- Это особый корабль. На нём могут плавать только настоящие конструкторы. Кстати, а сам-то ты - конструктор? - спросил боцман и, наставив на Гарика бинокль, стал в упор разглядывать его через увеличительные стёкла.
- Да как сказать, - неопределенно пожал плечами Гарик.
- Что?! Если ты не конструктор, тогда - за борт, - взревел боцман, при этом дважды повернув форменную фуражку вместе с затылком вокруг оси.
- Нет, я, конечно, конструктор. То есть я хотел сказать, что, когда вырасту, буду конструктором, - поспешно сказал Гарик.
- Прекрасно! В таком случае объявляю бал в честь нашего спасённого гостя… Как тебя, говоришь, зовут?
- Гарик.
- Бал в честь гостя. Горе-конструктора.
- Да не горе, а Гарик, - поправил Гарик.
- Гари-конструктор или Горе-конструктор - какая разница, - загоготал боцман, - главное - объявить бал. Или ты считаешь, что одного бала мало? - боцман озадаченно почесал затылок, то есть лоб, в общем, то, что находилось на месте затылка, и произнёс: - Возможно, ты прав, мой мальчик. Пойдём, я объявлю два бала в твою честь!
Боцман ухватил Гарика за рукав и потащил его в рулевую рубку. Там он подошёл к барометру, разбил стекло и стал сосредоточенно крутить стрелку, приговаривая:
- Два балла, три балла, четыре, пять…
- Что вы делаете? - ужаснулся Гарик. Хоть он и не был моряком, но знал, что в море без барометра нельзя.
- Я накручиваю баллы в твою честь, - добродушно улыбнулся моряк, продолжая крутить, дёргать, тянуть и колупать стрелку. Вдруг та жалобно треснула и осталась в толстых, как сосиски, пальцах боцмана. - Разрази меня гром! Такого шторма море ещё не видело! Даже барометр не выдержал! - счастливо рассмеялся боцман, вертя стрелку в руках.
"Да он псих", - пронеслось у Гарика в голове. По спине у мальчишки поползли мурашки. Остаться один на один с сумасшедшим посреди океана было не самым увлекательным приключением.
- Без барометра мы пропадём. Вдруг нас настигнет буря? - покачал головой Гарик.
- Клянусь бочонком рома, нас не настигнет никакая буря. Мы пойдём на всех парусах и быстренько от неё убежим, - весело сказал боцман и тут же скомандовал: - Свистать всех наверх!
Выполняя свою команду, грузный моряк на удивление шустро полез вверх по вантам, насвистывая весёлую мелодию.
- Гром и молния! Ты что, команды не слышал? - грозно обернулся он к Гарику, и тот, чтобы не перечить безумному боцману, на трясущихся ногах полез вверх.
Верёвочная лестница колыхалась из стороны в сторону. Цепляясь за перекладины, Гарик осторожно переставлял ноги, чтобы не сорваться. Поднявшись на несколько метров, он решился оторвать взгляд от лесенки и посмотрел на боцмана, но тут чуть не упал от удивления. Моряк лихо обрубал крепёжные канаты. Не успел Гарик и глазом моргнуть, как большая часть парусов рухнула на палубу.
- Зачем вы рубите паруса? - в отчаянии закричал Гарик.
- Тебе сказано свистать, значит, должен свистать, а не болтать! - прикрикнул на него боцман, продолжая насвистывать весёлый мотив. Гарик в бессильном гневе смотрел, как он обрубает последний канат.
На Настю пахнуло сладким ароматом меда, корицы и ванилина. Манящий запах щекотал ноздри. Настя потянула носом: откуда это так вкусно пахнет? Она подняла глаза и обомлела. Всё вокруг преобразилось. Городской парк с аллеями и аккуратными дорожками куда-то исчез. Вместо него вокруг простирался густой девственный лес, а детская площадка превратилась в поляну. На месте снарядов для лазанья росли кряжистые, сучковатые дубы. Там, где стояла горка, теперь высился поросший травой и полевыми цветами бугор, а скамейка превратилась в замшелую колоду. Только нарядная избушка по-прежнему красовалась посередине поляны.
Вокруг не было ни души. И дети, и взрослые, и даже Настины родители словно сквозь землю провалились.
- Ау! Есть тут кто-нибудь? - испуганно крикнула Настя, но на зов никто не отозвался.
Услышав за спиной шорох, девочка обернулась и увидела ворону. Птица сидела на суку и чистила черные, блестящие перья. Заметив девочку, ворона оторвалась от своего занятия и насмешливо произнесла:
- Добро пожаловать в Сбоку Припёку! Что, кар, кормиться прибыла?
После того как Настя пообщалась с говорящей Калошей, она не удивилась, что ворона разговаривает, однако беседовать с птицей было непривычно.
- Как это кормиться? - спросила Настя.
- Известно как, до отвала.
- Тут же ничего нет, - развела руками Настя.
- Это как посмотреть, - прокаркала ворона, и её глаза озорно заблестели.
Настя направилась к теремку в надежде, что там её ждёт угощение, но не прошла и пары шагов, как увидела нечто настолько удивительное, что невольно остановилась с открытым ртом. Избушка была построена не из брёвен и не из камня, а из тульских пряников. Настя решила, что это ей мерещится, и протёрла глаза, но сказочный домик стоял, как прежде. Вокруг него витал сладкий аромат мёда и ванили.
Девочка подошла поближе и заметила, что все пряники разные. Фундамент избушки был сложен из шоколадных пряников, а стены - из медовых и земляничных. Вместо цемента их скреплял слой варенья. Стёклышки на окнах были сделаны из разноцветных леденцов, а крышу покрывала черепица из карамели. Конек украшал огромный чупа-чупс.
При виде такой красоты у Насти слюнки потекли. Одну минуту она боролась с искушением попробовать это чудо архитектуры на вкус, но не решалась. Где-то она слышала историю про то, как дети нашли пряничную избушку и хорошим это не кончилось. Вторую минуту лакомка прикидывала, стоит ли рискнуть, а на третью сдалась. Не умирать же с голоду, когда рядом такая вкуснота! Девочка подошла к крылечку, осторожно откусила кусок перил, и её щекастое лицо расплылось в счастливой улыбке.
Пряник оказался свежим, ароматным, с яблочной начинкой. Он так и таял во рту, будто его только что испекли. Быстро проглотив первый кусок, Настя хотела всерьёз приняться за перила, но передумала. Для начала нужно было попробовать всего по кусочку. Позабыв про опасения, Настя взялась за дело: тут откусит, там полижет, тут погрызёт. Вроде уж наелась до отвала, а остановиться не может. Пряники-то разные, с каждого хочется пробу снять. Передохнёт чуть-чуть и опять жевать.
Долго ли, коротко ли (Настя времени счёт потеряла), но чувствует - наелась. Глазами бы ещё ела, а нутро не принимает. Отяжелела. Опустилась на траву, отдувается, как после тяжёлой работы. И вдруг видит: по небу ступа летит, а в ней старушенция залихватски загребает метлой, точно веслом.
- Никак человеческим духом пахнет! - на лету крикнула бабка. - Что за гости у меня объявились, нежданные, незваные и вовсе нежеланные?
Испугалась Настя. Шутка сказать, живая Баба-яга! На лопату посадит, в печь засунет - и не увидят больше папа с мамой любимую дочку. Хотела девочка убежать и в лесу спрятаться, да не тут-то было. Так наелась, что подняться не может. Живот к земле тянет.
Встала Настя на карачки и поползла. Только и старушка не лыком шита. Заметила она нежданную гостью и приземлилась прямо перед ней. Настя охнула и попятилась назад, но старуха резво перекрыла ей путь к отступлению, ткнула в неё метлой и сердито произнесла:
- Отвечай, не скрывая! Ты кто такая?
- Настя, - чуть слышно прошептала девочка.