Истребители достигли западного берега Ладожского озера. Слева виднеется белая лента замерзшей Невы. В устье ее - пятиугольник разрушенной Шлиссельбургской крепости. Ведущий разворачивается, снова берет курс на Кобону. Так - до назначенного времени. Вот и другая пара И-16. Голубев и Герасименко идут на посадку.
Летчики спрыгнули на землю. Приседая и хлопая себя по бокам кожаными перчатками, стараются быстрее размять сильно озябшие тела.
- Что, замерзли? - с улыбкой спросил подошедший командир эскадрильи.
- Есть малость, - ответил Голубев и коротко доложил: - Задание выполнили, в воздушном бою сбит один "юнкерс"...
- Знаю, знаю, - остановил лейтенанта комэск. - С постов наблюдения уже передали. Как там погодка?
- Муть сплошная. Но летать можно. Дорогу видно, - ответил Голубев.
- Отдохните, - подытожил командир.
Направились в эскадрильскую землянку. Оказаться у пышущей жаром печурки - удовольствие громадное.
Но едва открыли дверь, друзья встретили вопросом:
- Почему с пустыми руками? Или забыли правило? Огонь надо поддерживать весь день, вон мороз какой.
- Тьфу, черт! - выругался Голубев, вспомнив уговор о том, что каждый появляющийся в землянке должен приносить дрова. - Я сейчас, - подмигнул товарищам, а сам метнулся на стоянку, разыскал ящик от боеприпасов, разбил его и вскоре снова появился в дверях - с охапкой дощечек. Летчики одобрительно зашумели:
- Вот теперь другое дело.
- Подкинь дровишек!
Землянку летчики строили сами. Котлован отрыли еще осенью, сложили бревенчатый сруб, перекрыли и засыпали потолок. Соорудили нары вокруг стен, посредине - железную буржуйку из бочки, дощатый стол, скамейки. На столе - полевой телефон, коптилка из сплюснутой гильзы. Вот и все убранство. Комфорта тут, конечно, почти никакого, вентиляция - только через входную дверь. Но неудобств никто не замечал, лишь бы было просторно и тепло. Условия быта считались делом третьестепенным, мало заботили авиаторов.
- Ребята, дайте людям отогреться, - повелительно произнес Михаил Васильев, указывая на вернувшихся с задания.
Завязался разговор. Протянув руки к теплу, Голубев прислушивался к словам друзей. А Герасименко не утерпел:
- Мой ведущий сегодня, можно сказать, именинник. Только что "юнкерса" завалил.
- Правда, Василий? Отчего же молчишь? - спросил Васильев.
- А что тебе рассказывать? Ты-то сам больше моего сбивал их. Дай бог каждому, - парировал Голубев.
- Но не в такую же погоду, - не сдавался Михаил. - Сейчас же муть непроглядная, облачность низкая...
Остальные летчики не перебивали их разговора. Ждали, когда Голубев все сам расскажет. Такие вот рассказы, что называется, по горячим следам, зачастую становились хорошей школой передачи фронтового опыта.
- Так погода и высота для всех одинаковые, - начал Василий. - Враг тоже плохо видит. А ты - истребитель, должен обязательно заметить его прежде, чем он тебя, - лейтенант быстро поправил в печке догорающие поленья и продолжил: - Просто я стараюсь не забывать аксиому: кто первым увидел, тот победил. Сегодня у меня получилось именно так.
Раздался зуммер полевого телефона. Сидевший ближе всех к аппарату летчик поднял трубку. Несколько секунд слушал и объявил:
- Следующей паре - в воздух.
- Наш черед, - поднимаясь, сказал Васильев напарнику.
Поверх курток летчики быстро надели регланы, застегнули ремешки шлемофонов. И шагнули за скрипучую дверь землянки...
4
Под вечер на аэродроме установилась тишина. И вдруг ее нарушил гул авиационного мотора. Летчики тут же высыпали из землянки. В небе увидели И-16. Он круто развернулся, сел и на большой скорости порулил к стоянке. Такого бортового номера у полковых истребителей не было. "Кто же?" - терялись люди в догадках. Когда самолет остановился, из кабины на землю спустился высокого роста летчик в черном кожаном реглане и желто-белых мохнатых унтах. Узнали: это командир авиационной бригады Герой Советского Союза полковник Романенко. "Видно, дело важное, раз лично Иван Георгиевич прибыл сюда", - высказал кто-то общее мнение.
Полковник о чем-то коротко переговорил с командиром эскадрильи. Потом широким шагом направился в землянку КП. Вскоре оттуда прибежал посыльный.
- Товарищ лейтенант, - обратился к Голубеву, - вас вызывают на командный пункт.
Голубев доложил о прибытии. Романенко, предлагая сесть, кивнул на свободный стул. Василий неторопливо снял шлемофон, стряхнул пушинки снега. Размышлял: зачем же его вызвали в такую пору? Кроме Романенко, за столом находились командир полка подполковник Борис Михайлов и командир третьей эскадрильи майор Виктор Рождественский.
- Устали за эти дни, Голубев? - спросил командир авиабригады.
- Да нет, не очень. За ночь отосплюсь, - не понимая, к чему клонит полковник, ответил Василий.
- Хорошо, если так, - произнес Романенко и сразу круто перевел разговор на другую тему: - Майора Рождественского назначают на другую должность, с повышением. Мы тут, посоветовавшись, решили - принимайте третью эскадрилью.
Голубев ощутил на себе испытывающие взгляды всех трех начальников. Они ждали ответа. Если откровенно, Василий прикидывал иногда: сможет ли он командовать эскадрильей? Приходил к выводу: да, сумеет. Но предложение Романенко было столь неожиданным, что летчик явно невпопад спросил:
- Разве там нет своих людей? - и тут же понял всю нелепость своих слов.
- Они, конечно, есть, - уже строго пояснил комбриг. - Но мы остановились на вашей (слова "на вашей" Романенко произнес особенно твердо) кандидатуре. Так как вы оцениваете наше предложение?
- Как приказ, - ответил Голубев.
- Вот и хорошо, - уже теплее заключил комбриг.
Они знали друг друга с довоенной поры. Иван Георгиевич Романенко был старше Голубева на четыре года. Но командирский и летный авторитет имел высокий. Начав в 1930 году службу рядовым красноармейцем, через восемь лет он уже командовал авиационным полком. Его мужество и героизм, проявленные в боях с белофиннами, Родина отметила орденом Ленина и медалью "Золотая Звезда".
Комбриг уважал подчиненного за прямоту характера, личную храбрость. При случае энергично поддерживал его поиски новых тактических приемов ведения воздушного боя.
- А кто будет у меня замполитом? - осмелел Голубев.
- Дадим вам хорошего комиссара, - комбриг больше любил слово "комиссар". - Старшего лейтенанта Кожанова знаете?
- Знакомы.
- Думаю, сработаетесь. Нынешнего комиссара переводим в другую часть, - продолжил Романенко. - Ну а заместителем думаем назначить Байсултанова. С ним вы летаете давно, воевали на Ханко.
Василий остался доволен тем, что рядом будут столь опытные, смелые и честные помощники. И Петр Кожанов, и Алим Байсултанов пользовались в полку высоким авторитетом. Окрепла уверенность: с порученным делом справится.
- Я тут знакомился с вашими разработками организации воздушного боя на малых высотах, - сказал комбриг, считая вопрос решенным. - Идея хорошая, безусловно заслуживающая внимания. Но всем ли она по плечу?
О воздушных боях истребителей на малых высотах летчики говорили и раньше. Еще на Ханко Голубев вместе с Васильевым и Байсултановым убедились, что драться с врагом на И-16 выгоднее не на вертикалях, а на крутых виражах, используя горизонтальный маневр. Подробные расчеты Голубев сделал в своей разработке.
- Все, товарищ полковник, - оживился Голубев. - Только не сразу, конечно.
- Здешняя зима не балует хорошей погодой, высоты для боя не хватает всегда, а ледовую трассу прикрывать нужно.
- Штурмовые удары почти постоянно наносим с малых высот, - добавил Голубев, - значит, на них надо отрабатывать и бои.
- Хорошо, - согласился Романенко, - вот и пробуйте сделать это сначала в третьей эскадрилье. Поскорее, да только, смотрите, дров не наломайте. И еще одно вам задание: отрабатывайте экстренный вылет всей эскадрильи по сигналу. Это нам сейчас необходимо.
- Ясно, товарищ полковник, - понимая, что разговор окончен, поднялся со стула летчик, - разрешите идти?
- Идите. Завтра же - за дело. Желаю успеха, - произнес комбриг. А когда Василий вышел, приказал командиру полка: - Готовьте документы на присвоение Голубеву очередного воинского звания старшего лейтенанта.
При первом же знакомстве с новой эскадрильей Голубев понял: на боевые задания летчики здесь иногда поднимаются без достаточной подготовки на земле. Слабо отрабатывались вопросы взаимодействия истребителей в бою. Не на всех самолетах установлены радиостанции. Исправлять это требовалось сразу, не теряя ни дня.
Полученный вечером эскадрильей приказ гласил: нанести завтра штурмовой удар по артиллерийским позициям в районе Погостье. В дальнейшем - быть готовой к повторным вылетам. Зная, что первые задания - его боевой командирский экзамен в новом коллективе, Голубев начал готовиться к ним с особым энтузиазмом. Первым вызвал инженера: распорядился о всесторонней проверке и подготовке истребителей. Особо добавил:
- Надо как можно скорее установить на все самолеты рации. Сколько потребуется для этого времени?
Инженер вздохнул:
- Мы их уже ставили, но по просьбе самих же летчиков сняли. Говорят: шум от них в ушах, только мешают.
- Больше не скажут, - перебил комэск. Помолчал несколько секунд, но, почувствовав, что инженер хочет что-то возразить, строже повторил: - Так сколько требуется дней?
- Думаю, за трое суток управимся.
- Хорошо, - согласился Голубев. - Но учтите - на самолетах моего заместителя старшего лейтенанта Байсултанова и штурмана эскадрильи старшего лейтенанта Кузнецова рации должны стоять к утру. Обязательно!
- Будут стоять!
После ужина Голубев детально обдумал, как эффективнее выполнить предстоящие вылеты. Изучил по карте линию фронта, места расположения зенитных точек врага. Наметил маршрут полета, состав группы и способы атаки цели. Не забыл о взаимодействии истребителей в группе и порядке возвращения на аэродром. Удар решил нанести сразу после рассвета, когда враг меньше всего его ожидает. Лишь после этого лег, чтобы хорошенько отдохнуть.
С аэродрома еще не сошла темная пелена, когда инженер эскадрильи доложил Голубеву о готовности восьми истребителей. Рации установили: теперь они имелись на четырех самолетах. Комэск собрал летчиков в землянке подразделения. Подробно объяснив задание, проиграл основные этапы полета с ведущими пар. Убедился: замысел поняли все.
- Напоминаю, - сказал Голубев в заключение, - к цели идем скрытно на малой высоте, в режиме радиомолчания. Углубляемся в тыл противника на сорок километров, затем разворачиваемся на восток и с ходу атакуем Огневые позиции. Если зенитный огонь будет слабым, немедленно повторяем атаку с разворота на сто восемьдесят градусов. В противном случае сперва отходим к этому лесу, - он обвел карандашом зеленое пятно на карте, - и уже оттуда бьем по новым целям. При втором варианте по наземной артиллерии бьют только ведущие. Ведомые подавляют зенитные средства. В бой с "мессерами" не ввязываться - встретив их, немедленно уходим за линию фронта на малой высоте. Всем ясно? - Комэск посмотрел на притихших летчиков и, выдержав паузу, добавил: - Вылет по сигналу ракеты с моего самолета. По машинам!
...Прижимаясь к верхушкам заснеженных елей, группа истребителей пересекла линию фронта. Дальнейший маршрут пролег над пустынной болотистой местностью. Здесь нет дорог и населенных пунктов. Ни одного выстрела с земли по самолетам, никакого противодействия. Голубев оглянулся: ведомые на своих местах, строй держат точно.
