Но до того, как схватиться с эскортным авианосцем в открытом океане, лодке еще требовалось туда попасть, а с этим у немцев начали возникать серьезные проблемы: с 1943 года за подводными лодками в Бискайском заливе развернулась настоящая охота. С июня по сентябрь в этом районе самолеты потопили 20 лодок, этому способствовал ошибочный приказ Деница, который требовал, чтобы лодки пересекали залив в надводном положении группами, поддерживая друг друга огнем. Но английское Береговое командование быстро перестроилось и тоже перешло к тактике групповых атак, и в августе этот приказ был отменен. Однако этот период известен как "Воздушное наступление в Бискайском заливе". К тому же выяснилось, что "Метокс" перестал обнаруживать работу новых английских радаров, поэтому Дениц запретил все выходы в море, пока на лодках не будет установлен новый приемник излучения "Ванце", однако и он не мог обнаруживать работу сантиметровых радаров. И все-таки немцы постарались найти противоядие. Теперь лодки следовали самыми разными маршрутами, по возможности прижимались к испанскому берегу, а перезарядку батарей снова начали производить по ночам. Это дало ощутимый результат – с сентября 1943 года до мая 1944 года ночью были потоплены всего лишь 3 подводные лодки.
Что к этому времени союзники могли противопоставить устаревшим немецким лодкам VII серии, которые все еще оставались главной ударной силой Деница? Надо сказать, что развитие сил ПЛО шло гораздо более быстрыми темпами, чем совершенствование немецкого оружия. Недостатки маленьких корветов типа "Флауэр" были совершенно очевидны, и уже в конце 1940 года был подготовлен проект нового эскортного корабля, способного действовать в океане. Он был крупнее и быстроходнее корветов, и новый класс кораблей назвали фрегатом. Так как опыта массового строительства турбинных кораблей у английских верфей не было, в качестве машин сохранили добрых старые паровые машины тройного расширения. Но главным достоинством фрегатов был неслыханный ранее запас глубинных бомб – корабли типа "Ривер" несли по 100 бомб. Фрегаты начали в массовом порядке входить в строй в 1942 году.
Теперь бомбомет "Хеджехог" стал неотъемлемой частью вооружения любых эскортных кораблей, но английские конструкторы создали новый, еще более эффективный бомбомет. "Сквид" пошел в производство прямо с чертежной доски, и в мае 1943 года первый образец был установлен на эсминце "Эмбускейд". Это был трехствольный миномет калибром 305 мм, который выбрасывал 3 бомбы, ложащиеся треугольником. В отличие от контактных взрывателей "Хеджехога", бомбы "Сквида" имели таймер, с помощью которого взрыв производился на определенной глубине, так как скорость погружения была фиксированной. Бомба весила 177 кг и была снаряжена новой, более сильной взрывчаткой – минол, которую нельзя было использовать в артиллерийских снарядах из-за опасности детонации при выстреле, но для миномета, где начальный толчок был гораздо слабее, она прекрасно подходила. Кстати, "Свид" оставался на вооружении Королевского Флота до 1971 года. Новое оружие появилось на новых кораблях – корветах "Касл" и фрегатах "Лох".
Но, что самое главное, к этому времени на полную мощность заработали американские верфи, и уже в 1943 году британский флот начал получать фрегаты типа "Кэптен" – заказанные в Соединенных Штатах эскортные миноносцы, которые сначала даже имели индекс BDE, то есть "Британские". Первые корабли были названы в честь капитанов кораблей Нельсона, сражавшихся при Трафальгаре. К весне 1943 года американской промышленности было заказано 1005 этих кораблей, хотя построено было всего 563, остальные заказы аннулировали за ненадобностью. До конца 1943 года в строй вошли 300 эскортных миноносцев. Королевский Флот получил 78 этих фрегатов / миноносцев, на счету которых числятся 34 потопленные подводные лодки, 26 уничтоженных торпедных катеров и 2 тральщика.
И, как мы уже говорили, помимо эскортных миноносцев американцы наладили массовое производство (даже и не сказать "строительство") эскортных авианосцев. Не следует удивляться небольшому количеству этих кораблей, построенных в Англии, так как существовала договоренность о строительстве этих кораблей в Соединенных Штатах. Эти корабли строились с использованием стандартных корпусов торговых судов, что облегчало работу верфей. Первой массовой серией стали 45 кораблей типа "Боуг" – кто до войны мог хотя бы подумать о строительстве 45 авианосцев?! 34 из них отправились в Англию. Кстати, сам "Боуг" стал рекордсменом, его самолеты и корабли эскорта из групп, в которые он входил, потопили в общей сложности 13 подводных лодок.
1943 год можно считать знаковым, именно тогда произошло изменение структуры европейских флотов, точнее, единственного на тот момент действующего – Королевского Флота. Генеральное сражение постепенно ушло в область преданий, и флот начал ориентироваться на борьбу с подводными лодками. Даром, что ли, после войны англичане основной упор начали делать на строительство именно фрегатов, а не эскадренных миноносцев. Да и другие флоты последовали этому примеру, начав массовое строительство эскортных кораблей.
К сентябрю 1943 года Дениц решил, что он готов дать бой союзникам на самом главном маршруте – в Северной Атлантике. Так как с момента последней битвы за конвой прошло целых 4 месяца, немцам было очень важно одержать победу, тем более что схватку с конвоем ONS-5 они проиграли. Поэтому подготовка велась особенно тщательно: офицеры и командиры знакомились с новым оружием, которое позволило бы им прорвать защиту конвоя и решить свою главную задачу – потопить максимальное количество транспортов. Главным условием успешной атаки по-прежнему оставалась внезапность, поэтому требовалось вести тщательное наблюдение, но, увы, немцы до самого конца войны так и не сумели приспособить радиолокатор для установки на подводных лодках. Они были вынуждены полагаться на зоркость наблюдателей и "Ванце", тогда как корабли союзников имели радары.
Новая тактика предусматривала групповые атаки, причем лодки должны были по возможности наносить удар одновременно с разных направлений. В то же время командование с грустью признавало, что не обладает достаточно совершенной радиоаппаратурой, которая обеспечит это. Лодкам предписывалось располагаться по периметру конвоя, но при этом действовать не более чем парами, более крупные группы считались нежелательными, так как если подобная группа будет обнаружена эскортными кораблями, всем субмаринам придется выйти из боя. Но считалось, что две лодки смогут оказать друг другу помощь при атаке самолетов или эсминцев. Предполагалось также при атаке эскортных кораблей еще в дневное время использовать против них акустические торпеды Т5, которые нанесут противнику ощутимые потери. Атаки самолетов предлагалось отражать из надводного положения.
Атаку конвоя немцы собирались проводить ночью, уничтожая эскортные корабли все теми же торпедами Т5. В первое время их не хватало, поэтому лодки заряжали по 2 торпеды Т5 в носовые аппараты и 2 – в кормовые. Для атаки транспортов лодки получила 4 торпеды G7a FAT и 4 торпеды G7e. Дениц писал: "Конвойные битвы требуют от офицеров и матросов больше усердия, отваги и тактического умения, чем ранее. Но военное положение и крайняя необходимость должны подвигнуть каждого сделать все, что от него зависит". Но не все было столь радужно. К августу 1943 года погибли 9 из 12 подводных танкеров, что крайне затруднило действие лодок, а немцы продолжали штамповать все те же средние лодки VII серии.
Первая битва после возобновления операций принесла немцам определенный успех, хотя это во многом определила случайность. В сентябре 1943 года Дениц развернул группу "Лейтен" из 21 лодки к югу от Гренландии, чтобы атаковать конвои, следующие в Америку, когда те попадут в знаменитую "черную дыру", а 12 сентября из Ливерпуля в Галифакс вышел конвой ONS-18, который состоял из 27 транспортов в сопровождении эскортной группы В-3 (2 эсминца, фрегат и 5 корветов). Конвой сопровождал торговый авианосец "Эмпайр МакАлпайн". Когда англичане с помощью "Ультры" узнали о присутствии в океане группы "Лейтен", было решено усилить защиту конвоя, но несколько странным образом. То, что на помощь была послана группа поддержки SG-3 (эсминец, фрегат, 3 корвета), понятно, но почему-то конвой 0N-202 тоже получил приказ подтянуться поближе. Он состоял из 38 судов в сопровождении канадской эскортной группы С-3 (2 эсминца, фрегат и 3 корвета). В результате образовалась целая толпа из 65 транспортов в сопровождении 19 кораблей охранения.
19 сентября конвой 0NS-18 был обнаружен U-270, которая спешно передала сообщение и сразу получила разрешение атаковать. В соответствии с новой тактикой субмарина выпустила акустическую торпеду во фрегат "Лаган" и повредила его. Во время контратаки пострадала не лодка, а эсминец "Эскапейд", который повредил сам себя залпом "Хеджехога".
Лодки попытались приблизиться к конвою, но тут вмешалась авиация союзников, которая наконец-то получила несколько "Либерейторов" сверхдальнего радиуса действия. Канадский самолет атаковал и потопил U-341, а британский "Либерейтор" якобы потопил U-338, но позднее выяснилось, что лодка была только повреждена, хотя позднее ее атаковал и уничтожил канадский корвет "Драмхеллер".
Ночью лодки группы "Лейтен" прорвались к транспортам и атаковали их. U-260 успеха не добилась, но U-238 торпедировала два судна, потопив одно и повредив другое. Оно отстало от конвоя и было добито лодкой U-645. На следующую ночь конвой был атакован уже 8 лодками, которые добились более серьезного успеха. U-305 торпедировала и потопила канадский эсминец "Сен Круа", U-952 уничтожила корвет "Полиантес", который взорвался и мгновенно затонул практически со всем экипажем, спасся всего один человек. В ходе атак были повреждены 2 немецкие субмарины. На следующую ночь атаки повторились, и хотя немецкие командиры были убеждены, что добились нескольких попаданий, это был самообман, зато U-229 была потоплена эсминцем "Кеппел".
23 сентября конвой подошел к Ньюфандлендской банке, и погода заметно испортилась. Густой туман во многом облегчил действия немцев. U-238 сумела проскользнуть сквозь кольцо охранения и потопила 3 судна, U-666 потопила фрегат "Итчен", что особенно прискорбно, потому что на нем находились моряки "Сен Круа" и "Полиантеса". Фрегат взорвался с такой силой, что часть обломков позднее была найдена на рубке подводной лодки. Спаслось всего 3 человека – 2 из экипажа фрегата и 1 моряк с "Сен Круа". U-952 потопила еще один транспорт, а один повредила. Но плохая видимость и нехватка топлива помешали дальнейшим атакам, и потрепанные конвои добрались до цели без новых потерь.
Британское Адмиралтейство было несколько ошарашено результатами сражения, но особенно – потерями эскортных кораблей. Немцы были убеждены, что потопили 12 эскортных кораблей и 9 транспортов, а еще 2 транспорта повредили. За это пришлось заплатить 3 потопленными и 3 поврежденными лодками, которые спешно вернулись в базы для ремонта. Вдохновленный крупным успехом, Дениц расформировал группу "Лейтен", чтобы лодки могли вернуться для пополнения запасов, но 12 единиц были переданы новой группе "Россбах", которая должна была атаковать конвой, следующий на восток. В торпеде Т-5 "Цаункениг" немцы увидели чудо-оружие, которое поможет им переломить ход неблагоприятно складывающейся битвы.
Анализ первых операций с использованием "Цаункенига" показывает, что большинство торпед Т5 выпускались с дистанции примерно 3000 метров по цели, идущей прямо на лодку. Но в таких обстоятельствах подобная торпеда просто не требовалась, а лодка, вынужденная спешно погружаться, оказывалась в опасном положении. Поэтому лодка не могла наблюдать результаты действия "Цаункенига", и приходилось полагаться только на данные гидроакустики, отсюда и чрезмерно завышенные претензии командиров. Вдобавок вскрылись и некоторые недостатки нового оружия. Излучение асдика, грохот взрывов глубинных бомб, треск переборок тонущих судов – все это сбивало с толку не только гидроакустика, но и торпеду. И все-таки достаточно долго считалось, что лодки наконец-то получили преимущество над эскортными кораблями, лишь в 1944 году на них стали смотреть более трезво.
А ведь можно было протрезветь гораздо раньше, потому что конвой ONS-20 не просто прошел достаточно спокойно, лодки потерпели очередную серьезную неудачу. 15 октября он встретился с группой "Шлиффен", состоящей из 18 подводных лодок. В состав конвоя входили 65 судов, в основном в балласте, его прикрывала группа В-6 (2 эсминца, фрегат, 3 корвета). На помощь ему пришла находящаяся неподалеку группа В-7 (2 эсминца, 4 корвета). Но в результате 16 октября U-426 сумела потопить всего лишь одно судно, тогда как немцы потеряли 6 подводных лодок. 16 октября отличилась базовая авиация, потопившая 3 лодки, а на следующий день настала очередь эскортных кораблей, которые потопили еще 3 лодки. Это было результатом повторенного Деницем приказа: "Оставаться на поверхности. Прорывайтесь к конвою с помощью зениток".
В общем, результаты немецких лодок опять пошли вниз, более 100 000 тонн в месяц они уже не топили, а в ноябре 1943 года их жертвами стали всего лишь 9 судов водоизмещением 30 000 тонн. Вдобавок шифровальная службы Блечли-парка одержала новую победу, расколов секреты 4-роторной машинки "Энигма", что позволило своевременно изменять маршруты конвоев. Зато немецкая B-Dienst подобным успехом похвастаться не могла, с мая 1943 года она перестала читать сообщения англичан. Поэтому Дениц передвинул лодки в северо-восточную часть Атлантики, где выбор маршрутов был не столь широк, в качестве главной цели были выбраны конвои, следующие в направлении Гибралтара, так как здесь можно было рассчитывать на помощь самолетов-разведчиков Люфтваффе. Но и это не принесло серьезных результатов, тем более что в состав конвоев теперь включались эскортные авианосцы, которые отгоняли немецкие самолеты.
