- С почином! - так, под общий гомерический хохот, поприветствовал Лисихвост нового ученика за общим ужином. - Это полезный опыт! Драконы тоже предпочитают атаковать сзади и не следует поворачиваться к ним спиной до тех пор, пока не снёс им головы. Но вот ловкости вам явно не хватает.
Сгорая от стыда, красный как маков цвет Ультр только ещё ниже поник головой, не зная, как правильно реагировать на слова Великого Наставника.
В Сторожевой Башне заслуженного мага-драконоборца Валята Подстольского царил беспорядок. Впрочем, беспорядок - это слишком мягко сказано. Сам колдун и его немногочисленные ученики утруждать себя уборкой помещений не любили. Раза два-три в год, когда слой грязи и пыли становился совсем уж вязким и в нём заводились всякие гадкие волшебные существа типа невидимых мелкожалов, Валят приглашал знакомого дракона и тот (понятное дело, за определённую мзду) дочиста выжигал своим пламенем наиболее загрязнённые помещения, после чего начинался очередной многодневный пир, который все участники традиционно заканчивали под столом. Драконы, кстати, в нём охотно участвовали.
Ловчий Лисихвост, под предлогом дальней разведки обогнавший основной отряд на полперехода, застал уважаемого мага в сквернейшем состоянии духа. Предыдущий праздник завершился только позавчера, все запасы "волшебной белой воды" (а также вина и пива) исчерпались без остатка, ресурсов для их пополнения в наличии не имелось, а потому Валят глубоко страдал, предаваясь воспоминаниям о тех блаженных временах, когда служил подмастерьем у известного своей строгостью мага Воздержима Скрягинского и потреблял в качестве пития исключительно родниковую воду.
- Здрав будь, приятель! - хитро усмехаясь и оценивающе разглядывая хозяина, громко провозгласил Лисихвост, поднявшийся в хозяйские покои под самой крышей. Огромная туша волшебника (некогда с лёгкостью орудовавшего пудовым боевым цепом, а сейчас более напоминавшего кабана на откорме) верхней своей частью расплылась по поверхности огромного стола, заставленного разного рода кувшинами, тарелками и тазиками с остатками кислой капусты, обглоданными костями и прочими объедками.
- Привет тебе! Здоровей бывали… - хмуро буркнул колдун, красными заплывшими глазками ощупывая посетителя. - Не ори так. Голова раскалывается. Ну, зачем пожаловал?
- Дельце есть. По твоей части. Выгодное! - ногой придвинув табурет, ловчий присел напротив владельца башни, заглянул по очереди в несколько кувшинов и деланно-разочарованно вздохнул: - О-па! У тебя и выпить за встречу нечего?
- Издеваешься, да? Не советую. Свою голову вылечить не получается, но тебя от головной боли навсегда избавлю, если в том же духе продолжишь! Э-э! А что это у тебя там в торбе? - маг принюхался. - Нокьячный спирт? Что, для старого приятеля ничего получше не мог прихватить? Ладно. Хоть так… - Подстольский сделал трясущимися пальцами манящий жест, и объёмистая кожаная фляга вылетела из сумы гостя и приземлилась точно в руку колдуна. Пробка столь же проворно выскочила из её горлышка, и пахучая маслянистая жидкость двумя струйками одновременно плеснула в материализовавшиеся прямо из воздуха мятые оловянные стопки.
- А ты, старина, в хорошей форме! Ни капли не разлил! - с удовлетворением прокомментировал Лисихвост, чокаясь с хозяином.
- Не жалуюсь. Так что за дело? - кивнул маг, занюхав выпитое лимонной коркой.
- Нужен дракон!
- Всем нынче нужны драконы. Товар ходкий, не залёживается. Уже четыре делегации в этом году приезжали, трёх забрали.
- А почему не четырёх? - вкрадчиво поинтересовался гость.
- Съел он их.
Пояснение прозвучало столь равнодушно-лаконично, что дальнейшие вопросы казались просто неуместными.
Помедлив минуту и отправив в утробу вторую стопку, Валят ещё раз внимательно оглядел гостя, потянулся рукой и подкатил к себе пыльный, мутный и порядком исцарапанный магический шар, плюнул на поверхность, протёр засаленным рукавом мантии, заглянул туда и продолжил:
- Хм-м-м! Тебе ведь не просто первый попавшийся дракон по арендному договору нужен, не так ли? Со "специальными опциями" подавай, да?
- Угадал! Нужен реальный боевой зверь, зрелый, умный и с магическими способностями. И чтобы огнём плевал нормально, а не как позапрошлогодний доходяга, у которого кроме дыма и искр из пасти ничего не вылетало.
- С такими непросто договориться. Им золото подавай. Много. С учётом моих комиссионных твой нынешний князь столько не потянет.
- А без золота никак? У меня полдюжины бездельников-рыцарей и ещё два десятка кнехтов: устроим роскошную охоту. Он половину сожрёт - ему трофеи и развлечение, князю - меньше ртов. Выгода обоюдная. Может, пойдёт? В качестве аванса? А там - собственные обширные владения с крестьянами, право раз в месяц охотиться за пределами, всякие рыцари-поединщики заезжие и местные маги в порядке бонуса, а?
- Вряд ли. Зажрались совсем, гады летучие! Избаловались! Хотя… есть у меня один хороший знакомый. Он сейчас отсыпается на чердаке. Как проснётся, тоже опохмелиться пожелает, а самому лететь за выпивкой будет тяжеленько. Попробуй этим воспользоваться. Но учти: комиссионные всё равно возьму без скидок! Впрочем, насколько я тебя знаю, ты и сам внакладе не останешься.
- Вот вам, сударь мой, и прекрасная возможность отличиться! - слащавая улыбка Лисихвоста малознакомому человеку могла показаться вполне искренней и доброжелательной. - Признаться, проникся я к вам симпатией за то внимание, какое выказали к моим советам. Нечасто попадаются столь почтительные и трудолюбивые ученики, - старый хитрец обернулся к своим подмастерьям: - Да-да, дармоеды. Никто из вас, олухов, не проявил такого безграничного доверия к своему наставнику и усердия в выполнении моих указаний. Поэтому именно вам решил я доверить честь первым попытать счастья в схватке с драконом. Во-о-о-он, видите ту башню? - палец Лиса упёрся в почерневшее от времени и весьма зловещего вида строение. - Когда-то в ней жил очень уважаемый волшебник, а теперь укрепление захвачено злобным и коварным змеем по кличке Дранг Драчливый. Слышали, небось, нынче ночью его рёв и вопли? Уверен, негодник прямо сейчас внимательно наблюдает за нами и нападёт на первого, кто переступит границу его владений. Снаряжайтесь к бою и не забудьте: дракона надо взять живьём! Оглушите его или обездвижьте любым другим способом. Хоть на минуту! Тогда я и мои подмастерья немедленно придём на помощь и спутаем "птичку" так надёжно, что, очнувшись, она не сможет даже шелохнуться.
- Очень обязан вашему доверию, - с искренней серьёзностью поклонился Ультр. - Но не проще ли приманить дракона какой-нибудь добычей, а потом накинуться на него всем скопом?
- Никак невозможно! - огорчённо развёл руками собеседник. - Если рептилию не одолеть в честном поединке, то в дальнейшем свой плен она будет считать недействительным и при первой возможности попытается отомстить хозяевам. Так что придётся биться. Впрочем, если у вас есть какая-то приманка (сундук с золотом, например), никто не запрещает ею воспользоваться.
Молодой кнехт озадаченно нахмурил лоб: золота у них в семье сроду не водилось. Да и серебра хватало только на самое необходимое по военной и хозяйственной части.
- Полно медлить! - подтолкнул Лисихвост ученика. - Всё, что мог, о драконах я вам поведал, все охотничьи приёмы вы знаете. Идите и готовьтесь к битве! Уверен, вам обязательно повезёт в схватке. По-другому просто быть не может.
Наблюдая, как юноша твёрдой походкой направляется к своей походной палатке, Лисихвост добавил вполголоса, ни к кому, собственно, не обращаясь:
- Полное отсутствие опыта и потрясающая наивность! Такой как раз поможет Дрангу прийти в себя с похмелья и немного размяться перед более серьёзными бойцами. Сколько я ему пообещал отдать на съедение, перед тем как сам выйду и он позволит себя захватить? Пятерых или шестерых, кажется? Или семерых? Ох, зря я вчера вместе с этими пьяницами присел за стол. Не по возрасту мне с молодыми драконами в выпивке тягаться.
Вы помните, дамы и господа, недавнее сражение с драконом под стенами этого замка? Ну, вот и тогда, ясным летним утром, когда Дневное Светило только-только поднялось над горизонтом, рыцари и охотники со свитой столпились на окраине поляны, а дракон, взобравшись на зубцы башни, словно курица на насест, щерился и пускал длинные липкие слюни в ожидании завтрака и трофеев. Рядом с ним заботливо хлопотал Валят Подстольский: чистил щёткой заляпанную всякой дрянью чешую, полировал спинной гребень мокрой тряпкой, массировал мышцы крыльев, шеи и передних лап, не уставая бормотать инструкции:
- Не забудь: эта битва войдёт в анналы! Всё должно быть красиво и в лучших традициях! Никто не должен усомниться в том, что ты дерёшься по-настоящему, чтобы, когда Лисихвост захватит тебя в плен, мы смогли получить процент с его высокой награды.
- Слушай, не тренди. Лучше скажи: у нас там ничего не осталось? - хрипло осведомился дракон и тяжко вздохнул.
- Всё пусто. Сам три раза проверил, - уныло мотнул головой маг.
- Тогда, может, отложим битву? Хоть до завтра?
- Некрасиво получится. Непрестижно. Кто нынешней ночью орал с крыши в сторону рыцарского лагеря: "Всех порву утром! Костей не оставлю!". Я, что ли? Ты же и орал. И ещё много всякого нёс!
- Да к ифриту этот самый престиж! Тяжко мне.
- Ловчий посулил дать по два бочонка пива на опохмелку. Каждому. Но только после боя. Раньше не получим. А до ближайшего трактира - сто вёрст лететь.
- Так бы сразу и сказал. А то "некра-си-и-иво", "непрести-и-ижно", - Дранг сплюнул и неуверенно попробовал расправить крылья.
- Старина Лис тебе какого-то молокососа "на первое" обещал подать. Кажись, вон он: уже выезжает. Не торопись, не напрягайся. Завтрак - дело серьёзное. Потяни время и не забудь про эффекты. Огня побольше! Давай. Удачи!
Дракон довольно неуклюже сорвался с верхушки башни и, расправив крылья, спланировал вниз. Но в момент соприкосновения с поверхностью резко клюнул носом, споткнулся и, вытянув шею, зарылся пастью в землю совсем недалеко от спешившегося для схватки Ультра Экстримуса. Тот, однако, даже не попытался воспользоваться благоприятным моментом, а терпеливо ждал, когда змей встанет на лапы, отряхнётся, выплюнет изо рта набившуюся между зубов пыль и траву и примет более-менее боеспособную стойку. Когда же все данные процедуры были противником проделаны, кнехт учтиво поклонился и в полном соответствии с турнирным этикетом провозгласил:
- Я, благородный эсквайр Ультр Экстримус из Задворков, вызываю тебя, дракон Дранг Драчливый, на битву! Чтобы, если Господу будет угодно, пленить тебя и доставить ко двору моего господина - князя Свет-Пчелинского!
Дранг в ответ только злобно-презрительно хрюкнул, повернулся к поединщику задом и заковылял по направлению к ближайшему дереву - приземистому одинокому дубу в десяток охватов толщиной.
- Постой! Ты куда? - забеспокоился изготовившийся к битве витязь. Но дракон, не обращая на соперника никакого внимания, подпрыгнул, вскарабкался на макушку дерева, после чего захлопал крыльями: точь-в-точь, как петух перед тем, как проорать свою утреннюю песню. Однако вместо банального "ку-ка-ре-ку!" из пасти Дранга в сторону противника вылетел солидный сгусток пламени.
- Недолёт! - прокомментировал внимательно наблюдавший за битвой Лисихвост.
Дракон глубоко вдохнул и повторил попытку.
- Перелёт! - озабоченно уронил Валят Подстольский.
Послав в сторону врага ещё три или четыре столь же неточных огненных плевка, Дранг натужно закашлялся и, видя, что его противник не торопится нападать, обратился к нему со следующими словами:
- Эй, приятель! Не подойдёшь ли ты чуточку поближе? Что-то у меня сегодня с утра прицел сбился. Ну? Что встал, как баран перед новыми воротами? Атакуй уже!
"Лисихвост не обманул! Этот дракон изумительно похож на давешнего петуха Задиру с трактирного двора. Такой же чванливый и самодовольный. Только летает ещё хуже и вообще совсем неловкий на вид. Ну что ж, надеюсь, в этот раз не оплошаю и у меня всё получится", - так размышлял наш герой, приближаясь к дереву, жалобно скрипящему под тяжестью огромной рептилии. Видя, что враг снова набирает полную пасть жидкого огня, будущий рыцарь перешёл на бег и, постоянно меняя направление, подскочил к дереву. Дранг пыхнул пламенем раз, пыхнул другой - снова мимо! Ловкий юноша теперь нарезал круги вокруг дуба, а змей тяжело ворочался вслед за ним, то пытаясь поразить огнём, то прихлопнуть хвостом, то достать лапой или зубастой пастью, но каждый раз промахивался. Впрочем, получив весьма ощутимо палицей прямо по носу, дракон перестал вытягивать шею. Так прошло несколько минут. Зверь держался на верхушке всё неувереннее.
- Эй, хватит бегать! У меня голова кружится. Не тяни время. Встань нормально, я тебя поджарю и съем, как положено, - не выдержал Дранг.
- Кем положено? - заинтересованно осведомился Ультр, на ходу приложившись шестопёром по хвосту волшебной рептилии.
- Кем-кем… Кем надо! - прошипел Драчливый и, резко нагнувшись, попытался сгрести юркого нахала сразу двумя лапами. Но не удержал равновесия, пошатнулся и… увлекая за собой ворох сломанных ветвей и сорванных листьев, с треском обрушился вниз.
Прежде чем ошеломлённый падением и ударом ящер опомнился и сумел принять вертикальное положение, Ультр подскочил к нему, оседлал загривок и, предварительно угостив по затылку добрым ударом палицы, набросил на голову объёмистый мешок из плотной темной ткани. Пара движений - и шею противника захлестнули длинные тесёмки, а сам юноша, натягивая их, соскочил на землю. На некоторое время дракон застыл, не понимая, что произошло, и полностью потеряв ориентацию. А потом вдруг резко встряхнул шеей и со всего размаху треснулся головой о ствол дуба. Дерево затрещало, пошатнулось, но устояло. А вот ящер - нет. Его тело обмякло и шея бессильно уронила затянутую в мешок башку прямо к ногам победителя.
- О-ба-на-а-а! - в один голос воскликнули маг на башне и ловчий на поляне.
- Ловить драконов для рыцаря не сложнее, чем трактирной прислуге ловить курицу! - удовлетворённо заключил доблестный Ультр и призывно махнул товарищам: - Подходите! Готов! Связываем.
- Рыцарский титул вам, мой доблестный юноша, обеспечен! - сладчайшим голосом вещал внимательно внимающему Ультру хитрец-ловчий. - И другие награды, я уверен, тоже. Просто счастлив, что мои советы так вам помогли. Не правда ли?
- О, да! Да, разумеется! - наивный мальчишка сиял от счастья и гордости, как начищенный медный пятак. Лёгкие крылья победы, невидимо выросшие за спиной, наполнили его душу восторгом. - Если бы не ваши бесценные указания, мне никогда бы не одолеть зверя. Как я вам благодарен! Никогда бы не додумался, что наблюдение за домашней птицей может так пригодиться в битве. Я - ваш вечный должник!
- А что же навело вас на мысль закружить змею голову, а потом накинуть на неё мешок? - данный вопрос старый Лис задал уже с неподдельным интересом.
- Ну, когда служанка на трактирном дворе ловила молодого петушка для супа, он отчаянно метался, бился и орал. А когда она накрыла ему голову мешком - сразу притих и успокоился. Я так и понял, что раз, с ваших слов, драконы очень похожи по поведению на петухов, то их надо ошеломить, накинув что-нибудь на голову.
- Блестяще! Вы изумительно способный ученик! Не хотите ли продолжить карьеру в качестве драконоборца? Я бы взял вас сразу в старшие подмастерья.
- Я подумаю, - неуверенно потянул Ультр. - Признаться, мне бы хотелось стяжать славу не только в битве с драконом, но и в сражениях с врагами и разбойниками. Мечтаю поступить на княжескую службу.
- Ну, уверен, вас и на военном поприще ждёт блестящая карьера. - Лисихвост наклонился с седла (будущий рыцарь и ловчий ехали теперь рядом впереди остального отряда) к самому уху собеседника: - Прислушайтесь ещё к одному моему совету. Даю его от всей души. Когда князь, возведя вас в рыцари, предложит денежную награду, не соглашайтесь. Уступите её кому-нибудь, кто её, на ваш взгляд, достоин. Мне - своему наставнику, например. А сами просите руки и сердца юной княжны Цветослады. Уверен, что повелитель не откажет победителю дракона. И тогда кроме прекрасной принцессы вы получите титул Первого Рыцаря княжества и пост военачальника. Все ваши мечты сбудутся одновременно.
- Но достоин ли я… - лицо, шею и уши юноши густо залила краска. - Княжна такая красивая! К тому же наш род хоть и доблестный, но не слишком знатный… и совсем не богатый.
- Полноте! Ум и доблесть в глазах правителей всегда перевешивают богатство и родовитость. Говорю вам как старый придворный. Не сомневайтесь! Что? Всё ещё не уверены? Ну, не настаиваю. И всё же как следует поразмышляйте над моими словами - времени у вас достаточно, путь неблизкий. Но не забывайте о том, что совсем недавно я уже давал вам советы, в глазах невежд казавшиеся смешными и нелепыми.
С этими словами старый хитрец придержал лошадь, оставив впавшего в глубокую задумчивость героя одного во главе изрядно поредевшей колонны. (Поредевшей, потому что глубоко впечатлённые легкостью, с какой их молодой товарищ одержал блестящую победу над огромным страшилищем, сразу пять других рыцарей отправились на ближайший постоялый двор, чтобы там сначала тщательно изучить петушиные повадки, а потом попытать счастья в самостоятельной охоте на драконов. Естественно, отряд покинули также их слуги и оруженосцы).
Дождавшись, когда с ним поравняется заговорённая лучшими магами клетка, в которой уныло возлежал дракон-пленник, Лис властным жестом отправил конвойных вперёд и вполголоса обратился к Дрангу:
- Что, старина? Как путь-дорожка?
- Отвратительно! - прошипел пленник. - Ужасно трясёт. Когда же вы, люди, изобретёте наконец рессоры? Не знаешь, что это? Ну и ладно. Пиво давай! С ним всё-таки немного веселее.
- Свои две контрактные бочки ты давно выпил, - с демонстративным равнодушием пожал плечами охотник. - Я сверху ещё свою собственную от щедрости души добавил. Смотрю, ты и её уже вылакал? Больше не будет до самой княжеской столицы. Придётся потерпеть. Как-никак пока неизвестно, получу я свою награду в полном объёме или у этого глупого мальчишки всё-таки хватит ума заграбастать себе львиную долю деньжат. К тому же ты ведь умудрился схватку реально проиграть, не понарошку. Так что наш прежний договор недействителен, тебе придется заключать с князем новый - на правах натурального пленника.
- Ты что городишь? - Дранг резво вскочил на лапы, но выпрямить их до конца не смог: помешала низкая крыша зачарованной лучшими колдунами-драконоборцами клети. - Это ты нарушил условия! Поединщик, которого ты презентовал в качестве "лёгкой закуски", оказался настоящим опытным бойцом. С навыками. С ним надо было драться серьёзно. А ты, похоже, меня специально опоил накануне какой-то гадостью. Настолько, что я еле-еле крыльями шевелил и без всякой схватки от тошноты едва с дуба не рухнул.