Капитаны моторных судов, завидя знакомый сигнал, быстро снимали суда с якорей, направляясь в сторону самолёта.
Наконец, вся рыбацкая армада, стреляя в воздух дымными кругами, рассыпавшись, пошла навстречу косякам кильки.
Первые "моторы" вошли в зону косяков. Но ловцы ещё не видели рыбу. Тогда Орлов прошёл перед ближним моторным судном, затем резко повёл самолёт вниз, в самый косяк, и над водой взмыл вверх.
Судно сбавило ход. Наблюдатель с мачты увидел косяк. Из-под кормы, быстро работая вёслами, отвалили два подчалка. Рыбаки, проворно сбрасывая с них аламан (сеть), окружили косяк.
Самолёт, пикируя и снова взмывая вверх, "наводил" на кильку то одно, то другое судно. "Моторы" всё подходили. Пилот продолжал воздушную карусель, как хозяин, распределяя косяки между рыбаками.
– Ну, кажется, все ловят, – осматривая флот, проговорил про себя Орлов.
– Смотри! – вдруг крикнул механик, показывая рукой в сторону своего борта. Пилот тотчас резко "переложил" самолёт на правое крыло и, сбавив обороты мотора, скользнул вниз к одному из судов.
– Что делаете?! – кричал он рыбакам. – Косяк аламаном режете!
Но ловцы не могли слышать его, и концы аламана сходились всё ближе, а косяк уходил…
Орлов с досадой направил самолёт на другой косяк.
– Смотри! – Ковылин показал пилоту на зеленоватого цвета "мотор".
– Шукай на нём! Костя Шукай! – И пилот и механик вместо слова "да" обменялись кивками головы.
Костя Шукай – это настоящий аламанщик, пилоты его любят. От него косяк рыбы не уйдёт.
Самолёт был в вираже над зелёным "мотором". А судно медленно подходило к распухшему аламану, будто готовому лопнуть от обильного улова кильки.
Широко расставив ноги, Костя стоял с запрокинутой назад головой, следил за самолётом. Когда самолёт оказался над ним, Костя быстро, одной рукой, указал на полный аламан, а другую руку поднял вверх, показывая пилотам большой палец.
Весь флот был занят напряжённой работой.
На палубах многих моторных судов уже виднелись груды блестевшей на солнце кильки. Довольны ловцы: косяков много! Приятно было и лётчику наблюдать плоды своего труда.
– Ну, ловите! На сегодня косяков вам хватит! – будто объяснившись с рыбаками, проговорил Орлов, разворачивая самолёт в обратный путь.
Самолёт удалялся от рыбацкого флота, плавно парил под ровное жужжание мотора. В голубом небе, словно огромные белые грибы, повисли кучевые облака. Их тени тёмными пятнами легли на море. Они стремительно бежали навстречу самолёту.
Орлов на минуту почувствовал, что ему как будто и делать стало нечего. Быстро, привычным взглядом окинул приборы, и, устало расправив согнутую спину, погрузился в мечтания. Он смотрел, как уходили под крыло тени облаков, столь похожие на косяки кильки. А ведь вначале эти тени путали его: нелегко их отличить от настоящих косяков. Путают лётчика и просвечивающие со дна моря водоросли, подводные камни…
– Ты что смеёшься? – вдруг спросил его Ковылин. – А Орлов, продолжая смеяться, показал ему огромный "косяк". Ковылин глянул и тоже залился смехом…
Они вспомнили, как однажды указали этот "косяк" рыбакам. Аламанщики точно обметали его, а "косяк", словно просочившись сквозь мелкую ячею аламана, остался невредимым на месте. И по сей день он стоит, не поддаваясь облову. Это большой подводный камень.
– Нет, теперь уж нас на этом не проведёшь! – весело сказал Орлов.
ОСЕННИЙ ПРОМЫСЕЛ ТЮЛЕНЯ
Над морем, будто потолок, низко нависли тёмные, рыхлые облака. Ветер срывал свисавшие косы облаков, бешено гнал их навстречу самолёту. Налетая, они бесшумно раскалывались, окутывали самолёт, на миг скрывая вспененный Каспий.
Орлов, сидя за штурвалом, вёл машину к далёким лежбищам тюленя. По пути он внимательно следил, как там внизу на встревоженных волнами реюшках промышляли ловцы, окольцовывая неводами рыбьи косяки. Вдали маячили на якорных цепях огромные пловучие заводы, вокруг которых жались моторные и парусные рыбницы с уловом. Казалось, судам преграждали путь к заводам ставные невода. Они длинными гигантскими заборами возвышались над водой. Рыбаки на подчалках подъезжали к ним и выбирали из котлов-ловушек рыбу.
Куда ни посмотрит Орлов, повсюду – упорный будничный труд морских рыбаков.
А вон впереди дымит мощный буксирный пароход. Хлопая тяжёлыми плицами, он ведёт в Астрахань четыре гружённых рыбой плашкоута. Над ним самолёт развернулся и полетел к противоположному берегу.
Полил дождь. Длинные мутные нити протянулись к воде, затуманив всё. Стало мрачно. И вдруг на потемневшем фоне заблестел белый парус, за ним – второй, третий… И вот уже их много.
Пилоту не хотелось отрываться от этих белых радующих глаз полотнищ. Но самолёт всё уходил вперёд, и они исчезли внезапно, как и появились.
Дождь перестал, как обрезал. Раздвинулся тесный круг горизонта, открыв необъятную морскую ширь.
Далеко позади остались огромные, раскатистые, тёмнозеленые глубьевые волны. Уже давно их сменили мелкие, частые, быстро бегущие белоглавые барашки. Вода на отмелях замутилась, как в реке.
