Для выстрела из такого лука требовалась отменная физическая подготовка и особая техника налегания на лук всем телом, позволявшие натягивать тетиву (пеньковую, реже шелковую) как полагалось, т.е. до уха. Неспроста валлийские лучники с детства начинали упражняться в их сгибании. Чтобы обращаться с луком так, как это умели делать валлийцы, с ним надо было провести всю жизнь! И это не преувеличение: для поддержания формы полагалось регулярно упражняться. Недаром Эдуард III – зачинщик Столетней войны – выпустил несколько указов, где в крайне строгой форме всем мужчинам-англичанам независимо от возраста предписывалось практиковаться в стрельбе из лука раз в неделю – по воскресеньям! Для обеспечения реализации этого указа все другие виды спорта были законодательно запрещены! (Для облегчения претворения этого королевского наказа стали даже регулировать цены на луки и стрелы!) Как результат, тренированный лучник мог выпускать от 10 до 12 стрел в минуту, т.е. одна стрела за 5 секунд! При этом когда первая достигала цели, то третья уже была в полете! Рассказывали, что некоторые умельцы на спор поражали атакующего их конного рыцаря в глаз, даже если для этого им приходилось попадать во врага через смотровые щели его забрала на шлеме? Впрочем, на войне и тем более в бою бывает всякое! Чтобы лучше чувствовать опору под ногами они порой пускали стрелы босиком. Обычно у каждого лучника было по два колчана со стрелами, в каждом по 24 стрелы. Дополнительный запас возился в обозе, и порой от скорости его доставки лучникам в ходе боя зависело, смогут ли они остановить врага и не допустить рукопашной схватки, в которой они – люди очень сильные – тоже действовали с успехом. Длинные (90 – 95 см) сосновые стрелы с опереньем из серого гуся снабжались разнообразными наконечниками, пробивавшими защитное снаряжение рыцаря на расстоянии от 200 до 250 м. (На расстоянии 300 шагов они прошивали насквозь дубовую доску толщиной 5 см!) Под большим углом навесного огня общая дальность выстрела достигала 300 – 350 м. На предельных дистанциях лучники стремились поражать плохо либо вовсе незащищенных лошадей вражеских рыцарей, чтобы лишить их подвижности и маневренности. Сколько отчаянных атак захлебнулось из-за падения лошадей, пораженных английскими стрелами на дальних дистанциях! (Лишь в середине XV в. – к концу Столетней войны – конские доспехи станут не только достаточно прочными, но и довольно легкими, чтобы не слишком стеснять лошадь в движении.) Даже если стрела валлийца и не пробивала доспехов, принимая во внимание ее скорость и массу, удар при столкновении с целью превосходил мощью кулак боксера-тяжеловеса. Против незащищенного доспехами человека или животного шли в ход V-образные наконечники, прошивавшие материю, плоть и сухожилия и добиравшиеся до скрытых в глубине тела артерий. Извлечение такой стрелы было сопряжено с расширением раны. В основном применялись стрелы именно такой конфигурации. Для поражения кольчуг (в том числе двойных) использовались длинные – 100 – 150 мм – и тонкие наконечники. Острие протискивалось между кольцами кольчуги, а по мере того, как скорость продвижения стрелы резко замедлялась в теле жертвы, оно сгибалось и скручивалось, превращаясь в нечто вроде штопора, загнанного в плоть. Когда с началом XIV в. в обиход все шире стали входить кованые латы, изготовители стрел также внедрили инновации, применив 50-миллиметровый, "бронебойный" наконечник конической формы, чем напоминающий ружейную пулю! Небольшое количество воска на самом острие не давало ему сразу после попадания в цель соскользнуть с металлической пластины и улучшало его пробивную способность, если только стрела не встречалась с ней под слишком острым углом. Учитывая это, оружейники планомерно работали именно в этом направлении и к середине XV в. все же смогли создать замечательные "готические" доспехи, где угол встречи со стрелой почти по всем направлениям был такой, что она рикошетировала в сторону. Только с той поры слава английских лучников пошла на спад. Если же наконечник все же пробивал броню, то уходил вглубь тела. Для того чтобы вытащить стрелу, приходилось снимать доспехи и извлекать ее, причем без анестезии, поскольку в том смысле как мы ее знаем сегодня, она отсутствовала. Между прочим, в ходе Столетней войны