Волновали управляющего Морским министерством и вопросы Дальнего Востока. Еще в 1871 году главную базу Сибирской флотилии перенесли из Николаевска во Владивосток, но его надо срочно укреплять. Задумались об этом лишь в 1876 году. Шли споры, а не перенести ли порт в бухту Тихая.
В конце 1879 года Лесовский подготовил проект о том, что Россия должна иметь на Дальнем Востоке военно‑морские силы, не уступающие японским. Решение должно было вот‑вот принято Александром II, но вышло иначе.
Обычный порядок вещей нарушило небывалое доселе в России событие. 5 февраля 1880 года народоволец‑террорист Халтурин взорвал резиденцию императора Зимний дворец. Заряд был заложен прямо под столовой самодержца и взорван в то время, когда император обычно обедал. Александра и его семью спасла случайность – опоздание принца Александр Гессенского, без которого императорская семья не села за обеденный стол. При взрыве погибло много обслуживающего персонала и солдат Финляндского полка. В столице было введено особое положение, и императору стало не до проекта Лесовского.
И снова океан
Тем временем в большой политике происходили серьезные перемены, и не в лучшую сторону. Зашевелился дотоле дремавший Китай. Дело в том, что в 1878 году с завершением завоевания китайской армией Цзо Цзунтана ранее отделившегося от Китая Синцзяна встал вопрос о возвращении ему Россией Илийского края, занятого русскими войсками еще в 1871 году. Александр II был не против вернуть край Китаю, но оговаривал это рядом условий. Китайская сторона в свою очередь требовала скорейшего вывода русских войск из Кульджи.
Переговоры завершились подписанием в сентябре 1879 году Ливадийского договора. Но Пекин договор признать отказался. Возглавлявший китайскую делегацию на переговорах Чун Хоу был арестован и приговорен к казни. В провинции Хэйлунцзян концентрировалось огромное войско императрицы Цыси. Сторонник военного конфликта министр Цзо Цзутан считал, что китайский флот превосходит по силам русскую эскадру. Китай в тот момент располагал пятнадцатью боевыми судами, но в основном деревянными канонерками малого тоннажа. Помимо этого из Англии в ближайшее время должны были подойти несколько современных кораблей береговой обороны. Впрочем, уровень подготовки команд оставлял желать много лучшего. Как всегда, тут как тут оказались англичане. В Сингапуре готовилась к военным действиям английская эскадра. Война назревала нешуточная. А войск для отражения агрессии у нас было на Дальнем Востоке кот наплакал.
- Сегодня, как никогда, нужна демонстрация морской силы! – заявил Лесовский императору. – Ведь мы так и не смогли пожать плоды победы в турецкой войне, когда английский флот встал на Босфоре. Теперь у нас есть шанс отыграться!
Именно поэтому для усиления нашего военного присутствия на Дальний Восток начала срочно снаряжаться эскадра с Балтики. Для похода на Тихий океан были определены почти все боеспособные корабли. Отметим, что если ранее там мы держали лишь небольшие отряды корветов и клиперов, то на сей раз впервые отправлялась эскадра, способная к ведению масштабных боевых действий.
С 1877 года на Тихом океане уже находился отряд контр‑адмирала Штакельберга (корвет "Баян", клипера "Гайдамак" и "Всадник"). В 1878 году к ним присоединился новый клипер – "Крейсер", а еще год спустя клипер "Джигит". Однако в начале 1879 года "Баян" вернулся на ремонт на Балтику.
В октябре того же года с Балтики вышел отряд капитана 1‑го ранга Новосильцева в составе крейсера "Азия", клиперов "Разбойник" и "Наездник". Затем из Кронштадта под флагом контр‑адмирала Асланбегова двинулся на Дальний Восток самый мощный корабль российского флота – броненосный фрегат "Минин".
Приказ идти в Тихий океан также получил и находившийся в Средиземном море броненосный фрегат "Князь Пожарский". Полным ходом спешили на Тихий океан крейсера "Африка" и "Забияка", клипера "Пластун" и "Стрелок". Усиленно готовился к отправке броненосный фрегат "Генерал‑адмирал". Кроме боевых кораблей в состав эскадры вошли и вооруженные пароходы Добровольного флота "Москва", "Петербург" и "Владивосток", ставшие вспомогательными крейсерами‑рейдерами. Помимо этого эскадре подчинили и Сибирскую флотилию: клипера "Абрек" и "Гайдамак", канонерские лодки "Морж", "Соболь", "Горностай", "Нерпа", транспорты "Японец", "Маньчжур".
Разумеется, первым делом встал вопрос: кто возглавит наши военно‑морские силы на Тихом океане? Вопрос первостепенный, так как от деловых качеств командующего, от его профессионализма, политического чутья и решимости зависело очень многое, если не все.
Командовавший в тот момент отрядом кораблей на Дальнем Востоке контр‑адмирал Штакельберг был слишком молод, а ведших туда первый отряд пополнения контр‑адмирал Асланбегов не годился по другим причинам. Во‑первых, он совершенно не знал дальневосточные воды. А во‑вторых, не отличался большим умом, за что имел в военно‑морских кругах вполне заслуженное прозвище Бум‑бум‑эфенди.
Первым должность командующего Тихоокеанской эскадрой великий князь Константин предложил вице‑адмиралу Шестакову, слывшего интеллектуалом и либералом. В тот момент Шестаков являлся военно‑морским атташе сразу в нескольких европейских странах, но фактически безвылазно уже несколько лет отдыхал в Ницце. Лесовский ему телеграфировал. Однако Шестаков сразу же категорически отказался, ссылаясь на болезнь жены. В свое оправдание он позднее писал: "Едва ли бы собрали у китайских берегов нужную силу, если бы не было наскоро приобретенных в Америке по случаю Восточной эскадры крейсеров и не подоспел на выручку Добровольный флот. Из таких лоскутов составили эскадру, назначенную действовать в 15 тысячах миль от своих портов, на глазах завистливых иностранцев, против государства с 400‑миллионным населением". Но никто и не утверждал, что плавание на Дальний Восток будет легкой прогулкой. Однако на то они и адмиралы, чтобы воевать на морях, а не сибаритствовать на курортах.
Затем должность командующего Тихоокеанской эскадрой предложили вице‑адмиралу Чихачеву. Но Чихачев тоже отказался, заявив, что не верит в успех столь сложного предприятия.
Великий князь Константин упал духом. Было похоже, что адмиралы решили дружно бойкотировать задуманную операцию.
И тогда огонь взял на себя дядька Степан. Константину Николаевичу он сказал напрямую:
- Ежели нет желающих взвалить на свои плечи тихоокеанскую ношу, то я готов подставить свои!
- Но ты же, Степан Степаныч, мой морской министр, и я не имею морального права убирать тебя на более низкую должность. К тому же на кого ты оставишь министерство в разгар реформ?
- Должностями сочтемся после, сейчас главное – дело. Лучше меня кандидатуры вам, ваше высочество, все равно не найти. Я за неделю подготовил к кругосветному плаванию "Диану", я за три дня подготовил эскадру в Америку и потом скрытно привел ее в Нью‑Йорк, кому, как не мне, собрать на краю света морской кулак, наконец, я, как управляющий министерством, в курсе всех политических стратагем.
- А кто же возглавит министерство? – поинтересовался Константин.
- Лучше Пещурова не найти. Он прекрасно работает как первый помощник, справится и с моей должностью, ну а что всего контр‑адмирал, так это дело поправимое!
Буквально на следующий день решение великого князя Константина и Лесовского было утверждено императором.
Один из современников адмирала писал: "Отказ от этой должности (должности управляющего Морским министерством. – В. Ш.), по‑видимому, был принципиальным и, во всяком случае, свидетельствует, что Лесовский не принадлежал к числу ординарных честолюбцев". Согласитесь, что по собственной воле перебраться из теплого министерского кресла на продуваемый океанскими ветрами ходовой мостик способен далеко не каждый!
В те дни в Петербурге только и говорили:
- Вот и у нас свой Диоклетиан выискался!
Но Лесовский вовсе не желал заниматься выращиванием капусты, уподобляясь знаменитому римскому императору. Он вновь заступил на передний фронт защиты Отечества, теперь в ранге начальника морских сил России в Тихом океане. В уважение заслуг Лесовского Александр II оставил его членом Государственного совета. На словах он обещал, что по возвращении Лесовскому будет возвращена его прежняя должность. Но опытный адмирал на эти обещания не обольщался, прекрасно осознавая, что больше в министерском кресле ему не сиживать. Пока он будет штормовать в океанах, в столичных коридорах многое изменится, и однозначно не в его пользу. Но разве об этом сейчас речь?
Ввиду срочности переброски корабли отправлялись на Тихий океан небольшими отрядами и в одиночку, по мере готовности. Командирам Лесовский ставил конкретную задачу – к лету 1880 года собраться в портах Японии и во Владивостоке.
Готовясь к отъезду на Дальний Восток, Лесовский назначил своего любимца Семечкина командиром новейшего клипера "Опричник" с производством в капитаны 2‑го ранга. Но здесь вице‑адмирала ждало горькое разочарование. За время пребывания в США Леня Семечкин вкусил власть денег и стал больше бизнесменом, чем офицером. Сейчас он задумал большой коммерческий проект и отказываться от него не собирался. В этой ситуации Семечкин повел себя крайне непорядочно. Вначале он забросал Лесовского письмами, что клипер нельзя отправлять в Тихий океан, потом достал врачебное заключение о своем нервном переутомлении и фактически дезертировал с корабля. Поведение бывшего флаг‑офицера стало ударом для Лесовского, всегда нелегко разочаровываться в тех, кому ты верил и доверял… Отныне бывшего любимца он вычеркнул для себя навсегда. Предательство Лесовский не прощал. Забегая вперед, скажем, что Семечкин в своем бизнесе так и не преуспел, а обратно на флот его не приняли.
На эскадре Лесовского служил в качестве секретаря адмирала "по военно‑сухопутным сношениям" известный писатель и публицист В. В. Крестовский, описавший плавание в своих записках. Личность Крестовского сама по себе весьма интересная. Нам он известен прежде всего популярным телевизионным сериалом "Петербургские тайны", поставленным по его роману "Петербургские трущобы". Он объездил всю Россию, а его репортажами с Русско‑турецкой войны зачитывались все от мала до велика. С войны Крестовский вернулся штабс‑ротмистром и кавалером пяти орденов, причем все пять с мечами, то есть за фактическое участие в боях. Лесовский давно интересовался творчеством Крестовского и, когда был назначен командовать эскадрой на Тихий океан, предложил известному писателю и публицисту отправиться вместе с ним в качестве секретаря по "военно‑сухопутным сношениям". Крестовский с радостью согласился. Итогом его плавания с Лесовским станет двухтомный труд "В дальних морях и странах", который донес до нас немало интересного о том тяжелейшем плавании.
Отметим, что старшим артиллерийским офицером на крейсере "Африка" в тот момент являлся лейтенант В. Ф. Руднев, будущий командир легендарного крейсера "Варяг". Впоследствии Руднев, в память о своем плавании в эскадре Лесовского, напишет очерк "Кругосветное плавание крейсера "Африка" в 1880–1883 годах".
Назначенные в плавание корабли спешно готовились, вооружались, опробовали машины, приняли запасы. 31 мая на Большом Кронштадтском рейде великий князь Константин Николаевич в сопровождении Лесовского и Пещурова провели смотр фрегатов "Светлана", "Генерал‑адмирал", клиперов "Стрелок", "Пластун", "Забияка" и крейсера "Африка". Уже на следующий день "Африка" и "Забияка" покинули Кронштадт, через несколько дней и остальные.
Пришло известие, что дальневосточные начальники серьезно обеспокоены уязвимостью Владивостока и рассматривают вопрос о переносе порта в залив Святой Ольги.
- Каково ваше мнение, Степан Степанович? – спросил Константин.
- Пока сказать ничего не могу. На месте выясню и телеграфирую! Но Владивосток пока оставлять никак нельзя.
Вице‑адмирал сразу принялся за дело. Перво‑наперво он отправил шифрованную телеграмму контр‑адмиралу Штакельбергу, чтобы тот, приняв команду над броненосными фрегатами "Минин", "Князь Пожарский", клиперами "Джигит", "Наездник", "Разбойник", "Абрек" и крейсером "Азия", прикрыл Владивосток от возможного нападения китайцев.
Вторая телеграмма полетела контр‑адмиралу Асланбегову, корабли которого еще шли на Дальний Восток. По замыслу Лесовского, крейсера "Африка", "Европа", "Забияка" с клиперами "Пластун" и "Стрелок" должны были собраться в Сингапуре, дождаться там зафрахтованных судов с грузами и отконвоировать их во Владивосток.
3 июля Лесовский покинул Петербург. Из воспоминаний секретаря В. Лесовского – писателя и журналиста В. Крестовского: "Проводить С. С. Лесовского собралось на станции много родственников, друзей, знакомых и все, кто принадлежал к флоту из лиц, находившихся в Петербурге. Начальствующие и неначальствующие лица флотской службы присутствовали здесь в полной парадной форме. С. С. Лесовский отъезжал в дальний путь вместе со своей супругой Екатериной Владимировной, которая предполагала жить в Нагасаки, где, в случае нашей войны с Китаем, ей предстоял нелегкий подвиг – учредить временный госпиталь и руководить всем делом этого учреждения, в каком у нас, конечно, ощутилась бы настоятельнейшая надобность, так как русский госпиталь, в то время уже существовавший в Нагасаки, по размерам своим не мог вполне удовлетворять требованиям военного времени. С этой целью при Екатерине Владимировне отправлялась туда же Георгиевской общины сестра Стефанида, которая еще на театре последней нашей войны в Болгарии успела хорошо ознакомиться с обязанностями сестры милосердия".
Почему в столь дальнее и трудное путешествие отправилась жена Лесовского, мы не знаем. Возможно, дама захотела увидеть мир и почувствовать себя женой большого начальника, так как во всех портах адмирала, как морского министра России, неизменно принимали по высшему разряду. А может быть, причина было более банальной. Наслушавшись рассказов о любвеобильных японских гейшах и временных женах, которых покупали себе на время стоянки в японских портах наши офицеры, молодая адмиральша решила обезопасить себя от возможных неприятностей и держать ситуацию под контролем.
Что касается госпиталя в Нагасаки, то в случае необходимости его устройства заниматься им должна была та самая, предусмотрительно взятая в поездку сестра Стефанида. Что касается мадам Лесовской, то она должна была лишь столь гуманное дело олицетворять.
До вверенной ему эскадры Лесовский, со своим штабом и с супругой, добирался так: от Петербурга до Одессы поездом, от Одессы до Александрии пароходом "Цесаревич", от Александрии до Суэца снова поездом, от Суэца до Нагасаки французским пассажирским пароходом "Пей‑Хо".
В то время как Лесовский торопился как можно скорее попасть на Дальний Восток, в далеких песках Средней Азии генерал Скобелев готовился к походу на неприступный дотоле Геок‑Тепе, а вместе с ним и отряд моряков во главе с капитаном 2‑го ранга Степаном Макаровым. Россия выходила к своим геополитическим границам…
В Нагасаки командующий эскадрой появился ровно спустя два месяца после своего отъезда из Петербурга.
Из воспоминаний секретаря Лесовского, писателя и журналиста В. Крестовского, о прибытии вице‑адмирала в Нагасаки: "Сегодня наш адмирал отдал свой первый приказ по эскадре следующего содержания: "Высочайшим повелением я назначен главным начальником морских сил на Тихом океане. Вступая в исполнение должности, предписываю командиру крейсера "Африка" сегодня вечером поднять мой флаг, о чем, по вверенной мне эскадре, объявляю".
В тот же день в помещении главнокомандующего, на крейсере "Африка", происходило совещание высших чинов эскадры, на котором присутствовал и наш посланник в Японии К. В. Струве. Между прочим, адмирал отдал распоряжение, чтобы для наиболее удобных и быстрых сообщений с нашим поверенным в делах в Пекине были назначены два военных стационера: клипер "Наездник" в Шанхай и крейсер "Забияка" в Чифу.
В шесть часов вечера, по спуске флага, у С. С. Лесовского на верхней палубе "Африки" был сервирован обеденный стол, к которому приглашены К. В. Струве, барон Штакельберг, командиры наличных русских военных судов и некоторые другие лица. Кормовая часть палубы была в виде палатки очень изящно убрана флагами и роскошно освещена парой электрических ламп Яблочкова. Но особенно эффектен был вид этой кормы снаружи, с воды, уже темным вечером, когда мы возвращались с "Африки" на берег по неподвижной глади залива. Разноцветные стены палатки, освещенные изнутри электрическим светом, сквозившим в их щели, отражались в воде длинными радужными полосами вперемежку со столбами белого света. Эффект игры этого отражения, в данной обстановке, при такой роскошной декорации, какую представляет собою вся здешняя природа и в особенности при этой теплой, глубоко‑синей и прозрачной ночи, был необычайно, волшебно прекрасен.
1 сентября. В восемь часов утра, при подъеме флагов, на бизань‑мачте "Африки" впервые развился флаг главноначальствующего русских морских сил в Тихом океане. Вслед за этим с флагманского судна был сделан салют пятнадцатью выстрелами в честь японской нации. Ответ на него последовал немедленно же с 8‑орудийной японской батареи, расположенной на берегу за Децимой, в самой пяте залива. При этом салюте на флагштоке батареи был поднят русский военный флаг. Засим все русские и японские военные суда вместе с английским корветом "Comus" салютовали, пятнадцатью выстрелами каждое, флагу главного начальника нашей эскадры. Гром выстрелов, разносимый горным эхом по соседним скалам и ущельям, походил на гром небесный, столь долги и эффектны были перекаты рокочущего звука благодаря условиям местности".
Долго задерживаться в Нагасаки Лесовский не стал. На "Африке" он первым делом поспешил в Чифу для встречи с адмиралами европейских эскадр в дальневосточных водах. Важно было выяснить их настроение, будут ли они в случае войны вести себя нейтрально, или же следует ждать враждебных действий. Накоротке встретился с английским вице‑адмиралом Ричардом Куту. Англичанин дал понять, что ни во что вмешиваться не будет.
- Сэр, мое правительство надеется на мирный исход! – поджал он Лесовскому на прощание руку.
- Мое тоже! – принял рукопожатие дядька Степан.
С французским контр‑адмиралом Дюперре повидаться не удалось, тот укатил в Пекин.
Затем Лесовский снова вернулся в Нагасаки, чтобы пообщаться с японским морским министром вице‑адмиралом Еномото, а также заняться отправкой провизии и угля на зиму во Владивосток. Наскоро обсудил с Еномото российско‑китайские дела и получил заверения в нейтральности Японии.
Что и говорить, в самое короткое время Лесовскому удалось собрать в единый кулак внушительную силу: два броненосных фрегата, четыре вспомогательных крейсера, шесть клиперов. Такой военно‑морской силы в дальневосточных водах Россия не имела еще никогда!
Прибыв в Нагасаки, Лесовский объявил:
- Перво‑наперво мы должны обезопасить Владивосток!
"Африка" шла максимальным ходом, и весь переход занял каких‑то четыре дня. В заливе Золотой Рог командующего приветствовали залпами стоявшие на якорях корабли отряда Штакельберга.