- Не бойся! - Валькюра торжествующе ухмыльнулась. - Пока я им не разрешу, на тебя ни одна не сядет. Но с сего дня вся эта рухлядь будет постоянно тебя сопровождать и, едва попытаешься сбежать, моль сразу тебя атакует!
- Как несправедливо и некрасиво с вашей стороны. Я же зачахну без свежих трав и цветов. Умру с тоски в этих серых стенах, - пригорюнился снуль.
- Почему же зачахнешь? - парировала волшебница. - Я буду отпускать тебя погулять в пределах прибашенного парка. А Пронырус будет тебя пасти. Он же станет заготавливать для тебя свежие травы и цветочки - какие скажешь. И крестьян местных я обложу специальным налогом: накопают они тебе и корешков, и грибов - всё, что только попросишь.
- Я что тебе, корова, что ли, чтобы меня пасти?! - возмутился несчастный зверь. Но все его попытки усовестить или уговорить волшебников не возымели успеха. Ведь маги, как и драконы, существа крайне эгоистичные, самолюбивые и деспотичные. Что им чья-то свобода, если на кону стоят собственные интересы? А снуля они хоть и полюбили, но рассматривали как свою неотъемлемую собственность, точнее, как полезную домашнюю скотину, права голоса не имеющую.
Прошла неделя, прошла другая… Днём снуль грустно гулял по парку, бдительно охраняемый Пронырусом и сопровождаемый несколькими особенно густо населёнными молью шубами и кафтанами. Последние держались в отдалении, но стоило снулю подойти к окраине личных владений Валькирики, немедленно оказывались в пределах видимости, а то и начинали водить вокруг него натуральный хоровод. По вечерам приходилось возвращаться в Заклинательную Залу, где зверя крепко-накрепко запирали магическими запорами.
Но вот однажды вечером, когда ни Валькюры, ни Проныруса в башне не оказалось (улетели куда-то по своим делам верхом на метле), к снулю обратился со стены Форумный Змей. Не знаете - кто это? И правильно. Откуда вам знать? Существо это редкое. Тоже дальний драконий родственник, между прочим. Только лапок у него всего две и совсем маленькие, а крохотные крылышки свои он может разве что в воде как плавники использовать. Ползают такие змеи по людским и гномьим норам и подземельям, охотятся за сокровищами, благодаря которым и размножаются. Там, где есть сокровища, они и водятся. Правда, в наше время они научились людьми прикидываться. Да так здорово, что внешне их от людей никак не отличить. Но я вам точно говорю: каждый второй коллекционер антиквариата, если его поймать и особым образом с соблюдением магических обрядов вывести на Чистую Воду, окажется Форумным Змеем.
Как нашего знакомца умудрилась изловить Валькирика, я, признаться, даже не понимаю. Настолько он был хитрый, скользкий и ловкий. Но как-то сумела. И несколько лет использовала его для обнаружения кладов, а также на кухне - в качестве незаменимого консультанта и повара. У всех Форумных Змеев есть какой-нибудь особый талант. У этого в голове сидело множество кулинарных рецептов, а в искусстве приготовления пищи ему вообще не было равных. Поэтому, когда волшебница ожидала гостей, змея снимали со стены и приковывали к плите. А потом Валькирика с блестящими от гордости и удовольствия глазами выслушивала от визитёров обильные комплименты по поводу её "несравненного кулинарного таланта" (хотя сама она кроме драников и яичницы готовить вообще ничего не умела).
Убедившись, что людей в замке нет, а магические подслушивающие устройства по какой-то причине не активированы, змей обратился к товарищу по несчастью:
- Что скулишь, приятель? Не понимаю. Доля твоя вполне завидная. С тобой тут носятся как с писаной торбой, кормят чем пожелаешь, вычёсывают и выгуливают, охраняют и берегут. Живи и радуйся! То ли дело я: вишу целыми днями, прикованный к стене зачарованными оковами, кормят меня раз в месяц, да и то тем, что сам приготовлю и от гостей останется (а остаются только шкурки, чешуя и кости, и то не всегда). Заботы обо мне от хозяев - никакой. Разве что раз в неделю пыль осевшую с меня смахнут.
