28
По одному насекомые снова выбрались на вершину персика и тщательно огляделись. В небе по-прежнему ярко сияла луна и вокруг по-прежнему высились светящиеся громады облаков. Но Облачных Жителей нигде не было видно.
- В нашем персике течь! - закричал Старый Зеленый Кузнечик, перегнувшись через борт. - Смотрите, сколько в нем дыр и изо всех льется сок!
- Теперь-то мы уж точно утонем! - воскликнул Дождевой Червь. - И все из-за этого проклятого Сороконожки!
- Не выступай! - вмешался Сороконожка. - Мы же пока еще не в воде!
- Ой, посмотрите! - закричала Божья Коровка, - Вон там! Все повернулись, куда показывала Божья Коровка.
Прямо над собой на небольшом расстоянии они увидели совершенно невероятное сооружение. Это было что-то вроде огромной арки - такая округлая штуковина, вершина которой уходила высоко в небо, а края покоились на большом плоском облаке, бескрайнем, как пустыня.
- Что же это такое может быть? - спросил Джеймс.
- Мост!
- Обруч, разрезанный пополам!
- Гигантская подкова, стоящая вверх ногами!
- Если я ошибаюсь, пусть старшие товарищи меня поправят, - бледнея, пробормотал Сороконожка, - но кто это там карабкается по ней, если не Облачные Жители?
Ответом ему было леденящее душу молчание. А персик между тем подплывал все ближе к страшному месту.
- Это и вправду Облачные Жители! Их там сотни!
- Тысячи!
- Миллионы!
- Не хочу ничего об этом слышать! - взвизгнул несчастный слепой Дождевой Червь. - Я предпочел бы быть наживкой на крючке, чем снова встретиться с этими ужасными созданиями!
- А я бы предпочел, чтобы меня зажарили живьем и съели, как это делают с кузнечиками в Мексике! - простонал Старый Зеленый Кузнечик:
- Пожалуйста, потише! - прошептал Джеймс, - В этом наше единственное спасение!
Сгрудившись, путешественники застыли на вершине персика и в страхе смотрели на Облачных Жителей. Облако буквально кишело ими, а между тем все новые легионы лезли и лезли наверх на эту чудовищную и непонятную арку.
- Что это за штука? - прошептала Божья Коровка. - И что они делают с ней?
- Меня это мало интересует, - заявил Сороконожка, поспешно ретируясь к отверстию в персике. - Я не намерен здесь больше оставаться ни минуты. До скорого!
Но все остальные были так напуганы и загипнотизированы происходящим, что не могли двинуться с места.
- Знаете что? - проговорил Джеймс.
- Что? - зашептали все. - Что?
- Эта огромная арка… Кажется, они раскрашивают ее. У них банки с краской и большие кисти! Смотрите!
Он был совершенно прав. Теперь путешественники находились уже достаточно близко, чтобы разглядеть, чем там занимались Облачные Жители. Своими огромными кистями они с сумасшедшей скоростью размазывали краску по поверхности гигантской округлой арки, причем делали это так быстро, что уже через несколько минут вся она сияла великолепными цветами - красным, синим, зеленым, желтым…
- Это же радуга! - в один голос воскликнули путешественники. - Они делают радугу!
- Ой, как красиво!
- Какие прекрасные цвета!
- Сороконожка, вылезай! Тебе просто необходимо это увидеть!
Насекомые были настолько очарованы потрясающим зрелищем, что абсолютно забыли об опасности и начали говорить во весь голос.
Сороконожка осторожно высунул голову из туннельного отверстия.
- Ну-ну, - проговорил он. - Меня всегда занимало, как делается эта штука. Но зачем у них эти веревки? Что они с ними делают?
- Да, Господи боже мой! Они же на веревках спускают ее с облака на землю! - сказал Джеймс.
- Могу тебе сообщить кое-что еще, - неприязненно заявил Сороконожка. - Я хотел бы ошибиться, но кажется, мы сейчас врежемся в нее!
- Точно! Провалиться мне на этом месте! - воскликнул Старый Зеленый Кузнечик.
Радуга теперь раскачивалась в воздухе чуть ниже облака, примерно на том же уровне, на котором находился и персик, который довольно быстро приближался к ней.
- Мы погибли! - закричала мисс Паучиха, снова заламывая ноги вместо рук. - Настал конец!
- Я не переживу этого! - стенал Дождевой Червь. - Расскажите мне хотя бы, что происходит!
- Мы, кажется, пройдем мимо! - воскликнула Божья Коровка. - Нет, не пройдем!
- Нет, пройдем!
- Не пройдем!
- О, Господи!
- Держитесь, друзья! - успел крикнуть Джеймс.
И тут персик с тяжелым стуком врезался в верхнюю часть радуги. Послышался громкий треск, и огромная радуга раскололась прямо посередине на два отдельных куска.
Но то, что произошло потом, было еще более неприятным. Веревки, на которых Облачные Жители опускали радугу вниз, перепутались с шелковыми нитями, идущими от персика к чайкам. Персик оказался в капкане!
Панический страх охватил наших путешественников. Джеймс Генри Троттер быстро взглянул наверх и увидел над собой тысячи разъяренных Облачных Жителей, уставившихся на него с края облака. Впрочем, их лица, закрытые длинными белыми волосами, разглядеть было практически невозможно. Ни носов, ни ртов, ни ушей, ни подбородков - на каждом лице сверкала только пара маленьких злобных глаз.
А дальше началось самое страшное. Один из Облачных Жителей, огромное волосатое чудовище ростом не меньше четырнадцати футов, сорвался с края облака в мощном прыжке, пытаясь дотянуться до какой-нибудь из шелковых нитей. Джеймс и его спутники с ужасом увидели, щк он пролетел над ними в воздухе, поймал ближнюю нить, уцепился за нее руками и ногами и начал очень медленно, фут за футом спускаться вниз.
- На помощь! Спасите! - закричала Божья Коровка.
- Он спускается, чтобы сожрать нас! - простонал Старый Зеленый Кузнечик. - Все за борт!
- Если так, то пусть он начнет с Дождевого Червя, - крикнул Сороконожка. - Что ему за прок во мне, ведь я костляв как рыба!
- Сороконожка! - завопил Джеймс. - Быстро перекуси нить, по которой он спускается! Пошевеливайся!
Сороконожка ринулся к плодоножке персика, схватил нить в зубы и перекусил ее одним движением челюстей. Сейчас же высоко над ними одна из чаек оторвалась от стаи и полетела в сторону. На ее шее болтался длинный обрывок нити, а на его конце, выкрикивая яростные ругательства, раскачивался огромный волосатый Облачный Житель. Он все выше и выше поднимался в залитый лунным светом небосвод, и, глядя на него, Джеймс Генри Троттер с изумлением проговорил:
- Надо же! Он, должно быть, почти ничего не весит, если всего одна чайка запросто его тащит. У него только и есть, что голос да волос!
Остальные Облачные Жители были до такой степени поражены зрелищем одного из своих товарищей, уносимого чайкой неизвестно куда, что выпустили из рук веревки, на которых висела радуга, и обе ее половинки, естественно, рухнули вниз на землю. А освобожденный персик начал сейчас же уходить в сторону от этого ужасного облака.
Но наши путешественники еще отнюдь не были в безопасности. Рассвирепевшие Облачные Жители вскочили на ноги и бросились по облаку вдогонку за персиком. На бегу они безжалостно обстреливали персик всевозможными твердыми предметами. На персик градом посыпались пустые ведра из-под краски, кисти, стремянки, табуретки, кастрюли, сковородки, тухлые яйца, дохлые крысы, бутылки из-под масла для ращения волос - словом, все, что только попадало под руку этим жестоким тварям. А один из них, тщательно прицелившись, окатил Сороконожку с ног до головы целым галлоном густой пурпурной краски.
- Мои ноги! - сердито закричал Сороконожка. - Они слиплись, и я теперь не могу ходить! И ресницы слиплись! Я даже не могу открыть глаза! А мои башмаки - пропали мои башмаки!
Но в тот момент все были слишком заняты тем, что сосредоточенна уворачивались от снарядов, которые летели на персик с облака, и поэтому никто не обратил особого внимания на жалобы Сороконожки.
- Краска начинает сохнуть! - стонал он. - Она уже затвердевает! Я не могу пошевелить ни одной своей ногой!
- Но ты еще можешь шевелить языком, - проговорил Дождевой Червь, - о чем остается только пожалеть.
- Джеймс! - вопил Сороконожка. - Спаси меня! Смой эту краску! Соскреби ее! Сделай хоть что-нибудь!
29
Прошло довольно много времени, прежде чем чайки сумели оттащить персик подальше от этого кошмарного радужного облака. Но, в конце концов, им это удалось, и путешественники, собравшись вокруг несчастного Сороконожки, получили возможность открыть дискуссию на тему о том, как удалить краску с его тела.
Между тем он представлял собой действительно впечатляющее зрелище. Он весь был ярко-пурпурным с головы до пят, причем краска начала уже сохнуть, и ему пришлось сидеть неестественно прямо, словно его облепили бетоном. Все его сорок две ноги торчали наружу, как обломки арматуры. Он пытался что-то говорить, но его губы уже не шевелились, и он мог издавать только какие-то булькающие горловые звуки.
Старый Зеленый Кузнечик подошел к Сороконожке и бережно потрогал его живот.
- Как эта краска могла так быстро засохнуть? - спросил он.
- Это специальная краска для радуг, - ответил Джеймс. - Она сохнет очень быстро и держится очень долго.
- Я ненавижу краску! - заявила мисс Паучиха. - Это крайне опасная вещь. Вдобавок она наводит меня на тягостные воспоминания о тетке Шпильке - я хочу сказать: о покойной тетке Шпильке. Когда она последний раз красила потолок на кухне, моя горячо любимая и глубоко несчастная бабушка по нечаянности ступила в еще влажную краску и прилипла. Всю ночь мы слышали ее душераздирающие крики о помощи. "Спасите!" - взывала она к нам, но что мы могли поделать? Ровным счетом ничего - вплоть до самого утра, когда краска высохла, и мы конечно же бросились к нашей дорогой бабушке, попытались ее успокоить и принесли ей немного еды. Поверите ли, ровно шесть месяцев она провела на потолке, стоя вниз головой, а ее ноги так и оставались замурованными в краске. Каждый день мы кормили ее, приносили ей свежих мух, с пылу с жару - только что из паутины. А двадцать шестого апреля тетка Квашня - я хочу сказать: покойная тетка Квашня - случайно взглянула на потолок и заметила ее. "Паук! - завопила она. - Мерзкий паук! А ну-ка, где моя швабра на длинной ручке?" И тут она… Нет, я не могу об этом вспоминать - это было так страшно…
Мисс Паучиха смахнула слезу и грустно посмотрела на Сороконожку.
- Бедняжка! - пробормотала она. - Мне так тебя жаль!
- Теперь он останется таким навсегда! - радостно сказал Дождевой Червь. - Наш Сороконожка уже не сможет пошевелиться. Он превратился в статую. Мы поставим его на лужайку, и птицы будут вить гнезда у него на голове.
- Мы можем попробовать очистить его, как банан, - предложил Старый Зеленый Кузнечик.
- Или протереть наждачной бумагой, - сказала Божья Коровка.
- Если он высунет язык, - заговорил Дождевой Червь, улыбнувшись, может быть, в первый раз за всю свою жизнь, - и притом достаточно далеко, мы все могли бы уцепиться за него и начать тащить. Таким образом, при определенном усилии мы сумели бы вывернуть нашего Сороконожку наизнанку и у него появилась бы новая кожа.
Наступила пауза, на протяжении которой все обдумывали это интересное предложение.
- Я думаю, - медленно начал Джеймс, - что лучше всего, по всей видимости, было бы…
Он внезапно остановился.
- Что это? - быстро спросил он. ~~ Я слышал чей-то голос! Я слышал, как кто-то кричал!
30
Все подняли головы, прислушиваясь.
- Тсс! Вот он снова!
Но голос был слишком далеко, чтобы разобрать слова.
- Это Облачные Жители! - воскликнула мисс Паучиха. - Я нутром чую, что это Облачные Жители! Они опять за нами гонятся!
- Он раздается откуда-то сверху, - сказал Дождевой Червь, и все, кроме бедного Сороконожки, который не мог пошевелиться, машинально посмотрели вверх.
- Ой! - застонали все. - Спасите! Помогите! Теперь-то мы уж точно пропали!
Прямо над их головами кружилась неоглядная черная туча, угрюмая, страшная и угрожающая. Они еще смотрели на нее, когда она начала реветь и громыхать. И тут с самого ее верха снова раздался далекий голос, который, впрочем, звучал теперь вполне отчетливо:
- Отверзлись краны небесные! - надрывался он. - Отверзлись краны небесные!
А через несколько мгновений вся нижняя часть тучи словно бы раскололась, и из нее, как из лопнувшего бумажного пакета, ливнем хлынула вода! Путешественники хорошо видели это. Да и трудно было не увидеть. Ведь это был не обычный дождь. Ничего похожего. С неба прямо на их головы низвергалась сплошная стена воды, как если бы сверху опрокинулось целое озеро или даже море. И эта стена воды падала все ниже и ниже - сперва она обрушилась на чаек, а потом и на сам персик. Его обитатели, визжа от ужаса, в отчаянье искали, за что бы ухватиться - за плодоножку персика, за шелковые нити, за все, что попадется под руку. А вода лила и бурлила, хлестала и хлобыстала, хлопала и хлюпала, хрипела и свирепела, беленилась и пенилась и падала, падала, падала… Это было все равно что попасть под самый большой в мире водопад и не иметь возможности выбраться из-под него. Наши бедные путешественники не могли ни видеть, ни говорить, ни даже дышать, и Джеймс Генри Троттер, который изо всех сил держался за одну из шелковых веревок, уже говорил себе, что теперь-то наверняка всему конец. Но тут вдруг потоп прекратился так же внезапно, как начался. Потоков воды больше не было. Спасительницы-чайки пролетели их насквозь, и теперь гигантский персик снова безмятежно раскачивался в загадочном лунном свете.
- Я утонул! - с трудом проговорил Старый Зеленый Кузнечик, извергнув из себя чуть ли не пинту воды.
- Я промок насквозь! - простонал Дождевой Червь. - Я всегда считал, что у меня водонепроницаемая кожа, но теперь я убедился, что это не так. У меня внутри полно воды!
- Посмотрите на меня! - раздался радостный крик Сороконожки. - Этот ливень смыл всю краску! Я свободен! Я снова могу двигаться!
- Это худшая новость из всех, какие я слышал за последнее время, - отозвался Дождевой Червь.
Но Сороконожка уже плясал по палубе, выделывал в воздухе сальто-мортале и во всю глотку распевал:
- Да здравствует ливень-спаситель!
Повержен проклятый краситель!
И снова я самый
Большой и упрямый
И дееспособный вредитель!
- Заткнись, сделай одолжение! - пробурчал Старый Зеленый Кузнечик.
- Посмотрите на меня! - не унимался Сороконожка.
Ни синяков на мне, ни ссадин!
А ведь по воле злобных гадин
Я запросто лишиться мог
Всех ста своих прекрасных ног
И стал бы жалок и убог.
Да, стал бы жалок и убог!
Но - черта с два! - будь я неладен!
31
- С чего это мы так разогнались? - спросила Божья Коровка.
- Я думаю, что чайкам эти места нравятся не больше, чем нам, - ответил Джеймс, - вот они и хотят выбраться отсюда поскорей. Им тоже пришлось несладко во время этого ливня.
Действительно, чайки с персиком на хвосте скользили по небу все быстрей и быстрей. По обе стороны в призрачно-белом лунном свете проплывала туча за тучей, и путешественники еще несколько раз за эту ночь мельком видели, как Облачные Жители на вершинах облаков готовят для обитателей земли свои мрачные чудеса.
Однажды Джеймс и его друзья даже увидали в работе снежную машину. Облачные Жители крутили ручку, и из огромного выходного отверстия вырывалась наружу настоящая метель. Еще они видели, как Облачные Жители бьют молотками на длинных ручках в гигантские барабаны - таким образом они производили гром. Кроме этого, наши путешественники повидали морозильные фабрики, установки по производству ветров и те места, где создаются циклоны и смерчи, которые потом, бешено вращаясь, отправляются на землю. А один раз глубоко в лощине большого холмистого облака друзья заметили целый город, где обитали Облачные Жители. Все облако было изрыто пещерами, и у входов в эти пещеры жены Облачных Жителей, склонившись над маленькими плитами, пекли на ужин своим мужьям снежные лепешки. А вокруг резвились сотни детей - они визжали, смеялись и съезжали с окрестных холмов на тобогганах.
А еще через час, уже незадолго до рассвета, путешественники услышали над головами негромкий ухающий звук и, взглянув наверх, увидели какое-то огромное существо, похожее на летучую мышь, которое из темноты устремилось прямо на них. Медленно кружа вокруг персика, оно хлопало своими чудовищными крыльями и разглядывало его обитателей. А потом с пронзительным печальным криком снова исчезло во мраке.
- Господи, скорей бы утро! - вся дрожа, проговорила мисс Паучиха.
- Осталось совсем недолго, - ответил Джеймс. - Смотрите, вон там уже светлеет.
Вся компания молча сидела и смотрела, как над линией горизонта медленно поднималось солнце нового дня.
32
Когда наконец совсем рассвело, Джеймс и его друзья поднялись на ноги и стали разминать затекшие и измученные ночными злоключениями тела. Тут Сороконожка, который все замечал первым, громко воскликнул:
- Смотрите! Под нами - земля!
- Правда! Правда! - закричали все, подбежав к краю персика, - Ура!
- Кажется, я вижу дома и улицы!
- Но какие же они огромные!
В трех тысячах футах внизу под ними, сверкая в лучах утреннего солнца стеклами миллионов окон, раскинулся громадный город, С такого расстояния автомобили, ползущие по улицам, казались маленькими жучками, а люди, спешащие по тротуарам, - крупицами черной пыли.
- Какие же здесь высоченные домищи! - воскликнула Божья Коровка. - В Англии я таких никогда не видала. Интересно, что это за город?
- Во всяком случае, это не Англия, - сказал Старый Зеленый Кузнечик.
- А что же? - спросила мисс Паучиха.
- Знаете, что это за дома? - закричал Джеймс. - Это небоскребы! А значит, это - Америка! Выходит, что мы с вами, дорогие друзья, всего за одну ночь пересекли Атлантический океан!
- Этого не может быть! - закричали все. - Невероятно!
- Небывало!
- Неслыханно!
- Я всегда мечтал съездить в Америку! - заявил Сороконожка. - У меня был приятель, который как-то раз…
- Да помолчи ты хоть немного! - сказал Дождевой Червь. - При чем тут твои приятели, когда сейчас нам всем нужно думать об одном: как, во имя неба, теперь спуститься с этого неба на землю?
- Спроси у Джеймса, - предложила Божья Коровка.
- Мне кажется, что это как раз не будет очень трудно, - сказал Джеймс. - Нужно только отпустить на свободу несколько чаек. Не слишком много, но как раз столько, чтобы оставшиеся уже не могли удерживать нас в воздухе. И тогда мы начнем постепенно опускаться, пока не совершим чудесную мягкую посадку. Для этого наш Сороконожка будет по одной перекусывать веревки…