Вскоре уже вся компания включилась в игру, снежки летели в разные стороны. В конце концов нам с Лили пришлось отбиваться от Мэнни, Джереда и Кристины.
Сдаваться мы не собирались. Лили лепит снежки так быстро, как никто другой. Она успевает скатать комок и метнуть его в противника, пока я нагибаюсь за новой горстью снега.
Игра быстро переросла в яростную схватку. Мы перестали даже лепить снежки – просто бросали друг в друга комьями снега. А потом побежали в соседний двор, где снег был свежим. Там бой вспыхнул с новой силой.
Отлично порезвились! Мы смеялись, крича ли и обливались потом, несмотря на порывы холодного ветра.
Внезапно меня затошнило.
Я упал на колени и сглотнул слюну. Снег вдруг заискрился слишком ярко, слепя глаза. Земля покачнулась и словно поплыла.
Мне становилось все хуже.
С чего бы это?
6
Доктор Меркин поднял длинную иглу. Она поблескивала. Крошечная зеленая капелька скатилась с острия.
– Сделай вдох и задержи дыхание, Ларри, – негромко посоветовал врач. – Это совсем не больно.
Он каждый раз повторяет одни и те же слова.
Я знал, что он обманывает меня: укол будет очень болезненным. Мне делают такие уколы раз в две недели.
Врач мягко взял меня за предплечье свободной рукой и придвинулся вплотную, так что я ощутил запах мятного эликсира у него изо рта.
Глубоко вздохнув, я отвернулся. Не могу видеть, как игла вонзается в кожу.
От укола я вздрогнул.
Доктор Меркин крепче сжал мою руку.
– Совсем не больно, правда? – спросил он, понизив голос.
– Да уж… – простонал я и оглянулся на маму.
Она кусала нижнюю губу, на лице застыла тревога. Казалось, укол делают не мне, а ей!
Наконец доктор Меркин вынул иглу и протер место укола ватным тампоном, смоченным прохладным спиртом.
– Теперь все будет в порядке, – пообещал он, похлопав меня по спине. – Можешь надеть рубашку.
Он обернулся и ободряюще улыбнулся маме.
Доктор Меркин похож на настоящего аристократа. По-моему, ему лет пятьдесят. Свои седые волосы он тщательно зачесывает назад. За стеклами квадратных очков-хамелеонов дружелюбно поблескивают синие глаза, на губах вечно играет улыбка.
Хотя он обманывает меня, уверяя, что укол – это совсем не больно, мне кажется, что он хороший врач. Он мне нравится. После осмотров мне всегда становится легче.
– Все та же проблема с потовыми железами, – негромко объяснил он маме, делая какие-то записи в моей карточке. – Он перегрелся. Ты же знаешь, Ларри, это тебе вредно.
Я согласно кивнул.
Мне давно известно, что с потовыми железами у меня не все в порядке. Они работают не так, как полагается. Я никогда не потею, а когда перегреваюсь, мне становится дурно.
Вот почему мне приходится ходить к доктору Меркину каждые две недели. От уколов мне становится лучше.
Бросаться снежками было здорово. Но я так увлекся, что не заметил, как перегрелся, несмотря на снег и холодный ветер.
Потому-то меня и затошнило.
– Теперь тебе лучше? – спросила мама по дороге домой.
Я кивнул.
– Да, теперь все в порядке, – заверил я, остановился и повернулся к ней. – Мам, тебе не кажется, что я… изменился?
Мама встревоженно оглядела меня.
– Изменился? О чем ты говоришь?
– Может, у меня появился загар или что-нибудь вроде того? – с надеждой спросил я.
Мама пристально вгляделась мне в лицо.
– Ларри, я так волнуюсь за тебя! – призналась она. – Попробуй вздремнуть, когда мы вернемся домой, ладно?
Значит, никакого загара она не заметила.
Я так и знал, что "Мгновенный загар" не подействует. Средство было слишком старым. А может, мгновенного загара вообще не бывает.
– Зимой трудно загореть, – сказала мама, когда мы шли к машине по заснеженной стоянке.
Еще бы, мысленно согласился я, закатывая глаза.
После ужина мне позвонила Лили.
– Мне тоже нездоровится, – призналась она. – А как дела у тебя?
– Прекрасно, – отозвался я. Держа радиотелефон в одной руке, я продолжал переключать телевизионные каналы с помощью пульта дистанционного управления.
Дурацкая привычка. Иногда я часами переключаю каналы и толком ничего не успеваю посмотреть.
– Когда ты ушел, заявились Хью и Марисса, – сообщила Лили.
– И вы прогнали их? – встрепенулся я. – Закидали снежками?
Лили засмеялась.
– Нет. К тому времени мы насквозь промокли и выбились из сил. Мы просто болтали с ними, пока не замерзли.
– Хью что-нибудь говорил о своей группе? – спросил я.
– Сказал, что купил сборник песен Эрика Клэптона, – известила меня Лили. – И разучил на гитаре несколько новых композиций, которые сразят нас наповал.
– Напрасно Хью взялся за гитару, лучше бы сидел на ударных. На гитаре он играет так, что слушать тошно, – отозвался я. – Вечно у него визжат струны! Ума не приложу, как это у него получается. Скажи, ты, случайно, не знаешь, как заставить гитару визжать?
Лили засмеялась.
– Марисса тоже визжит, а думает, что поет! Мы оба расхохотались, но смех вскоре оборвался.
– Скажи честно, у "Крикунов" что-нибудь получится?
– Не знаю, – задумчиво ответила Лили. – Хью так любит хвастаться, что ему нельзя верить. Он говорит, что их группа давно могла бы записать компакт-диск. А еще – что его отец будто бы хотел записать кассету и послать ее в крупную компанию звукозаписи.
– Да что ты говоришь! – саркастически воскликнул я. – Надо будет как-нибудь подкрасться к дому Хью, когда его группа репетируем _ предложил я. – Мы послушаем и сами решим, чего они стоят.
– А Марисса и вправду неплохо поет, – вздохнула Лили. – У нее красивый голос.
– Подумаешь! У тебя еще лучше.
– Да, пожалуй, мы все-таки играем лучше "Крикунов", – решила Лили и добавила: – Жаль только, что у нас нет настоящего ударника.
Я согласился.
– Синтезатор Джереда иногда выдает такие коленца!
Мы с Лили еще немного поговорили о предстоящем конкурсе рок-групп. Затем я пожелал ей спокойной ночи, выключил телефон и уселся за стол, чтобы сделать домашние задания.
Я закончил работу к десяти часам вечера. Позевывая, спустился вниз и сообщил родителям, что ложусь спать. У себя в комнате я переоделся в пижаму и направился в ванную, чтобы почистить зубы.
В ванной, при ярком свете, я внимательно оглядел свое отражение в зеркале над раковиной. Никаких признаков загара. Мое лицо казалось таким же бледным, как прежде.
Я взял щетку, выдавил на нее из тюбика немного голубой пасты, поднес щетку ко рту и остолбенел.
Присмотревшись, я невольно вскрикнул и уронил щетку в раковину.
Сначала мне показалось, что на руку падает тень. Но когда я поднес ее к лицу, выяснилось, что это вовсе не тень.
Я громко ахнул, во все глаза уставившись на тыльную сторону своей ладони.
Она была покрыта густой черной шерстью.
7
Я изо всех сил затряс рукой, словно надеялся стряхнуть черную поросль.
Затем я попытался выдернуть один волосок и ойкнул. Шерсть и вправду росла у меня на руке.
– Не может быть! – воскликнул я и поднес дрожащую руку поближе к свету, чтобы как следует рассмотреть ее.
Длина волосков уже достигала одного сантиметра. Волоски были темными, блестящими, жесткими и очень колючими. Когда я провел по ним ладонью, мне показалось, будто я глажу жесткую щетку.
"Лохматый Ларри"…
В голове у меня вдруг всплыло это глупое прозвище, которое придумала Лили.
"Лохматый Ларри".
Взглянув в зеркало, я увидел, что у меня покраснели щеки. Меня будут дразнить лохматым Ларри до конца жизни, если увидят эту черную щетину на руке!
Ее никто не увидит, решил я, чувствуя, как сердце сжимается от горя. Какой позор!
Я осмотрел левую руку, но кожа на ней была гладкой и чистой, как прежде.
– Слава Богу! – вырвалось у меня.
В отчаянии я принялся дергать жесткую щетину, пока не заболела рука. Но мне не удалось выдернуть ни единого волоска.
Внезапно у меня пересохло во рту. Я схватился за край раковины обеими руками, чтобы сдержать дрожь.
– Что же мне делать? – пробормотал я. – Неужели придется до самой смерти носить перчатку? Если друзья увидят мою руку, они меня совсем задразнят. Все будут звать меня лохматым Ларри!
У меня вырвался всхлип.
Успокойся, уговаривал я себя, и подумай, как быть дальше.
Я вцепился в раковину так, что у меня свело пальцы. Осторожно разжав их, я закатал оба рукава пижамы.
А если черные волосы растут по всей руке, до самого плеча?
Нет.
У меня вырвался протяжный вздох облегчения.
Похоже, густая поросль появилась только на тыльной стороне правой руки.
Но что же мне делать? Что делать?
Я услышал, как родители поднимаются по лестнице к себе в спальню, и поспешно заперся в ванной.
– Ларри, ты еще здесь?! А я думала, ты давно в постели! – крикнула из коридора мама.
– Я причесываюсь! – ответил я. Обычно я расчесываю волосы каждый вечер перед сном.
Конечно, это бесполезная трата времени – я давно понял, что стоит мне коснуться подушки, как волосы сбиваются в ком.
Но привычка – вторая натура.
Я перевел взгляд на свои волосы – темно-русые, мягкие и волнистые.
Совсем не похожи на отвратительную колючую шерсть на руке.
Меня затошнило. Содержимое желудка подкатило к горлу.
С трудом подавив тошноту, я открыл дверцу аптечки и принялся торопливо перебирать тюбики и пузырьки.
Я искал на этикетках надпись "Средство для удаления волос".
Такое наверняка существует.
Но в нашей аптечке ничего подобного не нашлось. Я прочел надписи на каждом флаконе, каждом пузырьке. Средства для удаления волос нигде не оказалось.
Я вновь уставился на густую шерсть. Неужели волоски немного выросли? Или мне просто показалось?
Неожиданно меня осенило.
Я схватил папину бритву и нашел на полочке под зеркалом крем для бритья.
Волосы надо сбрить, решил я, и поскорее.
Я миллион раз видел, как бреется папа – ничего сложного. Я пустил в раковину горячую воду, смочил правую руку и натер ее куском мыла, взбив густую пену поверх шерсти.
Мои ладони стали такими скользкими, что тюбик с кремом чуть не выскользнул на пол. Мне удалось отвинтить крышку и выдавить немного белого крема на тыльную сторону ладони.
Я нанес крем на омерзительные черные волоски. Затем зажал в левой руке бритву и немного подержал ее под струей горячей воды, как это делал папа.
А потом начал бриться. Держать бритву левой рукой было неудобно.
Лезвие заскользило по густой шерсти, срезая колючие волоски.
Я наблюдал, как вода уносит их в сток раковины. Тщательно сбрив все волосы, я подставил руку под кран и смыл с нее остатки мыльной пены и крема.
Теплая вода смягчила кожу. Я досуха вытер руку и тщательно осмотрел ее.
Совершенно гладкая кожа. Гладкая и чистая.
Ни единого волоска.
Воспрянув духом, я положил папину бритву и крем на полочку и прокрался по коридору к себе в комнату.
Потирая тыльную сторону ладони и радуясь ее гладкости, я выключил свет и забрался в постель.
Голова тяжело упала на подушку. Я зевнул – меня вдруг начало стремительно клонить в сон.
И все-таки отчего у меня на руке выросли волосы? Этот вопрос мучал меня с тех пор, как я обнаружил темную поросль.
Неужели во всем виноват старый флакон средства для загара?
Интересно, выросли ли волосы у кого-нибудь из моих друзей? Я хихикнул, представив себе Мэнни сплошь заросшим шерстью – он напоминал гориллу.
Но на самом деле мне было вовсе не до смеха. Страх не проходил.
Я провел пальцем по правой руке. Она по-прежнему была гладкой. Шерсть исчезла.
Снова зевнув, я начал засыпать.
Но не смог: мешал странный зуд по всему телу.
Неужели это пробиваются черные волоски?
8
– Ты выспался? – спросила мама на следующее утро, когда я вошел в кухню, сонно щурясь. – Что-то ты слишком бледный.
Папа отложил газету и внимательно оглядел меня. Перед ним на столе дымился кофе в белой кружке.
– Да нет, с ним все в порядке, – заключил папа и снова взялся за газету.
– Не волнуйся, я выспался, – заверил я маму, садясь за стол и косясь на правую ладонь.
Никакой шерсти. Кожа абсолютно гладкая.
Сегодня я вскочил с постели в тот же миг, как из-за двери послышался мамин голос. Включив свет, я бросился к зеркалу в дверце шкафа.
Нигде ни следа черных волос.
От радости мне хотелось запеть, обнять с папой или заплясать на кухонном столе.
Но я постеснялся.
Я с удовольствием позавтракал кукурузными хлопьями с сахарной глазурью и апельсиновым соком.
Мама сидела напротив, очищая сваренное вкрутую яйцо. Она варит себе яйца каждое утро, но ест только яичный белок, а желток выбрасывает – говорит, что в нем слишком много холестерина.
"Мама и папа, я должен сказать вам что-то важное. Вчера я сделал глупость. В мусорном баке я нашел флакон, на этикетке было написано: "Мгновенный загар". Мы с друзьями натерлись этим средством – ну, чтобы загореть. А потом обнаружили, что срок годности уже истек. И вот… Словом, вчера вечером я вдруг заметил, что на правой руке у меня растет шерсть".
Так мне хотелось сказать родителям.
Мне не терпелось поведать им всю правду. Я даже открыл рот, но промолчал.
Мне было стыдно и боязно.
Родители наверняка рассердятся и скажут, что я поступил глупо. И потащат меня к доктору Меркину, чтобы я рассказал ему, в чем дело. И он тоже назовет меня болваном.
Поэтому я решил держать язык за зубами.
– Что-то ты сегодня все молчишь, – заметила мама, отправляя в рот ложку яичного белка.
– Просто мне нечего сказать, – отозвался я.
По пути в школу я зашел за Лили. Она вышла из дома в теплой куртке с высоко поднятым воротником и красно-синей шерстяной шапочке, надвинутой на лоб.
– Ты что, мерзнешь? – удивился я.
– Мама сказала, что сегодня обещали похолодание, – объяснила Лили. – И велела мне одеться потеплее.
Солнце еще висело над самыми крышами домов, напоминая красный мяч на фоне серого неба. Резкий ветер дул в лицо, заставляя нас щуриться и отворачиваться. Снег покрылся коркой льда, который громко хрустел под ногами.
Я глубоко вздохнул, решив задать Лили чрезвычайно важный вопрос.
– Лили… – смущенно начал я. – Скажи, вчера у тебя не появилась на руках шерсть?
Лили остановилась и уставилась на меня. Ее лицо стало серьезным и хмурым.
– Появилась, – призналась она хриплым шепотом.
9
Я ахнул, мое сердце сбилось с привычного ритма.
– На руках?
Лили мрачно кивнула и придвинулась ближе, глядя на меня своими разноцветными глазами из-под отворота шерстяной шапочки.
– И не только на руках, – уточнила она, выпустив изо рта белое облако пара, – но и на ногах, и на спине…
Я сдавленно вскрикнул.
– А потом мое лицо превратилось в волчью морду, – продолжала Лили, не сводя с меня глаз. – Я бросилась в лес и завыла на луну – вот так. – Она запрокинула голову и издала протяжный тоскливый вой. – А потом нашла в лесу троих людей и сожрала их! Потому что стала волком-оборотнем!
Она зарычала и оскалила зубы, а потом разразилась хохотом.
Я почувствовал, что стремительно краснею.
Лили шутливо толкнула меня в бок. Я потерял равновесие и чуть не упал.
Лили покатилась со смеху.
– Ага, поверил! – закричала она. – Поверил в глупую выдумку!
– Еще чего! – возразил я. Мои щеки горели. – Буду я верить в такую чепуху!
Но на самом деле я принял все за чистую монету, пока она не сказала, что съела трех человек.
Только тут я догадался, что меня разыгрывают.
– Лохматый Ларри! – нараспев произнесла Лили. – Лохматый Ларри!
– Прекрати! – сердито оборвал я. – Это не смешно. Совсем не смешно.
– Еще как смешно! – не унималась она. – Можно умереть со смеху!
– Ха-ха-ха! – иронически захохотал я, повернулся и перешел на другую сторону улицы.
– Лохматый Ларри! – повторяла Лили, увязавшись за мной. – Лохматый Ларри!
Я поскользнулся на льду, зашатался и замахал руками. Рюкзак свалился с моего плеча и упал на землю.
Пока я поднимал его, Лили догнала меня.
– Ларри, у тебя что, действительно выросла щетина? – спросила она.
– Что? – Я сделал вид, будто не расслышал.
– У тебя на руках выросла щетина? Потому ты и расспрашивал меня? – допытывалась Лили.
– Еще чего! – буркнул я, забросил рюкзак на плечо и зашагал прочь.
Лили рассмеялась.
– Может, ты волк-оборотень? Я фальшиво засмеялся.
– Нет, я вампир, – заявил я, жалея, что не могу сказать Лили правду. Мне хотелось рассказать ей про жесткую шерсть.
Но я помнил, что Лили не умеет хранить тайны. Она наверняка разболтает мой секрет всей школе. И тогда меня уж точно задразнят лохматым Ларри!
Обманывать Лили мне было стыдно – ведь я считал ее своим лучшим другом.
Но разве я мог сказать правду?
До школы мы шли молча. Я искоса поглядывал на Лили: по ее лицу блуждала странная улыбка.
– Все подготовили доклады о прочитанных книгах? – спросила мисс Шиндлинг.
Тишины в классе как не бывало: задвигались стулья, зашуршала бумага, послышались шепот и покашливание.
Рассказывать о прочитанной книге, стоя перед всем классом, – занятие не из приятных. Терпеть не могу, когда на меня таращится столько людей.
Стоит мне сбиться, как я тут же заливаюсь краской. И тогда все смеются надо мной.
Вчера я репетировал свой доклад перед зеркалом. Получалось отлично, если не считать нескольких мелких оговорок.
Конечно, стоя перед зеркалом в собственной спальне, я ничего не боялся и не волновался. А теперь у меня тряслись колени, хотя меня еЩе даже не вызвали!
– Хью, ты сделаешь доклад первым, – велела мисс Шиндлинг и жестом подозвала Хью Хервина к доске.
– Почему лучшие ученики всегда должны отвечать первыми? – проворчал Хью.
Кое-кто засмеялся. Кто-то пренебрежительно фыркнул.
Однако Хью не шутил: он всерьез считал себя лучшим учеником в классе.
Он встал и уверенным шагом направился к доске. Хью – рослый широкоплечий парень с густыми каштановыми волосами, которые он никогда не расчесывает, и круглым лицом, усыпанным веснушками.
На лице у него вечно играет ехидная ухмылка. Он словно заявляет всем вокруг: "Я лучше всех, а вы – просто жалкие букашки!"
Обычно Хью носит мешковатые джинсы, которые ему велики размеров на пять, тенниску с длинными рукавами и черный блестящий жилет поверх нее. Он показал классу книгу, о которой собирался рассказать, – одну из книг Мэтта Кристофера о бейсболе.
Я поморщился, заранее зная, как Хью начнет доклад: "Эту книгу я советую прочитать всем, кто любит бейсбол…" Он всегда начинает с этой фразы. Зануда!
Но, несмотря на это, Хью получает отличные оценки. Не понимаю, почему его доклады так нравятся мисс Шиндлинг.
Хью прокашлялся и улыбнулся учительнице. Затем он повернулся к классу и заговорил громким, уверенным голосом:
– Эту книгу я советую прочитать всем, кто любит бейсбол…
Ну, что я говорил?