- Вы, уважаемый змей, ошибаетесь, - и без того деликатный и вежливый снуль отвечал особенно почтительно, так как собеседник был на пару веков старше и слыл исключительно мудрым существом. - Вся эта забота мне впрок не пойдёт. Без свободы перемещения я через месяц-два захирею, заболею, а потом начну худеть и лысеть. Хозяева в это не верят, но это так. Снуль в неволе долго жить не может. И не размножается.
- Ну так и убеги, пока никого нет. Тебя-то даже не привязывают, - прошипев эти слова, Кецалькоатль (так иногда его называли) хитро прищурился.
- Как же я убегу, если меня, едва за порог ступлю, сразу моль окружает? - снуль расстроенно покачал головой. - А если она на меня сядет - всё! Пропал! Вывести моль даже с волшебной помощью очень-очень трудно. Почти невозможно.
- А хочешь, подскажу, как сбежать?
Снуль задумался. С одной стороны, сбежать ему, конечно, хотелось, с другой - как-то нечестно (все снули - очень честные) сбегать в отсутствие хозяев. Почти как обман получается. Потом неудобно будет осенью возвращаться. И опять же змей - он хоть существо мудрое и уважаемое, но очень хитрое (недаром "гадом ползучим" обзывают) и ничего просто так - "за красивые глаза" - не делает. А "гад" и без слов понял все верно и тут же уточнил:
- Конечно, услуга за услугу! Как же иначе? Я помогаю сбежать тебе, а ты - мне.
- Неправильно как-то… - засомневался Снуль. - Выходит, что я помог хозяев обворовать.
- Вот ты странный! Ты и себя "имуществом" уже считаешь, и меня тоже. А я, как и ты, - свободный Форумный Змей! Мы с тобой оба - временно пойманные и заключённые в неволю. Вот так! А значит, имеем полное право пытаться освободиться! Потом тебе не возбраняется вернуться, если захочешь.
- Но как я вытащу тебя из заколдованных колец? И как ты мне поможешь избежать моли? - сомнения пушистого невольника почти рассеялись.
- Очень просто. Ты возьмёшь меня за язык и просто вытянешь из ошейников. Я скользкий, поэтому извлечь меня будет очень легко. Я сам в них и пошевелиться не могу - так они заговорены. А тебе это никакого труда не составит. Был бы ты человек - окаменел бы сразу, а на снуля колдовство не подействует вообще. Мне бы такое удачное свойство. Потом мы вместе убежим. Вернее, улетим. А как - я тебе расскажу после.
Долго ли, коротко ли, но змей несчастного соню уговорил. Иначе и быть не могло! На то он и змей! Теперь заговорщикам осталась самая малость: реализовать свой хитрый план.
Как змей сказал, так и вышло. Подельник без малейшего труда извлёк его из узилища, а кольца-ошейники, лишившись добычи, мгновенно почернели и рассыпались, издав на прощанье противный протяжный вой.
- Сигнализация сработала! - озабоченно пояснил главный заговорщик. - Сейчас колдуны всполошатся и стремглав полетят сюда. Но они далеко, запас времени у нас имеется. Жаль, что небольшой, а то бы я и сокровищницу успел обчистить. Ну, в другой раз. Не будем терять ни минуты! Сейчас я тебе всё объясню: удрать отсюда мы можем только вверх - через отверстие в крыше башни. По стенам, несмотря на твои цепкие когти, нам не забраться. Там много ловушек - и магических, и обычных, но очень хитрых. В какую-нибудь мы наверняка попадёмся. А вот улететь по воздуху гораздо легче. Да, там тоже стоит магическая защита, но она на тебя не подействует, а если я буду в тебе - и на меня тоже. Мы её даже не заметим. И моль нас не догонит - все её обиталища башню по периметру охраняют, а сверху их нет.
