1904 год принес войну на Дальнем Востоке. Столыпин старался пробудить в своих подчиненных дух патриотизма. Под покровительством губернатора был организован отряд Красного Креста, отправившийся на театр военных действий. Столыпин призывал жертвовать на помощь раненым воинам, произносил речи о том, что каждый сын России обязан встать по зову сердца на защиту Родины. Но в кругу семьи он, по воспоминаниям старшей дочери, откровенно говорил, что русский мужик не может идти радостно в бой за какой-то неведомый ему Порт-Артур на краю света: "Грустна и тяжела война, не скрашенная жертвенным порывом". 8 марта 1904 г. саратовский губернатор был принят императором Николаем II. Аудиенция у императора считалась величайшей честью, но примечательно, что Столыпин сообщал об этом жене без всякого верноподданнического пафоса: "Дорогая зазнобушка моя, пишу Тебе после завтрака. Утром представляли Государю, который был крайне ласков и разговорчив: говорили про губернию, про пробудившийся патриотизм, спрашивал про Сашу. Закончил уверенностью, что все в губернии при мне пойдет хорошо. Вчера получил Твое письмо, в котором Ты пишешь про синюю юбку Мате. Постараюсь все сделать".
Совсем иначе Столыпин описывал проезд Николая II через станцию Кузнецк Саратовской губернии в конце июня 1904 г. Царский поезд сделал остановку всего на десять минут, но это событие всколыхнуло губернию. Все хотели представится императору, попасть в число счастливчиков, которых представлял царю губернатор. На следующий день Столыпин писал жене: "Все еще восторг от проезда Государя не прошел. Народ стоял на несколько верст по пути и кричал "ура", а Государь у окна кланялся… О том, что монархические чувства тут сильны, можешь судить по тому, что г-жа Билетова после рукопожатия Государя сейчас же надела перчатку, чтобы как можно дольше не мыть руки, а к жене предводителя подошел студент, прося поцеловать руку, которую пожал Государь. Если бы Государь проехал даже по Балашовскому уезду, он увидел бы, что народ в огромном большинстве царелюбив и самоотверженно предан". Николай II принял саратовского губернатора в царском поезде. Столыпин писал жене: "…я никогда не видел его таким разговорчивым. Он меня обворожил своею ласкою. Расспрашивал про крестьян, про земельный вопрос, про трудность управления. Обращался ко мне, например, так: "Ответьте мне, Столыпин, совершенно откровенно". Поездкою своею он очень доволен и сказал: "Когда видишь народ и эту мощь, то чувствуешь силу России". Но всего в письме и не напишешь. В заключение Государь мне сказал: "Вы помните, когда я Вас отправлял в Саратовскую губернию, то сказал Вам, что даю Вам эту губернию "поправить", а теперь говорю – продолжайте действовать так же твердо, разумно и спокойно, как до сего времени". Царь не отдавал себя отчета в том, что в империи далеко не все так спокойно, как хотелось бы властям. Всего через полгода в стране разразилась революция, поставившая под удар существование монархии.
1905 год начался с Кровавого воскресенья 9 января и был продолжен убийством 4 февраля великого князя Сергея Александровича. Террорист Янек Каляев подкараулил великого князя на территории Кремля и метнул бомбу в его карету. Самым страшным было сочувствие общества этому убийству. Москвичи весело шутили, что Сергей Александрович впервые в жизни "пораскинул мозгами". Столыпин испытывал совершенно иные чувства, которыми поделился с женой: "Уехал я из Москвы под грустным впечатлением, проехав мимо места убийства великого князя". Морское сражение у острова Цусимы, в котором погибла 2-я Тихоокеанская эскадра под командованием адмирала З.П. Рожественского, было воспринято революционной частью общества как приговор царизму. Цусима повергла Столыпина в глубокую печаль. Он писал жене: "Какое горе – поражение Рожественского. Конец всему! И ведь подумать только, есть такие русские, которые радуются этому факту".
Неудачи в Русско-японской войне привели к быстрому развитию внутриполитического конфликта. Интересно сопоставить два всеподданнейших отчета саратовского губернатора за 1903 и 1904 гг. В первом из них Столыпин докладывал императору Николаю II о благополучном положении во вверенном ему крае. Нарушения порядка редки и своевременно пресекаются: "Агентурным путем были получены сведения, что в селе Шепелевке, где произошло 12 поджогов, образовался кружок, собирающийся для чтения преступных изданий и задавшийся целью жечь землевладельца. Немедленно прибыв в с. Шепелевку с отрядом 40 казаков, я собрал сход и арестовал всех 16 человек заподозренных". Губернатор отмечал, что беспорядки наблюдаются главным образом там, где крестьянин не может выбиться из нищеты. При этом он различает причины нищеты татарского и русского населения. Подавленность экономического положения татар, по мнению губернатора, объяснялась "их распущенностью и леностью". Наделы они сдавали в аренду, "на лето отправляются с семьями бродить за Волгу, а зиму отдыхают дома. Причем с них и повинности взыскать невозможно, так как кроме самовара и подушек с перинами у них ничего нет". Совершенно другая причина бедности, утверждал Столыпин, у русских крестьян. Их бедой являлось малоземелье: "Крестьяне только при полных урожаях всех хлебов покрывают сбором урожая все свои потребности, а малейшие колебания в сторону неурожая вызывают нужду".
Менее оптимистично звучал всеподданнейший отчет за 1904 г. Саратовский губернатор указывал на "отсутствие в народном сознании революционных идей", но одновременно констатировал "коренное неустройство в крестьянской жизни". Он отмечал "бурные события в деревнях, являющиеся грозным предостережением", а также "то общественное движение, которое поднялось в России осенью минувшего года". Столыпин имел в виду "банкетную" или "закусочную" кампанию осени 1904 г., проводившуюся под предлогом празднования юбилея судебной реформы. Участники банкетов (врачи, учителя, адвокаты, земские деятели) произносили антиправительственные речи, принимали петиции с требованием конституции и политических свобод. Столыпин упоминал, что в Саратовской губернии банкетная кампания вышла за рамки городов: "Были попытки устраивать такие банкеты и в селах под предлогом елок и публичных чтений в общественных помещениях".
Всеподданнейший отчет за 1905 г. не был подготовлен, так как саратовскому губернатору было не до отчетов. О том, что происходило в губернии, мы можем судить либо из докладов и телеграмм губернатора Министерству внутренних дел, либо из его личной переписки с женой О.Б. Столыпиной. Эта переписка особенно впечатляет, поскольку Столыпина не сдерживали служебные формальности и он иногда позволял себе проявить эмоции. Он откровенно называл происходившее "пугачевщиной". Когда-то во времена Пугачевского бунта один из представителей боковой линии рода капитан Данила Столыпин был зверски убит пугачевцами в Краснослободске. С тех пор в семье сохранились рассказы о подземных пещерах, в которых тщетно пытались укрыться от расправы помещики. Теперь Столыпин воочию увидел русский бунт, бессмысленный и беспощадный. "Про уезд лучше не писать Тебе, – сообщал он жене, – две усадьбы сожжены и разграблены так, что пахать можно… Крестьяне хотят идти жечь и грабить дальше, но посланные мною драгуны остановили движение своим появлением… Помещики в панике отправляют в город имущество, жен и детей. В других уездах тоже вспыхивает то тут, то там. Еле поспеваешь посылать войска, которых мало…"
Аграрными волнениями были охвачены 175 из 281 волости Саратовской губернии. Столыпин мчался от одной мятежной деревни к другой. Один из земских начальников оставил воспоминания об этих поездках. Надо отметить, что старый чиновник был ретроградом, которого до глубины души возмущали либеральные замашки молодого губернатора. Он с негодованием писал, что в селе Ключи крестьянские уполномоченные разговаривали с губернатором в самом грубом тоне, а он кивал головой и обещал прибавку земли. С тем большим удовольствием земский начальник описал финал поездки. В селе Большая Капель крестьяне, по его словам, "дерзко начали предъявлять Столыпину такие невероятные требования главным образом по съему земли в экономии княгини Гагариной, что Столыпин, наконец, не выдержал и разразился относительно их бранью, называя негодяями и мерзавцами. Крестьяне, видимо, не ожидали этого и сразу опешили".
К аграрным волнениям добавились проблемы с саратовским земством, которое традиционно считалось либеральным и фрондирующим. Летом 1905 г. в Поволжье свирепствовала холера. Тем не менее земские деятели не прекращали борьбу с губернатором. "А господа земцы готовят сюрпризы, – писал Столыпин, – врачи Балашовского уезда решили, что недовольны тем, что я не исполнил их требований, и все с 15 июля выходят в отставку – бросают больницы, амбулатории, уходят и все 40 фельдшеров. К ним присоединяются 3 уезда, а затем, вероятно, вся губерния". В результате губернатору пришлось спасать забастовавших врачей. Саратовский земский деятель Николай Львов вспоминал, как вместе с медиками укрылся в балашовской гостинице: "Рассвирепевшие буяны ломились в ворота гостиницы и, выломав их, ворвались во двор, ища свои жертвы… Приехал губернатор. Из окон моей комнаты было видно, как начальник губернии вошел в толпу и что-то говорил ей… Затем губернатор поднялся наверх и заявил, что те, кто собрался ехать, могут в полной безопасности отъезжать. "Ни один волос на вашей голове не будет тронут" – эти слова губернатора врезались в мою память".
Столыпин вывел из-под удара врачей с опасностью для собственного здоровья, что он по мере возможности пытался скрыть в телеграмме супруге: "Сегодня в Балашове погромчески настроенная толпа [напала] на врачей, которых мне всех удалось спасти, несколько врачей избито, два дома разгромлены. Защищая врачей, я получил незначительный ушиб пальца. Совершенно здоров!" На самом деле Столыпин получил не пустяковый ушиб пальца. Камень, брошенный из толпы, попал в больную правую руку, и с той поры она стала работать гораздо хуже. Балашовская история имела характерное продолжение. Столыпин отправил земских служащих в безопасное место, дав им сильный конвой. Но казаки разделяли настроение погромной толпы. По дороге конвоиры выпороли врачей нагайками. Об этом возмутительном случае саратовский губернатор доложил царю. На полях доклада Николай II дал такую оценку поступку конвоиров: "Очень хорошо сделали!"
Осень 1905 г. принесла новые тревоги. О положении в самом Саратове можно судить по телеграмме за подписью П.А. Столыпина, адресованной министру внутренних дел А.Г. Булыгину от 16 октября 1905 г.: "Сегодня [в] загородной роще близ товарной станции собралась толпа рабочих и интеллигентов до трех тысяч человек, между которыми вооруженные ружьями, револьверами кольями и кистенями. Решено было двинуться на город для вооруженной демонстрации и [с] песнями революционного содержания… Депутация городских и земских гласных обратилась ко мне с просьбой не прибегать к силе, считая демонстрацию безвредной. Ответил, что приму самые крайние меры, но никакого шествия и демонстрации не допущу".
Решительность Столыпина сочеталась с пониманием необходимости уступок. Он писал об этом жене: "Теперь нужна большая осторожность и надо очень считаться с общественным настроением – в начале революций надо, наравне с твердостью, уметь вселить доверие всех слоев, не перешедших еще открыто на сторону противников правительства". Манифест 17 октября 1905 г. возвестил о таких уступках. Российским подданным были дарованы "незыблемые основы гражданской свободы на началах действительной неприкосновенности личности, свободы совести, слова, собраний и союзов". По отзывам очевидцев, Столыпин неприязненно отнесся к этому акту. И действительно, царский манифест не принес долгожданного успокоения. Наоборот, сразу же после получения известия о манифесте по российским городам начались антиправительственные демонстрации. В противовес им через несколько дней прошли патриотические манифестации, которые во многих местах вылились в погромы. Когда по России прокатилась волна погромов, Столыпин был за пределами Саратовской губернии. В Саратове погром продолжался два дня. Даже враги признавали, что положение изменилось после возвращения губернатора. Руководитель подпольной организации РСДРП В.П. Антонов писал: "По приезде Столыпина (он был в отпуске) 21 октября войска были приведены в действие и стали разгонять громил… Получилось впечатление, что погром прекращен Столыпиным…" Антонов не преминул добавить, что на самом деле Столыпин являлся тайным организатором погрома. Но эту оценку надо списать на большевистские убеждения автора. По приказу губернатора войска открыли огонь и убили 3 и ранили 18 погромщиков. По сравнению с прямым пособничеством властей в других городах поведение Столыпина выглядело необычным. Шурин Столыпина одесский градоначальник Д.Б. Нейдгардт в те же дни издевательски отвечал депутации, умолявшей прекратить погром: "Ничего не могу поделать. Вы хотели свободы? Вот вам жидовская свобода!"
Для усмирения аграрных волнений в Саратовскую губернию были прислан генерал-адъютант В.В. Сахаров, бывший военный министр. Он остановился в доме губернатора. 22 ноября 1905 г. к нему на утренний прием явилась молодая скромная женщина и подала прошение. Сахаров внимательно прочитал бумагу. Это был смертный приговор от имени партии эсеров. Когда он вскинул глаза на миловидную посетительницу, она выхватила из дамского ридикюля револьвер и застрелила генерала. В тот день семья Столыпина возвращалась из Колноберже. "Можно себе представить чувство, с которым мы въезжали в дом, откуда за два часа до того вынесли тело убитого", – вспоминала дочь губернатора. И опять проявилось сочувствие публики к террору. Девушка отказалась назвать свое имя, и лишь потом выяснилось, что она была Анастасией Биценко, членом летучего боевого отряда эсеров. Ее тюремную камеру завалили цветами, а когда ее везли на каторгу, на вокзале солдаты приветствовали террористку долгим несмолкаемым "Ура!". Петербургский сатирический журнал откликнулся на смерть генерала Сахарова веселым сообщением: "Саратовская губерния объявлена неблагополучной по диабету (сахарная болезнь). Там уже наблюдался один смертный случай".
Столыпин не боялся смерти от рук террористов, но в его письмах проскальзывала мысль о том, что лишь бы пережить это время и уйти в отставку: "Довольно я послужил, больше требовать с одного человека нельзя". Лишь в начале 1906 г. аграрные беспорядки пошли на спад, но успокоение было весьма относительным. Если в 1905 г. в Саратовской губернии произошло 854 крестьянских выступления, то в 1906 г. – 535. Было сожжено более трети помещичьих имений. Впоследствии недоброжелатели Столыпина подсчитали, что по этому показателю Саратовская губерния превзошла все остальные. Тем не менее у местного административного аппарата Столыпин пользовался огромным авторитетом, сохранившимся даже после его ухода с губернаторской должности. Об этом свидетельствует жандармский офицер, уже не заставший Столыпина в Саратове: "В то время имя Столыпина еще не прогремело на всю Россию, но в Саратове оно было окутано ореолом лучшего из губернаторов, и его преемнику, которого я застал на должности саратовского губернатора, только что до моего приезда вступившему в отправление своих обязанностей, графу Татищеву, приходилось долго испытывать на себе неудобство сравнения. А граф Татищев был далеко не заурядный губернатор!"
Саратовская городская дума, "движимая чувствами живейшей признательности и глубокой благодарности", единогласно приняла решение поместить в зале заседаний портрет Столыпина как почетного гражданина города. Портрет был заказан Илье Репину. С портретом связана легенда, которых так много вокруг имени Столыпина. Говорили, что портреты кисти Репина приносят несчастье. Кто-то из богемы, ненавидевший царского министра, якобы цинично предложил: "Надо написать Столыпина". Знаменитый художник долго не хотел брать заказ, предлагал своих учеников Коровина или Кустодиева, но городская дума требовала именно Репина, и в конце концов он согласился. Легенда – это всего лишь легенда, но на портрете, написанном Репиным в 1910 г., Столыпин изображен на фоне кроваво-красных портьер.
В Петербурге высоко оценивали действия Столыпина. Он получил высочайшую благодарность за успокоение края. О нем начали поговаривать как о кандидате на более высокий пост. Имя Столыпина называли в числе претендентов на пост министра внутренних дел, когда С.Ю. Витте формировал Совет министров. Впрочем, на этот раз молодому губернатору предпочли опытного П.Н. Дурново. Столыпина это не волновало. Когда жена поинтересовалась о чьем-то назначении, он устало отмахнулся: "Не знаю. Я за газетами не слежу теперь, да и считаю теперь всякое назначение и повышение наказанием".