Лукас стоял возле паровоза и ждал. Он побледнел, насколько это позволяла его испачканная сажей и мазутом кожа. Что он будет делать, если Джим там захлебнется? Ведь он даже не сможет придти к нему на выручку, в котел ему не проникнуть. Он вытер со лба холодный пот.
Тут послышалось постукивание внутри котла, потом еще. И вдруг что-то звякнуло, упав на землю.
- Это винт! - воскликнул Лукас. - Джим, вылезай, готово!
Но Джим не появлялся. Шли секунды, от страха за своего друга Лукас потерял самообладание, вскочил на паровоз и кричал через отверстие внутрь:
- Джим! Джим! Вылезай! Джим, где ты?
И вот наконец показалось черное личико Джима, мокрое и задыхающееся. И рука, протянутая вверх. Лукас схватил ее и вытянул друга наружу, взял его на руки, как маленького, и спустился с ним на землю.
- Джим! - повторял он. - Старина Джим!
Мальчик закашлял. Потом смущенно улыбнулся, выплюнул воду и наконец прошептал:
- Видишь, Лукас, как хорошо, что ты меня взял!
- Джим Пуговица! - сказал Лукас. - Ты классный парень, без тебя бы я пропал!
- Знаешь, что там было самое ужасное? Нет, гайку я сразу нашел. И она легко открутилась. Но когда я уже выныривал, то не мог найти выход. Но потом все же нашел.
Лукас стянул с Джима мокрую одежду и завернул его в теплое одеяло. Потом напоил его горячим чаем из императорского термоса.
- Так, - сказал он. - А теперь отдыхай. С остальным я справлюсь один.
Вдруг он ударил себя ладонью по лбу и испуганно вскричал:
- Черт возьми! Ведь через крепежное отверстие вытекает вода!
Так оно и было. Но, к счастью, вытекло совсем немного.
Лукас быстро заменил сломанный тактический поршень и снова все свинтил. Котельный винт завинчивался и снаружи. Потом он тщательно, деталь за деталью, собрал старушку Эмму. И, закрутив последнюю гайку…
- Ну, Джим? - воскликнул он. - Что скажешь теперь? Прислушайся!
Джим замер. И верно: Эмма задышала! Правда, пока еще очень тихо, едва слышно, но - это было ее дыхание!
- Лукас! - закричал счастливый Джим. - Эмма ожила! Мы спасены!
И друзья смеясь стали трясти друг другу руки.
Грифы были разочарованы. Но все же они не теряли надежды. Они только отступили немного назад в пустыню.
- Так! - удовлетворенно сказал Лукас. - А теперь пусть Эмма как следует выспится, чтобы набраться сил. Мы, я думаю, поступим так же.
Они влезли в кабину и закрыли за собой дверцу. Потом закусили фруктами и сладостями из корзины и выпили чаю из золотого термоса.
И еще Лукас выкурил трубку.
Но Джим в это время уже спал. На лице его даже во сне блуждала гордая улыбка - так мог улыбаться только человек, который, рискуя собственной жизнью, спас погибающий паровоз.
Лукас хорошенько укрыл его и нежно пробормотал:
- Славный маленький Джим!
Потом выбил свою трубку и еще раз выглянул в окно. Грифы сидели кружком в отдалении, освещенные луной, сдвинув головы, будто совещались.
- Вот уж фиг вам! - проворчал Лукас. - Мы вам не достанемся!
Потом растянулся, глубоко вздохнул, зевнул и заснул.
Пятнадцатая глава, в которой путешественники попадают в волшебную местность
На другое утро Джим и Лукас встали поздно. Оно и понятно, ведь они уснули далеко за полночь.
Солнце стояло уже высоко, и зной наполнял округу. В пустыне, где нет ни дерева, ни кустика для тени, воздух очень быстро раскаляется и становится удушливым, как в печи.
Друзья наскоро позавтракали и отправились в дорогу. Эмма весело дымила, все время держа направление на север. Компаса у них не было, и единственным ориентиром служили полосатые горы Корона Мира, которые все время оставались справа. Где-то на севере они должны были снова выехать к Желтой реке, это и без карты было ясно.
Эмма, судя по всему, прекрасно перенесла ремонт. Все же, несмотря на возраст и полноту фигуры, она была замечательным паровозом.
Солнце поднималось все выше. Воздух над пустыней стал дрожать от зноя. Лукас и Джим плотно закрыли окно. Хоть в тесной кабине было жарко от паровозной топки, но эта жара все же была терпимой по сравнению с той, что снаружи.
Примерно в полдень Лукас вдруг ошеломленно вскрикнул:
- Вот это да! Кажется, мы сбились с пути.
- Как так? - встрепенулся Джим, слегка сморенный жарой.
- Выгляни в правое окно! До сих пор там все время были полосатые горы. А теперь они вдруг оказались слева.
Действительно, так оно и было. Справа простиралась пустыня до горизонта, а горы виднелись с другой стороны.
И если бы только это! С самими горами тоже творилось что-то неладное. Они не стояли на земле, а парили в воздухе.
- Что же это такое? - удивленно спросил Джим.
- Сам не знаю, - сказал Лукас. - Но, пожалуй, надо повернуть.
Но едва он это произнес, как горы исчезли совсем, и их не было теперь вообще нигде. А вместо них друзья увидели морское побережье с пальмами, которые покачивались от ветра.
- Ты смотри-ка, что делается! - пробормотал сбитый с толку Лукас. - Ты что-нибудь понимаешь, Джим?
- Нет, - ответил Джим. - Кажется, мы попали в волшебную местность.
Он оглянулся назад и, к его огромному удивлению, обнаружил, что полосатые горы высятся позади них. Но зато стоят вверх ногами! Или, вернее, свисают с неба.
- Этого не может быть! - сказал Лукас, зажав зубами трубку.
- Что будем делать? - испуганно спросил Джим. - Если так и дальше пойдет, мы не найдем дороги.
- Разумнее всего все-таки ехать, - сказал Лукас, - чтобы поскорее выбраться из этого проклятого не знаю чего.
И они ехали дальше. Но выехать за пределы этого не могли. Наоборот, все становилось только запутаннее. К примеру, они увидели громадный айсберг, плывущий по небу. Это было тем более удивительно, что любой айсберг растопился бы в такой жаре.
Вдруг перед ними появилась Эйфелева башня, которая вообще-то находится в городе Париже, а ни в коем случае не в пустыне Край Света. Слева возникло множество индейских вигвамов, посреди лагеря горел костер, а вокруг него кружились в ритуальном танце воины, украшенные перьями. Справа оказался город Пинг с его золотыми крышами. Потом все это исчезло так же загадочно, а вокруг простиралась лишь голая пустыня.
Лукас надеялся, что после полудня они найдут северное направление по положению заходящего солнца. Но, оказалось, об этом нечего и думать. Потому что даже солнце светило то слева, то справа, а то и разом с обеих сторон. Оно просто раздвоилось. Казалось, все в мире свихнулось.
Наконец, все вообще перепуталось. К примеру, возникла церковь, стоя вверх ногами на своем шпиле, над нею парило озеро, а на его волнах паслись коровы.
- Это самый большой кавардак, какой только может примерещиться! - сказал Лукас, уже почти веселясь.
Тут появилась большая ветряная мельница, которая стояла на спинах двух слонов.
- Все это было бы смешно, - сказал Лукас, - если бы не было так непонятно.
В это время на небе появилось огромное парусное судно, с которого низвергался водопад.
- Не знаю почему, - сказал Джим, покачав головой, - но мне все это не нравится… Скорей бы выбраться отсюда.
Перед ними возникло колесо обозрения, какие бывают в луна-парках, оно резво передвигалось по пустыне.
- Мне бы тоже этого хотелось, - заметил Лукас, почесав за ухом. - Ничего, когда-нибудь это все равно кончится. Я думаю, с полудня мы проехали миль сто. Да, зря мы не прихватили компас.
Некоторое время ехали молча, наблюдая за возникающими то и дело видениями. Только хотел Лукас указать Джиму, что солнце теперь светит сразу из трех мест, как мальчик издал радостный крик.
- Лукас! - воскликнул он. - Посмотри! Да ведь это же - это же Ласкания!
И правда! Они совершенно отчетливо увидели Ласканию посреди моря. Была тут и большая вершина, и маленькая, а между ними замок короля Альфонса Без-Четверти-Двенадцатого. Блестели рельсы железной дороги, и все пять тоннелей были тут как тут и даже дом господина Рукава. И маленькая станция, и дом госпожи Каак с магазином! А по морю отплывал от острова почтовый корабль.
- Скорей! - закричал Джим вне себя от радости. - Скорей, Лукас! Едем туда!
Но Эмма и сама уже взяла курс на Ласканию, видимо, тоже заметив родной остров. Тут они увидели, что король подошел к окну. А перед дворцом стояли господин Рукав и госпожа Каак с письмом в руке. Все трое казались очень печальными. Госпожа Каак то и дело вытирала глаза кончиком своего передника.
- Мы здесь! - закричал Джим, открыл окно кабины и высунулся наружу, невзирая на палящий зной. - Вы видите нас? Подождите, мы едем!
Он кричал и махал руками и чуть не вывалился из окна. Лукас едва успел поймать его за большую пуговицу на его штанах.
Но когда Эмму отделяло от острова не больше десяти метров, он вдруг исчез так же загадочно, как и все остальные видения. И снова вокруг простиралась лишь бесконечная пустыня.
Джим никак не хотел примириться с этим. Ведь только что здесь была Ласкания! Но ничего не поделаешь. Две большие слезинки катились по его черным щекам. У Лукаса тоже подозрительно заблестели глаза, и он завесился густым облаком дыма из своей трубки.
Дальше они ехали молча. И самое удивительное было у них впереди.
Вдруг они увидели другой паровоз, очень похожий на Эмму. Этот паровоз ехал параллельно с ними метрах в ста.
Лукас, не веря своим глазам, высунулся из окна, и машинист того, другого паровоза, тоже высунулся из окна. Лукас махнул рукой, и тот сделал то же самое.
- Кажется, я схожу с ума! - сказал Лукас. - Надо поглядеть на это поближе.
Они свернули к другому паровозу. Тот паровоз тоже свернул к ним, и они понеслись навстречу друг другу.
Наконец Лукас остановил Эмму. Другой паровоз тоже встал. Джим и Лукас вышли из кабины, и одновременно с ними вышли из своего паровоза другой машинист и другой черный мальчик.
- Да ведь это!.. - Лукас поскреб в затылке.
И они пошли навстречу друг другу, Лукас к другому Лукасу, а Джим к другому Джиму. Оба Лукаса и оба Джима протянули руки для приветствия, но тут подул легкий ветерок. Другой Лукас, другой Джим и другая Эмма стали прозрачными и исчезли… просто растаяли в воздухе.
Джим стоял, вытаращив глаза, не понимая, куда же девался другой Джим. Вдруг Лукас присвистнул и сказал:
- Кажется, я понял! Да, конечно, это оно самое!
- Что? - спросил Джим.
- Ты что-нибудь слышал о проделках Фата-Морганы и о ее волшебных зеркалах?
- Нет, - ответил Джим. - Какой такой фатер?
- Не фатер! - засмеялся Лукас. - Фата-Моргана! Идем назад к Эмме, и я объясню тебе. А то здесь жарко, как на сковородке.
Они снова поднялись в кабину, тронулись с места и, пока ехали, Лукас рассказывал Джиму про Фата-Моргану и ее волшебные зеркала.
Такие зеркальные комнаты бывают иногда в луна-парках. Войдешь туда, и все запутается, потому что никогда не знаешь, что реальность, а что лишь зеркальное отражение. Но в луна-парке это весело, потому что всегда кто-нибудь есть рядом, кто в случае чего выведет тебя оттуда. А в пустыне - это совсем другое дело!
Фата-Моргана состоит, конечно, не из обычных зеркал. Разве напасешься зеркал на громадную пустыню! Фата-Моргана - это так называемый мираж. Когда солнце раскаляет песок, воздух над ним сильно нагревается. И начинает от зноя дрожать, мерцать и отражает наподобие зеркала. Отражает не только то, что рядом, но и то, что очень далеко. И вдруг возникают видения, которые в действительности удалены отсюда на тысячи миль. Бывает, путешественники в пустыне вдруг видят перед собой автомат с газированной водой. Но если они, изнемогая от жажды, подбегут поближе, все бесследно исчезнет.
Конечно, от такого разочарования недолго и свихнуться.
- А под конец, - завершил Лукас свои объяснения, - под конец мы видели собственное зеркальное отражение. Когда же подул ветерок, воздух слегка остыл и перестал отражать.
Джим немного подумал, а потом с восхищением спросил:
- Лукас, а есть на свете что-нибудь, чего бы ты не знал?
- Есть, - ответил Лукас и засмеялся. - Очень много всякого есть на свете, чего я не знаю. Например, я не знаю, что это там впереди.
Они напряженно вгляделись.
- Кажется, какая-то колея в песке, - сказал Джим.
- Верно, - согласился Лукас. - Похоже на след от колес.
- Если только это опять не мираж, - озабоченно сказал Джим.
Они подъехали ближе, но на сей раз картина не исчезла. Это, действительно, был след от колес.
- Похоже, нас кто-то опередил, заметил Джим.
Лукас остановил Эмму, вышел и как следует рассмотрел следы.
- Проклятье! - сказал он и почесал в затылке. - Кто-то, действительно, проехал здесь до нас. И знаешь, кто?
- Кто?
- Мы сами. Это след Эммы. Мы сделали большой круг и вернулись на собственный след.
- О, боже мой! - в отчаянии воскликнул Джим. - Надо как-то выбираться из этой чертовой пустыни!
- Еще бы! - согласился Лукас. - Вопрос только - как?
Он огляделся по сторонам.
Справа от них по небу как раз проплывал пароход, из трубы его поднимались громадные мыльные пузыри.
Слева стоял старый маяк. На верхней площадке кит делал стойку на голове. Позади себя Лукас увидел большой универмаг, из окон и дверей его росли деревья. А впереди тянулся целый ряд телеграфных столбов. По проводам прогуливалось семейство бегемотов. Лукас глянул в небо. Солнце стояло в трех разных местах, и неизвестно было, какое из них настоящее, а какое лишь зеркальное отражение.
Лукас покачал головой.
- Все бессмысленно, - пробормотал он. - Надо переждать, когда кончится Фата-Моргана. Иначе мы не выберемся. Только уголь и воду зря переведем.
- А когда, ты думаешь, кончится эта Фата-Моргана? - подавленно спросил Джим.
- Думаю, к ночи. Когда спадет жара.
Они снова вернулись в кабину, чтобы отдохнуть в ожидании захода солнца. Жара их сморила, и Лукас уже задремал, когда Джим вдруг спросил:
- Почему они были такие грустные?
- Кто? - зевнул Лукас.
- Все, - тихо ответил Джим. - В Ласкании.
- Может, они как раз получили наше письмо, - задумчиво сказал Лукас.
Джим глубоко вздохнул. А потом печально сказал:
- Лукас, как ты думаешь, мы еще когда-нибудь увидим Ласканию?
Лукас дотронулся до плеча своего друга и утешил его:
- У меня есть твердое предчувствие, что в один прекрасный день мы обязательно туда вернемся: ты, я и Эмма.
Джим поднял голову и с надеждой поглядел на Лукаса широко раскрытыми глазами:
- Ты правда так думаешь?
- Могу дать тебе честное слово, - заверил Лукас.
И Джим сразу повеселел, как будто они были уже на пути к дому. Он знал: Лукас слов на ветер не бросает.
- И как ты думаешь, это скоро случится? - спросил он еще.
- Может, да. А может, и нет, - ответил Лукас. - Я не знаю точно. У меня есть только предчувствие.
И через некоторое время добавил:
- Постарайся лучше уснуть, Джим. Может, нам придется ехать всю ночь.
- Ладно, - сказал Джим и уснул в то же мгновение.
Но Лукас не спал и все думал. Когда он набил новую трубку, закурил и выглянул в окно, он заметил, что коршуны появились снова. Они сидели кружком вокруг Эммы, терпеливо, молча и выжидательно. Кажется, они не сомневались, что путешественникам не выбраться отсюда.
Шестнадцатая глава, в которой Джим Пуговица набирается опыта
Всякий, кто странствовал по пустыне, знает, что солнце заходит там с особенным великолепием. Вечернее небо пылает всеми цветами, от огненно-оранжевого до светло-зеленого.
Лукас и Джим сидели на крыше паровоза и болтали ногами. Доедая при этом остатки провианта и допивая чай из золотого термоса.
- Все, теперь придется ждать, пока не раздобудем новой еды. Раньше не пообедаем, - озабоченно сказал Лукас.
Жара немного спала. Даже подул легкий ветер, почти прохладный. Миражи пропали, кроме одного, который упорно не хотел исчезать. Правда, это был совсем небольшой миражик: половина мотоцикла и еж верхом. Еще четверть часа он одиноко и неприкаянно катался по пустыне, а потом тоже растаял.
Теперь друзья по крайней мере могли не сомневаться, что заходящее на горизонте солнце - вполне настоящее. А поскольку, как известно, солнце всегда заходит на западе, Лукас теперь мог определить, где север и куда ехать.
Когда солнце уже почти совсем опустилось до линии горизонта, Джим заметил, что коршуны, которые до сих пор неотступно преследовали их, вдруг разом развернулись и спешно полетели прочь.
- Что это с ними? - спросил Джим.
- Решили наконец отвязаться от нас, - довольно сказал Лукас.
Но в этот миг Эмма вдруг издала пронзительный свист, который прозвучал как крик ужаса, тут же развернулась и бешено помчалась прочь.
Лукас бережно остановил ее. Она дрожала и тяжело дышала.
- Ну-ну, Эмма! - воскликнул Лукас. - Что за рывки?
Тут Джим случайно глянул назад, и все слова застряли у него в горле.
- Там! - только и смог он прошептать.
Лукас оглянулся, и то, что он увидел, превзошло все когда-либо представавшее перед его взором.
На горизонте маячил великан таких чудовищных размеров, что даже поднебесные горы Корона Мира рядом с ним казались холмиком. Великан был стар, его седая борода свисала до колен, заплетенная в косу. Наверно, чтобы легче содержать ее в порядке. Можно представить - расчесывать такую чащу каждый день!
На голове у великана была соломенная шляпа. И где он только раздобыл для этой шляпы такие гигантские соломины? Одет он был в ветхую рубаху, которая, конечно же, по размерам превосходила самые просторные паруса.
- О! - выдохнул Джим. - Быстрее поехали отсюда, Лукас! Может, он нас еще не заметил?
- Спокойствие! - ответил Лукас и выпустил маленькое облачко дыма, пристально разглядывая великана. - По-моему, если не принимать во внимание его размеры, он выглядит вполне миролюбиво.
- К..к..как? - в ужасе заикался Джим.
- Хоть он и огромный, - спокойно произнес Лукас, - он вовсе не обязательно чудовище.
- Да, но… - заикался Джим. - Если вдруг все-таки чудовище?
Тут великан с мольбой простер руку. И потом снова безнадежно опустил, и глубокий вздох вырвался из его груди. Но при этом, на удивление, не послышалось никакого шума ветра.
- Он и шага не ступил в нашу сторону, - сказал Лукас, зажав трубку зубами. - Кажется, он добрый. Может, он сам нас боится?
- О Лукас! - простонал Джим, от страха стуча зубами. - Нам конец!
- Я так не считаю, - возразил Лукас. - Может, он даже скажет нам, как выбраться из этой проклятой пустыни.
Джим не знал, что и подумать.
Вдруг великан воздел обе руки, потом молитвенно сложил их и воскликнул жалким, едва слышным голоском:
- Пожалуйста, прошу вас, незнакомцы! Не уезжайте! Я вам ничего не сделаю!
При такой-то величине можно было ожидать громоподобного голоса.