- То есть как это вы во мне будете? - опасливо удивился Снуль. - Я вас глотать не стану даже ради спасения собственной жизни. Я - вегетарианец! Но даже если проглочу, то как потом выплюну? Вы ведь переваритесь там почти сразу. Только коликами желудочными меня наградите. И потом, мы, снули, летать не умеем. Да и вы с такими крохотными крылышками тоже, небось, летун неважный.
- Нет, вы только на него посмотрите! Перебивает старших! Как теперь снулей воспитывают, ума не приложу. - Кецалькоатль прекрасно знал, за какие струнки снулячьей души надо взяться для быстрейшего эффекта, и, убедившись, что младший товарищ пристыжен и готов к подчинению, принялся объяснять дальше.
- Для необразованного лесного зверушки твои сомнения простительны. Но не для меня - выпускника лучшей Змеешколы на Вальнем Достоке! Магия - хорошо, а техника - лучше! Видишь, в кухне под плитой огонь пылает? На огне котёл с водой. Дым уходит в дымовую трубу, а горячий воздух и пар - в вытяжку на потолке. Сейчас ты повиснешь "зимним мешком" на этой самой вытяжке, а я её перекрою и присоединю к ней шланг (моя прошлогодняя шкура, из которой я выполз при линьке). Другой конец шланга я засуну внутрь твоего мешка. Воздух и пар наполнят тебя и сделают совсем лёгким. Ты начнёшь подниматься в воздух и вылетишь из башни, как ведьма из трубы. А я в тебя залезу и вылечу вместе с тобой!
- Пар? В меня? Внутрь? Там будет сыро! И нос обжечь можно. Ни за что! - заволновался второй беглец.
- Ах так? - рассердился Змей. - Ну, тогда делай как знаешь. Я попытаюсь выползти по трубам. Если меня и поймают, то повесят обратно на стену - хуже уже не будет. А ты оставайся и жди хозяев. Умоляй их о прощении за то, что меня отпустил. Вот крику-то будет! У-ух!
Он всё правильно рассчитал, тот мой дальний родственник. Вы, снули, терпеть не можете ругани и всяких прочих шумных неприятностей. И приходите только к тем людям, в домах которых тихо и спокойно. Едва твой прадедушка представил "скандал на всю башню", который закатит Валькирика по возвращении, как моментально согласился. Потому как обжечь нос - не самая большая плата за побег от женской истерики.
Всё получилось ровным счётом так, как обещал Кецалькоатль. Наполнившийся горячим паром снуль сначала перевернулся головой вверх, а потом, когда разжал когти, быстро поднялся под самый башенный потолок, пролетел между скопищем парящих в воздухе книг (несколько десятков которых увязались следом за беглецами) и поднялся над башенными зубцами. Свежий ветерок (вечер был пасмурный и прохладный) подхватил живой воздушный шар и погнал на восток - в сторону Волшебного Леса и моего Дранг-замка. Так они и летели по ветру некоторое время, сопровождаемые стаей фолиантов, не проявлявших к беглецам никакой враждебности. Но потом змей заволновался:
- Медленно летим! До леса ещё далековато, а Валькюра вот-вот вернётся и бросится в погоню. На своей метле она нас быстро настигнет. Дай мне выбраться наружу, но постарайся поменьше теплого воздуха выпустить. Я зацеплюсь за твои когти и помогу ветру своими крылышками. Они у меня хоть и маленькие, но если быстро махать, ускорят наш полет вполне серьёзно. Заодно место для приземления подберу получше и побезопаснее.
Так и сделали. Гад не соврал - скорость полёта увеличилась больше чем вдвое и, когда метла с Валькюрой (Проныруса колдунья высадила в башне для облегчения транспортного средства) появилась на горизонте, Волшебный Лес был уже прямо под беглецами. Однако змей об этом снулю ничего не сказал, а сам зверь, понятное дело, внутри своего "мешка" ничего не видел. То есть он чувствовал, что родные заросли где-то рядом, но горячий пар не давал ему сориентироваться точнее. А его пассажир, высматривая что-то внизу и с трудом работая уставшими крыльями, всё шипел:
- Ну, продержись ещё немножко! Совсем чуточку! Скоро будем снижаться. Мы уже почти на месте.
- Остановитесь, негодяи! - Валькирика приблизилась к беглецам настолько, что её истошный, полный гнева и женской обиды крик проник внутрь снуля и достиг его пропаренных ушей. От неожиданности и страха зверь на долю мгновения расслабил хвост и уши и выпустил наружу большой клуб воздуха и пара. "Воздушный шар" сразу немного сдулся, обмяк и начал заметно снижаться.
- Держись! Нам ещё полверсты обязательно надо пролететь! - испуганно проскрипел змей (хотя как раз под ними в тот момент проплывала вполне пригодная для посадки полянка).
- Сейчас догоню! Месть моя будет страшна! Скормлю моли и тараканам! - торжествующе взвизгнула Валькирика и, наклонив метлу, начала пикировать на беглецов сверху.
Но тут произошло совершенно непредвиденное событие. Отреагировав на столь страшную угрозу (вероятно, приняв её на свой счёт), книжная стая прервала размеренный полёт и вся разом набросилась на незадачливую преследовательницу. И поделом! Нечего зазря словами бросаться! Слово - оно и в магии, и в обычной жизни имеет большую силу. Его надо использовать правильно и очень аккуратно. Ну, женщина, что с неё взять.
Едва не сбитая с древка метлы полновесным ударом тяжеленной "Жалостной истории доктора Баракаса-Каракаса, разорённого жадной деревянной куклой", Валькюра не только вынуждена была прервать лихую атаку, но и несколько минут, непрерывно маневрируя, бормоча заклинания и отмахиваясь одной рукой, сражаться с собственными книгами не на жизнь, а на смерть, рискуя при неудаче свалиться в лесную чащу с высоты в полсотни саженей.
А "шар" тем временем уже снижался прямо во внутренний двор Дранг-замка. Я ждал его, весь дрожа от нетерпения, но старательно прячась за стенами. Ибо коварный план, родившийся в моей голове при первом сообщении Форумного Змея, был близок к полному успеху. Теперь требовалось, чтобы Валькирика потеряла от гнева всякую осторожность. Так и случилось. Вот она, отразив последние книжные атаки, завизжала от досады: ведь подлые предатели почти скрылись за зубцами вражеской крепости - и очертя голову ринулась следом. Прямо в заранее расставленную ловушку.
Да-а-а! Схватка была долгой и ожесточённой! Не просто и не сразу удалось победить и пленить волшебницу. Но, как говорится, "в своём замке и стены помогают". Опять же Форумный Змей удачно сумел снуля (полуслепого и полуглухого после горячего пара) быстро увести с места сражения (а иначе, думается, тот непременно пришёл бы на помощь хозяйке, забыв про все обиды). Так или иначе, а Валькирика оказалась в подвале, спутанная обычными и магическими сетями так надёжно, что ни рта раскрыть, ни пальцем пошевелить не могла. Метлу, правда, я упустил. Вырвалась и улетела. А книги проникли в башню и расселись-разлеглись в этой самой зале где попало. Пытался я их прогнать, но без толку. Как ни сгонишь, покружатся-покружатся под потолком - и снова на место. Библиотеки-то в замке ни до меня, ни при мне, естественно, не было, а без неё книжкам собираться негде. Съеденный болван-рыцарь был неграмотным, а мы, драконы, достаточно умны и без всякого дурацкого чтения.
На тот момент я жил в замке практически один. Ну так, полтора десятка прислуги не в счет. Опостылевших девиц и их драколюдин всех разогнал - надоели. Кое-кого просто сожрал. Стражи не держал: пьют и едят служивые много, а толку от них - как от козла молока. Да и от кого меня охранять? Все местные человечки (даже разбойники, которых я специально не трогал) меня боялись настолько, что на пять вёрст к крепости не решались приближаться, а всяких странствующих рыцарей мой нюх за три конских перехода безошибочно определял.
Теперь оставалось мне расплатиться за услуги с Форумным Змеем частью трофейных сокровищ, да и самому вдоволь поживиться в Валькириковой Башне. Проныруса я за бойца не считал ни капельки - половиной колдуньего арсенала он пользоваться не умел вообще, а боевого духа от него никто не ждал в принципе. Но вот на кого оставить охрану замка? Форумный Змей сразу отказался. (И правильно. Я бы на его месте тоже родственнику не стал доверять, а захотел бы присутствовать при дележе сокровищ лично).
На слуг же полагаться в таком деле никак нельзя. Особенно если в погребе заключена могучая ворожея. Она, даже надёжно запертая, связанная и напрочь лишённая возможности колдовать, самим фактом своего наличия привлекает всяческие случайности. Но жадность моя, как всегда, одолела. (Кстати, у нас, пернатых змеев, жадность считается качеством положительным. Так и говорят: "Он замечательной, просто выдающейся жадности дракон!"). Прихватив форумного приятеля, полетел я грабить беззащитное вражеское гнездо, оставив своё собственное на милость случая.
Что же случилось со снулем, спросите вы? Да ничего. Конечно, я его тоже никуда не отпустил. Потому как сокровищами, попавшими в лапы, не привык разбрасываться. По прямому назначению он мне не был нужен, но поменять снуля на золото по весу (один к одному) какому-нибудь восточному набобу - вполне выгодная сделка. Снуль пыхтел, возмущался, сетовал на обман, сопротивлялся и упирался, но куда ему тягаться с драконом в физической силе. Одолел я его, тоже связал и засунул в соседний с колдуньей погреб.
А вот дальше начались у меня неувязки. Проныруса-то одолеть оказалось не так легко, как я предполагал изначально. Кое-чему разгильдяй успел у своей подруги научиться. Да и боевого духа у него оказалось в избытке. Много часов продолжались осада и штурм. Пленить мага нам с Форумным Змеем так и не удалось, но в конце концов мы заблокировали его в Заклинательной Зале, завалили все ходы и выходы, а сами прорвались в сокровищницу и принялись делить добычу.
Тут опять не всё прошло гладко. Золота, серебра и всяких иных ценностей в сундуках Валькирика накопила немало, и, понятное дело, моя жадность потребовала отменить заключённый с приятелем предварительный договор о разделе имущества пополам. Я заявил, что (так и быть!) оставлю ему десять процентов за помощь и ещё десять процентов отдам от выручки за снуля. Змей зашипел и сразу кинулся драться. Я его недооценивал - драчуном он оказался первостатейным! Всё норовил мне вокруг шеи обвиться и придушить, а хвостом хлестал что боевым бичом - сильно и метко! Кусался, опять же, не слабо. И вёрткий, гад! Никак мне его огнём окатить или просто схватить не удавалось. Бились мы (с перерывами) целую ночь. И бились бы дальше, да Пронырус вмешался. Вырвался он из блокады и давай нас обоих боевыми заклинаниями поливать. Пока мы дележом занимались, нашёл он в библиотеке учебник "Боевой магии" для третьего класса и пошло-поехало… Насилу сумели удрать, часть сокровищ прихватив. Порешили, что, раз такое дело, каждый получит столько, сколько успел схватить (а схватили примерно поровну). Махнув на прощанье хвостом, змей проворно уполз в подземную каверну, а я, с огромным мешком на спине, полетел к себе в логово. Решил, что остальное обманом возьму: потребую за Валькюру выкуп, а потом и золото заберу, и её не отпущу. А получится - и мага нахального сожру.
Лечу себе, осматриваюсь - нет ли погони. Глядь, по дороге мчится карета, шестернёй лошадок запряжённая. Из окошка девица высунулась. Таращится на меня испуганными глазами. Красивая! Не иначе как принцесса! А охраны - всего пара оруженосцев верхами да кучер с лакеем. Нет, ну до чего же денёк удачный выдался! Волшебница, снуль, три сундука сокровищ, а теперь ещё и княжна в придачу.
Дранг ненадолго замолчал, а потом сокрушённо покачал головой: