Ее устилал густой ковер мягкой травы, весь в пестрых цветах. В мареве летнего дня они пахли так сладко, что у бедняка даже голова закружилась. Среди цветов, будто серебряная змейка, струился чистый и студеный ручеек; он уютно журчал в глухой тишине леса, будто убаюкивал, и усталого путника так и тянуло прилечь на бережку и хорошенько отдохнуть.
Но больше всего понравился бедняку домик, который один-одинешенек стоял посреди чудесной поляны. Маленький, беленький, он мигал ему своими круглыми окошками и как бы приглашал:
"Что медлишь, человек, что не спешишь войти? Для усталого путника у меня найдется и богатый стол, и мягкая постель, и теплые одеяла!"
Домик приветливо манил, обещая отдых и покой после долгих скитаний по лесу, и бедняк, недолго думая, побежал к чудесному домику и вошел в него. Вошел и в тот же миг лишился и ума, и разума от того, что раскрылось перед его глазами…
Все стены в домике были увешаны не картинами да коврами, как украшают иные дома по белу свету, а пышными, белыми, как снег, караваями. Очаг в глубине единственной комнатки не походил на другие очаги, а был сложен из крупных кусков брынзы. Лежанка была сбита из желтого, как слоновая кость, масла… Словом, все в этой необыкновенной комнатке было сделано из различных вкусных вещей, как бы для того, чтобы поразить воображение голодного человека.
Хочешь есть, сними со стены каравай, мажь маслом с лежанки, отламывай от очага кусок брынзы, открывай рот и ешь на здоровье, душа голодная!..
Так бедняк и сделал! За всю свою жизнь он видел такие чудеса только на чужих столах и не заметил, как съел половину хлеба со стен и половину брынзы, из которой был сделан очаг… Лишь когда он оставил без ножек масляный диван и до дна опорожнил кувшинище молока, он спохватился.
- Ох, несдобровать мне, если хозяева меня застанут, увидят, что я натворил… Дай-ка я спрячусь скорее где-нибудь, а там видно будет! - сказал себе бедняк и поспешил спрятаться на чердаке.
Только незваный гость укрылся, как в лесу вдруг загремела дружная, звонкая песня:
Друг на дружку мы похожи,
До одной мы все пригожи:
Все-то мы рогаты,
Все-то бородаты…
Гоп-троп!
Мы по пастбищам бродили,
Ключевую воду пили.
Дома сладко мы уснем -
Дома волк нам нипочем…
Гоп-троп!
Песня была слышна все ближе и ближе. Не успел бедняк понять, в чем дело, как дверь с треском распахнулась, и в комнатку, толкаясь, вбежало целое стадо коз - все до одной рогатые, все до одной бородатые. Сытые, беззаботные, они пели, прыгали и смеялись.
Но, завидев опустошения, произведенные в их жилище бедняком, козы ужаснулись и наперебой принялись верещать:
- Кто съел половину хлеба со стен?!
- Кто разрушил наш белый очаг?!
- Кто оставил без ножек наш мягкий диван?!
- Кто до капли выпил молоко наших козлят?!
Затем они дружно топнули копытцами и крикнули в один голос:
- Сестрички, разыщем злодея и безжалостно его накажем!
Насторожившиеся, разъяренные, они разбежались по комнатке. Заглянули в каждый укромный угол. Перевернули всю мебель. Каждую темную дыру осмотрели… Только на чердак ни одна из них не догадалась заглянуть, и злодея так и не нашли.
Утром козы, уходя на пастбище, оставили одну охранять дом.
- Смотри в оба, сестрица, - строго-настрого наказали они ей перед уходом. - Случится новая пакость, пока нас нет, - несдобровать тебе!
Вот козы ушли, а сторожиха улеглась возле дверей и широко раскрыла глаза - муравей покажись, и то заметит. Бедняк с чердака в щелку смотрел и все видел. До самого полудня он не шевельнулся, не издал ни звука. Но когда подошло время обеда, захотелось ему снова полакомиться белым хлебом с брынзой и с маслицем. Стал он думать, как перехитрить сторожиху и незаметно спуститься в комнатку к лакомствам.
Думал он, думал и наконец решил: "Попробую-ка убаюкать рогатую красавицу, не то, того и гляди, в двух шагах от еды с голоду ноги протяну!.."
Тут он через шелку уставился на сторожиху и стал шептать тихо, настойчиво:
Спите, усните, глаза,
Усни, коза-дереза!
Солнышко встанет с тобою,
Накормит травой-муравою,
Напоит водой ключевою.
Спите, усните, глаза,
Усни, коза-дереза!
Трижды повторил бедняк заклинание. Сказал в первый раз - коза ничем не показала, что услышала что-нибудь. Сказал во второй раз - веки ее отяжелели и стали часто мигать. А проговорил слова заклинания в третий раз - сторожиха опустила голову, закрыла глаза и тотчас уснула. Тогда бедняк спокойно слез с чердака и распорядился оставшимися со вчерашнего дня лакомствами, словно отцовским наследством…
Под вечер вернулись козы с пастбища и еще с порога увидели, что злодей опять побывал в домике, и, как грозились утром, сразу же набросились на спящую сторожиху.
- Вот мы тебе покажем, как охранять дом, соня! - дружно заверещали они и давай бодать ее рогами, давай бить копытцами.
Проснулась коза, увидела, что произошло, и горько заплакала:
- Поверьте мне, сестрички, я не виновата!.. Все утро глаз не закрывала, но к полудню что-то так сладко зажужжало у меня над головой, какая-то невидимая рука так нежно погладила мне веки, что я и сама не заметила, как уснула!..
Поверили ей козы, перестали бить.
Затем все столпились посередине комнаты и начали тихонько совещаться, что делать, как злодея схватить. Долго думали и дружно решили на следующий день оставить дома одну из трехглазых сестер: пусть, мол, злодей усыпит ей два глаза, третий-то не уснет!.. А сытый злодей в это время беззаботно спал на чердаке и не слыхал, что решили козы. Проснулся он утром, увидел в щелку новую сторожиху и весело сказал:
- Э-ге, мне такие рогатые сторожихи нипочем - только зашепчу ей над головой, и заснет бородатая красавица как купаный младенчик!
И когда подошел полдень, он стал смотреть в глаза сторожихе и зашептал тихо, настойчиво:
Спите, усните, глаза,
Усни, коза-дереза!..
Трижды повторил бедняк свое заклинание с начала до конца. Два глаза у козы закрылись, а третий смотри; Спустился бедняк с чердака в комнату, она ею тотчас увидела и крикнула на весь лес:
- На помощь, сестрички, я вора поймала!
Вмиг примчались все козы. И еще с порога яростно кинулись к растерявшемуся бедняку - рога наставили, копытца подняли.
Увидел бедняк, что дело плохо, и стал упрашивать:
- Пощадите, сестрички-козочки, не убивайте. Дайте искупить свою вину перед вами, я ведь ваш хлеб и маслице без труда ел и молочко без заслуги пил!
Козы помоложе и слышать не хотели о пощаде. Но старшая коза их остановила:
- Потерпите, сестрицы… Наказать его мы успеем, никуда он от нас не убежит! Давайте-ка лучше послушаем, как он думает расплатиться… - Тут она обратилась к дрожавшему бедняку: - Говори, как ты думаешь искупить свою вину?
- Могу вам хозяином стать, - тут же ответил виновник. - Я человек бедный, привык работать. Буду за домом смотреть, буду вас на пастбище выводить, от волков стеречь, а зимой, когда завоют вьюги, буду вас в тепле держать, и кормить готовой крупкой да сладким сеном!
Это понравилось всем козам. В тот же день они побратались с бедняком и зажили вместе мирно да счастливо. Он заботился о них, охранял от лесных хищников, запасал на зиму корм. А они платили ему молоком, из которого бедняк пахтал масло, делал брынзу и творог.
Ты ведь знаешь, мой мальчик, что до сего дня козы и козопас живут мирно и дружно.
ДЕРЕВЯННЫЙ ТРОН
Много, много лет тому назад в царстве Девяноста девяти холмов, в одном бедном сельце под семьдесят седьмым холмом жил да был бедняк-плотник с единственным сыном. Как и все бедняки в селе, отец с сыном жили - кое-как концы с концами сводили, досыта не ели, но и голодными никогда не ложились - все что-нибудь дымилось в горшке на столе.
Но однажды над селом заиграли трубы, забили барабаны, заржали буйные кони, а немного погодя промчались по узким улочкам царские прислужники. Они вихрем врывались в бедняцкие избушки и хватали все, что попадется - подать собирали. А потом умчались в другое село, а вслед им неслись женские вопли и проклятия стариков.
Тогда плотник позвал своего сына, велел ему сесть рядом и сказал:
- Сынок, до сих пор была у нас на столе то бобовая похлебка, то каша из крапивы, то печеная картошка - всегда было, чем заесть черствый хлеб! Но сегодня царские грабители все вымели из дому, не оставили даже горшка, в котором мы варили похлебку… Если ты останешься здесь, мы оба с голоду ноги протянем! Так что собирайся, завтра пойдешь искать счастья по свету.
- А ты, отец?
- Я уже стар, одной ногой в могиле стою… А ты молод, жизнь твоя только начинается, может, где-нибудь и догонишь свое счастье!
Тяжко было парню расставаться С селом под высоким холмом, где прошло его детство, со стариком отцом, с верными товарищами… Но делать было нечего: воля отца - закон, и на рассвете следующего дня он уже шагал по пыльной дороге, которая вела в широкий незнакомый мир.
Долго он шел.
Не раз стучался в чужие двери, спрашивал работы, но отовсюду его выпроваживали. Наконец, поздним летним вечером, парень добрался до большого дремучего леса. На опушке стояла хижина, перед которой горел буйный костер. У огня грелся старик. Вместо глаз на лице у него чернели две впадины - старик был слеп.
Кроме слепого старика, парень никого не заметил ни возле костра, ни возле хижины. Но странное дело! - когда он подошел к костру, старик кого-то спросил:
- Березка, кто там остановился у моего костра?
И тотчас звонкий голос ответил:
- Молодой путник, дедушка.
Тогда слепой снова спросил:
- Грушка, ну-ка, нагнись над путником, посмотри, откуда он идет - из ближних мест или издалека?
И ему тотчас ответил другой звонкий голос:
- Лапти у него пыльные и рваные, - наверное, он не из ближних мест, дедушка! И он очень, очень устал!..
Поняв, что старик разговаривает с деревьями, парень так и обмер. До того удивился, что даже забыл поздороваться.
- Ну, путник, теперь ты скажи, что тебя привело в мою глушь? - обратился, наконец, старик к парню.
Голос у слепого был теплый, ласковый.
Парень обошел костер и присел рядом со стариком. Все о себе рассказал - с того дня, когда он покинул ограбленное село, до той минуты, когда увидел одинокую хижину старика. А потом попросил:
- Оставь меня работать у тебя, дедушка, я буду тебе служить верно, от всего сердца! Не по душе мне скитаться по пыльным дорогам…
Вместо ответа старик снова обратился к деревьям:
- Березка, грушка, примем этого парня к себе?
- Прими его, прими, дедушка! - в один голос ответили березка и груша, весело зашумев листвой.
Лишь после этого старик погладил пришельца по волосам и сказал:
- Слыхал, сынок, мои дружки согласны оставить тебя у нас… Поработаешь три года за харчи, а будешь уходить, я тебе кое-что дам, что принесет счастье не только тебе!.. Согласен?
- Согласен, дедушка, согласен! - поспешил ответить парень, с первого же взгляда привязавшийся к слепому старику.
Так сын бедняги-плотника из сельца, что стоит под семьдесят седьмым холмом в царстве Девяноста девяти холмов, остался работать у слепого деда в маленькой хижине на опушке дремучего леса. И на следующее же утро взял на себя все заботы по небольшому и бедному хозяйству старика. Был он молод и здоров, честен и трудолюбив, и работа у него кипела. Он, можно сказать, даже не заметил, как промелькнули три условленные года…
Но вот истек последний день третьего года. Слепой старик позвал к себе парня и сказал ему:
- Ты свое обещание выполнил - все время служил мне верно и от всего сердца. Теперь надо и мне выполнить то, что я тебе обещал…
Тут старик вынул из-за пазухи гладко отполированную костяную палочку. Протянул ее парню и наказал:
- Спрячь эту палочку, как я, за пазуху! Положил ее ближе к сердцу? Ладно… Теперь запомни хорошенько. Отправишься в путь - ступай прямо через лес. На третий день выйдешь на опушку и увидишь перед собой широкую дорогу. Иди по ней. Она выведет тебя к нашей столице. Перед тем, как войти в город, увидишь два постоялых двора, один слева от дороги, другой - справа. Остановись в том, что справа. Он стоит над высоким холмом, а на холме шелестят листвою девять ореховых деревьев… Когда пропоют первые петухи, поднимись на вершину и начни постукивать палочкой по стволам деревьев. Восемь из них - как ни стучи - не ответят. Но одно, только прикоснешься к нему палочкой, скажет человечьим голосом: "Ах, наконец-то ты пришел, путник, давно я жду, чтобы ты меня срубил!" Заметь это дерево и на другой день сруби его. Из него сделай деревянный трон - ты ведь сын плотника и сможешь его смастерить… Что дальше делать, узнаешь сам. Ну, а теперь доброго тебе пути, сынок, авось за добро добро и получишь!..
Как старик сказал, так парень и сделал. Прошел через лес, вышел к столице, остановился на постоялом дворе, что стоял справа от дороги. И когда пропели первые петухи, отправился на вершину холма к девяти орехам. Постучал по одному дереву - никакого ответа. Постучал по второму - опять ничего. И по третьему, и по четвертому… Лишь когда постучал костяной палочкой по девятому ореху, из ствола раздался ясный голос:
- Ах, наконец-то ты пришел, путник, давно я жду, чтобы ты меня срубил!..
На другой день парень срубил дерево, а через неделю сделал из него чудесный трон. Такой, что ни в сказке сказать, ни пером описать - молодой мастер не посрамил своего отца!.. Посмотрел парень на готовый трон и подумал:
"Про трон хозяин ничего не сказал, что с ним делать, кому его нести. Да и так ясно - трону место во дворце!"
И, недолго думая, понес деревянный трон в царский дворец.
Шел он, шел, устал и остановился отдохнуть под раскидистым деревом. Сидит в тени и думает, как будет с царем говорить. И вдруг… Раскидистое дерево и его трон повели между собой разговор. Парень весь обратился в слух.
- Куда тебя несут в эту жару? - спросило дерево.
- Во дворец… Там мой мастер получит за меня семь торб золота, - гордо ответил трон.
- Ха-ха-ха! - рассмеялось дерево. - Ты, брат, уморишь меня со смеху. Или мало в царском дворце золотых тронов, что твоему мастеру отвалят за тебя, простую деревяшку, целых семь торб червонцев!.. Ты, видно, не знаешь, что за человек наш царь, вот и вообразил невесть что… Да он за золото готов самого себя продать черту!
- Не смейся… Это верно, есть во дворце золотые троны. Но они закрывают глаза тому, кто на них сидит, а я буду их открывать… И если царь проведет на мне только одну ночь и не заснет, он узнает все, что происходит в самом дальнем уголке его царства. Тогда, каким бы скупцом он ни был, он с легким сердцем даст вознаграждение, которое потребует с него мой мастер. Если же откажется, то…
Дальше парень не стал слушать. Теперь он знал, что делать, чего еще ждать. И он снова взвалил трон на спину и уверенно зашагал во дворец.
- Отведите меня к царю, - сказал он стражам. - Я хочу продать ему этот трон.
Привели его к царю.
Тому понравился трон, и он спросил:
- Сколько просишь?
- Проведи эту ночь на нем, твое царское величество, только смотри, не засни. Останешься доволен тем, что увидишь и услышишь - завтра наградишь меня семью горбами червонцев. Не останешься доволен - буду тебе даром служить всю жизнь.
Царь принял условие - посуленное ведь вилами на воде писано. Что ему стоит провести без сна одну ночь - может, и впрямь увидит и услышит что важное. А завтра - что может быть легче! - прогонит парня, когда тот придет за наградой.
Покуда царь размышлял да прикидывал, смерклось. Сел он на трон, уставился в темноту, стал ждать.
Ждал, ждал. К полуночи ножки трона вдруг зашевелились, как живые. И тотчас одна из них проговорила человечьим голосом:
- Три сестренки, ножки тонки, оставайтесь здесь и смотрите, чтоб царь не свалился, а я погуляю по царству!
- Хорошо! - ответили в один голос остальные ножки.
И пораженный царь увидел, как одна из ножек отделилась от трона и вылетела в окно…
Ножка стрелой помчалась на восток и вскоре прилетела к деревянной башне. Башня эта была очень стара, стены ее еле держались. Ветер свободно гулял по всем комнатам и свистел в сотнях щелей.
Ножка услышала, как стены просят:
- Ветер, ветер, поднатужься и повали нас. А то никто нас не чинит, никто за нами не смотрит.
- Нет, пока я вас трогать не буду! - ответил ветер. - На днях сюда приедет отдохнуть царь. Вот тогда я поднатужусь, дуну изо всех сил и повалю вас ему на голову. Пускай погибает за то, что безжалостно грабит бедноту… Сегодня я пролетел над многими селами и всюду слышал одни вопли да проклятия - передо мною там проехали царские сборщики податей и все до последнего взяли из бедняцких домов! А только что я заглянул в хибарку под большим вязом. Там маленькая девочка плачет-убивается от отчаяния, что уже ночь, а матери все нет, и некому накормить девчурку. Бедняжка, она еще не знает, что мать никогда не вернется; царские люди ее схватили и продали в рабство, потому что ей нечем было уплатить подати!.. Скажите, разве такой царь заслуживает того, чтобы жить на этом прекрасном белом свете? Так что потерпите, старушки: я вас повалю, пусть только царь явится!
- Раз так, потерпим, - согласились одряхлевшие стены.
Ножка деревянного трона все слышала. Она еще посидела в башне, а потом возвратилась во дворец. Рассказала своим сестрам все, что видела и слышала, а под конец добавила:
- Знай об этом царь, тотчас послал бы слуг укрепить башню. А если ему жизнь мила, то он станет добрее к беднякам и поукротит своих чиновников, не то ветер рано или поздно отомстит ему за слезы бедняков!..
Царь не спал и не пропустил ни слова.