- Вот ее-то я и прошу вас найти.
И верно, за серым ремешком кот обрывался. Его задняя часть словно растворялась в воздухе. Все, чему полагалась быть ниже, э-э-э, девятого ребра, напрочь отсутствовало.
Но самое странное заключалось в том, что самому коту было от этого, что называется, ни жарко, ни холодно. Нет, я не хочу сказать, что бедняга-кот как-то приспособился к своему увечью и мужественно сносил все вытекавшие из этого неудобства. Нет, он его просто не замечал, и все тут. Более того, кот не только не страдал от отсутствия жизненно важных анатомических частей, но к тому же явно игнорировал законы физики. Он расхаживал, прыгал, сидел - и все точно так же, как если бы задняя часть была на месте.
- Не подумайте, что ее просто не видно, - сказала Мелинда и как-то неловко взяла кота за шкирку. - Ее там нет.
Для убедительности она поводила рукой в воздухе, демонстрируя полное отсутствие кошачьего зада. Кот принялся извиваться и возмущенно мяукать. В конце концов ему удалось вывернуться и он, прыгнув на пол, принялся расхаживать, сердито выгнув спину.
- Да, странно, странно, - пробормотал Дирк и задумался, подперев пальцами подбородок. - Чудеса, да и только.
- Так, значит, беретесь?
- Нет, - решительно ответил Дирк и оттолкнул от себя блокнот. - Вы уж меня извините, но за такое я не возьмусь. Уж если мне не хочется браться за поиски целого кота, то за поиски половины и подавно. Допустим, я ее найду? И что потом? Как, по-вашему, я должен их склеить? Нет-нет, котами я не занимаюсь, увольте меня. И уж тем более не стану браться за вещи, от которых попахивает чем-то сверхъестественным или паранормальным, Нет, я привык иметь дело с земными вещами… Прошу меня извинить^
В это мгновение раздался телефонный звонок и Дирк снял трубку. И тотчас вздохнул. На том конце провода был Тор, древний скандинавский бог грома. Дирк сразу понял, что это он - по длительному, ничего хорошего не предвещавшему молчанию, за которым последовали негромкие раскаты раздражения, а за ними чей-то истошный, хотя и приглушенный расстоянием, рев. Тор, как его ни учи, не умеет по-человечески обращаться с телефоном. Обычно он становится метра за три от аппарата и зычным голосом орет в трубку. Пока дело касается соединения, все идет более или менее гладко, но разговора, увы, не получается.
Тор недавно съехался с одной американкой из числа знакомых Дирка. И из его варварских исландских восклицаний, громовыми раскатами рокотавших по всему проводу, Дирк понял, что Тор просто приглашает его сегодня к себе на чай.
Да, да, пролепетал Дирк, спасибо за напоминание, он непременно будет в пять и вообще ждет с нетерпением встречи, так что сегодня они увидятся, но Тор, который, как известно, стоял от телефона метра за три, ничего не услышал и поэтому уже начинал злиться и принялся орать еще громче.
Дирку ничего не оставалось, как закончить этот дурацкий разговор, и, немного поколебавшись, он положил трубку в надежде, что Тор не разнесет вдребезги крошечную квартирку Кейт. Дирк знал, что она научила вспыльчивого бога срывать свой гнев на пакетах с чипсами, а не на диване или мотоцикле. Но все равно случалось, что Тор начинал психовать, и тогда его уже было не остановить.
Дирк чувствовал себя в дурацком положении. Он поднял глаза. Ах да.
- Нет, - сказал он, - уходите. Я отказываюсь заниматься подобными вещами.
- Но, мистер Джентли. Я наслышана о вашей репутации как частного детектива. Говорят, вам нет равных.
- Это именно то, от чего я хотел бы избавиться, от моей репутации. Прошу вас покинуть мой кабинет, и не забудьте захватить с собой оставшуюся половину представителя семейства кошачьих.
- Что ж, если вы заняли такую позицию…
С этими словами дама взяла плетеную корзину и гордо удалилась. Вслед за ней столь же гордо удалилась и половина кота.
Дирк остался сидеть за столом еще минуты две, размышляя, почему у него сегодня все так по-дурацки складывается. Бросив взгляд в окно, он увидел ужасно симпатичную и загадочную клиентку, которую только что бесцеремонно выставил из своего кабинета, и все потому, что был не в духе. Нет, как она все-таки хороша собой, какая у нее грациозная походка, как красиво она перешла улицу, направляясь к черному лондонскому такси.
Дирк бросился к окну, рывком открыл его и высунулся наружу.
- Послушайте, может, поужинаем вместе? - крикнул он ей вслед.
Глава 3
- Тебе не повезло, Тор только что ушел, - сказала Кейт Шехтер. - На него неожиданно напал приступ нордического страха, не помню, из-за чего именно.
И Кейт помахала рукой в сторону зиявшей в окне дыры. Края у нее были неровными, а само окно выходило на Примроз-Хилл.
- Наверно, снова отправился в зоопарк таращиться на своих лосей. Ничего, через несколько часов явится назад, накачавшись пивом и полный раскаяния. И еще притащит новое стекло, только, как всегда, не того размера. После чего опять распсихуется, что стекло не влезает в раму, и разобьет что-нибудь еще.
- Боюсь, мы с ним не совсем поняли друг друга по телефону, - пояснил Дирк. - Как ни стараюсь, вечно у нас с ним возникает недопонимание.
- Ничего удивительного, - успокоила его Кейт. - Тору тоже не сладко. Ведь это не его мир. И ему никогда здесь не привыкнуть.
- И что ты намерена делать?
- Не волнуйся, дел хватает. Вечно приходится что-то ремонтировать.
Дирк имел в виду, конечно, не это. Кейт тоже наверняка поняла его правильно, и он оставил эту тему. В любом случае, в тот момент Кейт пошла на кухню принести чаю, а Дирк опустился в старое кресло и обвел взглядом крошечную квартирку. От него не скрылось, что на рабочем столе Кейт выросла целая стопка книг по скандинавской мифологии, причем из всех до одной торчали закладки и карточки с комментариями. Кейт наверняка изо всех сил пыталась освоиться с ситуацией. Но одна книга, вдавленная в стену дюймов на сорок - не иначе как ее швырнули с нечеловеческой силой, - служила наглядным свидетельством, с какими неимоверными трудностями приходилось сталкиваться бедняжке Кейт.
- Даже не спрашивай, - сказала она, неся чай. - Лучше скажи, как ты.
- Днем у меня было одно дело, - ответил Дирк, помешивая бледный, безвкусный чай - чему удивляться, ведь американцы не имеют ни малейшего понятия о том, как правильно готовить этот напиток. - Ужасно глупое.
- Мне сразу показалось, что выглядишь ты мрачновато.
- Возможно, дело тут в причине, а не в следствии. Неделька выдалась просто жуткая, плюс к тому несварение желудка. Неудивительно, что я немного…
- Можешь не продолжать. Ты встретил привлекательную, просто потрясающую женщину, но вел себя с ней на редкость высокомерно и даже грубо.
Дирк уставился на свою собеседницу.
- Откуда тебе известно? - вздохнул он.
- Ты всегда такой. И со мной тоже.
- Нет! - запротестовал Дирк.
- Да! Да!
- Нет, нет, нет.
- Предупреждаю тебя…
- Прекрати! - перебил ее Дирк. - Теперь я вспомнил. Хм-м. Интересно. И ты утверждаешь, что я всегда такой?
- Ну, может, и не всегда. Возможно, тебе следует немного поспать.
- Но ты заявляешь, что я обычно груб и высокомерен по отношению к красивым женщинам?
Дирк с трудом поднялся с кресла и поискал в кармане записную книжку.
- Я не говорю, что к этому нужно так серьезно относиться, это не главное… но теперь я склонна думать, что это и вправду твоя главная черта характера. Что ты делаешь?
- Просто заметку. Вот что странно в работе частного детектива: ты только и делаешь, что выясняешь о других людях разные мелочи - и никто, кроме тебя, о них не знает. Но затем начинаешь понимать, что другим о тебе известно много такого, о чем ты сам даже не догадываешься. Например, ты замечала, что у меня странная походка? Кто-то сказал, будто я хожу вперевалку.
- Конечно, замечала. Любой заметит, кто знаком с тобой.
- Видишь ли, кроме меня, - сказал Дирк. - Теперь, когда и я сам об этом узнал, я стараюсь разглядывать свое отражение в каждой витрине, чтобы удостовериться. Но это не помогает. Все, что мне удается увидеть: я, как рыба, открываю рот и застываю на середине шага, с одной ногой в воздухе. Как бы то ни было, я сейчас составляю небольшой список, к которому добавил следующее: "Всегда очень груб и высокомерен по отношению к красивым женщинам".
Дирк встал и несколько мгновений разглядывал свою заметку.
- Знаешь, - задумчиво произнес он. - Это объясняет очень и очень многое.
- О, перестань, - сказала Кейт. - Ты воспринимаешь все слишком буквально. Я просто хотела сказать, что заметила: когда ты плохо себя чувствуешь или по какой-то причине раздражен, то тотчас занимаешь оборонительную позицию, и вот тогда… ты это тоже записываешь?
- Естественно. Это может пригодиться. Может, дойдет до того, что я разверну широкомасштабное расследование самого себя. И к черту все остальное.
- Никакой работы?
- Никакой, - мрачно ответил Дирк.
Кейт попыталась заглянуть ему в глаза, но Дирк уставился в окно.
- А то, что у тебя нет никакой работы, как-то связано с тем, что ты грубишь красивым женщинам?
- Заявилась, как к себе домой, - пробормотал Дирк себе под нос.
- Меня не обманешь, - заявила Кейт. - Она хотела, чтобы ты нашел ее кота.
- Ну, нет, - ответил Дирк. - Если бы. Прошли те времена, когда мне приходилось искать целых котов.
- Что ты хочешь этим сказать?
Дирк описал кота.
- Теперь понятно?
Кейт удивленно уставилась на него.
- Должно быть, ты шутишь.
- Отнюдь нет, - возразил Дирк.
- Половина кота?
- Да. Задняя половина.
- Я думала, ты сказал передняя.
- Нет, передняя была на месте. С ней все в порядке. Клиентка хотела, чтобы я нашел заднюю половину.
Дирк поверх фарфоровой чашки с чаем задумчиво рассматривал вид Лондона за окном.
Кейт с подозрением взглянула на гостя.
- Но разве это не… - произнесла она, - очень, очень жутко?
Дирк повернулся к ней.
- Я бы сказал, - объявил он, - что это был единственный самый жуткий и сверхъестественный случай, который мне приходилось наблюдать за все время наблюдения за жуткими и сверхъестественными случаями. К сожалению, - добавил он и снова отвернулся, - я не был настроен на такие дела.
- Что ты имеешь в виду?
- У меня пошаливает желудок. А в таких случаях я всегда в дурном настроении.
- И поэтому ты…
- И более того. Я потерял и лист бумаги.
- Какой еще лист бумаги?
- На котором записал, когда она должна прийти. Он оказался под кипой банковских уведомлений.
- Которые ты никогда не открываешь и не просматриваешь.
Дирк нахмурился и снова открыл записную книжку.
- Никогда… не открываю… банковские… уведомления, - с задумчивым видом записал он. - И когда она пришла, - продолжил он, убрав книжку обратно в карман, - я ее вообще не ожидал и поэтому не мог контролировать ситуацию. А это значит, что…
Он снова достал записную книжку и сделал еще одну заметку.
- А сейчас что ты записываешь? - поинтересовалась Кейт.
- Уметь контролировать ситуацию, - сказал Дирк. - Моим первым побуждением было заставить ее сесть, а самому притвориться, что чем-то занят, и в это время собраться с мыслями.
- Ну и?
- Я огляделся и не обнаружил ни одного стула. Бог знает куда они исчезли. Так что ей пришлось разговаривать со мной стоя, с высоты своего роста. Чего я терпеть не могу. Вот тогда я и стал невыносим.
Дирк в очередной раз заглянул в записную книжку и полистал страницы.
- Странное совпадение незначительных обстоятельств, не так ли?
- Ты о чем?
- Это просто невероятный случай. Приходит красивая, умная и, по всей видимости, богатая женщина и предлагает мне деньги за расследование дела, которое расшатывает все устои физики и биологии, и я… отказываюсь. Потрясающе. Обычно меня пришлось бы прибить гвоздями к полу, чтобы я не взялся за такое дело. Если только… - задумчиво добавил он, помахав в воздухе своей записной книжкой, - если только ты не слишком хорошо меня знаешь.
- К чему ты клонишь?
- Честно говоря, не знаю. Целая цепь маленьких препятствий была бы совершенно невидимой, если бы не одна деталь. Когда в конце концов я нашел листок, на котором записывал подробности дела, пропал номер телефона. Низ бумажки оказался оторван. Поэтому ума не приложу, как мне теперь найти мою клиентку.
- Попробуй позвонить в справочную. Как ее имя?
- Смит. Гиблое дело. Но не кажется ли тебе странным, что номер исчез?
- Если хочешь знать правду - не кажется. Люди постоянно отрывают клочки бумаги. По-моему, ты сейчас пытаешься выстроить глобальную теорию, будто кто-то тайком пытается нарушить ход пространства и времени.
Хотя подозреваю, что ты оторвал полоску бумаги, чтобы почистить уши.
- Увидев этого кота, ты бы сама задумалась о пространстве и времени.
- Вероятно, ты просто плохо почистил свои контактные линзы.
- Я не ношу линз.
- Значит, пора их приобрести.
Дирк вздохнул.
- Не спорю, иногда мое воображение разыгрывается не на шутку, - произнес он. - В последнее время у меня было мало работы. Бизнес практически стоит на месте, я даже дошел до того, что проверял наличие моего номера в "Желтых Страницах" и затем звонил самому себе, чтобы удостовериться. Кейт…
- Что, Дирк?
- Если ты решишь, что я схожу с ума, - скажешь мне об этом?
- Друзья для этого и существуют.
- Правда? - призадумался Дирк. - В самом деле? Знаешь, я часто над этим задумывался. Я потому спрашиваю, что однажды я набрал свой номер и…
- Ну?
- Мне ответил мой же голос.
- Дирк, дружище, - сказала Кейт. - Тебе необходим отдых.
- Я только и делаю, что отдыхаю, - проворчал Дирк.
- В таком случае, тебе надо чем-то заняться.
- Согласен, - ответил Дирк. - Но чем?
Кейт вздохнула.
- Я не могу тебе ничего посоветовать, Дирк. Никто тебе ничего не подскажет. Ты ничему не веришь, пока не определишь сам для себя.
- Хм-м, - промычал Дирк и вновь открыл записную книжку. - А вот это уже интересно.
Глава 4
- Джош, - раздался голос с легким шведско-ирландским акцентом.
Дирк сделал вид, будто не услышал. Он был занят тем, что выкладывал свои скромные покупки в своей очень даже обезображенной кухне. Покупки состояли главным образом из замороженной пиццы, поэтому основная их часть отправилась в небольшой морозильник, который и без того был почти до отказа набит всякой старой, побелевшей от инея и смерзшейся всячиной, которую теперь Дирк даже не решился бы опознать.
- Джуд! - позвал тот же шведско-ирландский голос - Только не заводись! - буркнул себе под нос Дирь и включил радио - там как раз передавали шестичасовые новости.
Причем главным образом потчевали слушателя чернухой: про всякое там загрязнение окружающей среды, катастрофы, гражданскую войну, голод и т. д. - а в качестве десерта преподнесли размышления о том, грозит Земле столкновение с гигантской кометой или нет.
- Джулиан! - чуть дребезжа, произнес шведско-ирландский голос.
