Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не выглянул Айболит. Ваня сразу узнал добродушное, улыбчивое лицо с круглыми очками на носу. От доктора исходила такая доброта и тепло, что у всех сразу пропала охота ругаться. Звери смущённо притихли.
- Что за шум? На что вы жалуетесь? - спросил Айболит.
- На него, - хором ответили звери.
- Что ж, в таком случае мне придётся его осмотреть, - сказал доктор и пригласил Ваню в кабинет.
Айболит выслушал Ваню через старомодную слуховую трубку, простукал, померил температуру, попросил показать язык, а потом покачал головой.
- Да, случай запущенный.
- Вот и все так говорят, - удручённо вздохнул Ваня.
- Но не безнадёжный. Вылечить можно, - улыбнулся Айболит.
- Значит, у вас есть лекарство? - обрадовался Ваня.
- Конечно, есть. Но можно вылечиться и без лекарства.
- Как?
- Нужно запомнить главный секрет здоровья. Если не хочешь болеть, надо, чтобы за тебя болели другие, - сказал доктор.
Выходит, вместо меня должна чихать и кашлять мама?
- Нет, чихать и кашлять не нужно никому.
- Тогда я не понимаю, как же за меня могут болеть другие, - недоумённо пожал плечами Ваня. - Давайте лучше лекарство.
- Ну что ж, лекарство так лекарство. Только тебе придётся за ним сходить в лесную аптеку.
- А это далеко?
- Рядом. Пять минут ходьбы. Не заблудишься. Дойдёшь по просеке до реки, по мосткам перейдёшь на другой берег, а там рукой подать.
С этими словами доктор приподнял висевшую на стене циновку, и Ваня увидел, что из хижины есть ещё один выход. Мальчик поблагодарил доктора и довольный, что ему не придётся проходить мимо возмущённых зверей, вышел на улицу.
Видно, просеку проложили недавно и ещё не успели расчистить. На дороге валялись поваленные деревья. Ваня дошёл до преградившего путь ствола и собрался через него перелезть, когда услышал оклик. Мальчик обернулся и увидел знакомого льва.
- Ну что, поиграем в кошки-мышки, нахальный заморыш? - спросил лев, помахивая хвостом.
От его рыка всю живность в округе будто ветром сдуло. Ваня во всю прыть рванул от рассерженного хищника, не заметил, как одолел поваленное дерево, домчался до другого, перепрыгнул его и понёсся дальше. Дыхание зверя за спиной придавало ему сил. Подгоняемый страхом, Ваня бежал во все лопатки, лихо перескакивая через препятствия.
Впереди заблестела река. Острые листья осоки, точно кинжалы, торчали из гладкой стали воды. Среди зарослей Ваня заметил мостик. Он сделал отчаянный рывок и остолбенел. На мостике, по-боксёрски расставив кривые лапы, стоял крокодил. Пойманный в ловушку, Ваня схватил длинную палку, с разбега воткнул её в илистое дно и в прыжке взмыл в воздух. На мгновение он завис на шесте, точно бабочка, наколотая на булавку, а потом перемахнул реку и оказался на другом берегу.
Впереди ехал идальго в рыцарских латах. Он был высокий и тощий, как жердь. Его длинные худые ноги едва не волочились по земле. Конь был под стать господину. Кости и рёбра так выступали из-под его шкуры, что по нему можно было без труда изучать строение скелета. Следом на сером ослике трусил второй всадник, который был полной противоположностью первому. Его округлый животик своими очертаниями напоминал бурдюк с вином, аккуратно притороченный к седлу вместе с другой поклажей.
Венька стоял как вкопанный, глядя на приближающихся. Чем больше он смотрел на них, тем больше его охватывало странное чувство. Ему казалось, что он их знает, но он не мог вспомнить откуда. Наконец, когда рыцарь почти поравнялся с Венькой, того осенило:
- Не может быть! Неужели настоящий Дон Кихот?! - воскликнул Венька.
Услышав своё имя, всадник остановил коня.
- Достойнейший кабальеро, разве я имел честь встречаться со столь почтеннейшей особой, как вы?
- Н-нет, мы не встречались, - пролепетал Венька и добавил: - Но я про ваши подвиги знаю.
Дон Кихот кивнул своему оруженосцу:
- Друг мой, Санчо Панса, разве я не говорил тебе, что я был призван, чтобы возродить былую славу рыцарей Круглого Стола?
Не дожидаясь ответа, рыцарь вновь обратился к Веньке:
- Как ваше имя, достойнейший кабальеро? И что заставило вас пуститься в странствие: поиски приключений или служение даме?
- Меня зовут Венька, то есть Вениамин. Понимаете, я хотел бы, чтобы меня посвятили в рыцари, - запинаясь, проговорил мальчишка.
- Весьма похвальное стремление, - одобрил Дон Кихот.
- А я так думаю, ваша милость, что быть рыцарем - это занятие хлопотное, - вставил Санчо Панса. - Право, ваша милость, послушайте моего совета и одумайтесь. Зачем вам это рыцарство, от него сплошные неприятности.
- Замолчи, друг мой Санчо. Видно, ты ничего не понимаешь в рыцарском достоинстве, - перебил его Дон Кихот.
- Упаси Бог, - пробормотал Санчо Панса.
Дон Кихот не обратил внимания на его слова. Он подъехал вплотную к Веньке, положил ему руку на плечо и произнёс:
- Само провидение послало вас, доблестный кабальеро, в мою сторону. Слышали ли вы когда-нибудь, чтобы какой-нибудь рыцарь смелее, чем я, нападал, мужественнее оборонялся, искуснее наносил удары, стремительнее опрокидывал врага? - на мгновение он замолчал, а потом продолжил: - Я посвящу вас в рыцари, но прежде я должен убедиться в вашей храбрости и отваге и в то, что вы не опорочите это славное звание.