– Это правда, мой король, но прошу вас вспомнить, что ваш дорогой отец вернулся без невесты, и едва не погиб вместе со мною. Вы, мой король, унаследовали от своего отца несчастье влюбляться в портреты красавиц. Вспомните также, что, благополучно вернувшись в своё государство, ваш отец познакомился с прелестной девушкой, женился на ней и счастливо жил с вашей дорогой матерью. Не стану от вас скрывать, что королевна, в которую вы влюбились, отвергла всех женихов (а их было не мало), чем заслужила гнев своего отца короля, который никак не может выдать её замуж. Боюсь, что и вас постигнет отказ королевны.
– Это меня не остановит, Томас, я что-нибудь придумаю. Ты стар, поэтому не можешь понять, что такое первая любовь с первого взгляда. Ступай к ювелирам. Золото для подарков моей будущей невесты возьми из сокровищницы.
– Слушаю и повинуюсь, мой король, – печально сказал Томас и пошёл выполнять приказ короля.
Нетерпеливо ждал король, когда ювелиры выполнят его заказы. Наконец дождался, что все золотые диковинки были закончены и очень ему понравились. Он велел снарядить самый лучший корабль и стал собираться в дорогу.
А пока молодой король даёт распоряжения своим советникам, чтобы они усердно трудились во время его отсутствия, на благо государства, пока он собирается в долгий путь на самом большом и надёжном корабле, хорошо было бы заглянуть в страну, которой правит король, живущий в золотом замке, познакомиться с ним и с его красавицей дочерью Марией, в портрет, которой влюбился король, Олаф.
Художник не приукрасил девушку. Природа наградила её редкой красотой. Но не только прекрасные черты её лица привлекали к ней людей. Королевна Мария, хотя и отличалась сильным и решительным характером, была бесконечно добра и отзывчива. Слуги обожали её. К ней часто приходили бедные люди, и она всегда помогала им.
Король – её отец, хотя очень любил свою дочь, часто спорил с ней и отношения их портились всё больше и больше.
А происходило это потому, что король уговаривал дочь выйти замуж. Он настаивал на том, что она в своём возрасте должна создать свою семью, стать замужней дамой и родить ему внуков. Мария же отвергала предложения женихов и выходить замуж не собиралась. Может быть, и уступила бы отцу, но у неё была серьёзная причина противоречить ему, и она продолжала отказывать женихам.
Когда ей было четырнадцать лет, внезапно тяжело заболела королева. Мария обожала свою мать, от которой она унаследовала и красоту, и доброе сердце.
Огорчённый болезнью любимой жены, король созвал лучших врачей и целителей, чтобы они вылечили королеву. Но, увы, все их усилия не помогли королеве справиться с тяжёлым недугом. Она просто таяла на глазах.
И вот наступил тот страшный день, который стал для королевы последним. Король и Мария, священник, пришедший исповедовать умирающую королеву, и двое врачей стояли у её постели.
Глядя на мертвенно-бледное лицо матери, Мария в отчаянии кусала губы, чтобы не разрыдаться.
Король стоял на коленях перед постелью жены, целовал её холодную руку и тихо плакал. Королева открыла глаза, посмотрела на окружавших её людей и, обращаясь к королю, тихо сказала:
– Я умираю, любимый, не плачь. Мы прожили с тобой счастливую жизнь, и я благодарю тебя за это. Выслушай же и поклянись, что исполнишь мою последнюю просьбу.
– Клянусь, – рыдая ответил король, – клянусь своей любовью к тебе, – я исполню всё, о чём ты просишь. Я бы отдал жизнь, чтобы спасти тебя...
– Не прерывай меня, – едва дыша прошептала королева, – мне трудно говорить. Я прошу тебя, чтобы ты после моей смерти не женился до тех пор, пока наша дочь Мария не вырастет и не выйдет замуж. Я не хочу, чтобы она жила под одной крышей с мачехой. Ты помнишь, как я была счастлива, когда ты женился и увёз меня из дворца моей отца, избавив от издевательств и унижений, которым подвергала меня мачеха. Я не хочу такой доли для своей любимой дочки. Поклянись же в присутствии нашей дочери, святого отца и моих врачей.
– Клянусь! – воскликнул король. – Клянусь, что после тебя не женюсь ни на ком. Тебя мне никто не заменит.
– Спасибо, – прошептала королева, закрыла глаза и больше их не открывала.
– Мама, мама! – в отчаянии закричала Мария, но мать ей не ответила. Она была мертва.
Шли годы. Мария выросла, из подростка превратилась в прекрасную девушку.
А король погоревал, погоревал о своей потере, потом постепенно успокоился. Время лечит душевные раны. Боль превратилась в тихую грусть, а со временем и грусть исчезла. И он стал подумывать о том, что неплохо было бы жениться. Мария вполне достигла возраста, когда её можно было выдать замуж. Он заказал художнику портрет дочери. Портрет получился отличный. Тайком от дочери король велел художнику сделать с портрета несколько копий, которые он разослал королям в другие страны. Вскоре король получил несколько писем от королей дружественных стран с предложением выдать дочь за их наследников престола. И вот один за другим во дворце короля стали появляться наследные принцы. Каждый из них, увидев Марию, восторгался её красотой, делал ей предложение, но получал ласковый, но категорический отказ.
Король, который уже воспылал любовью к одной из молодых придворных дам, был возмущён поведением дочери, и когда она отказала очередному претенденту на её руку и сердце, вошёл в её девичий покой.
– Почему ты отказываешь всем женихам? – грозно спросил он. – Ты что, собираешься остаться старой девой или хочешь пойти в монастырь?
– Не то и не другое, – спокойно ответила Мария, – позволь мне напомнить тебе тот скорбный день, когда мы с тобой рыдали у постели твоей жены, моей матери.
– Но я же не нарушил клятвы! – воскликнул несколько смущённый король.
– Ты собираешься её нарушить, и я это знаю. Помни, я не одного дня не останусь в этом дворце, если ты женишься. Вспомни свою клятву. Она же просила тебя, чтобы ты не женился, пока я не выйду замуж.
– Но я этого не отрицаю, – сказал король, – я не женюсь, пока ты не выйдешь замуж.
– Вот поэтому я отказываю женихам, – сказала Мария, – ты забыл, что поклялся матери, что не женишься и никто не займёт святое место моей матери в этом доме.
– Как ты жестока, Мария, при всей твоей доброте, – горько сказал король, – ты обрекаешь меня на одиночество.
– Если ты его боишься, я никогда не выйду замуж, а ты можешь встречаться с любой женщиной, которая тебе понравится. Но королевы, пока я жива в нашем государстве, не будет. В этом я молча поклялась маме и эту клятву сдержу...
Когда корабль отплыл от родных берегов, Томас спросил короля:
– Почему вы так уверены, мой король, что королевна согласится стать вашей супругой? Случайно я узнал, что она отказала нескольким женихам и вообще не намерена выходить замуж, чтобы не расставаться со своим овдовевшим отцом.
Король задумался.
– Спасибо, что ты рассказал мне об этом, Томас, ты подал мне хорошую мысль.
– Какую, если не секрет, мой король?
– Узнаешь в своё время.
Они плыли много дней и ночей, и нетерпение короля всё возрастало. Наконец корабль пристал к гавани королевства, где жила девушка, портрет который очаровал молодого короля.
– Изволите сойти на берег, мой король? – спросил Томас.
– Нет, – усмехнулся король, – на берег сойдёшь ты.
– Я? – удивился Томас. – Почему я?
– Потому что ты пойдёшь к королевне и понесёшь ей коробку с золотыми вещицами. Подари ей от моего имени и скажи, что на корабле находятся куда более ценные и прекрасные вещи, чем те, которые ты ей отдал. Это, мол, только образцы. Пригласи её посетить корабль и посмотреть все эти диковинки, изготовленные из чистого золота. Ну а если ей что-нибудь понравится, она может это купить.
– Понимаю, – вздохнул Томас.
– Тогда бери подарки и ступай, – приказал король.
Томас сложил в коробку несколько золотых вещиц и отправился в город. Подошёл к королевскому дворцу и сел на ступеньки у входа.
Через несколько минут к нему подошла девушка.
– Что вы здесь делаете, сударь? – сурово спросила она. – Здесь не место рассиживаться. Это королевский дворец, а не постоялый двор.
– Простите, старика, – сказал, вставая Томас, – я этого не знал. Я приезжий купец, привёз образцы своего товара, да не донёс их до лавок. Устал и присел отдохнуть.
– А что у вас за товар? – поинтересовалась девушка.
– Извольте посмотреть, сударыня.
И Томас вынул из коробки несколько красивых золотых вещиц.
– Какая прелесть! – восхитилась девушка. – Это надо показать нашей королевне, я её служанка. Идите за мной. Не бойтесь, со мной вас пропустит стража. Я уверена, что королевна купит у вас эти вещицы.
– Какое счастье, что вы меня встретили, милая девушка, – ответил Томас и пошёл вместе со служанкой во дворец.
Королевна Мария внимательно осмотрела все золотые вещицы, и они ей очень понравились.
– Купец, – обратилась она к Томасу, – я куплю у тебя все эти вещицы.
– Но они принадлежат не мне, ваше высочество, – ответил Томас, – всё это принадлежит хозяину корабля, который сегодня прибыл в ваш порт. У меня только некоторые и не самые лучшие образцы товара моего хозяина. Если вы захотите поглядеть на них, я уверен, что они понравятся вам больше, чем эти. Не угодно ли вам последовать за мной и убедиться в том, что я говорю вам истинную правду.
– Хорошо, – ответила королевна, – я поеду с вами в своей коляске в сопровождении своих верных слуг и посмотрю ваши драгоценности. Если они понравятся мне больше, чем эти, я их куплю.
– Тогда в путь, – сказал Томас.
Через несколько минут королевна Мария со своей служанкой и двумя слугами поехали в порт. Когда королевна поднялась на палубу корабля, молодой король замер, увидя, что она прекрасней, чем её изображение на портрете. Он низко поклонился королевне, и, став на одно колено, поцеловал её протянутую руку. Мария удивилась. Уж слишком обходителен был этот молодой красивый купец. Видно, почуял в ней богатую покупательницу.
– Я прибыла на ваш корабль, чтобы посмотреть, а может быть, и купить ваши изделия из золота, – сдержанно сказала королевна, несколько смущённая восторженным взглядом купца.
– Извольте следовать за мной, ваше высочество, – ответил король Олаф, – мы спустимся в трюм по этой лестнице. Там находится мой товар.
Король подозвал Томаса, что-то шепнул ему на ухо и, улыбаясь Марии, спустился вместе с нею в трюм. Там он раскрыл все коробки, наполненные изящными вещицами.
Все сокровища очень понравились Марии. При всём своём богатстве, она никогда не видела ничего подобного.
– Как это все изумительно! – воскликнула она. – Но... но у меня, пожалуй, не хватит золотых монет, чтобы оплатить и десятую часть этих сокровищ.
Неожиданно корабль сильно качнуло.
– Что это? – испуганно спросила королевна.
– О, не беспокойтесь, ваше высочество, – ласково ответил король, – это просто волна.
Королевна успокоилась и продолжала любоваться золотыми кубками, браслетами, кольцами, вазами и шкатулками, не подозревая, что корабль уже снялся с якоря и, покинув порт, шёл в открытое море.
Наконец она оторвалась от созерцания сокровищ и стала с помощью короля подниматься по лестнице на палубу. К своему ужасу она увидела, что стоит на палубе корабля, который несётся куда-то далеко от её родного города. Горю и гневу её не было границ.
– Вы обманули меня! Заманили на корабль, чтобы получить выкуп за моё освобождение! – кричала она. – Где мои слуги, негодяй?!
– Ваши слуги сошли на берег в ожидании вас, – тихо ответил Томас.
– Вы обманули и их! – возмутилась королевна. – Наверно, вы послали их к моему отцу, чтобы он выкупил меня?
– О, нет-нет, вы ошибаетесь, ваше величество, – огорчённо сказал король.
– Да, я очень ошиблась! – чуть не плача, сказала напуганная и возмущённая Мария. – Я думала, что вы купец, а оказалось, что вы просто разбойник!
– Я не купец, и уж тем более не разбойник, – спокойно ответил король. – Я...
– Замолчите! Я всё поняла! Вы продадите меня в какой-нибудь гарем, в рабство! Вы, вы... подлый вор!
– Успокойтесь, умоляю вас, – задыхаясь от волнения, почти прошептал король, – уверяю вас, я не купец, не разбойник, не вор, я...
– Да, кто же вы на самом деле?! – отчаянно закричала королевна.
– Я король большого и богатого королевства. Похитил я вас потому, что безумно влюбился в ваш портрет, который по просьбе моего покойного отца прислал ваш отец. Наши отцы хотели нас поженить. Теперь, когда моего отца не стало, я унаследовал его корону.
– Неужели вы думаете, что я настолько глупа, что поверю в эту красивую сказку? – насмешливо спросила королевна.
– Томас! Принеси мою корону и документ, подтверждающий, что я унаследовал королевскую власть.
К изумлению Марии, Томас быстро исполнил приказание "купца". Принёс золотую корону и сам надел её на голову короля. Документ, удостоверяющий, что королевич Олаф после смерти отца стал королём по праву, был вручён королевне.
Увидя всё это, Мария растерялась, потом немного успокоилась и сказала:
– Если вы действительно король, почему вам понадобилось поступать, как пирату? Почему вы назвались купцом и заманили меня на корабль? Почему заставили меня пережить всю эту трагикомедию? Нет никакого оправдания вашему поступку.
– Ошибаетесь, ваше величество. Оправдание есть. Мне известно, скольким наследным принцам вы отказали. Мне известно, что вы вообще собирались отказаться от замужества, чтобы не оставить одиноким своего отца. Мне даже известно, что всё это вы решили потому, что ваш отец собирался жениться. Поэтому я и решил похитить вас, чтобы избежать участи ваших отвергнутых женихов. Я полюбил вас с первого взгляда на ваш портрет. Увидев вас, я понял, что жизнь без вас бессмысленна... Что же вы молчите? Решайте мою судьбу. Если вы прикажете, я поверну корабль и отвезу вас в ваше королевство. Но знайте, этим вы меня убьёте.
После некоторого молчания королевна спросила:
– Почему вы не хотите понять, что я не могу оставить своего отца? Он будет так одинок без меня.
– Он будет одинок, потому что вы безжалостно суровы. Ваш отец вдов уже много лет. Естественно, что ему хочется счастья. Он дал клятву вашей матушке не жениться, пока вы не выйдете замуж, покинете его замок и не будете вынуждены жить под одной крышей с мачехой. Ведь это так?
– Так, – подтвердила королевна.
– Но ваша матушка была добрее вас. Она не просила короля не жениться после того, когда вы выйдете замуж.
Добрая и умная, она понимала, как тяжело человеку не иметь близкого друга, жены. А вы этого не понимали и не хотели, чтобы ваш отец был согрет любовью близкого человека.
– Но он дал клятву не жениться! – воскликнула королевна.
– А ваша мать у него этой клятвы и не просила. Почему же вы добиваетесь сделать несчастным своего отца, меня и себя?
Сбитая с толку Мария молчала, потом сказала:
– Я была не права. Пусть мой отец женится.
– Наконец-то! – с облегчением воскликнул король.
– А не скажите ли вы, откуда вам всё это известно? – спросила Мария.
– Один из врачей, который лечил вашу матушку-королеву и стоял у её постели в последний час её жизни, впоследствии побывал в нашей столице и лечил моего отца. Он и рассказал мне всё. Дорогая, любимая, вы ведь простите мне мой дерзкий поступок?