экипировка лучника напрямую зависела от благосостояния нанявшего его хозяина и его удачливости. При этом жалованье самого лучника колебалось от 2 до 4 пенсов в сутки. (Для сравнения: жалованье принца Уэльского равнялось 1 фунту в сутки.) Обычно ради легкости в движениях лучники носили не кольчуги и не нагрудные латы, а лишь куртки из простеганной кожи, усиленной в проблемных местах металлическими пластинами. Поверх такой куртки лучник надевал накидку с красным прямым крестом Святого Георгия, покровителя Англии; позднее его сменил герб работодателя. Ноги лучника – в шерстяных штанах и кожаной обувке – почти не защищались доспехами, опять-таки для подвижности; голову стрелка прикрывал легкий открытый шлем из вываренной в масле или воске бычьей кожи, становящейся от подобной обработки почти такой же твердой, как металл. (Со временем он приобрел железный каркас, а потом и вовсе стал чисто металлическим, обтянутый кожей против сырости и ржавения.) Зато приобретшие популярность в ходе Столетней войны конные лучники облачались в легкий нагрудник либо кольчугу. Небольшим круглым щитом (баклером) пользовались лишь в рукопашной схватке, а при стрельбе он подвешивался к поясу. Там же – помимо мешочка с запасными наконечниками для стрел, запасных тетив и воском для нее и "бронебойных" "пуль", висел неизменный длинный кинжал, охотничий нож, дубинка и ложка с миской. Другим оружием служил кривой меч ("фальшион") либо боевой топор. Когда тетиву отпускали, она с силой ударяла по вытянутой вперед левой руке и по большому пальцу левой руки. Для их защиты от удара спущенной тетивы на запястье надевали кожаный напульсник с металлическим щитком либо это был металлический наруч. На большой палец левой руки надевали кожаное кольцо или металлический перстень со щитком. Иногда для удобства кожаные перстни надевали и на указательный и средний пальцы правой руки, которыми оттягивали тетиву, так как при сильном натяжении тетива могла порезать пальцы. Еще одним специфическим "оружием" лучника были две заостренные с обеих сторон жерди (тонкие колья) при стрельбе из лука их втыкали в землю перед собой, чтобы прикрыть себя от рыцарской конницы. В рукопашном бою английские лучники вешали лук через плечо и, взявшись за короткие мечи либо топоры, резали и рубили врага, причем столь же профессионально, как стреляли из лука. По обстоятельствам лучники пускали в ход и выдернутые из земли защитные жерди/ колья: будучи представителями социальных низов, они владели английской народной техникой боя с шестом, что было весьма полезно именно для этого рода войск. В крайней ситуации роль шеста мог выполнять и лук со снятой тетивой, который был почти такой же длины, что и боевой шест. (Лук со снятой тетивой, превратившийся в прямую палку, либо обматывали материей или помещали в длинный узкий мешок из кожи или ткани, а тетиву – под шлем/шляпу.) Боевая техника владения шестом сочетала в себе простоту и эффективность. Его держали одноименным хватом сверху посередине. Наносили и отбивали удары обоими концами шеста. В ближнем бою противника отталкивали от себя и парировали выпадами средней частью шеста. Эти прирожденные богохульники, мародеры и пьяницы (подобный набор характеристик был присущ воякам той поры: постоянно рискуя жизнью, они жили одним днем) всегда были готовы к бою, где их хладнокровие, смелость, стойкость и высокое профессиональное мастерство делали их лучшими головорезами той поры, перед которыми трепетали их враги. Только в 1595 г. Тайный Совет (совещательный орган при английском монархе) постановил, что лук больше не должен состоять на вооружении армии, и зловещий свист валлийских стрел перестал звучать на полях сражений с участием англичан. Порох взял вверх раз и навсегда!!!
Рыцарская конница получала жалованье прямо из королевской казны Эдуарда III, а потому беспрекословно слушалась приказов короля и его военачальников. Французская армия, наоборот, состояла в основном из отдельных рыцарских отрядов, собранных крупными сеньорами не только Франции, но Священной Римской империи, Наварры и Богемии. О единоначалии гордые европейские герцоги и графы и слышать не желали. Рыцари презирали воинскую дисциплину, главное для них – отличиться самому и обязательно в первую очередь; высокомерно относились они и к своей пехоте.
…Кстати сказать, каждый рыцарь владел 3 – 4 лошадьми, пара из них была боевыми конями. Помимо этого его сопровождали 1 – 2 пажа, которые чистили и полировали его доспехи, помогали снимать их и подсаживали на коня. Чаще всего паж ухаживал за лошадьми своего господина, исполняя обязанности грума. Защитное снаряжение рыцаря XIV в. совершенствовалось: век кольчуги сменялся пластинчатыми латами". Поначалу они не были надлежащего качества из-за низкого уровня металлообработки: качественная углеродистая сталь была весьма редка, а кричное железо слишком мягким. Для придания жесткости и упругости металла требовалась закалка, а это был сложный и трудоемкий процесс. Для пластинчатого доспеха требовалась очень дорогая листовая сталь, причем после специальной обработки, чтобы она была пригодна для термообработки. Качественное улучшение защитного снаряжения рыцарей привело к очередной эволюции в наступательном вооружении рыцарей. Мечи стали длиннее и тяжелее: ими было удобнее сражаться в бою. Входят в моду мечи-"бастарды" с рукоятью в "полторы руки" и огромные двухметровые двуручные мечи (до 135 см длины и до 4,5 кг веса). Преимущество отдавалось полутораручным мечам, которыми можно было сражаться как одной рукой, так и двумя. Такой хват и увеличенный вес мечей позволял наносить более мощные удары. В то же время ими можно было наносить и колющие удары благодаря более жесткому четырехгранному либо даже шестигранному сечению клинка, порой заменяя рыцарям копье. Большие двуручные мечи носили прикрепленными цепью к луке седла: даже если его выбивали из рук рыцаря, он его не терял. Полутораручные мечи точно так же крепились к нагруднику всадника. Помимо этих обоюдоострых мечей большую популярность приобрели и кривые мечи или "фальшионы". Их расширяющийся от основания клинок обладал повышенной разрубающейся способности именно из-за смещенного к острию баланса. Благодаря усиленной рабочей части клинка и значительной ширине фальшионы отличались повышенной прочностью. Будучи более дешевыми, они особенно активно применялись в пехоте. Неменьшее значение придавалось и кинжалу, к которому прибегали как к последнему средству в рукопашной схватке, когда все другие виды оружия были бесполезны и не могли спасти человека в поединке по правилам и без правил. Более тяжелое и мощное оружие ближнего боя повлекло новые, более совершенные формы шлемов. Они стали обтекаемыми, их наклонные или выпуклые поверхности лучше справлялись с отражением тяжелого удара. Особую популярность приобрели горшкообразные шлемы с коническим верхом и шлем-бацинет, который с начала XIV в. стал снабжаться забралом. К концу века все они были с остроконечными, вытянутыми вперед забралами типа "собачья морда": откидные, навесные и подъемно-опускающиеся. Такая форма забрала обладала лучшей вентиляцией и улучшала дыхание воина. Защитное снаряжение рыцарей улучшилось так, что их щиты значительно уменьшились. Поскольку разрубить пластинчатые доспехи практически было невозможно, то в ход идет колющее оружие, которым следовало наносить удары в сочленение доспехов, т.е. в слабые места. Обычно это были горло, подмышки, локтевые сгибы, подколенные впадины, основания стоп и обратная сторона кистей. Именно их защищала только кольчуга, кольца которой были порой беспомощны перед колющим ударом. По мере совершенствования защитного снаряжения на передний план выходят разные виды ударно-раздробляющего оружия (секиры с шипом на обухе, шестоперы, булавы и "утренние звезды"), удары которых, не пробивая доспехов, все же приводили к переломам конечностей и контузиям. Общий вес снаряжения и вооружения рыцаря обычно достигал 35 кг. Ловко орудовать всем этим мог только очень тренированный (причем с детства) человек, постоянно поддерживавший себя в прекрасной физической форме. С конца XIII в. начинают защищать броней рыцарских коней. Поначалу это были кольчужные попоны поверх стеганых попон, закрывавшие голову, шею и круп коня. Порой коня защищали только спереди, в основном это было пластинчатое защитное снаряжение – конские налобники и нагрудники из стали либо специально обработанной вываренной кожи.
Эдуард III дважды прислушался к дальновидным советам многоопытного графа Нортхэмптона, уже имевшего положительный военный опыт в войне с французскими рыцарями (бой при Морл’е – его подробности см. чуть ниже). Во-первых, английский король выбрал позицию таким образом, что англичане заняли фланговое положение по отношению к преследующим их французам, т.е. они встали не поперек дороги, а именно вдоль нее. Это вынуждало врага вступать в бой с марша (т.е., прежде чем атаковать, им следовало пройти мимо всего войска англичан и развернуться почти на 40 градусов) либо долго и нудно маневрировать, пытаясь заставить островитян сменить позицию. Таким образом, одновременной атаки на англичан со стороны французов ожидать не приходилось. Англичанам грозили лишь разрозненные атаки от передовых отрядов французов; справиться с ними было бы легче, чем с хорошо спланированной фронтальной атакой всего французского воинства. Во-вторых, Эдуард III выстроил свое небольшое войско в боевой порядок на большом продолговатом (полуторакилометровом) холме, обращенным пологим склоном к врагу, что лишь усиливало дальнобойность и без того мощных английских луков. Правый фланг был защищен рекой Мэ, селом Креси, крутым обрывом и лесной чащей, левый (где располагалась деревушка Вадикур) – большим густым лесом, обход которого потребовал бы от французских рыцарей много времени. Но, с одной стороны, в ту пору таких маневров в генеральных сражениях еще не применяли, а с другой, для французского рыцарства стало бы унижением: уклониться от прямой лобовой атаки на численно меньшего неприятеля! Англичане воспользовались предшествовавшим битве затишьем, чтобы соорудить систему рвов, ям и заграждений с целью нанесения максимальных увечий кавалерии противника. В такой сильной оборонительной позиции Эдуард спешил своих немногочисленных рыцарей, а лошадей отправил в обоз, стоявший сзади, за холмом. Именно там стояли повозки с большим запасом главного оружия англичан – стрел, причем не менее сотни на каждого лучника! Рыцарские отряды (в 2 – 4, а кое-где и в 6 рядов) встали вперемешку с лучниками, став опорой для них. Общее боевое построение чем-то напоминало борону, в V-образных (треугольных) клиньях лезвия которой выстроились лучники. Это позволяло им поражать врага не только с фронта, но и с фланга, осыпая перекрестным ливнем стрел на любом участке поля. Сами стрелки построились в шахматном порядке в несколько шеренг (от 2 до 4), так чтобы вторая шеренга могла стрелять в интервалы между стрелками первой шеренги. Остальные линии были поддержкой в случае необходимости, занимая позиции выбывших из строя братьев по оружию. К тому же, стоя по склону холма, они могли стрелять поверх голов передних шеренг, по крайней мере при стрельбе по параболе (навесом). Смешение рыцарей с лучниками было очень важным тактическим ходом. Обычно лучники на поле боя стреляли в наступающего врага (чаще всего скачущих всадников) до тех пор, пока расстояние не сокращалось до десятка шагов; тогда стрелки стремительно скрывались за спинами своих рыцарей и лобовой удар максимально разогнавшего врага оставался очень мощным. Эдуард III приказал своим лучникам стрелять в упор до последнего: по сути дела стоять насмерть! Именно для их моральной поддержки между ними были поставлены спешенные рыцари! (Конечно, верхом последние были более эффективны, но в данном случае они играли роль своего рода младших офицеров, чей пример стойкости столь важен в ходе рукопашного боя.) Стрелки из лука могли быть уверены, что тяжеловооруженные пешие рыцари не смогут, в отличие от конных рыцарей, стремительно покинуть поле боя, т.е. не оставят их один на один с вражескими всадниками. (Этому английскому ноу-хау потом будут долго подражать правители континентальной Европы, но без присущего островитянам блеска.) Спешивание рыцарей противоречило всем правилам военного искусства той поры, но в войнах с шотландцами Эдуард III приобрел бесценный опыт и научился использовать сильные стороны своей пехоты, в первую очередь отменно подготовленных лучников. Именно на них он сделал главную ставку. Они тщательно оборудовали боевые позиции: выкопали перед ними большое количество узких, 30-сантиметровых ямок (волчьих ям), чтобы лошади врага ломали в них ноги на полном скаку, а рядом с собой лунки для запасных стрел; заранее пристрелялись по намеченным ориентирам; выставили поправки на ветер; спрятали под шлемы, снятые на случай нежданного дождя драгоценные тетивы. Затем последовал плотный завтрак и, спокойно помолившись перед ожидаемым боем, лучники отдыхали, полулежа небольшими группками на траве, возможно, делая ставки, кто больше подстрелит "дичи" в предстоящем бою. Правый 250-метровый фланг (800 рыцарей, 2 тыс. валлийских лучников и 1 тысяча ирландских копейщиков) был поручен 16-летнему принцу Уэльскому Эдуарду, старшему сыну Эдуарда III (на самом деле им командовали многоопытные вояки графы Уорик и Оксфорд, а за наследника престола головой отвечал Годфруа д’Аркур), примерно такой же по протяженности левый (800 рыцарей и 1200 лучников) – Нортхэмптону и Эранделу (Орундэйлу либо Арунделлу). Сам английский король со свитой, резервными рыцарями и лучниками (700 рыцарей и 2 тыс. лучников) расположился в тылу сыновного фланга обороны на мельнице, на небольшом холме, который закрывал армию с тыла и с которого он мог контролировать ход всего сражения, рассылая распоряжения полевым командирам. На этом тактические изыски английского короля закончились.