Короче, явочным порядком немцы были вынуждены отказаться от тактики групповых действий. "Волчьи стаи" продолжают формироваться, но теперь они состоят из 3–7 лодок, да и результатов особых не имеют. Отдельно стоят несколько попыток: в ноябре формируется группа "Веддинген" из 17 лодок, в декабре – группа "Коронель" из 19 лодок, в январе 1944 года – группа "Рюген" из 35 лодок. Однако их действия характерны потерями, но не победами. Та же самая группа "Рюген" потеряла 4 субмарины, ничего не добившись. Конечно, союзники продолжали терять транспорты, но это были случайные удачи, а не система. Лодки переходят в те районы, где ПЛО союзников не так сильна, они снова появляются на маршрутах арктических конвоев, так как советский Северный флот явно считается слабым звеном в железной цепи, которая сковывает немецкие лодки. Это падение результатов наблюдается на фоне беспрецедентного роста численности подводного флота.
Немцы снова бросаются искать чудо-оружие, которое теперь они видят в лодках новых проектов – XXI и XXIII, одновременно развертывается поточное строительство старых лодок. Изготовление отдельных частей корпуса и комплектующих рассредоточено по различным заводам Германии, так как верфи все больше страдают от налетов авиации союзников. Но это палка о двух концах. К строительству лодок привлекаются предприятия, не знакомые со спецификой кораблестроения, зачастую не обладающие необходимым оборудованием и квалифицированными работниками. Результат получается вполне предсказуемый – качество новых лодок неуклонно идет вниз, хотя количество продолжает расти. К тому же Германия постепенно теряет источники поставок легирующих присадок и вынуждена использовать сталь низкого качества. Недаром наши историки отмечают, что немецкий танк 1941 года и танк 1944 года – две очень разные машины. То же самое вполне можно сказать и о подводных лодках.
А с началом строительства электролодок немцы опоздали, впрочем, точно так же в начале войны союзники опоздали с развертыванием массового строительства эскортных кораблей. Очень часто историки с придыханием говорят: а вот если бы к работам над XXI серией приступили на год раньше… На это можно ответить просто: а вот если бы англичане на год раньше начали строительство тех же самых корветов и фрегатов, Битва за Атлантику вполне могла вообще не состояться. Если бы Королевскому Флоту удалось отбить первый натиск немецких лодок в 1939–1940 годах, то Гитлер, разочарованный мизерными результатами, вполне мог вообще свернуть кораблестроительные программы, передав освободившиеся материалы и производственные мощи танковой промышленности. И тогда изменился бы вообще весь ход Второй мировой войны. Но все это из области сослагательных наклонений.
А что немцы получили в реальности? Послевоенные испытания показали, что лодки XXI серии принадлежат к категории мифического оружия, но не реального. На бумаге они выглядят просто потрясающе, но это именно бумажные характеристики, а не реальные. Прежде всего, осматривая эти лодки, офицеры союзников отмечали крайне низкое качество работ – привет поточному производству на велосипедных фабриках! Отдельные секции корпусов плохо стыковались из-за несоблюдения размеров, использовалась сталь низкого качества. Результаты практических испытаний ошарашили британских офицеров – при заявленной глубине погружения 300 метров корпус доставшейся им лодки начал трещать уже на глубине 200 метров!
Еще одна особенность, которая не фигурирует ни в каких справочниках. При испытаниях выявилось очень низкое качество немецких аккумуляторов. Да, немцам удалось создать к концу войны достаточно легкие аккумуляторы большой емкости, но их пластины отличались повышенной хрупкостью. Поэтому при сотрясениях от близких разрывов глубинных бомб от легко ломались. Кстати, это было общим недостатком всех немецких лодок, и трудно сказать, сколько именно субмарин было уничтожено в ходе войны по этой причине. Лодка, лишившаяся аккумуляторов, на поверхность поднималась редко.
Еще одним конструктивным недостатком, происхождение которого объяснить очень сложно, является размещение трубопроводов всех гидравлических систем. По неизвестной причине они были расположены вне прочного корпуса лодки, а потому любой близкий взрыв представлял для лодки смертельную опасность.
Еще один недостаток, о котором не пишут в справочниках. На лодках XXI ставили 6-цилиндровые дизели MAN M6V40/46KBB с нагнетателем номинальной мощностью 2000 ЛС. Однако очень быстро выяснилось, что пользоваться нагнетателем нельзя, и в результате мощность дизелей падала более чем на четверть. Процитируем секретный рапорт 2G-21 по результатам испытаний лодок XXI серии в Портсмуте в 1946 году: