Стоял ясный, солнечный денек. Машина стремительно неслась вниз по извилистой горной дороге, и Сейдж опустила верх, чтобы насладиться упругим ветром, раздувавшим ей волосы. Она не могла не признать, что мчаться в такой мощной и шикарной машине приятно, хотя одновременно она испытывала и некоторую неловкость. Ну да ладно… Найдя в перчаточнице солнцезащитные очки, Сейдж надела их, чтобы лучше соответствовать навязанному ей образу роковой женщины.
Но вот впереди показалось оживленное шоссе. Не снижая скорости, машина вывернула на наклонный въезд и помчалась туда, где сплошным потоком двигались другие автомобили. В страхе Сейдж изо всех сил нажала на педаль тормоза, но ничего не произошло - тормоза не работали. Казалось, катастрофы не избежать, но в самый последний момент в потоке транспорта появился просвет, и машина Сейдж плавно вписалась в освободившееся пространство.
Двигаться на полной скорости на расстоянии каких-нибудь шести дюймов от бампера идущей впереди машины было серьезным испытанием для нервной системы Сейдж. Поначалу ей приходилось прилагать изрядные усилия, чтобы справиться с подступающей паникой, однако довольно скоро она заметила, что все машины, сколько их было на шоссе, притормаживают и ускоряются почти одновременно. В ее время такое вряд ли было возможно - в лучшем случае, все закончилось бы многочасовой "пробкой", в худшем - серьезной аварией.
Всю дорогу до центра города Сейдж преследовало ее собственное лицо, глядевшее на нее с электронной доски объявлений на экране. Тогда она попробовала радио, но натыкалась только на анонсы программы, которая называлась "Сейдж Оквесасн: обольстительница из прошлого". Задыхаясь от отвращения, она выключила приемник.
Именно в этот момент Сейдж заметила сзади патрульную полицейскую машину. Тотчас зазвонил телефон.
- Мы берем на себя контроль за вашей машиной, - сказал коп, как только она ответила. - Включите факс - мы пришлем вам ордер.
- Что я натворила? - спросила Сейдж, когда ее машина свернула на стояночную площадку на обочине шоссе.
- Вы обязаны немедленно явиться в Федеральное судебное присутствие, мэм.
- Зачем?…
- Спросите об этом у судьи, мэм.
Сопровождаемая полицейской машиной, Сейдж тронулась дальше. Ее автомобиль легко преодолел сложную развязку на съезде с шоссе и влился в поток машин, запрудивших улицы городского центра. Вскоре он остановился напротив высокого здания из стали и стекла, отделенного от улицы вымощенной бетонными плитами площадью. На площади собралась небольшая толпа, здесь же находились и две бригады телевизионщиков.
Не успела Сейдж выбраться из машины, как к ней подбежала какая-то женщина и сунула под нос микрофон.
- Скажите, Сейдж, чем можно объяснить вашу необыкновенную сексуальную привлекательность? - затараторила она. - Многие зрители считают, что у вас есть какой-то секрет, перешедший к вам по наследству от индейских предков. Это так?…
Высокий лысеющий мужчина в коричневом костюме поджидал ее на тротуаре.
- Я представляю объединение фирм во главе с "Инфометикс корпорейшн", - сказал он хорошо поставленным баритоном. - Именно мы подали в суд иск с требованием более справедливого распределения касающейся вас информации. Вы должны официально подтвердить, что имело место незаконное ограничение свободы торговли…
Сверкающий черный автомобиль затормозил у края проезжей части, и из него выскочил мистер Джабвалла. Выглядел он собранно и элегантно.
- Настоятельно советую не отвечать, - быстро сказал он.
- Ага, теперь вы запугиваете свидетельницу! - воскликнул другой юрист. - Надеюсь, господам из службы новостей удалось записать это.
Две видеокамеры тотчас повернулись в сторону мистера Джабваллы, чтобы зафиксировать его реакцию.
- Она не ваш свидетель, - с невозмутимым видом отозвался тот. - Кроме того, сегодняшний вызов в суд не имеет законной силы, поскольку это вообще не Сейдж Оквесасн. Это просто ее точная копия. - Повернувшись к Сейдж, Джабвалла добавил вполголоса: - Послушайте, мисс, если вы хотите заниматься своим бизнесом без помех, я могу все для вас уладить. Вам достаточно только подписать контракт, и…
Сейдж как раз хотела сказать, куда ему следует засунуть свой контракт, но ей помешали. Обе камеры, как по команде, повернулись в сторону полного, бородатого мужчины в камуфлированном жилете и высоких солдатских ботинках, который приближался к ним от дверей суда. В поднятой руке он держал официального вида бумагу.
- Решение суда! - восклицал он на ходу. - Получено решение суда!
Мистер Джабвалла и второй адвокат быстро переглянулись и с сочувствием кивнули друг другу.
- Права покупателей превыше всего!.. Прочь с дороги, вы, сутяги на службе корпораций! - взревел мужчина, подходя ближе. - Я Гарри Дольник, кандидат в члены городского совета от партии потребителей! Я только что получил официальное судебное решение, которое предписывает Сейдж Оквесасн публично огласить послание дыранцев, которое она доставила на Землю.
- Простите, чье послание? - озадаченно переспросила Сейдж. Гарри Дольник повернулся к ближайшей камере.
- Вы спрашиваете, кто такие дыранцы? Мы не знаем, как они сами себя называют, хотя тот факт, что в окрестностях черной дыры живут разумные существа, уже давно известен мировой элите. Мы же с вами можем черпать информацию только из нелегальных бюллетеней, распространяемых без вмешательства профессиональных лгунов из корпоративных средств массовой информации. Совершенно очевидно, что дыранцы никогда бы не пропустили через свою территорию человека, не отправив с ним важное сообщение, которое они могли закодировать, к примеру, в цепочках ДНК. Подобное предположение выглядит совершенно логично!
- Что-о? - ахнула Сейдж.
- Главный вопрос заключается в том, какие бесценные сведения содержатся в этом послании, - продолжал Гарри Дольник, не слушая ее. - Ведь не зря гигантские корпорации прилагают все силы, чтобы получить легальный контроль над Сейдж. Ответ может быть только один, господа: это послание представляет собой контракт, способный обеспечить брэнду "Земля" пангалактическое признание.
- Видите теперь, что вам грозит и от чего мы можем вас защитить? - зашептал на ухо Сейдж мистер Джабвалла. - Ваше появление уже вызвало в определенных кругах нездоровый ажиотаж…
А Сейдж внезапно вспомнились слова Д.Б., которые он произнес совсем недавно. Что-то о подвиге Прометея, на который якобы походила ее история. Но в интерпретации этого бородатого потребителя она смахивала больше на межгалактический заговор крупнейших корпораций.
- Послушайте-ка! - громко сказала она, выступая вперед. - Я готова исполнить предписание суда прямо здесь, не сходя с этого места. Никаких дыранцев попросту нет, как нет никакого послания, зашифрованного в моих ДНК…
- Неужели вы думаете, что она в чем-то признается?! - прогремел Гарри Дольник. - Здесь, в этом садке с пираньями? Да никогда в жизни! - Обращаясь к толпе, он еще больше возвысил голос. - Именно поэтому потребителям необходимо сплотить ряды и отстаивать свои права! Только в этом случае мы все сможем стать акционерами огромной корпорации под названием "Земля"!
Он гремел и взывал, а офисные служащие, вышедшие на перерыв, продолжали жевать свои сэндвичи и махать руками телекамерам. Один из них протянул Дольнику блокнот для автографов, и тот ненадолго замолчал, чтобы расписаться. Воспользовавшись этим, женщина-репортер потянула Сейдж за локоть и спросила:
- Сейдж, наши зрители очень хотят узнать, какой губной помадой вы пользуетесь?
- Ради Бога, - растерянно пробормотала Сейдж, - заберите меня кто-нибудь из этого сумасшедшего дома!
Телефон мистера Джабваллы внезапно зазвонил. Он ответил, потом молча протянул аппарат Сейдж.
- Превосходное представление! - сообщил ей Д.Б. - Ты и вообразить не можешь, сколько сайтов затребовали эту информацию!
- Вы что, следите за мной?! - Сейдж даже подняла голову, словно ожидая увидеть в небе над собой спутник-шпион "Метамема".
- Нет. Просто мы, как и абсолютное большинство жителей западного полушария, смотрим телевизионную трансляцию, - объяснил Д.Б., и Сейдж машинально повернулась к ближайшей камере, которую держал на плече плотный коротышка, обутый в сандалии.
- Да-да, - подтвердил Д.Б., - именно с этой камеры поступает особенно качественное изображение.
- Это… это твои люди?
- Вовсе нет. Это так называемые "свободные художники" - вечно голодные рыцари камеры и микрофона. Мы лишь покупаем то, что они производят.
- Уж не ты ли это подстроил?! - требовательно спросила Сейдж, и оба адвоката, о чем-то оживленно спорившие, замолчали и посмотрели на нее. Повернувшись к ним спиной, Сейдж заговорила чуть тише. - Кто-то распустил слух об инопланетянах и закодированном в моих генах послании внеземных цивилизаций…
- Я думаю, это так называемые "аберрационные мемы", которые зародились спонтанно, то есть без чьего-либо участия. Ты в этом отношении похожа на бумагу для мух - к тебе так и липнут самые дикие теории!
- Ты должен немедленно прекратить распространять эти мемы! - резко сказала Сейдж.
- Почему? - Д.Б. казался искренне удивленным.
- Потому что это чушь собачья!
- Согласен, но это вовсе не значит, что подобные мемы не могут приносить прибыль!
Ну разумеется!.. И о чем она только думала, спохватилась Сейдж. В этом мире главным достоинством информации была не ее достоверность, а способность приносить тысячи долларов.
- Ты выглядишь не особенно довольной, - сказал Д.Б. Пока Сейдж подыскивала подходящее слово для достойного ответа, он вдруг добавил: - Повернись-ка и погляди на ту сторону улицы.
Сейдж послушно повернулась. На противоположной стороне стояло только какое-то массивное здание из серого гранита.
- Видишь дверь на первом этаже? - продолжал тем временем Д.Б. - Войди туда.
- Но ведь… Это же публичная библиотека! - возразила Сейдж.
- Я знаю. Она принадлежит мне.
Только когда он это сказал, Сейдж заметила на вывеске стилизованное двойное "М".
- Но как ты…
- Не важно, просто делай, как тебе говорят. Тебя ждут.
Сейдж решительно зашагала к библиотеке, с трудом прокладывая себе путь сквозь толпу.
- Подождите!.. - бросился к ней мистер Джабвалла. - Вы не можете уйти без…
- Вы сами сказали, что я не Сейдж Оквесасн, - огрызнулась на ходу Сейдж. - А теперь - прочь с дороги, иначе я подам на вас в суд за попытку ограничить личную свободу!
- Ты быстро учишься, просто на лету схватываешь! - похвалил ее Д.Б., но Сейдж не ответила. Выключив телефон, она швырнула его адвокату и ускорила шаг. Всю дорогу до библиотеки ее осаждали девочки-тинейджеры, просившие Сейдж расписаться у них в блокнотах и даже на некоторых частях тела. Сейдж стоило большого труда от них отделаться, но в конце концов она все же добралась до служебного входа. Поджидавшая ее библиотекарша открыла дверь, Сейдж скользнула внутрь и оказалась в благословенной тишине.
- Идите за мной, - поманила ее библиотекарша.
Они вместе поднялись по лестнице и очутились в длинном коридоре, куда выходили десятки кабинетов и комнат. Здесь библиотекарша остановилась у маленькой дверцы, похожей на дверь чулана, и сказала:
- Подождите пожалуйста, пока я схожу за ключами.
Она ушла, а Сейдж принялась изучать рекламный плакат, на котором был изображен взмывающий в небо американский орел. "Свобода слова - то, что мы забыли. Всего за $91.95 в месяц!" - гласила надпись.
Вскоре библиотекарша вернулась и отперла замок. За дверью оказалась спиральная чугунная лестница. Недоумевая, Сейдж поднялась за библиотекаршей на плоскую крышу с гравийной обсыпкой. Дул резкий ветер, его порывы доносили до Сейдж обрывки слов Гарри Дольника, продолжавшего разоряться внизу. Потом над самой ее головой с шумом пронесся какой-то самолет. Круто развернувшись, он отвесно опустился на дальний край крыши, и Сейдж узнала очертания личной машины Д.Б. В борту отворилась дверца, из нее выдвинулись ступеньки трапа, и Сейдж бросилась вперед, гадая про себя, когда же она наконец привыкнет взлетать с крыш на частных самолетах.
В салоне Д.Б. разговаривал по видеоселектору сразу с полудюжиной людей. Самолет уже начал взлетать, и Сейдж без сил упала в мягкое кожаное кресло. Она чувствовала себя побежденной. Ее попытка убежать от искусственной реальности "Метамема" привела лишь к тому, что она оказалась в другой, столь же фальшивой реальности, в которой ее личность, ее индивидуальность значили так же мало, и Сейдж невольно сравнила себя с кварком - элементарной частицей, которая, не обладая массой покоя, состоит из одного только вращения. Впрочем, теперь она готова была признать, что проблема оказалась куда сложнее, чем ей казалось вначале. Коллективный разум человечества, увлекшись перспективами, которые сулили свободный рынок и новые технические возможности, в конце концов создал мир, в котором невозможно было говорить правду, и она понятия не имела, как это можно изменить.
Земля, оставшаяся далеко внизу, уже стала похожа на пестрое лоскутное одеяло, когда Д.Б. наконец закончил свои переговоры и сел в кресло напротив. Бросив на него взгляд, Сейдж с удивлением заметила, что он одет в смокинг. Эффект был поистине потрясающим, поскольку прежде в облике Д.Б. не наблюдалось ни малейшего намека на респектабельность.
- Ну и куда мы теперь летим? - спросила Сейдж.
- В Вашингтон. Ведь ты, кажется, хотела встретиться с президентом? Наш человек выиграл выборы, и мы летим на прием по случаю его победы.
- Твой человек? - Сейдж смерила Д.Б. недобрым взглядом. - В таком случае его политический курс вряд ли придется мне по душе.
- Кто знает?… - Д.Б. пожал плечами и машинально поправил манжет. - Видишь ли, новый президент наш человек только в том смысле, что мы разрабатывали его имидж. Что касается политики, то об этом тебе лучше спросить у него самого. Впрочем, насколько мне известно, его политическая платформа мало чем отличается от программ остальных кандидатов. Во время предвыборной кампании все они выступают за всеобщее благоденствие, процветание и тому подобное.
- Что ж, это, пожалуй, самое надежное, что только можно придумать.
- Кстати, Сейдж, прием будет достаточно официальным, так что… Не хотела бы ты заказать что-нибудь из одежды? Я имею в виду что-нибудь, подходящее к случаю?…
Чувствуя себя приговоренным к смерти преступником, Сейдж подсела к одному из терминалов и попыталась выяснить, что теперь носят в свете. Выбор оказался настолько велик, что Сейдж едва не растерялась. Она даже хотела посоветоваться с Пэтти, но потом вспомнила ее полосатую кожу и решила довериться собственному вкусу. Увы, большинство эксклюзивных моделей оказались чересчур сложными, и Сейдж подумала, что не совершит большой ошибки, если выберет что-нибудь из "классики".
В конце концов она остановилась на обтягивающем вечернем платье густого темно-красного цвета и с глубоким вырезом, которое поддерживали тонкие, почти невидимые бретельки. К платью компьютер порекомендовал тонкую шаль в тон, туфли и сумочку, и Сейдж, немного подумав, решила, что ей это подходит. Оставалось только узнать, сколько все это стоит, однако, как она ни билась, компьютер отказывался отвечать, и у Сейдж вырвалось сердитое восклицание, но Д.Б. заверил ее, что она может позволить себе с десяток таких платьев. Вздохнув, Сейдж стала оформлять покупку.
Когда самолет приземлился на крышу какого-то офисного здания на самой границе закрытого воздушного пространства, там уже ждал посыльный с целой дюжиной разнокалиберных свертков и пакетов. Сейдж велела внести их в салон, потом выгнала Д.Б. вон и принялась переодеваться. Платье сидело идеально и ласкало кожу, как вода - такой мягкой и тонкой была ткань, из которой его сшили; рубиновые сережки, покачивавшиеся при каждом движении головой, точно осыпали шею легчайшими поцелуями и вместе с тем были достаточно тяжелыми, чтобы она их постоянно чувствовала. Набросив на плечи шаль из полупрозрачного газа и взяв в руки сумочку, Сейдж шагнула к выходу.
Восхищение на лице Д.Б. подсказало ей, что она выбила сто очков из ста. На долю секунды он даже замер, но тотчас опомнился и галантно предложил ей руку, на которую Сейдж с благодарностью оперлась. Все-таки с Д.Б. она чувствовала себя увереннее.
Внизу поджидал роскошный лимузин. Пока он мчал их по улицам Вашингтона, Д.Б. не переставая вертелся на сиденье, то и дело косясь в окно. Было совершенно очевидно, что он нервничает, и в конце концов Сейдж спросила, что случилось.
- Ничего, - коротко ответил Д.Б. - Просто я ненавижу официальные приемы.
К тому моменту, когда лимузин затормозил на закрытой для движения улочке позади Капитолия, он уже обеими руками сжимал колени, чтобы они не дрожали, и все равно его каблуки выбивали по полу нервную дробь. "Пожалуй, - подумала Сейдж, - поддержка нужна не мне, а ему". Наклонившись вперед, она накрыла пальцы Д.Б. ладонью.
- Представь себе, что ты актер, который играет роль самого богатого человека в мире, - сказала она. - А на остальных не обращай внимания. Считай, что завидовать тебе им полагается по сценарию.
Д.Б. смерил ее долгим взглядом, потом кивнул.
- Да, - промолвил он. - Мне будут завидовать!
На крыльце монументального здания на противоположной стороне улицы уже собралась большая группа зевак и репортеров. Как только Сейдж и Д.Б. вышли из машины, толпа ринулась навстречу, и водителю с охранником пришлось прокладывать путь, расталкивая людей.
На ступенях, застланных красной ковровой дорожкой, было посвободнее - здесь зрителей сдерживали веревочные барьеры по обеим сторонам прохода. Но как только Сейдж ступила на ковер, ее охватило чувство почти физической скованности, вызванное десятками направленных на нее объективов. Поглощенная собственными ощущениями, она не сразу сообразила, что это за здание.
- Это же Библиотека Конгресса! - шепнула она Д.Б., когда они были уже почти на самом верху лестницы. - Может быть, она тоже принадлежит тебе?
- Не заводись, Сейдж, - прошипел Д.Б. сквозь зубы. - Просто я иногда им помогаю, вот и все. Как и большинство правительственных учреждений, Библиотека Конгресса страдает от хронического недофинансирования. Если бы время от времени я не покупал у них информацию, администрация не смогла бы оплатить даже собственных счетов за электричество.
Пройдя сквозь высокие арочные двери, они оказались в Гранд-холле - просторном и высоком зале в стиле бью-арт, богато украшенном вычурной мраморной резьбой, бронзовыми нимфами, оскалившимися чудовищами и позолотой. Практически все свободное пространство было занято гостями, которые заполняли не только боковые холлы с мозаичными полами, но и поддерживаемые изящными колоннами балконы и даже ведущие на них лестницы. При виде этого зала Сейдж почувствовала, как сердце у нее упало. Похоже, она серьезно ошиблась в выборе платья - убранство Гранд-холла предполагало, скорее, оборки и кружевные воланы, но кто же знал!.. Продолжая разглядывать гостей, Сейдж заметила, что большинство входящих женщин оставляет своих спутников и устремляется в дамскую комнату, и решила последовать их примеру.