Афанасий только теперь вспомнил, что со всеми этими хлопотами совершенно забыл пообедать. Когда началась драка в школьной столовой, он как раз хотел взять с раздачи пару пирожков, но не вышло. В животе тут же заурчало от голода.
Он скинул кроссовки и заглянул в дверь, откуда доносились приглушенные голоса. В большой гостиной квартиры Никитиных вокруг круглого стола сидели Олег Аскеров, дядя Кеша, а еще Северида, с которой Афанасий не виделся с самого возвращения с Симплеяды. Мало того, на стене светился большой видеоэкран, с которого с присутствующими общался Локк. Афанасий знал, что тот сейчас находится где-то на Земле. Хорошо, что гусеницеобразный пришелец не появился здесь лично. Огромный и неповоротливый, почти трехметрового роста, он бы тут просто не поместился. К тому же Локк имел обширные связи с криминальными группировками по всей галактике, а с такими личностями нужно встречаться как можно реже. В центре стола стояла Сфера Джамшера – тяжелый блестящий шар из похожего на обсидиан материала. Похоже, она и стала предметом оживленного обсуждения.
– …Сфере не одна тысяча лет, и изначально она была создана кем-то из расы Сокрушителя, чтобы отслеживать передвижения его посланцев, – продолжал начатый рассказ Локк. – Ныне осталось всего пятеро представителей этой воинственной расы, все они разбросаны по Вселенной. Сфера может показать и место пребывания самого Сокрушителя, поэтому она представляет такой интерес для "Последователей".
– Все это нам известно, но Полина Гебельс сказала, что видит лишь черную дыру на карте Вселенной, – вспомнил Олег. – Будто Сфере чего-то не хватает…
Он заметил Афанасия и с улыбкой помахал ему рукой. Никитин махнул в ответ, а затем на цыпочках прошел вдоль стены, чтобы никому не мешать, и тихо присел на краешек дивана.
Глава 7
Секреты Олега Аскерова
– Поэтому я и пришла, – подала голос Северида. – Мы отслеживали передвижение различных старинных артефактов на черных рынках галактики. И обнаружили нечто очень интересное. Взгляните!
Она выложила на стол транслятор, напоминающий позолоченную круглую пудреницу, и нажала кнопку на его блестящем боку. В тот же миг над столом появилось голографическое изображение некоего предмета, напоминающего вытянутый цилиндр. Черного цвета, он медленно поворачивался вокруг своей оси, и на его боках вспыхивали и гасли золотые иероглифы.
– Символы напоминают иероглифы Сферы, – тут же отметила Анастасия.
– Это они и есть, – заявила Северида. – Та же письменность! Этот цилиндр – сердцевина Сферы Джамшера. Вставляться должен вот сюда, – она протянула руку к шару, стоявшему в центре стола, и указала на отверстие в его верхней части. – Мне кажется, с этим сердечником Сфера гораздо подробнее может показать местонахождение Сокрушителя и его прихвостней.
– Где вы нашли этот сердечник? – нахмурившись, спросил Олег. – Почему-то я никогда не слышал о нем раньше.
– Самое странное то, что он сейчас здесь, на Земле, – ответила Северида. – Сердечник находится в хранилище Государственного археологического музея. Завтра он будет выставлен на большой аукцион предметов старины, так что мы обнаружили его очень вовремя. Мне кажется, "Последователи" не упустят такой возможности и тоже появятся на аукционе.
– Сам Гроссмейстер? – удивился Локк. – Что-то я сомневаюсь…
– Сам он точно не появится. Особенно после того, как все узнали тайну его личности. Но Захар Третьяков может прислать кого-то, кто еще не успел "засветиться". В любом случае наша задача – перехватить сердечник, чтобы он не достался этой шайке безумцев.
– Несомненно, вы должны приобрести этот артефакт. Он для нас очень важен, – сказал Локк. – Если потребуется, я могу одолжить вам денег для участия в торгах.
– Во сколько начинается аукцион? – спросила Анастасия. – Завтра утром я читаю лекцию для студентов университета. Мы успеем?
