, что она здесь. Ее помощь может оказаться очень полезной. А где она остановится?
– Ирина очень самостоятельная, – заверил ее Афанасий. – Мне кажется, она уже давно все предусмотрела.
Когда поезд выбрался из прозрачного тоннеля и прибыл на станцию Гвендолина, туристы шумным потоком хлынули на перрон. Рядом со станцией простирался большой пляж с искусственным озером. Афанасий увидел на нем множество загорающих под двумя солнцами людей и инопланетян. Особенно потешно смотрелись в купальных костюмах эллийцы, похожие на прямоходящих двухметровых богомолов.
– Это не вредно? – спросила Анастасия у Олега. – Загорать под этим куполом?
– Он не пропускает вредных лучей, – ответил тот. – Так что загар от этих двух солнц практически такой же, как и на Земле, только держится немного дольше. В два раза!
Анастасия рассмеялась, оценив шутку. А Сема уже вовсю снимал пляж по другую сторону станции. Отдыхающие, расположившиеся за невысоким ограждением, принимали не солнечные, а грязевые ванны. Люди и гуманоиды бродили по песчаному берегу искусственного водоема, с ног до головы вымазавшись черной блестящей грязью. Выглядело это очень забавно.
– Грязевые ванны, – пояснил Олег, увидев интерес Семена. – Очень полезные процедуры, здесь они весьма популярны. Вам тоже стоит попробовать.
– Пожалуй, я воздержусь, – покачал головой Сема. – Хотя… Пока бабушка не видит… Когда еще мне представится случай вываляться в грязи?
Афанасий расхохотался. Часть туристов, едва выбравшись из поезда, сразу отправилась на пляж, наказав носильщикам доставить багаж в отель. Некоторые двинулись осматривать местные достопримечательности и вскоре скрылись за раскидистыми зелеными растениями с фигурными листьями. Афанасий и сам с удовольствием бы искупался, прозрачная вода искусственных водоемов его так и манила. Он спросил разрешения у Анастасии, и она дала свое согласие.
– Только недолго, – попросила мама. – У нас же сегодня первое заседание конгресса, я хочу, чтобы к этому времени вы уже заселились в номер.
Анастасия и Олег двинулись в сторону отеля, возвышавшегося в центре города, разглядывая по пути местные красоты, а Афанасий повернулся к Семе, чтобы позвать его на пляж. Но оказалось, что приятеля рядом нет. Он же только что стоял здесь!
Афанасий с удивленным видом огляделся по сторонам. Вскоре он увидел Семена. Тот снимал на видеокамеру разгрузку поезда. А точнее – то, как несколько грузчиков под командованием какого-то бойкого старичка снимают с платформы огромный стальной ящик размером с легковой аэромобиль. Почему-то роботам-носильщикам эту работу не доверили.
Несколько лебедок натужно скрипели, поднимая груз. Ящик, обмотанный цепями, угрожающе раскачивался в воздухе. А самое необычное – Афанасий готов был поклясться, что слышит из него какие-то странные звуки. Тихое рычание, шипение, скрежет, словно кто-то царапал острыми когтями по внутренним стенкам железного контейнера.
– Аккуратнее, балбесы! – крикнул старик, когда ящик в очередной раз покачнулся. – Это настолько редкий образец, что вы такого, возможно, больше никогда в своей жизни не увидите!
Заинтригованный Афанасий подошел ближе, чтобы получше разглядеть происходящее. Старичок, покрикивающий на грузчиков, щеголял в коротком кожаном плаще, мешковатых коричневых штанах с отвисшими карманами и высоких истоптанных ботинках со шнуровкой до колен. Он как раз снял с головы широкополую шляпу и начал обмахиваться ею, словно веером. Оказалось, у старичка загорелое лицо, короткая бородка и всклокоченные седые волосы. Афанасий не видел его на звездолете, видимо, тот прибыл на каком-то другом корабле.
Цепи натянулись до предела, когда стрела крана пошла вверх. Ящик плавно переместился через ограждение платформы и снова начал раскачиваться. Изнутри донеслось утробное рычание. Когда контейнер повернулся, Афанасий увидел в его боку небольшое зарешеченное оконце. Он попытался разглядеть что-нибудь между прутьями, но внутри ничего не было видно.
Неожиданно ящик слегка накренился. А затем резко рванулся в сторону, будто кто-то с силой врезался в его боковую стенку. Грузчики с испуганными криками отскочили. Контейнер резко подпрыгнул в воздухе и тут же тяжело бухнулся вниз. Одна из цепей оборвалась, и ящик завалился на бок, опасно раскачиваясь в воздухе. Лебедка крана протяжно заскрежетала. Казалось, она вот-вот разлетится на куски.
– Осторожнее, олухи! – завопил старичок, всплеснув руками.
– Мы не виноваты, Сергей Иванович! – раздалось в ответ. – Уж больно неспокойное у вас чудище!
– Это не чудище! Она – настоящая красотка!
Сергей Иванович бросился к ящику, но в этот момент кран, потеряв управление, покачнулся и под весом контейнера начал крениться вперед. Ящик, висящий на одной цепи, тяжело ухнул вниз.
Афанасий ринулся вперед и сшиб старика с ног. Едва они свалились на землю, контейнер пронесся в воздухе прямо над ними, а затем вернулся обратно, словно гигантские качели. Кран покосился, и из его кабины вывалился машинист. Он с криком рухнул рядом с основанием подъемного механизма.
– Что за дьявольщина?! – перепугался Сергей Иванович, увидев своего спасителя. – Ты кто?
– Афанасий, – ответил Никитин.
– Пожалуй, я должен тебя отблагодарить, Афанасий. Ты мне только что жизнь спас…
Внезапно из ящика, который все так же раскачивался над их головами, донесся дикий рев. Сквозь прутья решетки высунулась когтистая чешуйчатая лапа и попыталась ухватить старика за голову.
Афанасий и Сергей Иванович проворно откатились в сторону. Раздался новый удар, и металл ящика проткнули изнутри острые прозрачные шипы, похожие на стеклянные. Их было много, и каждый толщиной с руку Афанасия!
Сема, не выпуская из рук видеокамеры, молча свалился в обморок.
Кто-то быстро пронесся мимо Афанасия и Сергея Ивановича и запрыгнул в кабину крана. Подъемный механизм снова заработал. Цепь резко натянулась, ящик начал подниматься вверх. Стрела крана повернулась, контейнер плавно опустился на ровную поверхность пола.
Грузчики подбежали к ящику, стараясь держаться подальше от когтей и шипов, которые то и дело пробивали стальные стенки. Они обмотали ящик цепями, закрепили их прочными замками.
Затем кран снова поднял ящик и быстро поставил его на платформу подлетевшего грузовика. Контейнер сняли с крюка, и грузовик устремился в сторону центра города. Грузчики облегченно вздохнули.
Из кабины крана выбрался Олег Аскеров, он вытер пот с побледневшего лица и тяжело выдохнул.
– Вам повезло, что мы не успели уйти далеко, – сказал он Афанасию. – Что за тварь сидит в этом ящике?
– Всего лишь опытный образец, – ответил Сергей Иванович. – Прекрасное существо! Но очень злобная гадина…
– Вы тоже приехали на конгресс?
– Да! А вы?
– Я здесь работаю. Олег Аскеров, глава Службы безопасности Гвендолина.
– Сергей Иванович, профессор космозоологии, – улыбнулся старик, пожав руку Олега. – Вы отец Афанасия? Можете гордиться таким сыном, молодой человек! Ваш парень только что спас мне жизнь!
– Он мне не отец! – возмутился Афанасий.
Олег смущенно прокашлялся и отвел взгляд в сторону.
– О, извините! – смутился Сергей Иванович. – Я думал… А, неважно! Все равно я очень рад с вами познакомиться. Пусть и при таких странных обстоятельствах.
– А у вас есть разрешение на перевозку этого… – Олег замялся, подбирая слова. – Животного?
Сема пришел в себя и в ужасе осмотрелся. Увидев, что опасность миновала, он встал с земли и подошел к Афанасию.
– Что это за монстр?! – выдохнул он.
– При отеле работает зоопарк, – пояснил Сергей Иванович. – Меня попросили привезти сюда редкое животное из тех, что сейчас почти невозможно встретить. Поэтому разрешение, разумеется, получено! А этого ящера мы изловили на Циклопии. Поэтому он и называется "циклопера". Я решил, что монстр очень подходит для демонстрации на конгрессе, ведь прежние обитатели Симплеяды были похожи на гигантских ящериц. Тем более циклоперы – очень редкий вымирающий вид. Их, бедняжек, почти не осталось в нашей галактике.
– Что? – испуганно произнес Сема. – На Симплеяде раньше жили ящерицы?
Он до жути боялся всяких земноводных.
– А вы не знали? Тогда милости прошу на завтрашнее заседание, – с улыбкой сказал профессор. – Вы узнаете много интересного о вымерших жителях Симплеяды и их обычаях. А еще внимательно смотрите по сторонам, молодые люди. В этом городе очень много старинных изваяний, изображающих прежних обитателей этого мира.
Сергей Иванович попрощался и двинулся прочь, обмахиваясь своей шляпой. Олег, Афанасий и Сема отправились к отелю. Мальчишки после пережитого мгновенно забыли, что хотели пойти на пляж.
Глава 13
Обитель ящериц
– Сергей Иванович прав, – сообщил Олег. – При раскопках здесь обнаружили множество статуй, изображающих больших ящериц. Некоторые стоят на двух ногах и одеты в длинные мантии, другие изображены на шести лапах. Похоже, двуногие обладали разумом и правили шестилапыми, используя их в качестве рабочей силы.
– Разумные ящеры – жуть какая! – Сема наконец выключил свою видеокамеру. – Хорошо, что они давно вымерли. И кстати, от какого вируса?
– Этого мы пока не выяснили.
– Но сейчас он не опасен?
– Прошло несколько тысяч лет, – сказал Олег. – Прежде чем начинать строительство, ученые компании господина Наворотилова досконально изучили состав почвы и атмосферы планеты. Сейчас нам ничто не угрожает.
– Это радует. Моя бабушка утверждает, что у меня совсем нет иммунитета и я разносчик всякой заразы. Не хотелось бы и тут подцепить что-нибудь.
Отель "Гвендолин" серебристой башней возвышался почти до самого верха прозрачного купола. От главного здания в обе стороны тянулись два крыла с многочисленными широкими балконами и террасами, увитыми буйно разросшимися растениями. Правое крыло отеля доходило до скал и практически врастало в горную породу. Наверное, прямо из отеля можно было попасть в какое-нибудь подземелье, где туристов тоже ждали разные развлечения. Но эту часть здания покрывали строительные леса, а высокие окна были заклеены пластиковой пленкой, видимо, строительство еще продолжалось.
А вот и статуи ящеров – прежних обитателей Симплеяды. Они стояли на высоких постаментах в разных частях города. Жуткие монстры, тощие, словно скелеты, с шипастыми наростами на плечах и загривках, закутанные в длинные одежды на манер древнегреческих хитонов. Старинные изваяния, обнаруженные при раскопках древних гробниц, выглядели так зловеще, что Афанасий поневоле поежился. Сема словно прочитал его мысли.
– А зачем выставлять такую жуть на всеобщее обозрение? – спросил он. – Они же здесь повсюду! Просто обитель ящериц какая-то.
– Чтобы гости курорта помнили, кто жил здесь до появления Гвендолина, – пояснил Олег. – Эти статуи – визитная карточка нашего города.
– Будто истуканы в аттракционах ужасов, – поморщился Семен.
Они увидели и людей в костюмах ящеров. У входа в отель отдыхающих встречали артисты. Некоторые изображали ящериц-воинов, ходили в шлемах с шипами и красных мантиях, размахивали странного вида изогнутыми мечами и алебардами.
– Это все участники вечернего шоу, – пояснил Олег. – Они устраивают представление для туристов на улицах города. Например, сегодня будет красивое шествие и огненное представление.
Ирина Легунцова как раз фотографировалась рядом с двумя мускулистыми парнями в масках ящериц. Семен, разумеется, тоже захотел. Пока он приставал к артистам, у главного входа в отель Афанасий увидел Мартину Наворотилову, ее дворецкого Борменталя и еще нескольких туристов, которые прилетели с ними на одном корабле. Они как раз собирались войти в атриум отеля, больше напоминающий своими размерами гигантский крытый стадион.
– А что в правом крыле? – спросила одна из туристок. – Почему оно закрыто?
– Папаша все никак не закончит его строительство! – заявила Мартина. – Но обещает сделать это к моему дню рождения.
– И когда он? – спросил Афанасий.
– Ровно через год, красавчик. Надеюсь, ты прилетишь на вечеринку?
Афанасий сделал вид, что не расслышал этого. Мартина плотоядно ему улыбнулась и едва не врезалась в своего дворецкого.
– Хватит путаться у меня под ногами, малявка! – вызверилась она. – Ты же знаешь, что зрение у меня не очень хорошее. Иногда мне сложно разглядеть пигмеев, перебегающих мне дорогу!
– Не такой уж я маленький! – обиделся Борменталь. – Это вам меньше нужно смотреть на симпатичных мальчиков!
– Не маленький?! – Мартина расхохоталась, запрокинув голову. – Я ведь знаю, почему ты носишь галстук-бабочку. Обычный галстук волочился бы за тобой по земле!
Дворецкий что-то сдавленно прошипел, но Афанасий не разобрал ни слова. Вестибюль "Гвендолина" поражал воображение не только своим богатым убранством. В его центре располагался огромный водопад, причем вода поднималась снизу вверх. Из большого огороженного бассейна в потолок устремлялся мощный поток воды, который затем стекал по округлым стенам атриума в широкие каналы, уходящие под прозрачный пол.
Водопад окружала высокая конструкция, состоящая из множества прозрачных кабинок. В них Афанасий увидел людей и гуманоидов. Те сидели за столиками и любовались проносящимися мимо бурлящими потоками воды.
– Комнаты со столиками для влюбленных парочек, – пояснила Мартина, заметив, что Афанасий разглядывает нагромождение кабинок. – Очень романтичная обстановка для первого свидания. А на самом верху, аккурат над водопадом, располагается большой ресторан с прозрачным полом. Там тоже можно устроить встречу двух влюбленных. Это тебе информация на будущее…
– Водопад, бьющий вверх! – удивился Сема. – Как такое возможно?
– Создатели отеля немного поэкспериментировали с гравитацией, – объяснил Олег. – Она здесь изменена в некоторых местах. Технология называется "точечное притяжение". Особого практического применения не имеет, но вышло очень красиво.
Афанасий не мог с этим не согласиться. Потоки воды, растекающиеся по стенам и потолку атриума, завораживали.
За длинной стеклянной стойкой портье стояли двенадцать роботов. В очереди туристов Афанасий увидел свою маму, и они подошли к Анастасии поближе. Дворецкий Мартины вышел вперед, поправил на ухе гарнитуру лингафона и с кислой миной на лице объявил:
– Господа ученые, прибывшие на научный конгресс, пройдите для регистрации к стойкам, с первой по шестую. Остальные туристы и отдыхающие могут получить ключи от своих номеров у других стоек. Приятного отдыха!
Анастасия и Олег зашагали к третьей стойке. А Афанасий снова увидел Ирину. Она двинулась к восьмому роботу. Носильщики тащили за ней огромный чемодан с енотами. Неподалеку от десятой стойки стояла оперная певица Рогнеда Герасимовна в шикарном длинном платье золотистого цвета. Ее золотые серьги, браслеты и перстни сверкали при каждом движении. На плечах певицы, несмотря на жару, лежал пышный меховой воротник.
– Это же та толстушка с выставки! – заметил Рогнеду Сема. – Она тоже прилетела на конгресс ученых?!
– Вообще-то это моя мачеха, – с мрачным видом произнесла Мартина, стоявшая рядом с Семой. – Она живет в этом отеле, как и я. В президентском номере на пятнадцатом этаже.
– Вот так новость! – округлил глаза Семен. – Так это тебе она посвящала свое выступление там, на выставке?
– О, она отчего-то меня просто обожает. Мой папаша строит отель где-то в другой части Вселенной, а я вынуждена жить в одном городе с его очередной супругой! Хорошо, что иногда она улетает на гастроли, а иначе я бы просто спятила от ее постоянного внимания! Да еще этот дворецкий Борменталь, которого она наняла шпионить за мной, просто проходу мне не дает! Лысый пигмей!
– Они просто любят тебя и заботятся о тебе, – произнес Сема. – Разве это не чудесно? Не все дети могут таким похвастаться.
– Хм, – Мартина задумалась. – Может, мой дворецкий прав и я действительно плохой человек? Столкну его как-нибудь с лестницы, чтобы больше не умничал. И тебя вместе с этим коротышкой, потому что ты мне не нравишься!
Сема изумленно на нее уставился.
– Это низко, насмехаться над человеком за его внешность, – повернулся к ней Афанасий. – Он не виноват, что таким родился.
– О, я насмехаюсь над ним вовсе не из-за внешности, блондинчик! – сказала Мартина. – А из-за того, что он мерзкий прихлебатель, шпион, врун и вор! Когда узнаешь его получше, поймешь, что я не просто так отравляю ему жизнь!
– А с какой стати мне узнавать его получше? – не понял Афанасий.
– Когда пойдем на свидание, будешь представлять, чего от него можно ожидать.
– Что?! – Афанасий даже опешил. – Какое еще свидание?!
– Наше с тобой, мой сладенький! Все равно на этой планете заняться нечем, а так у меня представится возможность показать тебе, какая я сногсшибательная!
– Ах ты, Казанова недоделанный, – Сема пихнул Афанасия в бок. – Уже решил отбить у меня подружку? Девушку моей мечты!
– А ну, отвалите от меня оба! – вскипел Афанасий. – Ни на какие свидания я не собираюсь!
– Не беги прочь от своей судьбы! – хохотнула Мартина и зашагала к стойке портье. – Ты еще не знаешь, что тебя ждет!
– Интересно, Мурена Амбассадорская уже здесь? – повертел головой по сторонам Сема. – Вот кем тебе стоит заняться, а Мартину оставь мне!
– Я ни черта не понимаю в девушках, но они все полные психопатки, – сказал Афанасий. – Как и ты! Так что забирай свою Мартину, вы с ней друг друга стоите. А Мурена точно не станет записываться под своим настоящим именем. Нам придется попотеть, чтобы разыскать ее в таком огромном отеле.
– К вашим услугам бассейны, кинотеатры, рестораны и пляжи, – тем временем сообщил прибывшим дворецкий Борменталь. Похоже, он занимал в отеле какую-то важную должность. – Все услуги входят в стоимость билетов. Запрещается лишь ходить в закрытое крыло.
Он показал на темный проход в дальнем конце атриума, завешенный толстой пластиковой пленкой. Там тоже стояли строительные леса.
– Потому что там водится привидение, – добавила Мартина и зловеще хохотнула.
– Привидение?! – в толпе туристов раздался шум. – Какое еще привидение?!