Зачем вы охраняете ее гробницу? – спросил Никита. – И зачем кому-то искать ее? Все так таинственно: подземный лабиринт, саркофаг, спрятанный неизвестно где… Что такого там хранится?
Иоланда взглянула на него своими темными глазами.
– Наша задача не в том, чтобы охранять ее гробницу от грабителей, Наследник, – медленно проговорила она. – Наша задача – не дать старухе выбраться из каменного гроба.
Никита почувствовал, как по его спине побежали мурашки.
– В ту страшную ночь пожара три ведьмы начали ужасный ритуал, – сказала Иоланда, – но они не закончили его. Им просто не дали закончить… И последствия оказались ужасными. Старухи отрезали свои тени, полностью отдав себя злу и мраку. Одна из них, Магдалена, получила желаемое. Две другие погибли страшной смертью. Кшиштоф Закревский был влюблен в Порфирию. Незадолго до восстания в деревне он неоднократно пытался ее образумить, но она его и слушать не хотела. Ведьма жаждала увеличить свои магические силы и вернуть себе молодость, она не задумывалась о возможных последствиях. В итоге Закревский так и не смог сохранить ей жизнь. Порфирия умерла, став жертвой разгневанных крестьян, но в момент гибели она уже не была человеком. Ведьма почти получила желаемое. Ритуал начался, ее тело уже трансформировалось, но не до конца… На третью ночь после бунта и пожара старуха возродилась вурдалаком. Вы знаете, кто это?
Никита взглянул на притихшего Лестратова.
– Имеем смутное представление, – ответил Гордей.
– Вурдалаки – это ужасные чудовища, живущие за счет крови других существ. Человек, укушенный вурдалаком, сам становится монстром. И спасения от этой напасти нет. Судьба сыграла с графиней злую шутку… Ведь она действительно получила бессмертие, хоть и таким способом. Вурдалаки живут вечно, пока кто-нибудь не прикончит их способом, описанным в древних легендах. Вурдалаки в первую очередь нападают на своих близких. На родственников, друзей. Порфирия, например, заявилась в дом князей Пожарских, живших неподалеку, и напала на молодого князя. Тот позже набросился на свою жену. Эпидемия быстро распространялась по окрестностям. Когда слухи о происходящем в Ягужино дошли до колдуна Закревского, он вернулся в деревню. Колдун хорошо разбирался в этих вопросах. Он и его люди истребили новоявленных ягужинских вурдалаков, всех, за исключением Порфирии, с которой все и началось.
– Но почему он и ее не… того? – тихо спросил Никита.
– Он же любил ее, – снисходительно улыбнулась Иоланда. – Любовь превращает людей в глупцов и сумасшедших. У него просто рука не поднялась уничтожить монстра, в которого превратилась его возлюбленная. Колдун заключил ее в каменный саркофаг, сковал графиню самыми мощными заклятиями и скрыл место захоронения от всех. А меня попросил охранять те места, чтобы никто не сунулся в подземную гробницу. Карта лабиринта начертана на внутренней стороне обложки "Книги теней". "Пандемониум" – ключ от замка, запирающего вход в склеп. А Ищейка… – Иоланда насмешливо посмотрела на Гордея. – Есть один закон, – произнесла она, – неписаное правило, которое всегда выполняется. Так предусмотрено самим Провидением. Если где-то появляются вурдалаки, эта напасть, поражающая все живое, там же появляется и Истребитель, он же Ищейка!
Гордей потрясенно на нее уставился.
Никита глазел то на него, то на Иоланду.
– Ищейка… Им становится ребенок, рожденный женщиной, укушенной вурдалаком, – пояснила Иоланда. – Уже инфицированной, но не умершей.
– Это Гордей?! – потрясенно спросил Никита.
– Он, – подтвердила Иоланда, не сводя глаз с Лестратова. – Истребитель живет намного дольше людей за счет примеси у него вурдалачьей крови. Он рожден, чтобы уничтожать этих монстров. Истребитель всегда сильнее и проворнее любого человека, в этом он подобен вурдалакам. Но он лишен слабостей, присущих этим тварям. Истребителей еще называют Ищейками, потому что у них настоящий нюх на монстров. Ищейка выследит вурдалака, даже если тот закопан глубоко под землей. Он сможет найти гроб Порфирии и за толщей каменных стен. Он нужен "Черному Ковену", чтобы отыскать место захоронения.
Гордей потрясенно молчал. Услышанное повергло его в настоящий шок.
– Но… как? – тихо произнес он. – Я ведь родился в помещичьей усадьбе. Моя мать…
– Ты родился в доме Пожарских, это я точно знаю! – сказала Иоланда. – А именно оттуда по деревне и начала распространяться зараза.
– Моя мать умерла при родах!
– Наверное, это обычное дело при появлении на свет Истребителя, – произнесла женщина. – К тому же она была укушена! Сейчас уже сложно сказать, что именно стало причиной ее смерти. Я сразу почувствовала в тебе дурную кровь. У меня нюх на такие вещи! Странно, что ты сам ничего не знал об этом. Хотя чему тут удивляться? Кто бы сумел тебя просветить на этот счет? К тому времени, как ты подрос, в Ягужино уже все закончилось. Люди старались поскорее забыть о тех событиях и даже не упоминали их в разговорах.
– Значит, во мне течет кровь вурдалака?! – с отвращением произнес Гордей.
– Небольшая частица. Она дает тебе силу и долголетие, чтобы исполнять свое предназначение.
– Но я за всю свою жизнь не встречал ни одного вурдалака! – воскликнул Лестратов.
– Скажи спасибо Кшиштофу Закревскому. В те давние времена он сумел подавить эпидемию в зародыше. Тогда, в Ягужино, он и его люди уничтожили несколько десятков вурдалаков. Они не дали этой заразе распространиться. А сейчас, если у Сэнтери все получится, вурдалаки вновь объявятся на земле! Похоже, твое предназначение состоит в том, чтобы не дать этому случиться.
– Но зачем Сэнтери выкапывать эту древнюю старуху? – испуганно спросил Никита. – Для чего она им понадобилась?! И как с этим связаны "Экстрополис" и "Колебатель земли"?
– Они сами об этом расскажут. Возможно. Когда придут за ним. – Иоланда насмешливо кивнула в сторону Гордея.
Никита испуганно взглянул на Лестратова. А ведь она права! Но самого Гордея, похоже, это не особо встревожило.
– Ты сказала об их слабостях, – произнес он. – Чего они боятся?
– Освященной воды, огня, солнечного света, а еще заговоренной стали, – перечислила Иоланда. – Как и большинство нежити.
– Но ты тоже боишься святой воды, – сказал Гордей. – Она для тебя все равно что концентрированная кислота!
Иоланда злобно на него посмотрела, потом кинула быстрый взгляд на Никиту.
– Так кто ты сама? – спросил Гордей. – Сидишь тут, злорадствуешь! Уж если у нас вечер откровений, может, расскажешь Наследнику и свою тайну?
– Я и так сказала вам слишком много! – холодно произнесла Иоланда. – Вы утомили меня! Все! Аудиенция окончена! Брамин покажет вам обратную дорогу!
Она хлопнула в ладоши, поднялась с кресла и быстро вышла из зала. А в дверях появился Брамин и выжидающе на них посмотрел. Никита и Гордей направились к выходу из клуба.
По дороге Никита молча переваривал услышанное. Вурдалаки! И Гордей – Истребитель и Ищейка! Если уж его услышанное повергло в шок, то каково сейчас самому Гордею?
– Не очень приятные новости. – Гордей словно прочел его мысли. – Значит, скоро Сэнтери явятся за мной! Нужно приготовиться, чтобы устроить им достойную встречу!
– Может, она что-то напутала? – предположил Никита.
Гордей не разделял его надежд.
– Да нет, все сходится, – сказал он. – Похоже, я действительно Ищейка! Я ведь давно подозревал, что мое происхождение как-то связано с событиями в Ягужино. И Иоланда причастна к этому. Она и ее стая находились в Ягужино, когда бунтовщики ворвались в ведьминский особняк и уничтожили всех его обитателей. Кто знает, может, именно она и прикончила Порфирию за то, что ведьмы убили основателя стаи? Двести лет прошло, сейчас уже невозможно узнать всю правду. Если бы этого не произошло, не появились бы и вурдалаки. И я не стал бы тем, кем являюсь!
– Поэтому ты ее и недолюбливаешь? – спросил Никита.
– И поэтому тоже, – кивнул Лестратов. – Эта женщина скрывает тайну своей личности, но она точно нежить! Она сказала, что Ищейка чувствует вурдалаков. Но знаешь, я и в ней ощущаю что-то ужасное. Когда она находится рядом, у меня просто мороз по коже! Помяни мое слово, она еще доставит тебе кучу неприятностей.
– Поэтому я и стараюсь держаться от нее и оборотней подальше, – вздохнул Никита. – Только у меня это не всегда выходит.
Глава шестая
Один против двух сумасшедших
Следующим утром Эраст Григорьевич Бажин явился в студию Лидии Белохвостиковой с гигантским букетом белых роз. Лидия как раз собиралась выезжать на съемки очередного репортажа. Сидя перед зеркалом, она поправляла макияж, когда вошел Бажин. Он протянул ей цветы, но Лидия на них даже не взглянула.
– Чем обязана? – сухо спросила она.
– Я пришел, чтобы умолять тебя о прощении, дорогая! – заискивающе улыбнулся адвокат. – Мы немного повздорили, и это меня сильно угнетает. Возьми эти прекрасные цветы в знак нашего примирения!
Лидия с равнодушным видом отвернулась к зеркалу.
– Ты знаешь, что мне от тебя нужно, Эраст, – холодно произнесла она. – И наша дружба возобновится только после того, как я получу мальчишку на блюдечке.
– Я не могу отдать тебе его, дорогая! По крайней мере, не сейчас.
– А потом может быть поздно, – заметила Белохвостикова.
Адвокат горестно вздохнул.
– Возможно, я могу дать тебе что-то другое? – спросил он. – Все, что попросишь! Кроме этого юного оборотня.
Лидия задумчиво на него посмотрела.
– Может быть, – наконец произнесла она, – есть кое-что, что я хочу получить.
– Что же это? – спросил Эраст Григорьевич.
Лидия понизила голос.
– Президент нашей телекомпании отправился в отпуск на Фиджи вместе со всей своей семьей, – сказала она. – А у его жены имеется потрясающая коллекция ювелирных яиц Фаберже. В доме сейчас никого нет, но особняк поставлен на сигнализацию. Во флигеле во дворе дежурит пара охранников, еще по территории бегает несколько сторожевых собак. Я хочу эти яйца, Эраст. Принеси их мне, и я прощу тебя.
– Всего-то?! – радостно воскликнул Бажин. Он схватил Лидию за руку и поцеловал ее ладонь. – Как просто! Считай, что они уже у тебя, дорогая! И давай больше не ссориться? Впереди нас ждут великие дела!
Он быстро попрощался с ней и вышел из студии.
Лидия брезгливо вытерла руку влажной салфеткой.
– Просто? – вполголоса произнесла она. – Доверчивый идиот! Это будет не просто, уж ты мне поверь…
Никита и Артем завтракали в школьной столовой, восстанавливая силы после изнуряющего урока физкультуры. Михаил Федорович заставил подтягиваться на перекладине весь класс, и мальчишек, и девчонок. Артем подтянулся четыре раза, а Ирина Клепцова – шесть, после чего всю перемену насмехалась над ним и обзывала "доходягой". Он и в столовую-то пошел, чтобы скрыться от нее. Есть Артему совершенно не хотелось, он взял лишь стакан сока и булочку. Никита же ухватил две порции омлета и с аппетитом поглощал их.
– У меня сейчас руки отсохнут! – жаловался Артем. – Даже стакан держать не могу, пальцы дрожат!
– Ты что-то совсем ослаб, – сказал Никита. – Надо тебе побольше спортом заниматься и поменьше у компьютера сидеть.
– Легко тебе говорить! Может, мне просто в оборотни податься? Тогда я тоже буду в хорошей физической форме.
– Только в довесок к силе ты получишь массу проблем с ведьмами и метаморфами, – сказал Никита.
– У тебя не было бы этих проблем, если бы ты не совал свой нос куда не следует!
– Да они сами меня находят, проблемы! Гордей оказался Ищейкой, а Агата – шпионкой Летиции! Мало того, теперь я вроде как член банды воров, а за мной охотится злобная репортерша со сверхспособностями!
– Упс! Больше ничего тебе не скажу! – произнес Артем.
– Боишься? – фыркнул Никита.
– Язык прикусил, – поморщился Бирюков.
Мимо прошли Ирина Клепцова и Вероника Леонова. Обе как-то странно покосились на Никиту, на Артема, затем принялись тихо о чем-то шептаться.
– Ты не заметил одну странность? – спросил у приятеля Никита.
– Какую именно? Я каждый день вижу перед собой оборотня, который то и дело втягивает меня в свои проблемы! Ну не странно ли это?
– Ирина и Вероника как-то сильно подружились.
– Клепцова и Леонова?! – удивился Артем. – Быть такого не может! Они друг друга терпеть не могут.
– А ты глянь на них, – кивнул Никита.
Ирина и Вероника расположились через пару столиков от мальчишек. Они пили сок и, прищурившись, поглядывали на ребят.
– А ведь правда, – изумился Артем. – Болтают, как закадычные подружки! Что же будет дальше? Цунами и нашествие саранчи?
– Последнее время они слишком часто смотрят на меня и шушукаются, – настороженно заметил Никита. – Не нравится мне это.
– Сговариваются тебя отравить? – предположил Бирюков.
– Что?! – испугался Никита.
– Я в одном фильме такое видел. И потом, если Клепцова и Леонова вместе – ничего хорошего не жди! Кстати о слежке! Ты заметил, что и Артур Леонидов на тебя посматривает?
Никита едва не поперхнулся омлетом.
– А ему-то что от меня нужно? – спросил он.
– Он следит за тобой, точно тебе говорю! Я уже не раз замечал. Помнишь, Марина сшибла его своей сумкой? Он уже тогда выслеживал тебя. Ну и еще пару раз было. Он вечно пялится на тебя, когда ты его не видишь.
– Но зачем?
– А вдруг и он работает на "Белый Ковен"?
– По-моему, ты бредишь! – сказал Никита. – Тебе омлетные пары ударили прямо в мозг!
– А ты подумай! Он постоянно твердит о книгах, он очень умный и начитанный, отлично разбирается во всяких оккультных штуках! Знает все о "Книге теней". Да он точно лазутчик "Белого Ковена"! Перевелся в нашу школу специально, чтобы следить за тобой!
Никита обалдело слушал Артема.
В столовую вошла Лариса Кирсанова.
– А вот и еще одна проблема! – сказал Бирюков.
Лариса осмотрелась по сторонам, заметила парней и сразу направилась в их сторону.
– Никита, – сказала она, – нам нужно поговорить!
– Давай, – кивнул Легостаев.
– Отойдем!
– Но я еще не доел! – запротестовал Никита.
– Оставь Бирюкову, он тощий, как швабра! Ему это пойдет на пользу.
Артем возмущенно на нее уставился и громко засопел. Лариса, не слушая возражений, взяла Никиту за руку и потянула за собой. Пришлось ему выбираться из-за стола. Едва они вышли из столовой, как к Артему сразу подскочили Ирина и Вероника.
– Эй, Бирюков! – сказала Клепцова. – У нас к тебе тоже разговор!
Она подцепила вилкой остаток омлета Никиты и отправила его себе в рот.
– Я ничего не делал! – перепугался Артем.
– Вообще-то разговор о Легостаеве! Но потом и к тебе вернемся! Ты за своим дружком ничего странного не замечал в последнее время?
– Нет вроде… А что?
– Не замечал случайно, что он – оборотень? – выпалила Вероника.
Брови Артема изумленно взлетели вверх.
– Клепцова! Немедленно звони в психушку! – воскликнул он. – Номер есть в справочнике!
Но Ирина даже не улыбнулась.
– Зря ты сразу ему все выболтала! – сказала она Веронике. – Журналисты так себя не ведут.
– Так вы серьезно? – испугался Артем.
– Какие уж тут шутки! Сначала следовало тебя хорошенько запугать!
– Теперь я один против двух сумасшедших. Уже страшно, – признался Артем.
– Никита всегда так быстро исчезает, и сразу же после этого появляется оборотень, – сказала Ирина. – Раньше я не обращала на это внимания. Но сейчас стала замечать.
– И что? Я тоже в трудную минуту стараюсь смыться куда подальше! – воскликнул Артем. – Мало ли что? Я, по-вашему, тоже оборотень?!
– Ну вот, – сказала Клепцова Веронике, – зря мы так сразу к нему обратились! Может, он и сам такой же?
Артем вскочил со стула.
– Психопатки! – бросил он и быстро рванул к дверям, опасаясь, что они побегут за ним следом.
– Ладно-ладно! – крикнула ему вдогонку Ирина. – Иди, заячья душа! Только Никите не вздумай рассказывать о нашем разговоре. Иначе я тебе так наваляю!
– Закажите себе пару смирительных рубашек! – огрызнулся Артем, прежде чем скрыться за дверью.
– Я и не думала, что он расколется, – повернулась Ирина к Веронике. – Теперь надо найти Легостаева и приложить к нему твой серебряный амулет! А там послушаем, как он запоет!
* * *
Лариса привела Никиту в зимний сад. Сейчас там никого не было, кружок биологов собирался во второй половине дня. В саду пахло влажной травой и цветами, где-то в глубине журчал искусственный ручеек. Прежде чем Легостаев успел хоть что-то возразить, Лариса усадила его на скамейку между двумя раскидистыми пальмами, а сама встала перед ним, угрожающе скрестив руки на груди.
Никита испуганно на нее уставился. У Ларисы был такой вид, как будто она готова врезать ему, едва он откроет рот.
– Наконец-то мы можем поговорить наедине! – заявила Кирсанова.
– О чем?
– О твоем поведении! Ты меня избегаешь! Вчера даже ни разу не подошел! Я что, такая страшная?
– Вовсе нет…
– А в чем тогда проблема?
– У меня были дела, – признался Никита. – Извини, но я…
– Ты так неожиданно удрал из киноцентра! – возмущенно произнесла Лариса. – Я даже не успела с тобой попрощаться! А я-то думала, что ты меня проводишь.
– Понимаешь, – замялся Никита, – как бы тебе сказать… Наверное, ты решила, что мы с тобой встречаемся?
– Конечно! А разве нет?
– Ты классная девчонка, Лариса, – Никита тяжело вздохнул, – но у нас с тобой ничего не выйдет.
– Отчего же? – Лариса подозрительно прищурилась. – У тебя кто-то есть? Кто-то другой?
– Нет.
– Я не красивая?
– Что ты! Очень красивая!
– Тогда и говорить не о чем! – не терпящим возражения тоном заявила Кирсанова. – Ты сам не понимаешь своего счастья, а потому закрой рот и терпи! И кстати, нам с тобой еще рецензию на фильм писать! Послезавтра жду тебя у себя дома! Родителей не будет, и мы устроим романтический ужин при свечах!
– Но я… – начал было Никита.
Лариса развернулась и пошла прочь.
– Черт! – расстроенно выдохнул Легостаев.