– Он начнется в два часа дня, – взглянув на настенные часы, ответила Северида. – Предлагаю отправиться туда всем присутствующим. Чем больше участников, тем больше у нас шансов. Каждый будет делать ставки от своего имени, чтобы обойти конкурентов.
– Хорошая идея, – согласился Кеша. – Анастасия говорила, что этими делами заинтересовались спецслужбы?
– Еще бы им не заинтересоваться, – мрачно произнесла Анастасия. – Случай на Симплеяде расследовали высшие чины галактической полиции. Когда они узнали всю подоплеку дела, едва с ума не сошли. "Последователи" ищут Сокрушителя и его приспешников, чтобы вернуть этих монстров к жизни. Это чревато ужасными последствиями, как для Земли, так и для других цивилизованных планет. Правительственные спецслужбы сейчас тоже занимаются расследованием. Они привлекли меня в качестве консультанта по возможным вопросам, но сами пока держат нас на расстоянии и ни во что не посвящают. Поэтому нам придется взять инициативу в свои руки. А вообще я не слишком довольна этим сотрудничеством.
– Почему? – спросил Локк. – Ведь это правительственные агенты!
– Они ничем не лучше космических пиратов Мурены Амбассадорской! Видели бы вы этого профессора Журбина, господин Локк. Он сразу начал испытывать какой-то нездоровый интерес к Афанасию и Бете-Негеноши. Журбин – настоящий маньяк, лучше бы нам с ним вообще никогда не встречаться. Афоня едва сумел спастись, чему я очень рада. Но больше Журбина к нему подпускать нельзя. Вот такие люди работают на наши спецслужбы!
– Минутку, – замер вдруг Локк, вытаращив глаза. – Вы встречались с Журбиным сегодня?
– Да, несколько часов назад, – подтвердил Олег.
– Но это невозможно… – удивленно пробормотал Локк. – Вы просто не могли с ним встретиться.
– Почему? – не поняла Анастасия. – Я видела его и говорила с ним! В институте Департамента Безопасности.
– Видимо, вы совсем не следите за новостями, – покачал головой Локк. – Взгляните на это, – он принялся нажимать своими отростками кнопки на панели, установленной справа от его кресла.
Вскоре картинка на экране сменилась. Все присутствующие увидели фрагмент выпуска новостей. Судя по дате и времени в углу экрана, сюжет был показан три часа назад.
– Известный ученый Антон Журбин в течение двух суток удерживался в плену в собственном доме, – деловитым тоном сообщила ведущая новостей. – По словам профессора, в его дом ворвались двое неизвестных, вооруженных боевыми бластерами. Связав владельца особняка, они заперли его в подвале, где продержали два дня без всякого объяснения причин.
На экране появился сам профессор Журбин с огромным синяком под левым глазом.
– Я этого так не оставлю! – возмущенно кричал он, потрясая кулаками. – Вы еще не знаете, с кем связались! Что за идиотские шутки?! Они просто закрыли меня под замок, а сами двое суток жили в моем особняке и опустошали мой холодильник! А затем просто ушли, отперев напоследок дверь!
– Пусть скажет спасибо, что вообще оставили его в живых, – на экране снова появился Локк. – Но ясно одно – в институте вы встречались с самозванцем.
– Двойник! – удивленно ахнула Анастасия.
– А чему вы удивляетесь, госпожа Никитина? Вам уже приходилось сталкиваться с клонами, – улыбнулся Локк.
– Но кому понадобилось подменять этого полоумного старикана?
– Тому, кто очень заинтересован в поимке Афанасия, – ответил Олег.
Все вдруг одновременно повернулись к Никитину. Афанасий даже немного смутился. В последнее время он часто оказывался в центре внимания, и ему это совсем не нравилось.
– Точно штучки Гроссмейстера, – со знанием дела сказала Северида. – Теперь тебе нужно постоянно быть начеку, Афанасий. А лучше вообще без веской причины не выходить из дома.
– Можно пропускать уроки в школе? – с надеждой спросил Никитин.
Кеша громко хохотнул. Анастасия прищурилась.
– Просто постоянно будь на связи, – посоветовала она. – Ты завтра еще учишься?
– Да, последний день. А потом у нас недельные каникулы, – ответил Афанасий.
– Это радует, – призналась мама.
– Значит, опять самим придется выпутываться, – тяжело вздохнул дядя Кеша. – Но оно и к лучшему. Эти спецслужбы и всякие правительственные агенты меня отчего-то сильно напрягают. Тем более проку от них очень мало. Будем действовать по старинке, надеясь только на себя. Значит завтра отправляемся на аукцион?
– Отправляемся, – кивнул Олег.
– Держите меня в курсе событий, – попросил Локк. – Понадобятся деньги, только дайте знать. Переведу в тот же момент.
На прощание он помахал им всеми своими отростками. Вскоре экран погас и в гостиной установилась тишина.
– Может все-таки поужинаем? – прервал молчание Кеша. – За этими разговорами мы совершенно забыли о еде!
Анастасия всплеснула руками и побежала в кухню. Олег и Северида вызвались помочь ей накрыть на стол.
Афанасий встал с дивана и отправился в ванную мыть руки. После всего пережитого за день от сытного ужина он бы сейчас точно не отказался. Кеша пошел за племянником, но на полпути у него зазвонил видеофон. Он лишь взглянул на дисплей, недовольно поморщился, затем выключил аппарат и убрал его в карман джинсов.
– Не собираешься отвечать? – поинтересовался Афанасий.
– Совершенно не собираюсь, – подтвердил дядя.
– Новая пассия? Не та, что разыскивает тебя в последние дни по всей Москве? Мама рассказывала, как какая-то девица пришла сюда и набросилась на Олега, спутав его с тобой.
– Она подслеповатая, это верно, – согласился Кеша. – Ну ничего. Поищет какое-то время и перестанет. Я решил держаться от нее подальше.
– Что так? – усмехнулся Афанасий.
– Кто же мог подумать, что под шкуркой нежного пуделя скрывается злобный питбуль? – развел руками Кеша. – Она слишком резкая, злобная, навязчивая и привыкла всегда брать инициативу в свои руки, а я не хочу, чтобы мной всю жизнь командовали. Вот и решил все прекратить, да только до нее это никак не дойдет.
– А просто объясниться с ней не пробовал? Спокойно поговорить по душам…
– Ты просто ее не видел! У нее лицо ангела, но при этом бицепсы портового грузчика! С такой девицей спокойно не поговоришь, можно и по кумполу схлопотать, – с серьезным лицом поделился Кеша.
Афанасий так и покатился со смеху.
– И вообще, почему я должен слушать советы от своего непутевого племянника? – возмутился Кеша. – Тоже мне специалист по амурным делам! Мой руки и проваливай отсюда. Освободи ванну!
Афанасий, еле сдерживая смех, ополоснул руки и вышел, оставив Кешу наедине с его личными проблемами. Дяде не привыкать, каждый из его романов, как правило, заканчивался катастрофой.
Парень вернулся в гостиную, где неожиданно увидел Олега. Аскеров стоял лицом к видеоэкрану и тихо с кем-то беседовал. Северида и Анастасия находились в кухне, Афанасий слышал их голоса. С кем же говорит Олег? Никитин осторожно выглянул из-за двери и увидел на экране лицо Кемаля Маратовича Усенбаева, их друга-археолога из Центрального государственного музея Казахстана. Ему всегда нравился этот сухонький добродушный старичок. Афанасий хотел выйти и поздороваться, но вдруг услышал слова пожилого ученого:
– А он в курсе, что ты посвящен в эту тайну?
Никитин замер за порогом комнаты.
– Не думаю, – тихо ответил Олег. – Я сам не вполне уверен, поэтому точно не собираюсь пока ни с кем делиться. Ошибки быть не может?
– Ты же сам видел его лицо! – воскликнул Кемаль Маратович. – Я был поражен не меньше тебя, когда впервые увидел его фотографию. Это точно он, я уверен! Будь у меня хоть капля сомнений, я никогда бы с тобой этим не поделился. Но факты, как говорится, налицо.
– Да, сходство есть, – нехотя согласился Олег. – И оно просто поразительное. Но я до сих пор не могу поверить в происходящее… Все это слишком невероятно, чтобы быть правдой.
– Поговори с Анастасией, – предложил старичок. – Она женщина умная и рассудительная. Может, она сможет пролить свет…
– Я уже говорил, – замялся Аскеров. – Очень деликатно попытался все разузнать… Но ей тоже ничего неизвестно. Да она и не хочет копаться во всем этом. И я отлично ее понимаю.
– Тебе решать, – кивнул Кемаль Маратович. – Но промолчать с моей стороны было бы преступлением. Я не мог не сказать тебе. А дальше сам думай.
– В любом случае спасибо, дядя, – опустил голову Олег. – Я этого никогда не забуду.
Кемаль Маратович улыбнулся ему на прощание и отключил видеосвязь. Афанасий только теперь вспомнил, что Олег – племянник Усенбаева. Он толкнул дверь и вошел в комнату. Олег едва заметно вздрогнул от неожиданности.
– Кто-то звонил? – как ни в чем не бывало спросил Никитин. – Мне показалось, я слышал чьи-то голоса.
– Да, один коллега хотел кое-что уточнить, – с натянутой улыбкой отмахнулся Олег. – Ничего серьезного. Поможешь мне выдвинуть стол?
– Конечно, – кивнул Афанасий, сделав вид, что поверил. Неужели и у Аскерова есть от него какие-то секреты? Только этого не хватало.
Глава 8
Хулиган в баскетбольной корзине
На следующий день после окончания школьных занятий ученики не спешили расходиться по домам. Местная футбольная команда на стадионе готовилась к матчу с командой другой школы района. Девушки из группы поддержки уже разминались на беговой дорожке, репетируя свое выступление, а на трибунах собирались зрители. Кое-кто из ребят задержался в столовой, обед в которой в преддверии каникул оказался особенно вкусным, другие занимались в многочисленных кружках и спортивных секциях школы.
Афанасий сидел на нижней скамье трибуны и наблюдал за спортсменами. Он только что посмотрел на часы огромного электронного табло, установленного над футбольным полем, и понял, что идти домой уже смысла нет. Через полчаса нужно отправляться в музей, а он располагался неподалеку от школы. Буквально в десяти минутах ходьбы.
Позади Никитина на трибунах стоял веселый гомон голосов болельщиков, обсуждавших грядущий матч. Ребята спорили, сможет ли их команда выйти в полуфинал общегородских соревнований. Афанасий слушал их краем уха, погруженный в собственные мысли, но когда шум голосов заметно усилился, ему пришлось повернуться. Любые споры футбольных болельщиков могли запросто перерасти в большую драку, а оказаться в центре всеобщей свары парень как-то не планировал. Но вскоре он понял причину шума. На крайней беговой дорожке Афанасий увидел Семена, тот шагал под руку с Мартиной Наворотиловой. Девушка заявилась в коротком темно-синем платье и длинных сапогах такого же цвета. Отблески солнечных лучей весело искрились в ее платиновых кудрях.
На учащихся школы ее появление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Сразу с десяток человек кинулись брать у Мартины автограф, но она так на них зыркнула, что всех желающих сразу и след простыл.
– Я же говорил, что мы с ней встречаемся! – самодовольно заявил Сема. – А вы мне еще не верили!
Афанасий закатил глаза. Его приятель все никак не унимался. Мало ему было угроз со стороны Егорова и его дружков!
А вот и они. Вспомни черта, он и появится. Афанасий увидел Валентина, которого снова сопровождали Семенов и Грицуев. И двигались эти трое прямиком к влюбленной парочке. Дело пахнет керосином. Афанасий встал со скамейки и начал пробираться к Семену.
– Так это правда? – довольно осклабился Валентин, приближаясь к Семе. Тот даже слегка побледнел от неожиданности. – Мартина Наворотилова! Как же я рад тебя видеть! Признаюсь честно, даже у меня в комнате висит твой постер в натуральную величину.
Девица окинула его равнодушным взглядом.
– И что же ты с ним делаешь? – холодно осведомилась она.
– Здороваюсь каждое утро, что же еще?! – расхохотался толстяк. – А каждый вечер желаю спокойной ночи!
Семенов и Грицуев тоже затряслись от хохота, схватившись за животы. Но Мартина шутки не оценила. Она резко шагнула к Егорову и тот тут же прекратил смеяться.
– Еще одна подобная шуточка – и будешь свои зубы собирать отсюда и до самой Красной площади! – заявила Наворотилова.
– С чего им вываливаться? Они у меня здоровые.
– Это пока что!
– Да ладно, не кипятись, красотка! С какой стати ты дружишь с этим сопляком? – изогнул бровь Валентин. – Что ты в нем нашла? Не хочешь присоединиться к нашей компании? Уж мы-то умеем развлекаться, не то что этот доходяга!
– Что?! – возмущенно пискнул Сема, но Макар и Николай тут же оттеснили его от Валентина, который уже схватил Мартину за руку.
– Пришла посмотреть футбольный матч? Мы сидим на лучших местах, – сказал Егоров девушке. – Не хочешь присоединиться?
Мартина молча нахмурилась. Затем схватила Егорова за толстое запястье, второй рукой уперлась в его живот и вдруг с легкостью швырнула его через себя. Толпа зрителей испуганно шарахнулась в стороны.
Валентин с истошным воплем пронесся над беговой дорожкой и воткнулся головой в баскетбольную корзину на краю поля. Застряв вверх ногами, он принялся громко кричать и звать на помощь. А Мартина тем временем расшвыряла в разные стороны Семенова и Грицуева. Один улетел на самую верхнюю скамейку трибуны, второй шмякнулся почти в центре футбольного поля.
Мальчишки и девчонки, пораженные увиденным, тут же разбежались кто куда, мгновенно передумав брать автограф у приезжей знаменитости. На беговой дорожке остались лишь сама Мартина, высоко задравший нос Семен и Афанасий, который просто лишился дара речи.
– К-как это?! – только и смог выдохнуть Никитин.
– Моя подружка гораздо круче тебя, – похлопал его по плечу Сема. – Она сумеет постоять за нас обоих.
– Но как она сумела справиться сразу с тремя?! – недоумевал Афанасий.
– Айкидо! – со знанием дела заявил Семен. – Не завидуй, ты тоже сможешь, если будешь лучше тренироваться!
Афанасий изумленно на него уставился.
– Я от них отделалась, любовь моя! – Мартина прильнула к Семе. – Так что, чем займемся дальше? Что еще я могу для тебя сделать?
– А чем ты занят сегодня вечером? – спросил Сема у Никитина. – Может, отправимся гулять вместе?
– Да вот еще! Вы и без меня неплохо прогуляетесь.
– Только сильно не расстраивайся, я отлично понимаю твои чувства. Ведь теперь у меня есть девушка, а у тебя ее все еще нет. Но ты симпатичный, Афанас, глядишь, когда-нибудь и тебе повезет.
– В два часа иду в музей, на аукцион, – пролепетал Афанасий, пораженный такой наглостью. – А вы идите куда хотите!
– В музей? – заинтересованно переспросила Мартина. – О, я обожаю музеи! Мы тоже пойдем.
– Правда? – сразу приуныл Семен. – Но я не большой любитель разглядывать статуи и картины…
– Зато я это просто обожаю, – заявила Наворотилова. – Как и тебя, мой пупсик! Обещаю, в моей компании ты никогда не заскучаешь.
– Обещаешь? Тогда я с радостью пойду! – тут же оживился Сема.
Афанасий подозрительно прищурился, глядя, как Мартина обнимается с Семеном. С каких это пор она полюбила картины и статуи? Раньше она старинными артефактами не особо интересовалась. Как, впрочем, и самим Семеном.
Через футбольное поле к ним уже спешили директор школы и два завуча, привлеченные воплями Валентина Егорова.
– Вызывайте врача! – крикнул Егоров.
– Конечно-конечно! – торопливо пробормотал директор. – Но если в больнице спросят, скажете, что это произошло не на территории школы!
Афанасий понял, что пора уходить.