Вот и круглое замерзшее озеро - поворотный пункт маршрута. Ведущий нажал кнопку бортовых часов - отсюда время выхода на цель лучше контролировать по секундомеру. Но и с местности летчик глаз не спускает. Пора! Голубев энергично увлекает группу в набор высоты. На пригорке перед лесом - деревня По-гостье. Точнее, бывшая деревня, а теперь лишь нестройный ряд обугленных кирпичных труб да темнеющие на снегу остатки недавних пожарищ. В стороне, на опушке, видна артиллерия на боевой позиции.
И в воздухе, и на земле по-прежнему спокойно. "Как будто все живое вымерло, - мелькает у Василия мысль. - Что ж, это нам только на руку". И действительно, не ожидали фашисты наших самолетов в такую рань: расчет на внезапность оправдался. Теперь главное - не промахнуться.
- Атакуем двумя заходами! - командует по радио Голубев и переводит машину в пологое пикирование. Не отрываясь, за ним следует ведомый. Пуск реактивных снарядов, и выбранное как цель орудие уничтожено. На батарее полыхают еще три взрыва - это работа других пар эскадрильи.
Выписав в пространстве замысловатую кривую, набрав высоту, "ишачки" с разворотом снова кидаются вниз. Только теперь навстречу атакующим тянутся разрозненные трассы. "Поздно спохватились!" - подумал Голубев и увидел, что три истребителя уже обстреливают ожившие зенитные пулеметы. Зенитки умолкают. Остальные И-16 между тем довершают начатое дело: подавлено еще два орудия. В жизнь командирский замысел проведен точно. Фашисты теперь не скоро восполнят потери.
В приподнятом настроении привел Голубев домой эскадрилью. Радовали и высокая результативность штурмовки, и хорошая слаженность, четкость действий летчиков. Первый экзамен на зрелость комэск выдержал. Но сколько их еще впереди!
В тот же день подразделение выполнило еще один боевой вылет с фактически аналогичным заданием. Только батарея на этот раз была более крупного калибра, располагалась почти у линии фронта. Да и условия действий по наземной цели были намного труднее. Противника в этом районе не раз обрабатывали наши штурмовики, бомбардировщики, и он стянул сюда большое количество зениток. Рассчитывать достичь в такой обстановке внезапности - значило просто впадать в утопию. Комэск собрал руководящий состав. Наметили иной план действий. Истребители разделили на две группы. Ударную - шесть самолетов - командир решил вести сам. А пара штурмана эскадрильи старшего лейтенанта Кузнецова имела задачу только подавить ведущие огонь зенитки. На все это отводился лишь один заход с малой высоты.
Пока техники заправляли машины горючим, подвешивали снаряды РС-82, Голубев беседовал с командирами звеньев и рядовыми летчиками. Одних подбадривал, другим разъяснял важность отведенной им роли для общего успеха. Постепенно люди открывались - пока лишь чуть-чуть - новому командиру.
Вылет пришелся на середину дня. Небо было безоблачным. Февральское солнце, невысоко поднимаясь над горизонтом, светило ярко, ослепительно. По маршруту истребители шли единой группой, у самых макушек хвойного леса.
За две минуты до подхода к цели пара Кузнецова увеличила скорость. Набрав шестьсот метров, она с севера появилась над артбатареей. Кругом сразу засверкали трассы "эрликонов", вспухли дымные шапки разрывов. Кузнецов с ведомым немедленно бросился в пике и обстрелял зенитную точку. Огонь ее прекратился. А наши летчики снова взмыли, отыскивая другой пулемет.
Тем временем, маскируясь лучами солнца, с юга подоспела ударная группа. Подскочив на высоту двести метров, Голубев увидел три обширных темных пятна на снегу - "дворики" орудий большого калибра. Передал по радио:
- Цель справа, атакуем!
Парами истребители устремились на фашистских артиллеристов. Вражеские зенитчики все же успели дать несколько очередей по шестерке Голубева. Но они не помешали: все три крупных орудия уже накрыли реактивные снаряды.
Теперь - на родной аэродром.
- Тридцать третий, севернее вижу шесть "мессершмиттов", - донес эфир хорошо знакомый голос Кузнецова.
Голубев дал команду общего сбора. Описал круг над лесным массивом, чтобы все пары И-16 заняли места в строю. "Ишачки" приготовились к встрече с "мессерами". Имея преимущество в высоте, "стодевятые" дважды пытались атаковать наших летчиков, которые все так же держались почти у крон деревьев. Обе атаки истребители умело отразили на встречных курсах. После этого "мессершмитты" несолоно хлебавши убрались в южном направлении.
Дома Голубев детально разобрал вылеты. Эскадрилья не имела потерь. Командир сказал о роли предполетной подготовки. Вспомнил о четком выполнении в бою своих обязанностей каждым летчиком. Подчеркнул, что успех обусловило и правильное использование радиосвязи. Особо похвалил Кузнецова: вместе с ведомым они надежно подавили зенитный огонь и обеспечили неотразимость удара голубевской шестерки.
Отношения в эскадрилье постепенно налаживались. Крепло взаимное доверие командира и подчиненных, рождалось настоящее войсковое товарищество. По предложению Голубева командир полка впервые узаконил боевой расчет звена из четырех самолетов. Рациональнее, с учетом их боевого опыта, распределили летчиков. Истребитель отныне обслуживал технический экипаж. Это повысило авторитет командиров звеньев: они отвечали теперь за выучку не только летчиков, но и техников.
Подготовке летчиков на земле Голубев уделял особое внимание. Инженерно-технический состав, эскадрильские умельцы приспособили ряд помещений для планомерной, насколько позволяли фронтовые будни, учебы, В землянке вывесили схемы наивыгоднейших атак истребителей по различным типам вражеских самолетов, таблицы ракурсов и дальностей ведения огня. Рядом - увеличенный чертеж сетки прицела истребителя. Все это использовалось на тактических летучках, предварительной подготовке летчиков. Не забыли о плакатах по устройству самолетов, агрегатов мотора, радиоаппаратуры.
Начинания нового командира поддержали коммунисты и комсомольцы эскадрильи. Именно они подали пример использования каждой свободной минуты на теоретическую учебу. Верными помощниками Голубева были Петр Кожанов и Алим Байсултанов: на конкретных примерах из своего опыта они разъясняли молодежи преимущества пары истребителей перед тройкой, правила маневрирования под огнем бомбардировщиков. Рассказывали молодым летчикам о вооружении и тактике вражеской авиации. Все это давало возможность успешнее решать боевые задачи, особенно штурмовые удары с использованием эрэсов, как сокращенно называли реактивные снаряды. А вот результативность воздушных боев по-прежнему оставалась низкой: летчики нередко возвращались без побед. И это сильно тревожило командира.
Как-то, вернувшись с очередного задания, Кожанов ?долго разговаривал с летчиками на стоянке. Потом, взволнованный и разгоряченный, пришел к Голубеву. Без обиняков, решительно заявил:
- Не я буду, командир, если в следующий раз не собью фашиста. Наши летчики теряют веру в И-16, говорят - старый самолет. - Он хлопнул перчатками по бедру, продолжил: - Вообще-то, истребитель, конечно, старый. Другие полки уже перешли на "миги", "яки", "лагги". Но я считаю: хороший летчик и на "ишачке" может, должен воевать успешно. Да что тебя убеждать, дай только надежного ведомого, и я покажу, что такое "ишачок".
- Ты можешь спокойнее? Остынь, Петр, горячка тут ни к чему, - остановил его Голубев. - А доказать нашим летчикам, вернее, показать возможности И-16 действительно надо. Бери в пару любого.
- Алима Байсултанова, - не раздумывая, решил Кожанов.
Байсултанов сам водил новичков в бой. Командир не склонен был его от этого отрывать. Но выполнить такой вылет - для пользы дела - он все-таки разрешил.