Не успели отойти, как из штабной землянки вышли комбаты – маленький, худенький Неустроев и статный, розовощекий Давыдов. С виду совсем разные люди, а дружба у них большая, настоящая фронтовая, скрепленная кровью. Их часто можно видеть вместе.
Комбаты приветливо поздоровались с агитатором.
– Вы не к нам? – спросил Неустроев.
– У вас вчера ведь был. А сегодня хочу к бойцам Василия Иннокентьевича попасть.
– Очень хорошо. Идемте! – пригласил Давыдов.
Подтянутый, с белоснежным подворотничком, в начищенных до блеска сапогах, Давыдов довел агитатора до первой роты и пошел дальше. Матвеев заметил, как при встрече с комбатом бойцы, сержанты и офицеры отряхивались, поправляли ремни и шапки – внешний вид самого командира действует сильнее, нежели бесконечные замечания.
Воинов батальона Давыдова всегда узнаешь. И сейчас, оглядывая роту, капитан, как всегда, отметил их опрятность.
Пользуясь солнечной погодой, бойцы расселись на полянке. Когда агитатор заговорил об успехах на фронтах, о том, как героически трудятся советские люди в городе и деревне, глаза у солдат загорелись гордостью. Повел речь о действиях союзников – увидел гнев и усмешки.
– Да, факты разительны. Три года тянули союзники с открытием второго фронта и теперь раскачиваются со скрипом. Красная Армия за июль с тяжелыми боями прошла по Белоруссии шестьсот километров. А союзники, почти не встречая сопротивления, продвинулись за это время всего на пятьдесят километров. Теперь вышли к границам Германии и остановились.
Бойцы расшумелись:
– Привыкли сачковать…
– На чужом горбу выезжают…
– Хрен с ними, и без них управимся…
– На победный пир-то они явятся…
Матвееву нравилось, что слушатели активно участвуют в беседе – для него это был верный признак того, что поднятые вопросы задели их за живое.
В хорошем настроении ушли Матвеев и Субботин из батальона Давыдова.
– Теперь куда, Евгений Сергеевич? – спросил Матвеев.
– Хотел к полковым разведчикам зайти, познакомиться с новым командиром взвода лейтенантом Сорокиным.
– Добро.
– Разведчики – народ острый, любознательный. Когда ни приди, вопросами закидают. Парторгом у них Правоторов. Хорошо подготовлен, следит за политическими событиями, умело ведет работу. Кстати, знает наизусть много стихотворений Блока, Маяковского, Твардовского, читает их товарищам.
В это время в землянке разведвзвода Сорокин слушал рассказ своего помощника Лысенко о последнем ночном поиске, который возглавил отделенный Орешко. Парторг Правоторов и Лысенко тоже ходили с ним.
…Решили незаметно проскользнуть через первую траншею немцев и ворваться в одну из землянок. Задача были сложной, но игра стоила свеч: в траншее возьмешь солдата, в лучшем случае – ефрейтора или унтера, а в землянке можно рассчитывать и на офицера.
Маршрут наметили еще днем. Предупредили пехотинцев о том, откуда начнут движение и куда должны вернуться – разведчики ведь всегда руководствуются правилом: откуда уходил, туда не возвращайся. Это на тот случай, если немцы обнаружат и попытаются перерезать путь при возвращении. И пусть перерезают – разведчики вернутся в другом месте.
До немецкой траншеи ползли вшестером, а впереди, для гарантии, сапер, хотя за пару часов до начала операции проход в минном поле уже был проделан. Орешко с Правоторовым первыми подползли к траншее и благополучно перебрались через нее, за ними проскочил Гриша Булатов. Но Лысенко, едва приблизившись к траншее, тотчас подался назад. Прильнув к земле, он увидел шедшего по траншее немца. Обходчик! Чтобы дать своим войскам отдохнуть, фашисты ночью оставляли в траншеях лишь дежурные огневые точки да обходчиков.
Если немец увидит разведчиков и поднимет тревогу, сорвется все дело. А шаги обходчика все ближе и ближе. Вот он уж напротив, кажется, остановился. Лысенко и дыхание затаил. Нет, пошел дальше, не заподозрил опасности. Разведчик приподнял голову, подтянулся на руках, огляделся. Все нормально. Не мешкая, перескочил на ту сторону. За ним переползли Брюховецкий и Пачковский.
Группе удалось захватить двух "языков" – офицера и солдата. Обратно ползли ромбом, заключив пленных в середину. И когда уже окликнули свои, немецкому солдату удалось вытолкнуть кляп изо рта, и он заорал во весь голос. Лысенко с Правоторовым кинулись к нему, всунули ему в рот новую тряпку, но немцы услышали крик и открыли огонь из пулеметов и минометов. Лысенко ощутил резкий укол в плечо и струйку крови, побежавшую по спине к пояснице. Это было его четвертое ранение.
– Четыре ранения, – выслушав Лысенко, вздохнул Сорокин, – и все за один год. Многовато. Будем надеяться, что больше нас ни пули, ни осколки не тронут.
Вроде бы пошутил, а серые глаза его затуманились. Коротко рассказал о себе. Оказывается, детские годы их сходны. Он на пять лет моложе Лысенко, но за плечами тоже большая трудовая жизнь. Подростком ушел из деревни. Был учеником токаря на Московском авиаремонтном заводе, потом работал на станке самостоятельно.
– Броню, стало быть, имели?
– Имел, как же – авиационный завод. Вырвался на фронт всеми правдами и неправдами. Когда фашисты оказались под Москвой, не мог у станка стоять. К самому горлу злость комом подступила. Мне объясняли важность работы на военном заводе, а я твердил одно: хочу с винтовкой на них идти, на фашистов!
В своем Истринском районе и начал боевой путь. Командовал минометным расчетом, а после курсов – взводом автоматчиков. Участвовал в освобождении Волоколамска, Калинина.
Молча свернул козью ножку, засыпал табаком и, прикурив от зажигалки, закончил:
– А под Ригой могли похоронить… Осколок в темя угодил. Без сознания до самого госпиталя был. Уже потом рассказывали, какую сложную операцию выполнил военный хирург: вынул осколок, не затронув мозг…
Взметнулось пламя коптилки из снарядной гильзы, вокруг которой сгрудились разведчики: в землянку вошли политработники. Поднялся лейтенант в трофейном кожаном пальто и представился Субботину:
– Командир взвода разведки лейтенант Сорокин.
Познакомились.
Субботин спросил, какие трудности встретились на первых порах, какая требуется помощь.
– Помогите мне, товарищ майор, на один вопрос ответить: скоро ли форсируем Вислу? Не дают мне покоя с этим вопросом разведчики, – попросил Сорокин и указал на карту, висевшую на стене.
На карте красными звездочками были отмечены пункты, освобожденные Красной Армией. Звездочки краснели по всему восточному берегу Вислы.
Замполит кивнул Матвееву. Тот поднялся, обвел глазами людей. Рядом с комвзвода – парторг старший сержант Правоторов. Высокий лоб, умные глаза. В середине сидит приземистый сержант Степан Орешко, со следами оспы на белом лице. По правую сторону от него – Павел Брюховецкий, в прошлом шахтер, силач взвода, по левую – Гриша Булатов, самый юный разведчик, которого любовно все называют Малышом.
– Знаете, товарищи, я ведь на Висле уже воевал, – начал Матвеев. – В двадцатом году. Совсем юным я был тогда в рядах Красной Армии, таким вот, как Гриша Булатов.
Солдаты удивились: Матвеев выглядел намного моложе своих сорока двух лет. Во всяком случае, никому бы и в голову не пришло, что капитан – участник гражданской войны.
– Но живо все помню. На всю жизнь запали в душу слова Ленина, сказанные на красноармейском митинге в Москве, когда нас провожали на польский фронт: пусть ваше поведение по отношению к полякам там докажет, что вы – солдаты рабоче-крестьянской республики, что вы идете к ним не как угнетатели, а как освободители. Поэтому ваше желание скорее прийти на помощь полякам естественно. Это – порыв интернациональной души советского воина, глубоко сознающего свой долг освободителя.
Затем напомнил об августовском восстании, вспыхнувшем в Варшаве. Авангардные части Красной Армии ужа тогда вступили на территорию Польши, но форсировать такую мощную реку, как Висла, не смогли. Слишком много рубежей гитлеровской обороны сокрушили на своем пути. Правда, шестнадцатого сентября Первая Польская армия предприняла попытку помочь восставшим варшавянам и при поддержке советской артиллерии переправилась на ту сторону, но фашисты отбросили ее…
Матвеев задумчиво прошелся по землянке и продолжал:
– В эти дни, товарищи, я вспоминаю двадцатый год. Отражая нападение панской Польши, наша армия прорвалась к Висле. Это запечатлено и в песне. Помните: "Даешь Варшаву, дай Берлин!" Однако достичь поставленной цели тогда не довелось. Нерасчетливый порыв дорого нам обошелся.
Рассказывая о невзгодах, выпавших на долю отступавших красноармейцев, он волновался – на его белом круглом лице выступили красные пятна.
– Так что, друзья, повторять ошибку тех далеких лет не будем, – заключил Матвеев. – Для фашистов Поль ша – последний рубеж на чужой земле, и они будут лезть из кожи вон, чтобы задержать нас здесь. И мы не можем рисковать. Как вы сами чувствуете, командование готовит серьезное наступление…
– А старый лозунг "Даешь Варшаву, дай Берлин!" все же нам надо взять на вооружение, – прибавил Субботин.
– С добавкой, товарищ майор, – вставил Правоторов, – "И знамя красное над ним!"
– Неплохое добавление.
Выйдя от разведчиков и делясь своими впечатлениями с замполитом, Матвеев заметил:
– А разведчики ваши, что в бою, что на политбеседе, молодцы. Можно считать, Евгений Сергеевич, что здесь, на Висле, рождается фронтовое соревнование за почетное право водрузить над Берлином Знамя Победы. Рождается без предписания, из глубины сердец наших воинов, чувствующих, что конец фашистской Германии не за горами.
Глава третья
У пограничного столба
1
В одну из вьюжных декабрьских ночей дивизия покинула обжитой лес и прошла к Дубовой роще, что у самой Вислы, напротив Варшавы. Снова начали строить землянки, блиндажи. Правда, саперы, прибывшие сюда раньше, успели уже кое-что сделать, но немало предстояло потрудиться и стрелкам.
И технику надо замаскировать. Леса в Польше редкие. Насквозь просматриваются. Немцы, должно быть, повырубили, чтоб легче от партизан прочесывать.
Несколько дней валил густой снег. Ветер намел высоченные сугробы.
Поляки-старожилы давно не видели такой холодной зимы и теперь шутили, что русские, мол, эти лютые морозы с собой принесли, не иначе. Над Бодровым солдаты подтрунивали: на тебя поляки обижаются… Помнишь, все каркал: "Не зима – слякоть одна, то ли дело, братыши, у нас, в Архангельске…" Вот теперь и дрожи.
За глаза солдаты называли Бодрова братышом. Однажды подошел он к группе солдат и услышал, как самый молодой из них проезжался по его, Бодрова, адресу:
– В отцы годится, а всем "братыш мой" говорит…
Солдат засмущался и замолчал, увидев Бодрова.
– Чего ж застеснялся-то? Продолжай, – усмехнулся Федор Алексеевич. – Молчишь? Ну тогда я скажу, как понимаю. На войне все солдаты – братыши. А как же иначе? Поддерживать друг друга мы должны, как братья. Так что возраст тут ни при чем…
Некоторые пробовали строить укрытия из снега, чтобы не вгрызаться в мерзлую землю. Но офицеры требовали сооружать землянки.
– А если бомбежка? Да и дальнобойная артиллерия может обрушиться. Не забывайте – на той стороне фашисты.
Накануне капитан Кондратов – начальник разведки полка – проинформировал офицеров: немецкие войска, обороняющие Вислу, сведены в армейскую группу. Командовать ею Гитлер послал самого рейхсфюрера СС Гиммлера. Не доверяет, видно, после июльского покушения никому, кроме эсэсовцев.
В подтверждение он прочитал выдержки из дневника одного ефрейтора.
– "У нас теперь "особые офицеры" введены. За всем они смотрят, ко всему прислушиваются. Слова не скажи. Их не только мы, даже офицеры боятся. Мой капитан говорил другу: "Ну и жизнь, с близким откровенно поговорить нельзя. Воюй молча, как скотина…"
…Удивляюсь и удивляюсь: почему русские допустили нас в сорок первом до Москвы? У них столько силы. Неужели нарочно, чтобы на своей земле бить не только оружием, но и морозами? Это загадка, которую может объяснить, наверное, только фюрер. Теперь говорят: задержим русских на Висле. А дальше, что же дальше делать будем?"
А вот письмо другого гитлеровца.
"…Браво! Браво! С нами рейхсфюрер! Это – железная рука самого фюрера! С ним для нас нет невозможного. Я глядел на него, как на бога, когда он обходил позиции. Кратко все объяснил, но понятно. Глаза наши открылись. Фюрер приказал: за Вислу русских не пускать. Не пустим! Хайль фюрер!
Испортили настроение трусы. Они спросили рейхсфюрера о втором фронте! Позор! Кого испугались – английского и американского сброда! Забыли, что мы – высшая раса. Как хорошо рейхсфюрер ответил: высадилось четыре армии (две американские, одна английская и одна канадская), а бегут от нашей одной! Второй Дюнкерк им в Арденнах будет…"
– Это писал оптимист-фанатик, судя по всему – эсэсовец, – прокомментировал Кондратов письмо.
Письма фашистских вояк читали и солдатам. Каждому становилось ясно – гитлеровцы крепко вцепились в левый берег Вислы. Хочешь не хочешь, а землянки в Дубовой роще оборудуй.
2
Желание Михаила Егорова исполнилось: его зачислили в полковую разведку. За несколько дней успел привыкнуть к армейской обстановке, познакомился с людьми. Уже в тот день, когда прибыл во взвод разведки, рыжеволосый кавказец, услышав, что новичок со Смоленщины, весело воскликнул:
– Вай, так мы же земляки!
Протянул руку и представился:
– Мелитон Кантария.
Михаил ответил на рукопожатие, хотя и понял, что младший сержант шутит. Нет на Смоленщине ни таких имен, ни таких фамилий. И выговор какой-то гортанный…
– Не веришь? Ай, какой бдительный партизан! – рассмеялся Кантария. – По боям земляки. Понимаешь? Я на Смоленщине воевал, много деревень проходил, может, и в твоей был, не помню. Как же не земляки?…
Словоохотливый Мелитон и молчаливый, застенчивый Михаил сдружились. Кантария без устали рассказывал о своей Грузии, о благодатной земле, о цветах и фруктовых деревьях, о целебных источниках…
Часто вспоминал, как в сороковом году уходил в армию. Все село Агу-Бедия, где он работал столяром, вышло провожать. Пели хором. Да, отца совсем по-другому в царскую армию провожали – со слезами, с причитаниями, словно на каторгу.
Первые месяцы службы дались Мелитону нелегко. Очень волновался – плохо знал русский язык. Как команду выполнишь, когда слов не понимаешь? Как военное дело изучать? Но все обошлось хорошо. В полку, который стоял на западной границе, в Литве, встретили приветливо. Новые друзья охотно учили русскому языку. Со временем стал понимать русскую речь, а потом и говорить научился, научился петь русские песни. Жене писал: "Чувствую себя тут, как в родной семье; жаль только вот, что тебя нет, но о тебе, какая ты у меня хорошая и красивая, все мои товарищи знают".
Незаметно прошел год. Среди ночи пол в казарме вдруг задрожал, точно при землетрясении. Выбежали во двор. Над головой вражеские самолеты бомбы кидают. Без команды бросились к пирамидам, разобрали оружие. Восход солнца встретили в окопах на берегу Немана.
Не верилось, что началась война. Правда, одно время разговоры о войне ходили. Пограничники рассказывали: немцев видимо-невидимо к границе придвинулось. Потом немецкие разведывательные самолеты все чаще стали показываться. Последовало разъяснение, что слухи о близком нападении немцев провокационны.
"А как же с самолетами-разведчиками? Дружеские визиты, что ли?" – спросил политрука кто-то из бойцов.
Политрук ответил:
"Наша задача – не поддаваться на провокации".
Окопы на Немане немцы бомбили, в атаку цепью шли, а иные все еще не верили, что это война.
Тяжело было отступать. Над головой с рассвета до темноты самолеты с черными крестами, на земле лязг немецких танков, бронетранспортеров.
Под Смоленском немцам нанесли первый серьезный контрудар. Батальон прикрывал железнодорожный эшелон для эвакуации раненых. Из своего пулемета Кантария немало врагов уложил, но его ранило осколком мины, и он попал в тот самый эшелон, который прикрывал. Ну, а потом госпиталь. Только зимой выписался и попал на Южный фронт. Здесь-то и приметил его капитан-разведчик, спросил, какую воинскую профессию любит. "Лучше пулемета оружия нет". – "А до армии чем увлекались?" – "Охотой. Любил по горам лазить, коз бить, кабанов выслеживать. Но зачем это?" Капитан заинтересовался, расспрашивал, как ходил на диких кабанов, при встрече с которыми даже волк бежит, поджавши хвост…
– Ты, Миша, охотой, случайно, не занимался? – неожиданно спросил Кантария.
– Нет, не приходилось. Рыбной ловлей увлекался. А что, капитан Кондратов – заядлый охотник?
– Да, он ведь твой земляк. В смоленских лесах вырос. Выслушал меня тогда капитан и сказал: "Так вот, товарищ Кантария, будете действовать главным образом холодным оружием, от пулемета придется отказаться". Я не понял тогда. Капитан рассеял мое недоумение: "Берем вас в разведку. Будете на охоту ходить. Только не на диких кабанов, а за "языками"…
Разведка давно влекла Мелитона. Он с завистью смотрел на солдат, отправлявшихся через окопы в ночной поиск. Особенно завидовал, когда те возвращались с пленными. Герои! Теперь и он пойдет в тыл врага. Опасности его не пугают. Вот только с пулеметом жалко расставаться. Но ничего не поделаешь, раз это не подходящее для разведчика оружие.
С Дона часть перебросили на Кубань, куда немцы прорвались летом сорок второго. Фашистские горные части ущельями прошли через Кавказский перевал. Добрались даже до озера Рица, почти до самого дома Кантария. Целый год он был разведчиком в родных краях, ходил в поиски с товарищами, добывал "языков", засекал огневые точки.
А вот в августе сорок третьего чуть не погиб на Кубани. Немцев тогда к морю гнали. Дали разведчикам задание достать сязыка". Взяли одного. Но фашисты заметили, стали преследовать. Мелитона тяжело ранило. Товарищи подхватили его на руки. Зная, что из-за него могут все погибнуть, он потребовал, чтобы его оставили. Тогда Коноваленко, здоровенный казак с Терека, наклонился и сказал: "Ты, Мелитон, молчи и не мешай. Знаем, что делаем". Взвалил на плечи и понес… С трудом отбились от немцев и благополучно пришли к своим. Полгода разведчик провалялся в госпитале. А как только выздоровел, постарался попасть в свою часть: когда друзья рядом – воевать легче.
Понравился Егорову новый друг, шаг за шагом вводил он его в размеренную солдатскую жизнь. И Михаил старался подражать ему во всем.