Я понял, что мы оказались в крепкой и глубокой ловушке, из которой почти невозможно выкарабкаться. Она называлась "любовь". И противиться ей бессмысленно. Потому что это – основа человеческой жизни во всех ее проявлениях. С такими философскими мыслями я ненадолго забежал домой. В подтверждение слов, сказанных утром, предупредил о поездке в Кременчуг. Собрав дорожную сумку, ушел обратно в штаб.
В поезде мы заняли места в прицепном вагоне. Он отличался от остальных общих вагонов относительной комфортностью и строго нормированным числом спальных мест. По негласным законам военного времени в нем передвигался "высокий" контингент гражданского населения и военнослужащих. Никульшин расположился на нижней полке, я над ним. Напротив заняла место супружеская пара среднего возраста. Словоохотливый мужчина доложил, что он инвалид войны и недавно выписан из госпиталя. Вместе с женой едет на побывку к сослуживцам. Его гимнастерку украшали боевые медали и цветные нашивки ранений. Все стали готовиться ко сну.
Я с интересом наблюдал за Никульшиным, который, по словам Валентины, заботился о своей внешности больше, чем кокетливая женщина. При этом постоянно чистил мундир одежной щеткой. Бархоткой до зеркального блеска натирал хромовые сапоги. Одежду проглаживал при малейшей помятости. Он чем-то напоминал гусаров царских времен, как их описывали наши литературные классики. И производил незабываемое впечатление на всех, кто с ним сталкивался в первый раз. А как виртуозно ругался!
Укладываясь спать, он аккуратно развесил галифе на вешалке у изголовья. Сапоги уложил под подушку. Накрылся шинелью. Через несколько минут его могучий храп перекрыл стук колес вагона. Я долго ворочался на верхней полке. Среди ночи меня разбудил крепкий мат. Я вскочил спросонья, не понимая, что происходит. В отсеке вагона мы были вдвоем. Семейной пары не оказалось. На какой-то станции они сошли. Заодно умыкнули галифе Никульшина, а также умудрились с ловкостью фокусников вытащить из-под подушки его любимые хромовые сапоги.
Своим криком Никульшин разбудил всех спящих. Растерянный проводник нескладно пытался объяснить, что сейчас в поездах орудуют целые банды профессиональных воров. Под видом инвалидов и участников войны входят в доверие к пассажирам. А ночью ловко обкрадывают их и исчезают на промежуточных остановках. Проводник вызвал начальника поезда и дорожного милиционера. Составили акт. Обещали принять меры для поимки преступников. Предположительно, переходя из вагона в вагон, они незаметно вышли на станции Кобеляки. Начальник поезда сказал, что еще некоторые пассажиры заявили о краже различных вещей, сумок и даже чемоданов. Возможно, у воров были сообщники.
При подъезде к Кременчугу Никульшин попытался натянуть на себя мои солдатские штаны и кирзовые тупоносые сапоги. Они были на несколько размеров меньше, чем надо, и очень сильно жали. Поэтому попытки в них пройтись сопровождались непрерывным изощренным матом. На перроне нас встретили несколько военнослужащих. Наш вид вызвал у них нескрываемое удивление. Особенно мой. Из-под солдатской шинели проглядывали белые кальсоны. Ноги были обуты в домашние тапочки Никульшина, которые сползали на ходу из-за большого размера. По зимним колдобинам я вприпрыжку замыкал шествие.
Споткнувшись, я угодил в неровную воронку от снаряда. Она была заполнена грязью вперемешку с талым снегом. Ноги по щиколотку оказались в холодной жиже. Пришлось сбросить размокшие тапки и босиком добираться до привокзальной площади. Там нас ожидала служебная машина. Вскоре мы оказались в воинской части. Медицинская сестра промыла мои ноги в теплой мыльной воде. Прижгла многочисленные порезы. Никульшин вернул мне солдатские штаны и кирзовые сапоги. После согревающих ста грамм и сытной еды злоключения стали восприниматься как приключение.
В Кременчуге мы пробыли два дня. Никульшин разрешил мне быстро навестить бывшее жилище дедушки и бабушки. Домик сохранился, хотя еще больше врос в землю и скособочился. В комнате жили совершенно незнакомые люди. После объяснения причины визита они разрешили мне войти в комнату. Из убогой мебели дорогих стариков я обнаружил навесную полку, табуретку и кресло-качалку. Всколыхнулись воспоминания о безвозвратно ушедшем… Я представил дремлющего дедушку в качалке… Как недавно и как давно это было! Кажется, прошла целая вечность и незримая стена стала между двумя эпохами. В глубокой задумчивости и грусти, медленно шагая по разрушенным улицам, я направился в расположение воинской части.
Вскоре на "виллисе", погрузив в него какие-то коробки, мы отправились в обратный путь. По узкой разбомбленной дороге машины ехали с черепашьей скоростью. Встречный поток на запад был нескончаемым. Регулировщики давали ему зеленую улицу. Сумрачный зимний день усугублял драматический пейзаж вдоль дороги. Обугленные стены рухнувших строений казались останками растоптанной человеческой жизни. Горы искореженной техники, перекошенные столбы с оборванными проводами, нагромождения мусора – все это беспрерывно сопровождало нас на протяжении всего пути.
В Полтаву мы въехали поздним вечером. Мама, как всегда, находилась в состоянии тревожного ожидания. Яна, свернувшись калачиком на узком спальном ложе, сладко посапывала. За ужином я поведал маме о поездке в Кременчуг. Она всплакнула, услышав о посещении домика наших старичков.
Американские летчики и особое задание
Прошла пара недель. Апрельским утром начался мой очередной трудовой день в штабе части. Никульшин был в хорошем настроении. Вскоре я понял, в чем причина. Улыбаясь и покручивая ус, он сообщил, что пойманы воры, которые не успели реализовать украденные галифе и хромовые сапоги. Их вернут законному владельцу. Правда, его гардероб не ограничивался этими вещами. Так, сегодня он был облачен в новейшее, с иголочки, офицерское обмундирование. И четко, по-военному, переключился на текущие дела:
– В ближайшие дни приедут представители командования округа. Твоя задача – обновить всю наглядную агитацию. Момент самый подходящий – мы гоним врага на запад, вот-вот ворвемся в логово фашистского зверя. Тексты уже готовят, рисунки – за тобой. Второе поручение более важное. И, более того, секретное. Ты ведь бредишь архитектурой. Вот и займешься любимой работой. Только предупреждаю: не в ущерб всему остальному!
Никульшин вызвал двух помощников. Они развернули на столе несколько чертежей. Один из них, как оказалось впоследствии, главный военный строитель, пояснил:
– Это обмерные чертежи двух казарм в районе аэродрома. В одной – наш обслуживающий и охранный персонал. В другой недавно разместили делегацию союзников – американских офицеров. А вскоре должна прилететь целая эскадрилья американских "летающих крепостей". Будут базироваться у нас в Полтаве и бомбить фрицев. Поэтому обе казармы требуют срочной реконструкции, перепланировки и расширения. Особенно та, в которой проживают американцы. Они ведь привыкли к более комфортным условиям, чем наши военнослужащие. Нам переданы эскизные проработки с их пожеланиями. Одновременно мы намерены заняться и нашей казармой. Чем мы хуже американцев? Для начала строительных работ срочно нужны чертежи. Их тут же пустим в дело. Подумайте, чем вы можете нам помочь.
С первых слов военного строителя мой внутренний голос подсказал однозначный ответ. Несмотря на небольшой опыт, я себя больше не чувствовал неуверенным новичком. Появилось понимание соизмерения объема и сложности предполагаемой работы. Поэтому, чтобы показать свою компетентность и выглядеть более солидно, я поставил встречные условия:
– Мне нужно выехать на место, чтобы ознакомиться с натурой и свериться с обмерными чертежами. От этого во многом зависит итоговое решение: расширять здание за счет пристроек или наращивания этажей. Прошу также выделить помещение с хорошей освещенностью и двух помощниц. Одна должна уметь чертить, другая – быстро и грамотно печатать. Пока это все.
Мои слова встретили одобрительными улыбками, а Никульшин произнес:
– Другого ответа я не ожидал. Охрану аэродрома усилят. Поэтому, независимо от работы по реконструкции казарм, мы по графику будем постоянно дежурить там. Все остальное не представляет никаких проблем.
Я решил использовать удобный момент и попросил в качестве машинистки направить мне в помощь Корытную. С лукавой улыбкой и хитрым прищуром глаз Никульшин весело изрек:
– Если это поможет делу, не вопрос! Выбирай любую девицу-красавицу!
Во время обеда я наконец увидел Валентину. Любопытные взгляды окружающих не позволили нам сполна почувствовать радость встречи. Я успел, однако, сказать о предстоящей совместной работе. С напускной серьезностью, но шутливо добавил:
– Раз ты поступаешь в мое распоряжение, никакой поблажки не жди. Спрос будет строгий, но справедливый.
Она в унисон ответила:
– Ой, как же ты меня напугал! Не думала, что окажусь в подчинении у такого строгого начальника. Постараюсь быть исполнительной и покорной.
После работы я проводил Валентину до знакомой калитки. Переступить эту черту она мне пока не предлагала. Я решил терпеливо следовать ее же словам: "Не опережай события". Поэтому, подавляя свое внутреннее состояние, я скупо бросил:
– Доброй ночи. До завтра.
Тихим шагом направился обратно. Валентина не дала мне далеко уйти от калитки. Она стремительно подбежала ко мне. Я ощутил у своего лица ее теплое дыхание и ошеломляюще нежное прикосновение губ. Через мгновение она также стремительно исчезла за калиткой одноэтажного дома, приветливо излучавшего через две оконные глазницы свет домашнего уюта. Я шел домой в состоянии опьяняющей эйфории. Еще совсем недавно мы не знали о существовании друг друга. А теперь судьба настойчиво соединяла нас!
Когда я вернулся домой, мама с легкой иронией произнесла:
– Загулял, сынок! Опять задержался на далекой окраине?
Желая немного смягчить материнскую ревность, я соврал:
– Нет, задержался на работе.
Мама недоверчиво покачала головой. Для правдоподобия за ужином пришлось рассказать о новом поручении Никульшина, что вызвало у нее оживленный интерес.
– Хорошая новость. Это пригодится в будущем. Даст Бог, скоро окончится война, и ты наконец, к нашей общей радости, продолжишь учебу.
Следующий день прошел в безумной суете. Определилось время приезда высокого начальства. Никульшин почти всех женщин снял с плановой работы. Переодевшись, они занялись генеральной уборкой всех помещений штаба. Среди них я заметил Валентину. Трикотаж в обтяжку подчеркивал ее необыкновенно стройную фигуру. Я невольно отвлекся от оформительской стези и приковался к ней неравнодушным взглядом. Наверное, Валентина его почувствовала. На мгновение оторвавшись от швабры, она повернулась в мою сторону, улыбнулась и легким взмахом руки послала воздушный поцелуй. Я почувствовал, что наш капкан влюбленности захлопнулся еще больше. Пересилив желание неотрывно любоваться Валентиной, переключил свое внимание на плакаты и боевые листки. Все работы завершились к полуночи.
Я решил переночевать в казарме. Маму догадался предупредить о такой возможности утром, перед уходом на работу. Валентина также осталась на ночлег в женской половине казармы. Следующий день, как и предыдущий, ушел на спешную уборку других строений штабного комплекса и всей территории вокруг них. Никульшину, как дальновидному служаке, захотелось оформить дорожку, по которой пройдет высокое начальство. С аэродрома привезли бетонные плитки, которые военные строители быстро и умело уложили на утрамбованное песчаное основание. С обеих сторон обновленной дорожки врыли окрашенные металлические трубы. На них навесили деревянные щиты – с многоцветными плакатами. В итоге территория преобразилась.
Невольно вспомнилось, что здесь, в самом сердце Малороссии, когда-то создавали декоративный антураж в виде "потемкинских деревень" для проезжающей мимо императрицы Екатерины II. Сам Никульшин два дня носился бойцовым петухом, отдавая громкие, беспрекословные команды налево и направо. Для меня он уже был в почтенном возрасте, но его неуемной энергии могли позавидовать молодые. На основе наблюдений за специфической военной средой я пришел к выводу, что важно не только умение: в армии не меньше ценится рвение. Во всяком случае, вскоре после этого события Никульшина повысили до звания полковника, и еще один орден украсил его мундир.
Сам визит выглядел довольно торжественно. Несколько генералов и полковников обошли строй военнослужащих штаба. Женщины в отутюженном обмундировании выделялись в общей массе. Небольшая группа вольнонаемного состава также стояла в строю. После приветствий и речей с обеих сторон начальство удалилось с Никульшиным в штаб.
Я понял, что там будет проводиться оперативное совещание. Еще до торжественного построения секретарь штаба информировала меня, что завтра с утра предстоит выезд на аэродром. Поэтому перед новым ответственным делом, после двух суетных дней, я решил выспаться. Валентину, которую стал менее официально называть Валей, а еще чаще ласково Валюшей, на сей раз не стал провожать. Мы разошлись на развилке улиц, ведущих к нашему жилью. На этот раз я проявил мужской характер. Мой первый поцелуй и ее ответная реакция сняли завесу условности и скованности зарождающихся отношений между нами.
На следующий день Никульшин, два его помощника и я на "виллисе" отправились в сторону аэродрома, находящегося недалеко от поля битвы со шведами. При въезде на его территорию к нам присоединился военный переводчик. Двухэтажное строение казармы американского летного состава мы обошли по периметру и осмотрели с внешней стороны. Вокруг было свободное пространство. С виду вариант пристройки или второго здания с переходом в первое казался наиболее предпочтительным. По наивности я изъявил желание, для полноты визуальной информации, ознакомиться с внутренней планировкой. Переводчик пояснил:
– Мы – союзники, но между нами труднопреодолимые границы. Одна из них – порог казармы. В порядке исключения, при острой необходимости, переступим и этот порог. Пока работайте по обмерным чертежам и техническому заданию. Необходимый перевод с английского гарантирую.
Он преподал мне первый урок межгосударственных отношений. Мы направились на другой конец аэродрома, к казарме, где размещалась наши технические и охранные подразделения. Она оказалась полным аналогом первой. Задача намного упрощалась.
Возвратившись в штаб, мы вместе с военным строителем приступили к работе. На схему генерального плана с существующими зданиями нанесли контуры предполагаемых пристроек. Отработали несколько вариантов их расположения. Затем стали знакомиться с чудом сохранившейся исходной проектной документацией (в нашем распоряжении было всего несколько чертежей). В сочетании с обмерами они помогли нам определить конструктивную основу строений от фундаментов до кровли и различия планировочных решений.
На этом завершился первый день нашего вхождения в работу. Последующие дни, недели и месяцы превратились в непрерывный конвейер напряженных будней. Сроки реконструкции и расширения казарм установили минимальные. Строители, в свою очередь, непрерывно давили на нашу малочисленную группу и, скандаля, требовали выдачи "на поток" проектной документации. Незавершенные и непроверенные чертежи буквально вырывались из рук. Ссылки на военное время сопровождались отборным матом.
Я почти ежедневно выезжал на аэродром, чтобы следить за ходом работ. В дни дежурств штабной команды оставался там на ночлег. Последний приезд случился накануне третьей годовщины начала войны. Со стороны казармы хорошо просматривалось летное поле, на котором стояли крылатые гиганты – "летающие крепости". Они поражали неискушенный взор своими фантастическими размерами. Я сумел различить на их вытянутых фюзеляжах белые звезды – символ американских ВВС.
Ничто не предвещало беды. Был теплый, благоухающий летний день 21 июня 1944 года. На двух казармах шла круглосуточная трехсменная работа. За истекшие месяцы со строителями произошла взаимная притирка. Стало больше понимания и терпимости. Мы даже стали укладываться в сроки. Я, в хорошем настроении и раньше обычного, вернулся домой. Мама была приятно удивлена. Успел еще пообщаться с сестренкой и рассказать на ходу придуманную сказку.
Сладкий сон глубокой ночью был прерван страшным грохотом. Мы с мамой выскочили на улицу, заполненую испуганными людьми. Огненные всполохи, грохот взрывов вперемежку с гулом самолетов создавали ощущение возвращения войны в город, переживший ее ужасы в недалеком прошлом.
Несмотря на протесты мамы, я помчался в штаб. Там были все на ногах. Впервые я увидел Никульшина в полной растерянности. Из отрывочных выкриков и возбужденных высказываний я понял, что произошло. Армада люфтваффе нанесла страшный удар по аэродрому. К рассвету поступили первые сведения о гибели большого количества людей. Почти полностью были уничтожены летающие крепости В-17. Разрушено большинство строений, включая реконструируемые казармы.
Город стал наполняться самыми невероятными слухами. Несколько дней его едва наладившаяся жизнь была буквально парализована. Последствия не заставили себя долго ждать. Штаб был расформирован и передислоцирован в неведомом мне направлении. Все вольнонаемные, включая Валентину и меня, получили полный расчет. В прямой зависимости от трагических июньских событий неожиданно завершился очередной виток моей непростой судьбы.
Черновцы – маленькая Вена
Три истекших года войны научили меня трезво просчитывать свои действия. В суровых реалиях быстротекущей жизни я перешагнул серьезный рубеж – девятнадцать лет. За плечами был немалый для этого возраста опыт выживания. Он значительно опережал мой образовательный уровень. Пришло понимание, что эта диспропорция станет серьезной помехой для занятия достойного места на профессиональной ниве. Но сама жизнь внесла коррективы в дальнейшие планы. При поисках новой работы, которой было предостаточно в условиях восстановительного периода, я стал учитывать возможность ее параллельного совмещения с учебой. Вакансии предлагались самые разнообразные: возвращение воспитателем в школу ФЗО, прорабом на стройку, техником-архитектором в возрожденную проектную организацию и даже в чуждую мне торговую сеть…
Пока я барахтался в вакансиях, произошел новый поворот событий. Он полностью изменил нашу дальнейшую жизнь. Домой пришла открытка с приглашением на собеседование в городской комитет комсомола. В назначенный день встретили там с любезным радушием. В кабинете руководителя комитета заседало несколько человек. Один из них, заглядывая в ходе нашего общения в скоросшиватель с документами, очень доброжелательно обратился ко мне: