ЗЕЛЁНЫЙ ЛЕВ
- Вы знаете человека в маске?! - в голосе Нэнси звучало недоверие.
- Мы с ним не знакомы, но я уверена, что это тот самый человек, который работал садовником у наших друзей. Он был нечист на руку, и они его рассчитали, А потом про него пошли слухи, что он совершил кралей в нескольких магазинах.
- Мы запомнили его, потому что он такой странный, - вступила в разговор Моника. - Но я не помню, чтобы он хромал. Его зовут Клод, а фамилию мы не знаем.
- Ну, он вполне может быть месье Нефом, - предположила Нэнси. - Но если Неф не хочет никого подпускать к девяноста девяти ступенькам, зачем ему покидать Францию? Как бы то ни было, ваша информация очень ценная. Клод нечист на руку, живёт под чужим именем и угрожает нам с папой. Пожалуй, надо подключить к делу полицию.
Они все вместе поехали в управление, и Нэнси познакомила Мари и Монику с его начальником Макгиннисом. Это был крупный мужчина средних лет, близкий друг отца и дочери Дру, Он приветливо улыбнулся девушкам:
- Рад познакомиться с твоими французскими подругами, Нэнси.
- Вы ещё больше обрадуетесь, когда услышите их рассказ о человеке, который очень не хочет, чтобы я оказалась в Париже.
Выслушав девушек, Макгиннис кивнул и обратился к ним с просьбой:
- Не могли бы вы составить телеграмму своим друзьям? Надо выяснить полное имя Клода и его местожительство во Франции. Телеграмму я отправлю сам, но ответ должен прийти на адрес Нэнси.
Он подмигнул девушкам:
- Я не хочу, чтобы друзья Мари и Моники думали, что У них нелады с полицией Ривер-Хайтс. Мари и Моника рассмеялись. К общей радости, ответ из Франции пришёл очень быстро. Девушки покатались по реке и вернулись домой к пяти часам. Ханна Груин только что приняла телефонограмму-"Клод Обер. Местожительство неизвестно".
- Хорошие и плохие новости одновременно, - заметила Нэнси. - Ясно, что садовник исчез из своего родного города. То-то он удивится, когда его арестуют!
Она тут же позвонила в управление. Макгиннис был ещё на месте,
- Надо выяснить, как Обер въехал в нашу страну - легально или нет. Я сейчас же свяжусь с иммиграционной службой в Вашингтоне. Рабочий день заканчивается, но я всё-таки попытаюсь дозвониться. - Он помолчал. - Мои ребята ищут этого француза. Когда ты отправляешься, Нэнси?
- Завтра в восемь утра.
- Если что выясню до этого времени, обязательно сообщу. Ну а пока я с тобой прощаюсь.
- До свидания. И большое вам спасибо!
- Надеюсь, полиция поймает Клода, - обратилась к Нэнси Моника. - Он может попытаться навредить тебе. Зазвонил телефон. Нэнси взяла трубку:
- А, это ты, Бесс! Что-нибудь случилось?
- Ты должна нам помочь.
- Как?
- Надо выступить сегодня вечером: сыграй на пианино, или покажи фокусы, или расскажи какую-нибудь таинственную историю.
- Бесс! Ты издеваешься?
- Нет, Нэнси, я серьёзно. Сегодня Школьный клуб принимает членов Городского клуба - у тебя из головы вылетело из-за поездки
- Извини, Бесс, но я ещё не собрала вещи. И я должна перед отъездом зайти к миссис Блэр. Она обещала просмотреть дневники своей матери, вдруг в них найдётся какая-нибудь зацепка.
- Нэнси! У нас в программе не хватает номеров. Не можем же мы ударить в грязь лицом перед старшими! Ну хоть…
- У меня прекрасная идея! Пусть Мари и Моника споют мадригалы.
- Нэнси, ты чудо! Беги и попроси их.
Сначала сестры застеснялись - они говорили, что не так хорошо поют, чтобы выступать перед публикой. Но Нэнси и миссис Груин заверили их, что поют они превосходно, и девушки согласились.
- Мы как раз привезли с собой старинные костюмы долины Луары - хотели показать их тётушке Жозетте, - радостно сказала Моника.
- Грандиозно! - Нэнси бросилась обнимать сестёр.
Услышав, что Мари и Моника будут выступать, Бесс на том конце провода завизжала от восторга.
- Я заеду за ними в половине восьмого.
Нэнси попросила поставить номер сестёр последним:
- Я хочу успеть послушать их.
Мари и Моника переоделись в старинные костюмы. При виде их, спускающихся по лестнице, Нэнси и миссис Груин в восторге зааплодировали. Длинные пышные платья с плотно облегающими лифами были сшиты из чудесного шелка. На Мари было голубое, украшенное узкими бархатными лентами в тон. На её сестре - розовое с белыми кружевами.
Девушки соорудили себе высокие причёски и обсыпали волосы пудрой. Казалось, что на них парики, какие носили элегантные дамы в восемнадцатом веке. У каждой на щеке было по маленькой чёрной мушке, что также было модно в то время.
- Вы произведёте сенсацию! - не сомневалась миссис Груин.
- Мерси боку, - Мари зарделась от смущения. - Миссис Груин, вы идёте на концерт?
- Я не собиралась, раз Нэнси там не будет… Девушки в один голос принялись уговаривать её, и Ханна просияла:
- Хорошо, я быстренько переоденусь.
Она поспешила к себе в комнату и скоро вышла оттуда в тёмно-синем платье, которое очень ей шло. Вскоре за ними заехала Бесс и увезла в клуб. Нэнси же села в свою машину и отправилась к миссис Блэр.
Ей открыла дверь миловидная женщина лет сорока. Это и была миссис Блэр. Она сразу же сказала:
- Я нашла в мамином дневнике записи, которые могут нам помочь.
Она проводила Нэнси в гостиную и, сев рядом с ней на низкую кушетку, раскрыла небольшую тетрадь в переплёте из красного бархата. Почерк был аккуратный, но чернила местами совсем выцвели.
- Разобрать записи было довольно трудно. Здесь в основном говорится о путешествиях, в которые ездили мои родители. Иногда они брали меня с собой, обязательно в сопровождении гувернантки. Мне тогда было три года.
- Ваш сон может иметь к ней какое-то отношение, - предположила Нэнси. - Она до сих пор во Франции?
- Не знаю. Я звала её просто "мадемуазель", и мама в своих записях называет её так же.
Миссис Блэр перечислила загородные замки и виллы, где она останавливалась с родителями. В одном замке жили Мари и Моника. Глаза Нэнси засверкали:
- Есть над чем поработать! Мы посетим все эти места и посчитаем там ступеньки - поищем лестницу, где их ровно девяносто девять.
- В дневнике упоминается ещё один замок. Он называется просто Луарский замок. В то время он был уже почти разрушен, - продолжала миссис Блэр. - Мама пишет, что в этих развалинах обитал призрак алхимика, производившего там свои опыты. Знаешь, Нэнси, в старые времена люди были суеверны и с подозрением относились к учёным, закон запрещал им "творить чудеса".
- И они работали тайно?
- Да. Они изобрели символы и знаки - особый язык, на котором могли рассказать друг другу о результатах опытов.
- Они достойны всяческого уважения! - решила Нэнси. Миссис Блэр встала и взяла с полки книгу. Она также была написана по-французски.
- Смотри, Нэнси! Вот один из наборов символов. Здесь есть Красный Король, Белая Королева, Серый Волк, Чёрный Ворон и Зелёный Лев. Красный Король - это золото, Белая Королева - серебро. Я не знаю, что обозначает Ворон, но Зелёный Лев - это плохой знак. Он пожирает Солнце - то есть это обозначение кислоты, от которой серебро и золото зеленеют.
- Как интересно! - воскликнула Нэнси.
- Да, - согласилась миссис Блэр. - Трудно представить, но искусство алхимии легло в основу современной химии. В шестнадцатом веке верили, что минералы могут расти, как деревья. Специально закрывали шахты, чтобы драгоценные металлы отдохнули и подросли.
Нэнси внимательно слушала миссис Блэр, и та продолжала:
- Долгое время люди смеялись над этим. Но сейчас химики обнаружили, что металлы и в самом деле растут и изменяются, правда, очень медленно.
- Боже мой! - спохватилась миссис Блэр. - Мы совсем забыли о нашей тайне. Но в дневнике я не нашла никакого упоминания о девяноста девяти ступеньках.
Нэнси посмотрела на часы. Уезжать не хотелось, но она рисковала опоздать на выступление Мари и Моники. Она пригласила с собой на концерт миссис Блэр, но та отказалась - вывихнутая нога всё ещё болела.
Нэнси встала с кушетки.
- Есть над чем подумать и поработать. Мне не придётся во Франции сидеть сложа руки! До свидания, миссис Блэр! Надеюсь, у меня скоро будут для вас хорошие новости.
Приехав в клуб, Нэнси тихо прошла в зал и села в последнем ряду. Сестры Бардо как раз вышли на сцену. Они пели, склонившись головами друг к другу. Когда номер кончился, им устроили настоящую овацию.
Аплодисменты стихли, и девушки запели другой мадригал. Нэнси пробежала глазами по залу, и вдруг у неё перехватило дыхание: через проход в середине ряда сидел Клод Обер!
"Нужно сообщить в полицию, пока он здесь!" - Нэнси быстро и незаметно пробралась к выходу.
ПАНИКА ЗА КУЛИСАМИ
Выйдя на улицу, Нэнси оглянулась - не идёт ли Клод Обер за ней следом? Но он, очевидно, и не подозревал, что она была в зале. Нэнси подбежала к ближайшей телефонной будке и позвонила в полицию.
Дежурный офицер обещал тут же выслать в школу двух полицейских в штатском. Нэнси сказала, что встретит их в вестибюле и поспешила обратно в школу. Подойдя к залу, она услышала оглушительные аплодисменты и поняла, что Мари и Моника закончили своё выступление.
"А вдруг Клод улизнёт до того, как приедут полицейские? " - беспокоилась Нэнси. Она заглянула в зал - Клод всё ещё сидел на своём месте.
К счастью, публика вызвала сестёр на бис, и полицейские Пэнзер и Кили вошли в вестибюль до окончания концерта. Нэнси тут же провела их в зал и указала на свою жертву. И вдруг Клод Обер вскочил и без всякого прихрамывания бросился по боковому проходу к сцене.
- За ним! - закричала Нэнси сыщикам. - Он что-то замышляет против сестёр!
Все трое бросились за бывшим садовником. Он проскочил в дверь, за которой находилась короткая лестница на сцену. Слева от лестницы был выход на автомобильную стоянку. Здесь преследователи потеряли его из виду.
- Куда он провалился? - в отчаянии воскликнула Нэнси.
Пэнзер распахнул входную дверь:
- Его нигде нет! - Они с Кили ринулись на улицу. Вдруг из-за кулис раздался пронзительный визг. Нэнси стремглав взлетела по лестнице на сцену. Там толпился народ.
- Что случилось? - неслось со всех сторон.
Сквозь шум можно было расслышать чьи-то всхлипывания. Нэнси стала выяснять, в чём дело, и наткнулась на Монику. Та была в истерике. Мари пыталась успокоить её. При виде Нэнси сестры в один голос закричали:
- Он угрожал нам!
- Клод Обер?
- Да, - всхлипнула Моника. - Он схватил меня за руку. Так сильно, что я закричала. И сказал по-французски:
"Если вы, сестрички, допустите, чтобы Нэнси Дру оказалась во Франции, то очень об этом пожалеете. И она тоже!"
- Наверняка он и есть месье Неф! - в страхе добавила Мари.
- Куда он исчез? - недоумевала Нэнси.
Мари указала пальцем на противоположный край сцены. Там был выход на дорожку, тянувшуюся вдоль здания к автомобильной стоянке.
Нэнси приободрилась. Попался мистер Девятка! Дорожка шла между школой и высокой бетонной стеной. Выбраться отсюда можно было только через стоянку. Он уже в руках у полицейских!
Нэнси бросилась бежать по дорожке. Из зала выходили люди и рассаживались по машинам. Некоторые уже отъезжали. Полицейских нигде не было видно. Не видно было и Клода Обера.
- О, чёрт! - простонала Нэнси. Но сразу же взяла себя в руки:
- А может, он уже на пути в тюрьму?
Она всё-таки тщательно осмотрела стоянку, но не обнаружила ни француза, ни полицейских. Нэнси вернулась за кулисы. Моника успокоилась и принимала поздравления.
- Ну вот вы и стали сенсацией! - сказала Бесс, подойдя вместе с Джорджи. - Как Ханна и обещала.
- Спасибо, - улыбнулись сестры.
- Говорят, какой-то нахал вас обидел?
- Это был француз. Он грозил, что если мы с Мари отпустим Нэнси во Францию, то нам будет плохо.
- Какая наглость! - возмутилась Джорджи. - Кто он такой?
Нэнси шёпотом ответила ей, дав понять, что следует придержать язык, и рассказала о своих подозрениях:
- Я думаю, что Обер и есть месье Неф, - добавила она.
- Ну и дела! - воскликнула Джорджи. - Похоже мистер Девятка ночами не спит - беспокоится, как бы ты не разгадала его тайну.
- Давайте пойдём домой и позвоним в полицию. Нужно выяснить, куда подевались полицейские, - Нэнси продолжала говорить шёпотом.
Миссис Груин уже сидела в машине Нэнси. Пожелав Бесс и Джорджи спокойной ночи, Нэнси выехала со стоянки. Экономка была ошеломлена угрозами в адрес девушек.
- Я теперь никогда не буду отключать сигнализацию, - заявила она. - Слава Богу, что мы её всё-таки установили! Нэнси улыбнулась.
- Мари и Моника, не вздумайте войти в дом без предупреждения! А то до смерти напугаете Ханну!
- Нет! Это все мне очень не нравится! - не могла успокоиться миссис Груин. - Нэнси, лучше тебе отложить поездку. Ну хоть на пару дней.
- Не могу, - решительно ответила Нэнси. - Папа и миссис Блэр рассчитывают на меня. Не стоит беспокоиться раньше времени. Может, Клода Обера уже арестовали.
Приехав домой, Нэнси немедленно позвонила в полицию. Никаких новостей у них не было. Пэнзер и Кили ещё не объявлялись.
- Они, наверное, преследуют француза, - предположил дежурный.
Нэнси повесила трубку. Мысли её были в беспорядке: "Как Клоду Оберу удалось улизнуть? И где теперь его ждать? Держу пари, что он заявится прямо сюда. Хорошо, что Ханна включила сигнализацию".
Немного перекусив, миссис Груин и девушки поднялись наверх. Нэнси надо было доупаковать вещи. Она ушла спать последней.
Разбудил её оглушительный звон.
Сработала сигнализация!
С быстротой молнии юная сыщица соскочила с кровати и натянула халат и тапочки. Бросившись к окну, она высунулась наружу в надежде рассмотреть злоумышленника. Никого не заметив, Нэнси помчалась на другую сторону дома в комнату отца.
- Они схватили его! - ликовала она. Луч фонарика освещал двоих в штатском. Они держали третьего - высокого, узколицего. Обер?!
Тут в комнату ворвались миссис Груин, Мари и Моника.
- Полицейские схватили вора! Скорее вниз!
На бегу Нэнси включала в доме свет. Она распахнула входную дверь, и полицейские втолкнули пленника в холл. Теперь он опять прихрамывал. Клод Обер!
- Приветствуем вас, мисс Дру, - произнёс Кили. - Мы увидели, что в доме зажёгся свет и решили обрадовать вас. Мы его взяли!
- Набегались мы с приятелем, - тяжело дышал Пэнзер. - Нас не раз наводили на его след, но мы всё время упускали его. Тогда мы рассчитали, что этот тип может заявиться к вам и спрятались в засаде. Он попытался открыть окно - тут-то мы его и сцапали.
Нэнси поделилась догадкой, как беглецу удалось ускользнуть от них в школе - он спрыгнул со сцены в зал и смешался с толпой.
Полицейские согласились:
- Да, так мы его и прошляпили!
Арестованного пинками втолкнули в гостиную. Его тёмные глаза злобно сверкали, губы двигались, но разобрать что-либо членораздельное было невозможно. Кили быстро обыскал его, но не обнаружил ни паспорта, ни удостоверения личности.
Миссис Груин и девушки сели в кресла, и Пэнзер прикрикнул на арестованного:
- Ну, Обер, говори! Расскажи нам все по порядку. Как и зачем ты пробрался в эту страну? Под каким именем? Молчание. Нэнси обратилась к полицейским:
- Я не успела представить вам моих друзей из Франции - Мари и Моника Бардо. Они могут переводить.
- Хорошая идея, - согласился Кили.
Переводить вызвалась Мари. Полицейские и Нэнси стали спрашивать арестованного о письмах, угрожающих миссис Блэр и Дру, о вертолёте, о притворном приступе болезни, о нападающей на него временами хромоте.
Ответа не было. Обер не произнёс ни звука.
Наконец Пэнзер махнул рукой.
- Пойдём, пожалуй. Я думаю, ночь в камере развяжет ему язык. Там он поймёт, что нельзя безнаказанно пугать людей.
Полицейские увели Обера.
- Какое счастье, что этот ужасный человек в тюрьме, - с облегчением произнесла миссис Груин. - Вы, девочки, можете ехать во Францию спокойно.
Нэнси улыбнулась про себя. Она не была в этом так уверена. Все ещё раз пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись. Нэнси спала, и ей снилось, что она гонится за человеком, в руках у которого огромный плакат с надписью: "БЕРЕГИТЕСЬ МЕСЬЕ НЕФА!" Из руин замка высыпает огромная толпа людей в старинных костюмах. Они тащат огромные колокола и оглушительно трезвонят в них.
Сон внезапно оборвался. Нэнси лежала с широко раскрытыми глазами. Колокола! И тут она поняла наконец в чём дело. Это опять звенела сигнализация!
ВЗЛОМЩИК, НЕ ОСТАВЛЯЮЩИЙ СЛЕДОВ
Подбежав к лестнице, Нэнси столкнулась с миссис Груин. Тут к ним присоединились Мари и Моника. Все устремились вниз, зажгли на первом этаже свет и отключили сигнализацию. Нигде никаких следов взломщика!
- Давайте разделимся и осмотрим дом, - предложила Нэнси. - Мари и Моника осмотрят окна, Ханна - двери, а я выясню, не спрятался ли он где-нибудь.
Они разошлись в разные стороны. Стояла напряжённая тишина. Нэнси обследовала шкафы, заглянула за шторы, но никого не нашла.
- Мы вспугнули незваного гостя, и он убежал, - решила она. - Теперь хоть известно, что это не Клод Обер! Из столовой раздался голос Мари:
- Скорее сюда!
Все бросились к ней. Мари показала на одно из окон - кто-то пытался разжать створки и сломал задвижку. Вероятно, взломщик хотел пробраться через окно в дом, но тут сработала сигнализация, и он испугался.
- Под окном должны быть отпечатки ног, - предположила миссис Груин,
- Надо посмотреть. Пойду за фонариком, - согласилась Нэнси.
Все четверо вышли на улицу и подошли к окну столовой. Нэнси посветила фонариком вниз.
- Никаких следов! - изумилась Ханна. - Как будто к нам в дом пыталось залезть привидение!
Нэнси внимательно изучала землю под окном и в конце концов обнаружила ряд ровных углублений.
- Похоже на ходули, - пробормотала она.
- Ходули! - удивлённо воскликнула Моника. - Ты хочешь сказать, что тот, кто пытался пробраться в дом, был на ходулях?!
- Вполне возможно.
Миссис Груин тяжело вздохнула:
- Чуть только начнёт что-то проясняться, как кому-то опять удаётся заморочить нам голову.