Она знала, чувствовала, что ребята ждут ее в "штабе", но в нерешительности остановилась посреди двора. Осмотрелась и только потом допрыгала до скамейки, где не так давно сидел Максим Гришин с Никиткой, и с тоской посмотрела на окна квартиры Саржиной.
И тут ей стало не по себе. Она снова отчетливо почувствовала запах. Тот самый запах супа с лавровым листом, который преследовал ее там, на даче у Атаевых. Но ведь здесь не может так пахнуть. Во-первых, дом расположен не так близко, чтобы из окна так сильно пахло готовящейся пищей, а во-вторых, пахнет не домашним супом, а другим. Но каким? И что особенного в этом запахе?
Она посидела еще некоторое время на скамейке, пока не увидела в конце двора направляющуюся к ней фигуру. Солнце освещало ее со спины, а потому лишь по силуэту Маша определила, что видит перед собой Серегу.
Горностаев медленно шел, не сводя взгляда с Маши, словно боялся, что это видение может в любой миг исчезнуть.
- Привет, партизанка, - сказал он, поравнявшись с ней, и сел рядом. - Как нога? Кто это тебя так покалечил? Твой велосипед находится уже больше месяца в моем гараже, если ты, конечно, помнишь. Так что признавайся, на каком велосипеде ты разбилась, как фарфоровая кукла?
- Не слишком ли много вопросов? - Маша не смотрела на Горностаева, отвернувшись и подставив лицо слепящим солнечным лучам.
- Мы тебя простили, - сказал Сергей и чуть коснулся Машиной руки. - Только скажи, где была? И почему не предупредила нас?
- Честно? - она резко повернула к нему свое лицо, вымазанное уже успевшим слегка поблекнуть йодом, и часто задышала. В ее глазах горел вызов.
- Конечно, честно.
- Ну так вот, слушай. Можешь передать и своему другу Дронову. Я была на даче у Атаева. Он вечером подарил мне огромный букет роз, и я не смогла ему отказать…
Больше говорить она не смогла. От волнения у нее перехватило дыхание.
- Ну то, что ты была у Атаева, мы и так вычислили. Вот только непонятно, почему же ты нас об этом не предупредила? Мы что, съели бы тебя? Или думаешь, что если ты согласилась работать в нашем агентстве, то вроде как обязана нам докладывать о каждом своем шаге? Позвони, скажи, что сегодня не сможешь прийти, и, пожалуйста, можешь ехать хоть к черту на рога!
- Вот я и оказалась у самого черта на рогах…
- Так что такое с тобой случилось? Он что, бил тебя?
- Нет… Просто мне у него не понравилось. Понимаешь, у них дача на Николиной горе, шикарная, большая, с теплицами, но все там такое… Словом, мне там не понравилось. Какие-то запахи, кто-то плачет где-то под землей, собаки за решетками… Мне стало там страшно. А Атаеву все это нравится. Там какой-то дядя Юра, вроде слуги, начал готовить нам шашлык. Не знаю, как объяснить, но у меня там было такое чувство, словно за нами кто-то подсматривает, что-то неладное там происходит… Короче, я сдернула оттуда. Открыла ворота специальной бляшкой, вывела из гаража велосипед и через лес поехала к дороге. Но потом упала, затем еще раз… - Маша уже откровенно плакала. - И если бы не машина, в которой ехали две женщины, не знаю, чем бы закончилось мое путешествие.
- Ты встречалась после этого с Атаевым?
- Вот еще! Конечно, нет. А его велосипед сейчас у Монастырского, - и Маша рассказала ему о том, как произошло ее знакомство с "французом" и чем это закончилось сегодня утром.
- Значит, ты ему во всем призналась?
- Я не могла лгать в лицо человеку, которого постигло такое горе.
- Ты можешь мне не поверить, но пропала не од на Монастырская… - и здесь уже Сергей рассказал Маше, как они пытались с Дроновым дозвониться до "чучельников" и что из этого вышло.
Рассказ о том, что в их "штаб" ворвалась целая группа людей в камуфляжной форме, потряс Машу, и она забыла о своих злоключениях.
- Какие странные вещи ты мне рассказываешь! - всплеснула она руками. - И сколько же чучельников пропало?
- Точно-то я не знаю, но несколько человек из того списка, что я взял в Зоологическом музее.
- Значит, они кому-то понадобились. Но зачем? Зачем кому-то отлавливать чучельников?
- Чтобы делать чучела, для чего же еще?
- Но они бы и так могли сделать.
Я уже много думал об этом и пришел вот к какому выводу. Дело в том, что эта работа очень сложная и стоит немалых денег. А что, если кто-то организовал свой бизнес и, чтобы не платить мастерам-чучельникам, решил их просто-напросто собрать в одно место и завалить работой.
- Это было бы слишком просто. Да и кому нужны чучела?
- Ну хотя бы мне. Как я узнал о том, что они исчезли? Позвонил по телефону и попросил сделать чучело.
- Но это очень редкая профессия, и мало кому в нашем городе могут понадобиться чучела… Нет, я не верю… Другое дело, что группа этих мастеров может быть задействована в преступном бизнесе, связанном, скажем… - и здесь Маша перешла на зловещий шепот: - …с чучелами… людей… Ну как тебе моя идея?
- Машка, что такое ты говоришь?
- Ничего. Просто выстраиваю логическую цепочку. Спрашивается, зачем так рисковать, выкрадывая чучельников, если их проще нанять? Здесь явно пахнет преступлением…
- А по-моему, пахнет какой-то тухлятиной. Кто-то варит тухлое мясо, а весь двор задыхается.
Маша оглянулась и пожала плечами:
- Да уж, запашок еще тот… Главное, непонятно, откуда он идет…
- Так что будем делать? Как искать жену Монастырского? У тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу?
- Конечно, есть. Мы можем прямо сейчас расклеить объявления на столбах и заборах о том, что требуется чучельник…- ответила Маша.
- Вот черт, никак не могу вспомнить, как называется эта профессия. Но не чучельники… это точно.
- Неважно. Кому надо, тот поймет.
- А я считаю, что на столбах нельзя. Это сразу может насторожить того, кто занимается таким преступным бизнесом.
- Значит, дать объявление в газету?
- Думаю, что так будет разумнее.
- Тогда надо бы найти Никиту.
И тут он появился сам. Да не один, а в обществе Максима Гришина.
- А вот и моя сестрица, собственной персоной, - сказал Пузырек, блаженно улыбаясь. - Мы с Максом были у меня, решали кое-какие вопросы…
Максим тоже выглядел довольным.
- Здорово, - Сергей довольно церемонно поздоровался с Гришиным. - Как дела?
- Нормально.
- Работаешь?
- Работаю. Мне вообще-то пора… - и он, улыбнувшись Маше, пошел куда-то в сторону арки.
- Покормил? - спросил Сергей у Никитки.
- Ага.
- Ну и правильно. А то говорить-то все мастера, а делать конкретные дела - так никого нет… У нас к тебе дело есть.
- Я для вас все, что хотите, сделаю, но только минут через пять, идет?
- Идет.
И Никитка умчался вслед за Гришиным.
- А мне кажется, что с ним опасно дружбу водить, - сказала Маша. - Может, я и не права, но…
- Он себе мать не выбирал. Надо ему помогать, чтобы он совсем не озлобился, - ответил Сергей.
Никитка вернулся очень быстро. Он на всех парах примчался к скамейке, прижимая к груди что-то непонятное, которое при ближайшем рассмотрении оказалось бумажным пакетом, в каких выдают фотографии.
- Получилось! - сдерживая рвущийся из груди крик радости, воскликнул Пузырек и высыпал из пакета все двенадцать фотографий. - Смотрите… Вы мне не верили? Не верили? А ведь они есть, они существуют…
Фотографии и впрямь оказались удивительными. Точнее, то, что на них было запечатлено.
Ночной двор, узнаваемый до мельчайших подробностей, и в самом его центре, рядом с песочницей, стоит… зебра!
- Зебра… - удивилась Маша.
- А это кто, фламинго? - вертел фотографию в руках Горностаев. - Ничего себе. И все это ты видел здесь, у нас?
- А что, не похоже? Что за дурацкие вопросы ты мне задаешь? - возмутился Никита.
Остальные снимки были более интимного содержания: Маша с букетом роз; извлечение капсул из подошвы шлепанца в ее спальне…
- Ты не возражаешь, если эти, последние, снимки я отнесу отцу? - спросил Сергей.
- Спрашиваешь! Для него и делал. Ну и для истории, конечно. А ведь никто, Машка, не знает, что мы спасли целый город от опасного вируса…
- Мне даже некогда было подумать об этом, - честно призналась Маша. - Я тут закружилась со своими делами. Вот нога теперь долго болеть будет, месяца два-три, если не больше…
- Так какое у вас ко мне дело?
- Надо бы дать объявление в газету. У тебя это хорошо получается, - ответил Сергей.
Ладно, схожу. Только вот еще что. Макс странную работу для себя нашел. Носит продукты и сумки оставляет рядом с футбольным полем, в кустах. И оттуда же приносит, когда ему позвонят и скажут, сумки с мусором и вываливает в баки… Я его за этим занятием, собственно, и застал.
- А что за мусор?
- Самому хотелось бы посмотреть…
И Никитка, резво вскочив со скамейки, подбежал к одному из мусорных баков и, открыв крышку, заглянул туда. Затем захлопнул и подошел ко второму.
Зажав нос, он ринулся оттуда, не разбирая дороги.
- Ну что там? - спросила Маша. - Пищевые отходы?
Но Никита как-то странно Смотрел на нее, затем медленно перевел взгляд на Сергея.
- Послушайте… Там - мясо… Какое-то странное мясо с костями…
- Мясо? - удивилась Маша. - Сергей, может, ты пойдешь, посмотришь?
Сергей пошел, заглянул в мусорные баки, но возвращаться не торопился. Больше того, вынув носовой платок, он обернул им руку и что-то достал оттуда. Затем снова запустил внутрь бака руку…
Когда он вернулся, вид у него был растерянный:
- Вы можете мне не поверить, но там действительно мясо, причем не тухлое… А нормальное. Но странного цвета. А вот это что, не скажете?
С этими словами он разжал ладонь, и все увидели небольшой плотный лоскут - белый, с черной полосой, размером чуть меньше ладони.
Маша, которая все еще держала в руках фотографии, испуганно взглянула на снимок, где была заснята зебра.
- Это фрагмент кожи зебры, - прошептала она. - Это точно… неужели кто-то убил эту бедную лошадку?
- Говорил я вам, что нам всем скоро конец, - сокрушался Пузырек, - а вы мне не верили! В нашем дворе творятся странные вещи, появляются экзотические животные, которых кто-то истребляет, а мы бездействуем!
- Никита, ты совершенно прав. Все здесь нечисто. Но только там, в баках, кроме мяса и костей, еще опилки, какая-то глина и куски проволоки… А еще шерсть разная, клочки… И запах, помимо того что пахнет мясом, какой-то химический… Максим тебе что-нибудь рассказывал о своей работе?
- Так. Самую малость. Сказал, что хозяин меня бы, к примеру, на такую работу не принял. Потому что я, видите ли, из хорошей семьи. Еще сказал, что ему не разрешается задавать лишних вопросов. Что он должен выполнять свою работу "от" и "до".
- А кто его хозяин?
- Я точно не знаю, но вроде бы он сказал, что работает в овощном… Я так понял, что в нашем овощном.
- У Атаева.
Маша сразу поняла, о ком идет речь.
- Отец Кирилла Атаева до сих пор работает в этом магазине, вот что мне кажется. Но помимо этого он занимается еще и цветочным бизнесом.
- Но какое отношение все это может иметь к несчастным зверям?
- Пока еще не знаю…
- А я предлагаю проследить за тем местом, куда Макс приносит свои сумки. И откуда уносит эти кости, - сказал Пузырек. - Тогда мы узнаем, имеет ли все это отношение к появлению в нашем дворе животных и птиц…
- Правильно. Этим займется Дрон. А я придумал еще кое-что… - сказал Сергей.
- Хочешь, я тебе скажу, что ты придумал? - улыбнулась Маша. - Ты хочешь посмотреть подшивку газет за последние полгода, чтобы поискать там объявления о мастерах-чучельниках, точно?
- Да, ты угадала.
- Этим могу заняться и я. А тебе я придумала другое занятие… Только ты не удивляйся.
- И какое же?
- Ты не замечаешь никакого запаха?
- Замечаю.
- По-моему, у нас во дворе очень странные запахи и очень разные. На мой нос, что называется, пахнет, во-первых, залежалым мясом из мусорных баков, во-вторых, супом с лавровым листом, и в-третьих, откуда-то исходит теплый дух вареного тухлого мяса… У меня нос - для семерых рос, он меня еще никогда не подводил. Вот я и прошу тебя, Сережа, выясни, пожалуйста, откуда идет этот запах. Я бы и сама это сделала, да нога болит.
- Пожалуйста, если тебе это так интересно…
- Постой. Ты, кажется, дважды опускал руку в мусорный бак. Что еще, кроме этого клочка кожи зебры, ты там нашел?
Какой-то обрывок, чуть не забыл, кстати… - И Сергей, развернув носовой платок с черно-белым подсохшим куском кожи, осторожно выудил из-под него размякший лист бумаги с сохранившимися на нем несколькими буквами. - Похоже на записку. Только почти невозможно разобрать… "Мы - такси… Нас дер… землей… Спаси… Мон…Пол… Род…" Кто-то разорвал листок или же он сам разошелся от влаги и испортился. Но все это, я думаю, обычный мусор, чья-то домашняя записка про такси, какую-то землю, может, касающуюся дачи. "Спаси…" - это явно "спасибо"… Ничего особенного в этой записке я не вижу.
- Но ты ее оставь на всякий случай, - посоветовала Маша. - И уж конечно, не потеряй клочок кожи. Зебра… Ничего себе находка!
Глава 9
СИЛЬВА - ЛЮБОВЬ МОЯ
Объявление, содержащее информацию о чучельниках, Маша обнаружила в одной из рекламных бесплатных газет, которые москвичи обычно находят у себя в почтовых ящиках. И хотя слово "чучело" в нем не присутствовало, Маша прочитала его между строк. "У вас несчастье? Погибла любимая кошка или собачка? Мы вернем вам вашего любимца. Тел. …"
Маша, не раздумывая, позвонила по телефону, еще смутно представляя себе, о чем будет говорить.
- Я по объявлению… У меня умерла кошка, это к вам?
Добрый день, - отозвался нежный женский голос, который проник Маше прямо в сердце. "А вдруг речь идет не о чучеле, а о воскрешении животных, и я сейчас разговариваю с какой-нибудь ведьмой? " - пришла ей в голову совершенно шальная мысль. Она не могла себе представить, что хозяйка такого чудесного голоса может быть замешана в преступлении. - Да, вы правильно набрали наш номер.
- Дело в том, что вам уже звонила моя мама… - ей до смерти хотелось поговорить с человеком, который уже успел воспользоваться услугами этих пока еще непонятных людей, предлагающих "вернуть любимца".
- И что же? - голос слегка насторожился. - Вам уже "сделали" вашу кошечку?
- Да… - замялась Маша. - Но мне показалось, что цвет глаз не совпал…
- Такого не может быть… Когда вы получили вашу кошку?
- Недавно.
- Ваш заказ двести сорок два? Кошка Сильва, окрас рыжий, телефон 264-74-98?
- Да. Видите ли, у нашей кошки были зеленые глаза, а вы сделали ей желтые…
- Да нет, у нее желтые глаза, так нам, во всяком случае, сказала хозяйка. Но мы можем изменить цвет глаз. Желание клиента - для нас закон.
- Хорошо, я вам перезвоню.
Маша не верила своим ушам. Ведь ей только что назвали номер телефона женщины, которой уже "сделали" ее кошку.
Она позвонила, еще не веря в свою удачу.
- Здравствуйте. Извините за беспокойство. У вас была кошка по имени Сильва? - она нарочно сказала "по имени", а не "по кличке", чтобы не нанести психологической травмы хозяйке и тем самым расположить ее к себе.
- Да, а в чем дело? - услышала она высокий женский голос, принадлежавший явно молодой особе.
- Я бы тоже хотела обессмертить свою кошку, но перед тем как обратиться в эту… фирму, мне хотелось бы увидеть их работу. Можно, я хоть одним глазком взгляну на… - и она все-таки произнесла это слово. Потому что перед тем, как затевать расследование, надо удостовериться, что она попала в точку и что речь действительно идет о чучеле, а не о рисунке или мумифицировании животных: - …взгляну на чучело…
- Конечно, - отозвался голос грустной ноткой. - Я очень хорошо понимаю вас. Ведь для меня Сильва была больше, чем кошка… Запишите мой адрес.
И Маша записала. Когда она положила трубку, все в ней ликовало. Она тотчас позвонила Горностаеву, который зачем-то отправился в овощной магазин "что-то проверять". На ее счастье, он был уже в "штабе". Она рассказала ему о своем удачном звонке.
- Меня надо проводить, посадить в такси, потому что сама я не дойду со своей ногой…
- А ты оставь ее дома, - довольно мрачно пошутил Сергей. - Шучу. Знаешь, у меня тоже есть кое-какие новости. Не могу решить даже, с чего и начать. Подползай сюда, сейчас только звонил Дрон, у него тоже есть информация…
- Ладно, я постараюсь.
Маша встала, доковыляла до зеркала и, показав язык своему отражению - бледной физиономии со свежими пятнами йода на ссадинах в области носа, лба и щек, - запрыгала в прихожую.
- Значит, так, - рассказывал Сергей, когда они все собрались за столом в "штабе". Пришел даже Пузырек, успевший дать объявление в газету о желании приобрести или заказать чучело. - Маша, как вам известно, попросила меня узнать, откуда в нашем дворе берутся эти запахи. И я узнал. Из-под земли. В смородиновых кустах есть небольшая асбестовая труба, выходящая из-под земли. Вот из нее и несет этой тухлятиной. Но в то же время из нее доносится и запах нормальной пищи. В частности, пахнет лавровым листом и еще чем-то вполне съедобным.
- И что же, ты полагаешь, под землей кто-то варит суп? - спросил Дронов.
- Вполне возможно.
- Мальчики, но кто под землей может варить суп, если не какой-нибудь бомж? Ведь по территории нашего двора наверняка проходит канализация, под землей… И там действительно может жить бомж, вспомните Соломона! У бомжей нет денег, а потому им и приходится варить себе суп из отходов, может быть, даже из тех, что они находят в мусорном баке.
- Суп из зебры? - вставил Никита.
- А что им еще остается делать? - Маша была решительно настроена на проживание бомжей под землей. - Саша, а ты чего молчишь? Ты узнал, кто забирает сумки с продуктами, которые приносит Макс?
- В том-то и дело, что узнал. Но только ничего так и не понял. Я проторчал там довольно долго, но Макс так и не пришел. Да и не мог он прийти так рано, ведь, по-моему, чуть ли не вчера он относил туда продукты. А те, кому он носит, не троглодиты же какие, чтобы им каждый день что-то носить. Но я обнаружил это место и осмотрел все вокруг. И знаете, к какому выводу пришел?
- Не тяни кота за хвост! - хмыкнула Маша.
- Что тропинка от того места, где Макс оставляет свои сумки, протоптана к гаражу. Гараж кажется заброшенным, но замки на нем первоклассные, дорогие. Я подошел к одному из них и вдруг услышал рычание.
- Собака Баскервилей? - это уже был Пузырек.
- Да, примерно. В гараже точно собака. Или же за гаражом, в кустах, отгороженных бетонными балками, где начинается пустырь. Там раньше хотели что-то строить, помните?
- Хочешь сказать, гараж охраняется, и посмотреть, что за ним - опасно?
- Если бы я точно знал, где находится собака, то перелез бы через балки и заглянул туда, атак…
- И правильно, - поддержала его Маша. - Нечего рисковать собственной жизнью неизвестно за что. Надо все делать с умом и осторожно.