Наконец к полудню темный лес зашевелился и появились два медведя. Они спокойно вышли на поле и направились прямо к груше, где, как прикованный, стоял Богатей Алчо. Завидев незнакомого человека, медведи тотчас остановились и крикнули:
- Кто ты, добрый человек, и чего тебе надо на этой нине, хозяин которой давно умер?
- Я покойному Бедняку Анго брат; нива перешла ко мне по наследству, и я пришел осмотреть ее, - солгал Богатей, заранее придумавший, как провести мишек, чтобы поскорее подружиться с ними. - А вам что тут надо?
Медведи подошли поближе.
- Твой брат был добр к нам, и мы в вознаграждение отнесли его в Золотую долину почивать вечным сном… Позволь же и ты лакомиться сладкими плодами этого дерева. А за твою доброту мы тебе когда-нибудь отплатим добра мы не забываем!..
Богатей Алчо развел руками, будто хотел обнять обоих зверей, и запел медовым голосом:
- Медведушки милые, да о чем тут говорить… Ешьте, ешьте, сколько душе угодно, все равно, что груша ваша… И я, как мой брат, душу готов отдать за друзей!
Повторять приглашение ему не пришлось: медведи тот-час подошли к дереву и стали подбирать упавшие на землю сладкие плоды, а затем тихо и мирно скрылись в лесу. Дальше все пошло, как прежде, когда Анго был Бедняком Анго и у него не было ничего, кроме каменистого поля с грушей посередине… Чуть полдень, медведи спускаются с гор, лакомятся грушами и уходят. День за днем Богатей Алчо, спрятавшись в кустах, скрепя сердце смотрел, как мишки угощаются его грушами, и сердито сопел:
- Жрите, ненасытные, жрите, придет время, золотом заплатите!..
И вот, наконец, богач решил, что пора испытать, какова у медведей благодарность. Он улегся под грушей, прикинулся мертвым и стал ждать, когда покажутся медведи. В сердце алчного богача мечты сменялись мечтами:
"Когда они меня оставят в Золотой долине, я-то не промахнусь, как Анго. Наполнил, дурак, золотом карманы да пазуху! Нет, уж я-то знаю, что делать!.. В тот же вечер сбегаю в село и вернусь в Золотую долину с девятью порожними возами. Доверху нагружу их золотом и тихомолком отвезу домой. Потом опять вернусь в долину и опять отвезу домой полные возы. Не успокоюсь, пока последнюю золотую былинку не вырву. А тогда-то…"
Что Богатей Алчо собирался сделать с таким количеством золота, он не успел придумать: из лесу показались медведи и немного погодя пришли на полоску. Увидев вытянувшегося человека, они стали причитать:
- Ай-ай-ай. и этот не дождался награды! - вздохнул один медведь. - А ведь тоже был человек не злой…
- Ничего не поделаешь, придется и его вознаградить посмертно. - отозвался другой медведь. - Давай отнесем его в Серебряную долину!..
Услышал это Богатей Алчо - и разум потерял от злости. Забыл он. что мертвые не говорят, и жалобно воскликнул:
- Не хочу в Серебряную… Хочу в Золотую, как Бедняка Анго. Даром, что ли, я ему отдал лучшую ниву за этот пустырь…
Испугались медведи, услышав, что воскресший обманщик заговорил, и сломя голову кинулись обратно в лес. Остался Богатей Алчо один-одинешенек посреди поля. Понял он. что наделал, да поздно. И с такого горя взял и вправду… помер.
НЕПОСЕДА И ПЯТЕРО ИВАНОВ
Видишь вон там, на склоне, домишко, что ютится в дубраве, как аистово гнездо? Там когда-то жил веселый паренек. Был он батраком, целыми днями пас чужих коз. Набегается по горам, по долам, вернется вечером домой, а все равно на месте не сидит. И все бегом, все вприпрыжку. Потому, хотя его настоящее имя было Боян, все звали паренька Непоседой.
Пришел однажды Непоседа к отцу.
- Пусти меня побродить по белу свету! Надоело за хозяйскими козами бегать… Хочу поглядеть на неведомые страны, подружиться со славными храбрецами да богатырями, мешок золотых раздобыть - довольно за сухую корку спину гнуть!
Отец согласился. И в тот же день паренек ушел из дома…
Было лето. Горячее солнце припекало так, что и дерево, и камень трескались от жары. Но Непоседе все нипочем. Идет, яблоки жует, что мать в дорогу дала. Насвистывает беззаботно, будто весь свет ему принадлежит. И знай себе шагает да шагает.
Шел он, шел и на перекрестке двух дорог увидел чудного человека - худого, как жердь, высокого, как тополь.
- Доброго здоровья, дяденька! - сказал Непоседа. - Ты что стоишь на дороге, будто в землю врос?
- Я - Иван Крылатый из Быстрограда. Стоит мне ногой шевельнуть - и помчусь вперед быстрее птицы.
Тут далеко в поле показался сохатый олень. Иван Крылатый подпрыгнул, бросился за ним, и не успел Непоседа оглянуться, как он уже вернулся с оленем.
- Такой человек мне и нужен в товарищи! - обрадовался Непоседа, - Хочешь, станем побратимами? Я тебя буду яблоками кормить в пути, а что раздобудем - по-братски поделим!
- Ладно, согласился Крылатый.
Пошли они вдвоем.
Шли. шли и на другом перекрестке увидели чудного человека. Сам маленький, тощий, голова, будто тыква-горлянка. а уши большие-пребольшие. До самых колен висят.
- День добрый, дяденька! - поздоровался Непоседа. - Кто ты и что тут делаешь?
- Я Иван Длинноухий из Слухарева. Сам здесь сижу, а слышу, что говорят в тридевятом царстве!
- Да ну? А скажи-ка, что сейчас про меня дома говорят?
Длинноухий лег на землю. Разостлал на дороге левое ухо, как ковер, и стал прислушиваться. Потом зашептал Непоседе:
- Слышно, как женщина сквозь слезы причитает: "Ох, муженек, не надо было отпускать сынка в такую дальнюю дорогу! Непоседа, сыночек, как ты там, в странах дальних-чужедальних! Кто тебя ночью потеплее укроет, кто в торбочку просяного хлебца с луком положит?" А мужской голос отвечает: "Молчи, старая, от твоих слов сердце ноет… Думаешь, мне не жалко сына, да что поделаешь…"
- Хватит, хватит, дядя! - крикнул Непоседа и отвернулся, чтобы скрыть слезы. - Вижу, есть у тебя чудный дар! Хочешь к нам в товарищи? Я тебя буду по дороге яблоками кормить, а что раздобудем - по-братски поделим!
- Согласен, - ответил человек с большими ушами и отправился с побратимами.
Шли они, шли и на третьем перекрестке встретили еще одного чудака. Он стоял, натянув лук, и пускал стрелу за стрелой в облака. И хотя в небе ничего не было видно, к его ногам одна за другой падали птицы.
- Кто ты, добрый человек? - спросил Непоседа.
- Я Иван Стрелец из Прицелграда. Искуснее меня нет стрелка на свете… Ни одна стрела у меня мимо цели не пролетит!
В это время в облаках появилась птица. Она летела так высоко, что снизу казалась не больше просяного зерна. Иван Стрелец прицелился и пустил стрелу. Птица камнем стала падать вниз. Чем ниже она падала, тем больше становилась. А когда упала к ногам стрелка, все увидели, что это - громадный орел. Стрела попала ему прямо в сердце.
- Такого человека нам и надо, - радостно хлопнул в ладоши Непоседа. - Пошли с нами, дядя, побратимами станем. По дороге буду тебя яблоками кормить, а что раздобудем по-братски поделим!
- Пошли! - согласился Иван Стрелец из Прицелграда.
Пошли они вчетвером.
Шли они, шли и пришли к другому перекрестку. Видят - стоит у дороги дерево, к нему прислонился человек - толстый, как бочка, а щеки у него, что кузнечные мехи. День был тихий, безветренный, а листья у него над головой трепетали, будто стрекозиные крылья, казалось, их ветер шевелит.
- Здравствуй, дядя! - окликнул его Непоседа. - Кто ты, откуда и что тут делаешь один-одинешенек?
- Я - Иван Кузнечный мех из Ветрограда, - ответил незнакомец. В ту же минуту вдруг что-то засвистело, будто среди жаркого летнего дня пронесся сильный вихрь. - Могу поднять ветер, какой захочу, - и зефир, и суховей, а то и ураган могу наслать!
- А ну, покажи свое искусство!
Иван из Ветрограда не заставил себя долго просить. Надул легонько щеки, и тут же легкий зефир погладил лица побратимов. Надул щеки посильнее - и побратимы попадали на сухую траву. А как дунул изо всех сил, такой ураган поднялся, что тополя, вырванные с корнем из земли. зашвырнуло прямо под облака.
- Без такого человека дружина - не дружина! - воскликнул восхищенный Непоседа. - Не пойдешь ли ты, дядя, с нами? По дороге я тебя буду яблоками кормить, а что раздобудем - по-братски разделим!
- А что ж, пошли! - отвечал Иван Кузнечный мех.
Шли они, шли и пришли на пятый перекресток. Там сидел человек и весело насвистывал песенку. Это был настоящий великан: грудь, как скала, а плечи до того широкие. что на них хоровод можно водить!
- Что это ты, дядя, один сидишь да сам себя веселишь? - спросил его Непоседа.
- Я Иван Силач из села Носильщиково. Жду какую-нибудь дружину. Надоело мне одному скитаться по свету…
- А что ты умеешь делать?
- Могу взвалить себе на плечи целую гору и не почувствовать все равно, что комара несу. Да вот, смотрите!
И не успели побратимы опомниться, как Иван Силач вывернул из земли огромный валун, взвалил его себе на спину, словно пуховую подушку, и пустился в пляс…
- Такого-то человека нам и надо, дядя! - топнул ногой от радости Непоседа. - Раз сидишь да товарищей ждешь, пошли с нами - кого тебе еще ждать в этой глухомани! По пути я тебя буду яблоками кормить, а что раздобудем - по-братски разделим!
Согласился Иван Силач и пошел вместе с побратимами…
Однажды, как раз в тот день, когда побратимы съели последнее яблоко из торбы Непоседы, пришли они в незнакомый город. Идут и видят - бегают по улицам молодые парни, запыхавшиеся, красные, как вареные раки.
- Эй, дядя! - окликнул Непоседа первого прохожего, что спокойно шел в стороне. - Что тут у вас за беготня? И почему эти люди носятся взапуски?
- Это все желающие стать правителевыми зятьями, - отвечал прохожий и стал рассказывать: - У правителя нашего города, - а он богатством и царю не уступит, - есть дочь, красивая, как солнце, быстроногая, как ветер. По ее желанию правитель три дня назад объявил через глашатаев, что отдаст свою дочь и половину своих несметных богатств впридачу тому, кто ее обгонит… Состязания будут завтра, вот молодые и стараются…
Услышав эту новость. Непоседа ногой топнул и руками всплеснул:
- Вот, наконец, и дело для нас, побратимы! Иван Крылатый, готовься, - завтра придется тебе показать, каковы в нашей дружине молодцы!
На другое утро Иван Крылатый встал в один ряд с другими кандидатами в зятья и очутился возле самой дочери правителя. Увидела она его, еле удержалась от смеха.
- Смотрите-ка, - шепнула она подружкам, - этот чужеземный кузнечик тоже бежать собирается! Да только не перегнать ему меня, как не видать своих ушей!
Иван Крылатый все слышал, но виду не подал.
Тут городской трубач протрубил в рог. Парни бросились вперед, а впереди всех - быстроногая красавица. Только Иван не двинулся с места. Другие, высунув языки, спотыкаются, поспешают за красавицей, а он сидит себе спокойно на траве да лапти подвязывает. Подвязывает - не торопится.
- Эй, чужеземец, что-то ты быстро вернулся! - кричат ему подружки правителевой дочки. - Ай да молодец, первым прибежал! С невестой тебя!
А Иван Крылатый и ухом не ведет. Посматривает на свои лапти, то тут подоткнет завязку, то там. А быстроногая красавица всех опередила. Добежала до вехи, повернула обратно, мчится со всех ног… Только тут Иван Крылатый вскочил с места. И не успели зеваки опомниться, как длинноногий парень вихрем промчался мимо всех соперников. Через минуту он уже был у вехи. Повернул назад, обогнал правителеву дочь. Зеваки еще и ртов не закрыли от удивления, а он уже вернулся на место. И на второй день повторилось то же самое…
Быстроногая красавица готова была сквозь землю провалиться от гнева и стыда. Какой-то лапотник обогнал ее на глазах всего города! И кто знает, что сделала бы капризная дочь правителя, но тут на помощь ей пришел городской судья, который давно тайно вздыхал по красавице.
- Послушай, - прошептал он ей. - Возьми вот эту золотую булавку. Булавка эта не простая. Если вколоть ее в чью-нибудь одежду, то человек тот пройдет несколько шагов и так устанет, что ни рукой, ни ногой пошевелить не сможет. Вколи ее завтра тайком в одежду чужеземного лапотника, и победа будет за тобой!
Засверкали глаза гордой красавицы. И как судья ее научил, так она и сделала…
Но Иван Длинноухий им все дело испортил. Он ни слова не упустил из тайного разговора судьи и дочери правителя. И на третий день состязаний, когда Иван Крылатый упал на землю мертвый, Иван Длинноухий толкнул Непоседу и тихонько объяснил, в чем тут дело. Непоседа побежал к Стрельцу. Тот поднял лук, прицелился и пустил стрелу. Стрела зажужжала, просвистела и попала прямехонько в бриллиантовую голову булавки. Булавка тут же выпала из одежды бегуна.
Иван Крылатый зашевелился. Открыл глаза. Увидел вдалеке коварную красавицу и тут же бросился ей вдогонку. Скорехонько настиг ее, перегнал и снова первым прибежал обратно, где народ встретил его восторженными криками…
А посрамленная красавица глухими переулками вернулась домой ни живая, ни мертвая от стыда и гнева. Там ее с нетерпением ждал хитрый судья. Увидела она судью, упала ему в ноги и зарыдала:
- Избавь меня от этого оборванца, награжу, чем пожелаешь! Хочешь, женой тебе стану, только помоги мне от него отделаться!
Засверкали глаза у судьи:
- За такую награду, красавица, я готов чудеса совершить. Не плачь, все устроится, как ты желаешь. Я тебя спрячу в таком месте, что и триста чертей не найдут!
Тут лукавый судья нагнулся к уху красавицы и долго-долго ей что-то шептал. Потом они вдвоем отправились к ее отцу. О чем они говорили, никто не слышал, никто не узнал. Но когда побратимы отправились в богатый дом правителя и Иван Крылатый выступил вперед и потребовал обещанную награду, тот ухмыльнулся, развел руками и с издевкой сказал:
- Верно, парень, ты заслужил чести взять мою дочь в жены. Только где ее найти? После состязания моя бедная дочь пропала, как сквозь землю провалилась. Мы с ног сбились, где только не искали - нет ее и нет! Найдешь ее, приведешь ко мне - она твоя!
Вышли побратимы на улицу, опечалились.
Идут по городу и говорят между собой:
- Что за люди - богачи! Обещают одно, а делают совсем другое! К таким близко не подходи - небось, тень у них, и та лживая!
Захотелось им махнуть на все рукой и уйти, куда глаза глядят, подальше от коварного правителя и его капризной дочери. Вышли они из города, смотрят - небо над ними синее, ни облачка. Солнышко весело катится по небу, как козленок, которого только выпустили из хлева. На деревьях птицы поют. В траве пчелы гудят. Хорошо, привольно, каждый своим делом занят, будто и нет на свете ни коварного правителя, ни лукавого судьи, ни гордой красавицы, ни грустных побратимов.
Запрыгало от радости сердце у Непоседы.
- Смотрите, - говорит он, - никто здесь не горюет, что дочь правителя рассердилась на нашего Ивана Крылатого и спряталась невесть куда! Эй, побратимы! Что носы повесили! Так мы красавицу не найдем! Верно, что из-за такой привереды не стоило бы и пальцем шевельнуть, да взялся за гуж - не говори, что не дюж. А ну-ка, Иван Длинноухий, наставь уши да послушай, что где говорят по белу свету. Может, услышишь что-нибудь про невесту Ивана Крылатого!