Дирк покачал головой. Нет-нет.
Кстати,, о кометах. Имелись самые разнообразные мнения на тот счет, что должно произойти. Некоторые ученые мужи утверждали, что семнадцатого июня комета врежется аккурат в город Шеридан, что в штате Вайоминг. По словам же представителей НАСА космическая скиталица сгорит в верхних слоях атмосферы и не достигнет поверхности. Команда индийских астрономов авторитетно заявляла, что комета промчится мимо Земли на расстоянии в несколько миллионов километров, после чего прямой наводкой нырнет в Солнце. Британское правительство же просто поддакивало американцам - что те скажут, то и будет.
- Джулия! - вновь донесся голос.
И вновь Дирк не удостоил его ответом.
Зато он пропустил последнюю новость, потому что передняя стена его дома громко хлопала на ветру. А все потому, что эта самая передняя стена его дома была сделана из толстой полиэтиленовой пленки. А сделана она из полиэтиленовой пленки была потому, что за несколько недель до этого, неожиданно отклонившись от намеченного курса, из его дома, разворотив на радость соседям фасад, вырвался истребитель "Торнадо", который потом с воплями устремился к Финсбери.
Нет, конечно, этому случаю имелось стройное логическое объяснение, которое Дирк уже устал раздавать направо и налево. Причина, по которой истребитель "Торнадо" влетел к нему в прихожую, заключалось в том, что сам он ни сном ни духом не догадывался, что незваный этот гость - истребитель "Торнадо". Нет, кроме шуток, откуда ему было знать, что к нему залетел истребитель? Лично он принял крылатое создание за огромного и вспыльчивого орла и поспешил поймать в ловушку тесной прихожей. На месте Дирка так поступил бы любой, лишь бы не дать железной птице и дальше камнем кидаться вниз с небес. А то, что истребитель "Торнадо" показался ему гигантским орлом, тоже имеет свое объяснение - когда-то у Дирка в небе произошло столкновение с Тором, богом грома из одного мифа, и вот теперь…
В следующей части его рассказа Дирку обычно приходилось прикладывать усилия, чтобы не растерять внимание слушателей, что в принципе ему удавалось, потому что он заводил речь про Тора-громовержца, который решил, что выходить из себя по мелочам нехорошо, и поэтому, чтобы загладить вину, вернул истребителю первоначальную форму. К сожалению, Тор, будучи богом, в это время думал о вещах более возвышенных или по крайней мере о чем-то другом, и поэтому не стал звонить, как на его месте поступил бы любой простой смертный, чтобы удостовериться, что никому не причинит неудобств. Он просто отдал приказ починить истребитель, и тот починили. Финиш.
Полный абзац.
А чего стоило уладить проблемы со страховкой. Все страховые компании, имеющие к этому делу отношение, в один голос твердили, что - с какого боку ни посмотри - случай этот типичный форс-мажор, рука Господа Бога. Позвольте, допытывался Дирк, какого Бога? Согласно конституции, Британия - христианская страна, где принято единобожие, и поэтому рука Господа Бога, оговоренная в юридических документах, подразумевает руку того самого англиканского парня с церковных витражей. А вовсе не психа-громовержца из скандинавских мифов. И так далее в том же духе.
Тем временем жилище Дирка - и без того более чем скромное - обросло строительными лесами и полиэтиленовой пленкой, причем Дирк с трудом представлял себе, когда оно снова примет божеский вид. Ведь если страховые компании откажутся выплатить ему компенсацию за понесенный ущерб - а вероятность такого развития событий все четче вырисовывалась с каждым днем, особенно если принять во внимание их политику последних лет: то есть активно рекламировать свои услуги, но отнюдь не предоставлять их, - то Дирку ничего не остается, как… Нет, пока он затруднялся представить, что последует дальше. Денег у него нет. По крайней мере своих. Правда, у Дирка имелось немного денег в банке, но сколько - этого он тоже сказать не мог.
- Джастин! - вновь дал о себе знать тот же голос.
Ответа не последовало.