Значит, "SECOND" означает "ВТОРОЙ"! Второй талон! Только… в диаграмме две стороны. С какой считать? "О Господи, - подумал Тимофей, - ну конечно же, с левой! Мы же не в Арабских Эмиратах находимся?"
Дым, густой, как зеленое молоко, тем временем успел подняться до самого стола. В их с Серегой распоряжении осталось не больше минуты. Тим отстучал ответ:
"Второй слева талон - наш! Скорее открывай двери!"
Компьютер проглотил информацию и молча уставился на Тимофея невинным голубым глазом.
- Открывай же! - прорычал Тим.
Серега успел открыть окно и высунул голову наружу, перевалившись через подоконник. Он кашлял и плевался. Тимофей врезал по экрану кулаком.
- Двери открывай, сукин ты сын!
Компьютер отлетел на край стола. Окошко на экране часто замигало. "Все, - подумал Тим. - Сейчас отключится. И - каюк…"
Однако входная дверь вдруг издала тихий щелчок и поплыла в сторону. А на голубой глади компьютерного экрана появились буквы:
"Ответ принимается. Можете подниматься на крышу. Лестница и дверь в конце коридора. Последняя дверь, орлы. Единственная… Смотрите, не ушибитесь".
Глава 30
Из коридора донесся лошадиный топот, крики и свист. В приоткрытую дверь просунулась чья-то голова в противогазе и громко ругнулась.
- Сейчас я до вас доберусь, химики… - прохрипел Серега и бросился к выходу.
Голова моментально исчезла.
Когда друзья вышли в коридор, шум уже утих. Было пусто и безлюдно. Под ногами змеились редкие пряди хлороводорода. Отражаясь в зеркальном потолке, они казались похожими на зеленоватые перистые облака.
- Пошли отсюда, - сказал Тим.
Его лицо было бледным. И решительным. И еще он казался очень похож на смертельно уставшего взрослого, а точнее - на своего папу. А еще - на индейца. Грязный пот проложил на щеках индейский боевой рисунок: отчетливые бороздки, смазанные ближе к скулам, - это Тим вытирал рукой под носом.
- Куда? Куда пошли-то? - Серега присел на корточки, сплюнул на пол и поморщился. - Ну они и твари все-таки…
- Надо делать отсюда ноги, Серега. На чердак нам идти нельзя. Там слишком опасно.
- Ты с дуба свалился, что ли?.. Опять за свое? Мы прошли эту скачку с препятствиями, отметелили пол-Качалова, и теперь ты предлагаешь развернуться и убежать домой? - Серега исподлобья глянул на друга. - Да ни в жизнь.
Тимофей опустился на пол рядом с ним. Он снова о чем-то задумался. Крепко-крепко. Еще крепче, чем тогда, когда разгадывал головоломку про зазеркальные имена. Еще крепче, чем пять минут назад, когда пытался угадать компостер талончика, который никогда в жизни не пробивал. Тим думал, думал, а потом встал на ноги и сказал:
- Ладно, эту головоломку мне никогда не решить. Пошли вперед. Чему быть, того не миновать.
Они прошли в конец коридора и увидели прислоненную к торцевой стене деревянную лестницу - совершенно обычную лестницу, которая если куда-нибудь и могла вести, так только на чердак.
Однако эта лестница почему-то упиралась в потолок. В зеркальный потолок, где ее перевернутое отражение в соответствии с законами физики упиралось в пол… Тим отметил про себя, что Ростик определенно зациклился на всяких "зазеркальных" штучках.
- Очень весело, - сказал Серега. - Это и есть ЕДИНСТВЕННАЯ дверь, о которой нам толковал этот сукин сын?
- Тш-ш. Смотри… - прошептал Тимофей.
С зеркальным потолком происходило что-то непонятное, Тим с Серегой увидели, как их отражения вдруг перечеркнула тонкая линия. И тут же - еще одна. Лица мальчишек в зеркале постепенно вытягивались, и было непонятно: то ли это от удивления, то ли это - какой-то непонятный оптический эффект.
- Кре-ест… - протянул Серега замогильным голосом.
Тимофей невольно вздрогнул. На зеркальной поверхности над их головами ясно обозначился огромный черный крест. Его крылья с каждой секундой становились шире и шире, словно наливаясь черным соком.
- Все но-ормально, - произнес Тимофей дрогнувшим голосом. - Это… Это…
Это был люк. Проем. И мальчишки скоро об этом догадались. Четыре зеркальные створки постепенно раздвигались в стороны, обнажая густую темноту. Через минуту в потолке зазияло широкое, квадратное отверстие.
- Последняя, единственная дверь, - вздохнул Тим, - Полезем?..
И он с затаенной надеждой глянул на друга. Это был последний шанс повернуться и уйти; возможно, последний шанс спастись. Спастись, навсегда оставив открытым вопрос: "Существуют ли кобольды на самом деле?"
- Полезли, - сказал Серега. - Полезли скорее. У нас мало времени.
* * *
- Эй, ты здесь?
Голос Тимофея прозвучал где-то рядом.
- Здесь.
Серега протянул руку и коснулся плеча друга. Плечо было горячим.
Столб света, бьющий снизу, из проема, загнал темноту в углы, но держал ее там всего минуту, а может, и того меньше. Едва Тим с Серегой забрались наверх, как створки люка бесшумно двинулись навстречу друг другу. Мальчишки снова увидели крест - на этот раз белый, стремительно тающий в темноте. Свет становился все более жидким, синим. А потом исчез - быстро, будто его всосали, как макаронину.
Мальчишки успели лишь в самых общих деталях рассмотреть место, в котором они оказались. Небольшая комнатка, обшитая древесиной, - без мебели, без осветительных приборов, вообще без ничего. Совершенно нетипичный для "Дома Ашеров" интерьер. Что это? Кладовка? Чулан? Своеобразный шлюз-"предбанник"?
- Здесь есть дверь, - глухо произнес Тимофей. - Я видел.
- Тогда пошли.
Тим вытянул вперед руки и на ощупь, мелкими шажками пересек комнату. Он навострил уши и старался не дышать, чтобы успеть хотя бы на долю секунды предупредить нападение чудовища.
Существуют ли кобольды на самом деле?
Пальцы коснулись шершавой твердой поверхности. Правее. Левее.
- Нашел. Есть.
Тим нащупал дверную ручку - заурядную железную скобу, знакомую, почти родную - такую же, как на двери его квартиры.
- Открывай, - сказал Серега. - Я ничего не вижу.
Тим дернул дверь на себя. Не поддалась. Он подергал ее в разные стороны - с тем же результатом.
- Ну что?
- Глухо.
- Дай-ка я…
Они минут пять возились с дверью, пока Тимофей наконец не додумался поискать обычные задвижки-шпингалеты в нижней и верхней части двери (за этот день мальчишки, видно, слишком привыкли к дверям на фотоэлементах). Едва металлические штыри вышли из пазов, как дверь со скрипом распахнулась.
Тусклый свет, выбивающийся из дверного проема, осветил бледные напряженные лица Тима и Сереги. Они переглянулись.
- Вот теперь-то мы попали именно туда, куда надо, - сказал Серега.
… И все-таки чердаком это помещение нельзя было назвать. Скорее мансарда, кое-как приспособленная для жилья. Два полукруглых окна, забранные снаружи решеткой. Стол. Табурет. Огромный дубовый шкаф, вероятно, еще сталинской поры. Железная кровать, заваленная грудой ватных одеял. Под кроватью стояли грязные, чудовищно огромные ботинки - размера, наверное, сорок седьмого. Заметив их, Тим застыл на месте.
- Полюбуйся-ка. - Он кивнул Сереге на свою находку.
Серега удивленно поднял брови.
- Мне бы не хотелось встречаться с тем, кто носит такую обувь, - тихо сказал Тимофей.
- А что, он тебе встречу здесь назначил? - прищурился Серега. - Не надо ничего выдумывать, Тим… Наша главная задача - выбраться на крышу, понятно? А ты все занимаешься поисками сказочных чудовищ.
- Я? Поисками?! Чудовищ?!
- Ты. Поисками. Чудовищ. Ты все время только и ждешь, что кто-то на тебя набросится из-за угла, - вместо того, чтобы заняться делом.
- Ну ты и болван, Серега!..
Незаслуженная обида заставила Тимофея позабыть обо всех своих недавних опасениях… Ну Серега! Ну дает!.. "Вместо того, чтобы заняться делом?!" Да он бы без Тимофея застрял еще на первом этаже! Он бы…
- Смотри, чем твое чудовище на досуге развлекается, - раздался Серегин голос из дальнего конца мансарды.
Он поднял перед собой большой фанерный щит, испещренный столбиками цифр.
- Твой кобольд в "храпа" сам с собой режется!
И тут они оба услышали тоскливый, протяжный скрип. Дверь, через которую они вошли, медленно закрылась, и шпингалеты с той стороны повернулись и вошли в пазы с отчетливым стуком. А еще они услышали шаги. Чьи-то тяжелые шаги в "предбаннике".
Серега уже не улыбался. Его глаза выехали из орбит, словно кто-то воткнул ему иголку в ягодицу. Фанерный щит в руках ходил ходуном.
- Это… это же Ростик! - вдруг заорал он. - Это же Ро-о-о-остик!!!
По его тону можно было подумать, что Ростик - лучший Серегин друг.
Серега бросился к двери и стал молотить по ней руками и ногами. Тим, слабо соображая, что он делает, бросился вслед за ним.
- Откро-ой! Откро-о-ой!
А потом их накрыла тень. Огромная, как туча. Или как плащ-палатка. Тень положила на плечи мальчишкам свои тяжелые руки и развернула их к себе.
Глава 31
Из горла сам собой вылетал какой-то жалкий скулящий звук. Тим пытался проглотить его, но у него не получилось, потому что горло не слушалось. Оно болело. Горловые хрящи саднили и похрустывали, судорожно расправляясь после жестокой, звериной хватки. Тим с Серегой валялись на полу, скомканные, помятые, как два пластилиновых человечка, из которых решили сделать что-то другое, более подходящее. А перед ними на табурете сидело угрюмое существо в теплом ворсистом пиджаке, грязных спортивных брюках и белых носках. Ноги у существа были и в самом-деле огромными. Как лыжи.
Существо задумчиво курило крохотный бычок, бережно сжимая его кончиками толстых, синих от татуировок пальцев. Ногтей на пальцах не было. Существо сгрызло их под самый корень.
- Чего моргалы пялишь? - прохрипело оно Тимофею, поймав его испуганный взгляд.
Тим торопливо отвернулся. Он вспомнил то страшное мгновение, когда увидел это лицо в первый раз, и поблагодарил Бога за то, что это мгновение уже позади.
Все-таки кобольды существуют. На самом деле. Неизвестно, из какой страшной сказки эти твари эмигрируют сюда, но они ЕСТЬ. У них типичные уголовничъи рожи и обычные штаны турецкого производства, но это кобольды. Кобольды.
Все произошло быстро, как в кино. Пока мальчишки молотили в дверь, существо неслышно подкралось к ним сзади. Оно развернуло их к себе, схватило за горло и приподняло над полом. Так несмышленые дети берут цыплят в руки, чтобы полюбоваться на них вблизи, - и цыплята чаще всего погибают после такого знакомства.
Они трепыхались, размахивали кулаками, дрыгали ногами, пуская в ход все свои "тейсе-дзуки", "ой-цуки" и "маваси-гэри", но "существо даже не моргнуло лишний раз по этому поводу. Оно слегка помяло их в своих лапах, промычало что-то, а потом швырнуло их на пол. Вот и все. С них этого хватило.
Теперь существо сидело, курило свой бычок и раздумывало, наверное, что делать с этими птенцами дальше. Тим украдкой глянул на скошенный череп, остриженный "бобриком", и сразу понял, что ничего хорошего в этом чайнике не сварится. Ничего хорошего для них с Серегой.
- Ша!.. - по-змеиному выдохнуло существо, внезапно развернувшись к Тимофею, словно ему удалось прочитать мысли мальчишки.
Тим вжался в пол и больше не смел поднять голову.
Существо тем временем затушило окурок о ладонь, затем почесало ступню, поскребло под мышкой и, широко зевнув, что-то извлекло из кармана пиджака. Это был нож с выкидным пятидюймовым лезвием. На эбонитовой ручке красовалось мастерски выгравированное изображение барсука, стоящего на задних лапах и обряженного в тюремную робу. Передними лапами барсук делал неприличный жест.
- Дяденька, - раздался тихий Серегин голос, - мы, может, пойдем… Ладно?..
Существо скосило на него маленькие колючие глазки. В этих глазках светился ум - острый, изощренный, как у старой крысы. И еще - полное равнодушие. Глазки походили на кладбище человеческих чувств.
Раздался громкий щелчок. Из эбонитовой ручки выскочило длинное, стальное жало. Серега перестал дышать, его заколотило, как в лихорадке. А существо вдруг улыбнулось.
- Тебя как звать, малец? - спросило оно.
- Се… Се… Се-ережа.
- А меня - дядя Витя. Тебе нравится эта игрушка?
И "дядя Витя" вытянул вперед руку с ножом. Сначала нож лежал себе спокойно на раскрытой ладони, а потом неожиданно начал вертеться, переворачиваться, скользить между толстыми пальцами - словно живой… Это было похоже на гипнотический змеиный танец, который удав Каа исполнял перед притихшими бандерлогами. Серега смотрел перед собой, словно зачарованный; Тим приподнял голову и тоже уставился на сверкающий нож, не в силах отвести глаза.
Из оцепенения их вывел отчаянный грохот, раздавшийся со стороны окна. Ба-бах! Гргх-х!.. И слабый крик, доносящийся как через вату. Кто-то дергал оконную решетку снаружи, пытаясь вломиться в мансарду.
"Дядя Витя" медленно отвернул голову от мальчишек и встал. Когда Серега попытался приподняться, чтобы рассмотреть, в чем дело, - в его сторону тут же метнулась рука с ножом.
- На две дольки разделаю, - негромко пообещал "дядя Витя".
Двигаясь вдоль стены пружинистым кошачьим шагом (его огромные ступни мягко перекатывались с пятки на носок, словно полозья кресла-качалки), он приблизился к окну. В этот момент чье-то лицо прижалось к решетке с наружной стороны.
- Эй… Блин… Кому сказал… - еле донеслось из-за стекла (хотя, судя по эмоциональному напору, обладатель лица орал во все горло).
Это был Генка-Будильник. Натуральный Генка-Будильник собственной персоной!
- Генка! - завопил Тимофей. - Дурак! Беги!
Но Генка не услышал его. И скорее всего не увидел. А "дядя Витя" посмотрел на Тима так, что у того язык присох к гортани. И неторопливо, размеренно погрозил пальцем.
Потом он, уже не таясь, подошел к окну и развернулся к нему лицом. Генка-Будильник в ту же секунду умолк с открытым ртом. И морда у него стала такая, будто он смотрел ужастик по видеомагнитофону, а Дракула вдруг возьми да и высунь башку из телеэкрана… "Дядя Витя" резким движением поднял вверх раму (мансарду тут же наполнил умиротворяющий птичий щебет, далекий шум электропоезда и нервное икание Будильника), потом одной рукой схватил Генку за волосы, а другой полез в карман спортивных брюк, достал оттуда длинный блестящий ключ и отпер решетку.
- Эй… Я не понял… - тихо пролепетал Будильник.
- Усохни, - сказал "дядя Витя".
Слегка приоткрыв решетку, он перехватил Генку в другую руку и легко, как щенка, втащил его внутрь. Генка неуверенно ткнул кулаком раз, потом - еще раз и еще… И вдруг по-девчоночьи впился зубами в запястье "дяди Вити".
"Дядя Витя" не произнес ни звука и стряхнул Генку на пол, словно прилипший мусор. Генка вскочил на ноги, метнулся к табуретке, замахнулся, и… Пролетев метров десять, он с грохотом приземлился рядом с Тимофеем и Серегой. На его скуле алел отчетливый след "дяди Витиного" кулака. Даже кольцо-печатка проступило - словно штамп отдела технического контроля.
Некоторое время вся троица с безмерным удивлением рассматривала друг друга. Потом они, как по команде, глянули на "дядю Витю". Тот стоял напротив - огромный, молчаливый, уродливый и в самом деле похожий на героя страшной сказки. Нож в его толстых, ловких пальцах вертелся и кувыркался, словно верткая стальная ящерица.
Лезвие отбрасывало на лица мальчишек красные блики заходящего солнца.
"Дядя Витя" думал. Он прикидывал: кто первый? Этот коренастый малец? Или тот - ушастый? А может, сразу прихлопнуть самого старшего - чтобы не мешал заниматься остальными?.. Цепкий крысиный ум непрерывно моделировал ситуацию, просеивая тысячи вариантов в секунду. Кто же? Кто же?.. "Дядя Витя" снова улыбнулся и посмотрел на Тимофея.
Тимофей все понял. Приподнявшись, он сделал осторожный шаг назад.