Он еще мало знает о жизни.
На прицеле всех фотокамер был леопард. Но он не просто лежал на дереве. Не обращая внимания на стоявшую внизу кавалькаду раскрашенных "под зебру" микроавтобусов, леопард не спускал глаз с пасшихся метрах в ста антилоп томми. Охотник явно обдумывал, как незаметнее подобраться ему к антилопам. И какой же вариант выбрал? Самый для нас неожиданный – не по траве, напрямую, а обходом под прикрытьем автомобилей. Оглядываясь, леопард спрыгнул рядом с нашей тележкой и, припадая к земле, двинулся почти у колес полукругом стоящих машин к антилопам. Затаив дыханье, мы наблюдали, как две трети пути ловкая кошка проделала не замеченной антилопами. Испортил все некстати подъехавший еще один автомобиль. Антилопы, уступая ему дорогу, отбежали, одна из них увидела леопарда. И сразу как ветром сдуло легких на ногу томми – умчались от леса в степь. Леопард от досады, как нам показалось, "кашлянул" и, по-прежнему не обращая вниманья на стадо автомобилей, неторопливо вернулся в лес и сразу же в нем растворился. А мы поспешили в лагерь – распорядок требовал к закату солнца быть всем на месте.
А в этот раз леопарда увидели мы по наводке. Рассел остановился поприветствовать знакомого гида. Как всегда, проводники обменялись вопросами: где что видели? Возвратился в машину Рассел бегом: "Леопард!" И мы поехали. Слева был лес, справа в травах паслось десятка четыре слонов, ходили у болотца седлоклювые аисты и белые цапли. В каком-то месте Рассел повернул в лес и разочарованно огляделся – ожидаемого леопарда он не увидел. Растерянно проводник оглядывал кусты и полянки и вдруг поднял руку, глазами указывая на поваленный ствол дерева. Леопард на нем, поддерживая что-то лапами, с аппетитом закусывал. Это был молодой зверь-подросток, возможно, совсем недавно оставленный матерью.
Взрослыми леопарды становятся в четыре года. Но, как только молодь проявит умение добывать пищу, мать обученье и воспитанье заканчивает – живите самостоятельно.
Легко сказать – самостоятельно! Молодые звери еще мало что понимают в жизни. И первою добычей их может быть только мелкая живность. На этот раз подросток поймал земляную белку и, видимо, очень голодный, поглощал еду с аккуратной жадностью. Ничто другое в этот момент не занимало его и не пугало. Съев все, леопард оглянулся: не упало ли что на землю? Потом он сладко зевнул и – мы благословили этот момент – неторопливо вышел из тени и прыгнул на другую корягу, словно нам попозировать. Мы торопливо заехали с другой стороны, и молодой шалопай, облизываясь и осматриваясь, сидел, опустив хвост, на валежине минут пять. Этим зрелищем насладился даже много всего повидавший наш проводник Рассел.
"Ему что-нибудь сейчас угрожает?" – "Да, он погибнет, если его заметит гиена или парочка шакалов. Даже вожаки бабуинов, для которых леопарды – злейшие из врагов, этого еще беспомощного могут с остервенением растерзать. Может погибнуть он также и от взрослого самца-леопарда, – пояснил Рассел. – У леопардов обычно рождается три-четыре котенка. Но до зрелого возраста доживает обычно один". Рассел включил мотор, и мы оставили леопарда-подростка на месте трапезы подремать.
• Фото автора. 25 августа, 1, 22 сентября, 13 октября 2005 г.