– Нет, – сказала королевна, – не прощу. Отвезите меня к моему отцу. Вы...
– Ради всего святого! – воскликнул король, – замолчите. Вас отвезут в ваше королевство вместе со всеми этими золотыми побрякушками.
С этими словами он выхватил из ножен острый клинок:
– Если я не стану вашим мужем, мне незачем жить.
Он взметнул клинок, намереваясь вонзить его себе в грудь.
– Остановитесь! – отчаянно крикнула королевна, схватив его за руку. – Не смейте этого делать!
Король опустил клинок и посмотрел на неё глазами, полными слёз.
– Неужели вы так любите меня, что из-за моего отказа...
– Да. Я так люблю вас. Но я не могу вас неволить. Я выполню ваш приказ. Отвезу вас к вашему отцу. Но помните, в тот момент, когда вы ступите на свою землю, меня уже не будет в живых. Итак, отдать приказ вернуться кораблю в ваш порт?
– Нет, – ответила Мария. – Я останусь с вами. Никто меня так не любил, как вы. Сказать по правде, я часто мечтала, чтобы меня похитил благородный рыцарь. Я была не права. Как же не ответить на такую любовь?
– Любимая! – восторженно воскликнул король, целуя ей руки. – Вы никогда не пожалеете об этом решении. Как я счастлив! Вы будете счастливы со мной, как были счастливы мои родители, которые любили друг друга всю их совместную жизнь. Я всё объясню вашему отцу...
– Не думаю, что отец огорчится, узнав, что я выхожу замуж за короля большого государства, – перебила его Мария. – Он даст своё отцовское благословение. Я попрошу у него прощения, что уехала со своим женихом тайком. Скажу, что хотела преподнести ему сюрприз. Пусть он знает, что я по-прежнему люблю его. Скажу, что я ничего не имею против...
– Я тоже попрошу его простить меня, – подхватил король, – я перебил вас, любимая...
– Я скажу ему, – повторила Мария, – что ничего не имею против его женитьбы!
– Это прекрасно! – восхитился король. – Мы все будем счастливы!
Томас вышел на палубу, но, увидев, что король обнял Марию и они оба смеются от радости, скрылся. Вечерело. Король отвёл Марию в богато убранную каюту, пожелал ей спокойной ночи и хороших снов и удалился. Он долго ворочался на свой постели, не мог заснуть. Потом усталость от всего пережитого взяла своё и он спокойно уснул.
Томас, счастливый оттого, что его любимый король женится на красавице королевне, уснуть не мог. Ночь была жаркой. Ему стало душно в своей каюте. Он оделся, взял свою флейту и вышел на палубу подышать свежим морским воздухом. Чтобы не разбудить никого своей игрой, он играл очень тихо свои любимые песни и мелодии. И вдруг он услышал тихое карканье вороны.
– Не может быть, – подумал Томас, – откуда в открытом море могут появиться вороны?
Он перестал играть. Карканье снова донеслось до него. Он взглянул вверх и к своему удивлению увидел трёх ворон, сидящих на снастях корабля.
Ещё больше удивился и испугался Томас, когда услышал, что одна ворона, нет, не каркнула, а сказала человеческим голосом.
– Наш король везёт свою будущую королеву.
Томас замер и решил, что это ему просто почудилось, но тут же услышал карканье другой вороны.
– Ну и что из этого? – сказала она. – Он на ней не женится.
– Почему ты так думаешь? – спросила третья ворона.
– Да потому, – ответила вторая ворона, – что я это знаю. Вот увидишь, только они сойдут с корабля, как к королю подбежит лошадь. Король захочет похвастаться перед невестой, показать, какой он лихой наездник, вскочит на лошадь, а она поднимется в воздухе и исчезнет вместе с королём.
– Какое несчастье! – воскликнула первая ворона. – Неужели нет никакого спасения.
– Есть, – ответила третья ворона, – только надежды на него почти нет. Если на эту лошадь раньше короля вскочит кто-нибудь другой, выхватит пистолет и убьёт лошадь, – то король будет спасён. Но ведь об этом никто не знает.