Ивану Длинноухому только того и надо было. Лег он на землю, наставил левое ухо в сторону правителева дома и стал слушать.
- Слышно только, как правитель хохочет, радуется, что нас обманул, - сказал он.
- Пускай смеется, может, потом и поплакать придется, - махнул рукой Непоседа. - А ну-ка, послушай, что говорят в другой стороне. Наверное, красавица не у отца в доме.
Длинноухий послушно повернул голову. Через минуту глаза у него весело заблестели:
- Вроде бы нашел я ее, братья! - И он принялся повторять, о чем говорили где-то далеко судья и капризная красавица: - "В таком укромном месте ты меня спрятал, - а на душе у меня все равно не спокойно. Все мне кажется, что найдут меня оборванцы и на глазах всего города к отцу отведут. А тогда… Ах, такого позора мне не пережить! Стать женой лапотника!.." А мужской голос - эге, да ведь это голос судьи, что подучил ее булавку воткнуть в одежду нашего Ивана Крылатого! - и говорит: "Успокойся, ненаглядная красавица! Этому не бывать. Во-первых, эти оборванцы - из чужих земель, они даже не знают, что в нашей стране есть Скалище. Во-вторых, даже если они сюда и доберутся, как им узнать, под какой скалой мы укрылись, если их тут без счета и все похожи одна на другую, как две капли воды! И потом, даже если нас и найдут, я знаю такое средство, что тут же превращу и тебя, и себя в зверей. Пускай тогда ищут ветра в поле!" А красавица и говорит…
- Хватит, побратим, - перебил его Непоседа. - Пригодились нам твои уши - мы узнали все, что надо! А теперь, братья, надо разведать, что это за Скалище, куда сбежали судья и правителева дочка!
Видят побратимы - идет через поле древний старик.
Побежал к нему Непоседа и спрашивает:
- Дедушка, есть ли в вашем краю такое место - Скалище?
- Есть, сынок, такое место, да только далеко оно отсюда. Надо пересечь вон те горы и идти дальше, все прямо да прямо, а затем перебраться еще через одни горы. И там, у подножия третьих гор, увидите Скалище. Узнать эго место легко - кроме белых камней, ничего там нет, ни водицы, ни травицы!
Непоседа поблагодарил старика и вернулся к побратимам. Не теряя времени, славная дружина отправилась в дорогу, к горам, которые синели вдалеке, преграждая путь к Скалищу…
Шли да шли побратимы, пересекли первые горы, взобрались на перевал вторых гор. И тут увидели внизу, в долине, что отделяла их от третьих гор, чудную картину. Куда ни посмотришь, всюду торчали огромные белые, камни, словно вбитые в землю. Сверху было похоже, будто белые коровы разбрелись по долине. Стал Непоседа их считать и насчитал ровно триста тридцать три скалы. И все они были похожи одна на другую, будто их отливал один мастер в медной форме.
Растерялся тут паренек.
Как среди скал-близнецов найти ту, под которой укрылись судья и дочь правителя? Если землю копать да скалы вытаскивать одну за другой, шестерым побратимам понадобится не меньше трехсот тридцати трех дней. Разве станут быстроногая красавица и ее лукавый наставник сидеть столько времени сложа руки! Кто знает, что они за это время придумают и куда спрячутся! Вот и впрямь - ищи потом ветра в поле!
Но. пока паренек размышлял, что делать да как быть, Иван Силач из Носильщиково быстро спустился в чудную долину. И не успел Непоседа понять, в чем дело, как он принялся за работу: ухватится за скалу, как дернет - и вытащит ее, словно морковку. И пока остальные побратимы спустились к нему, Иван Силач успел вытащить тридцать три скалы. Но ни под одной из них не было судьи с коварной красавицей. Только когда он вырвал из земли девяносто девятую скалу, глазам побратимов открылась удивительная картина…
Под скалой находилась просторная пещера, вся залитая ослепительным светом. Всмотрелись побратимы и увидели, что это не простая пещера, а роскошный зал. На стенах его, как ледяные сосульки, висели гирлянды драгоценных камней, излучающие яркий свет. Пол был застлан толстым ковром. А в глубине зала на каменных креслах, крытых бархатом, сидели те, кого побратимы искали, - коварный судья и гордая дочь правителя.