Маскируясь под цвет моря, поодиночке, словно всплывали на поверхность небольшие песчаные островки, называемые на Каспии "плешинами". Ещё немного – и впереди показался низкий безлюдный берег. Растворяясь в серой дымке, тянулся он далеко на восток – к Кара-Кумам.
Орлов сменил курс.
Самолёт, пропуская разбросанные круглые, как блины, "плешины", уверенно летел к тому островку, куда был направлен флот тюленщиков.
Вот и островок с залёжкой тюленей. "А где же флот? Неужели охотники не напали на неё?" – подумал пилот, осматриваясь вокруг.
Море было пустынным. Лишь два огромных беркута, хищно раскинув крылья, повисли над "плешиной", словно охраняя её покой.
Самолёт стал кружиться над островком, и только теперь Орлов понял, что произошло… Тюленебойцы уже закончили здесь промысел, проворно "обеловали" убитых тюленей, погрузили суда и уплыли за новой добычей, оставив "плешину", усыпанную ободранными тушками тюленей.
"Быстро управились", – подумал Орлов, провожая глазами дикий островок.
Несколько минут полёта оживили картину. Косым белеющим угольником блеснул на горизонте одинокий парус. В стороне от него, также неожиданно, всплыл другой, за ним – третий и, наконец, показались вся флотилия тюленебойцев.
Пятнадцать судов дружно направлялись на поиски новой добычи. Впереди, как вожаки, ритмично выкидывая вверх дымовые кольца, шли моторные суда, увлекая за собой парусные лодки.
Самолёт поравнялся с ними. На их палубах лежали ещё не убранные в трюмы толстые "хоровины" тюленя.
Наступил полдень, хотя об этом нисколько не напоминало осеннее однообразие серого дня.
Пилот спешил.
Мелькнуло последнее судно флотилии, и вновь под самолётом раскинулся морской простор. Временами на поверхности воды показывались тюлени и тут же быстро уходили вглубь, оставляя за собой вспененные круги.
Всплеск, белый круг, чёрная спина, опять всплеск… Тюленей появлялось всё больше, ещё больше ныряющих чёрных точек – и вот перед взором лётчика возник чёрный живой остров.
"Колхозный островок", – определил Орлов и, боясь спугнуть чуткого зверя, отвернул в сторону.
Флотилия, завидев самолёт, встала на якоря и ожидала его.
Орлов издали заметил флагманское моторное судно и произвёл посадку около него.
Перейдя с самолёта на палубу флагмана, пилот и его пассажир, представитель треста, пробирались по скользким жирным тушам тюленя. Всё было пропитано этим жиром: и палуба, и надстройки, и одежда людей. И даже лица охотников лоснились жиром. Орлов легко узнал среди тюленщиков невысокого, сухопарого начальника экспедиции Сергеева.
Поздоровавшись, они пошли в кубрик.
Сергеев, сняв любимую форменную фуражку с золотистым "крабом", неловко приглаживал свои "экспедиционные" усы, и в знак того, что он готов слушать, смотрел на Орлова серьёзным взглядом карих глаз.
– Усы-то побольше стали, – улыбаясь, начал Орлов, зная, что этим досаждает Сергееву.
– Ладно, вернусь, тогда сбрею. Говори, где ещё тюлень залёг.
– Есть ещё залёжка, – поворачиваясь к морской промысловой карте, висевшей на стене, и показывая пальцем в её верхний угол, продолжал Орлов. – "Колхозный островок" чуть ли не сплошь покрыт тюленем. А вода с западной стороны островка, словно кипит – столько там тюленей ныряет.
– Вот как, – медленно проговорил Сергеев, – и, всё ещё смотря на карту, что-то прикидывал про себя. Ну, спасибо, Петро, – наконец, перекинул на лётчика довольный взгляд. Покручивая ус, он продолжал: – Порадовал ты нас! Ветерок бы так продержался с берега, тогда "плешинку" не затопит, дело будет.
– А сколько с первой "плешины" взяли? – спросил Орлов.
– Тринадцать с половиной тысяч голов, – с довольным видом, нарочито растягивая слова, ответил Сергеев.
– Ого! – удивился лётчик. – И как же это случилось?
– Ну как, очень просто: окружаем и уничтожаем, – невозмутимо говорил Сергеев.
На этом разговор и окончился бы, но пассажир самолёта был очень любопытен.
– Позвольте, товарищ Сергеев, как это вы так делаете: окружаете и уничтожаете? – заинтересовался он. – Расскажите, как было дело. – И, протирая толстые стёкла очков, приготовился слушать.
Сергеев не любил входить в подробности.
– Как дело было? – переспросил он и медленно закурил, видимо, готовясь что-то сказать ещё. Но тут в открытую дверь, пригибаясь, вошёл высокий человек в обычной одежде тюленщика.
– А, Черноусов! Проходи, проходи, – весело проговорил Сергеев и подумал: "Вот кстати".
– Это наш молодой бригадир, – представил его Сергеев.
Григорий Андреевич Черноусов не совсем походил на молодого, но бригадиром на промысле он был впервые. Рыбачит он с детства, и морская стихия нисколько не согнула его. Он стоял стройный, широкий в плечах, с ясным добродушным взглядом. Сняв шапку, он обнажил овеянный морскими ветрами морщинистый лоб, на который скатилась прядь седых волос.
Приветствуя собравшихся в кубрике, Григорий Андреевич особенно долго жал руку разрумянившемуся Орлову.
– Спасибо тебе, – благодарил он пилота. – Показал ты нам богатую залёжку тюленя. Колхозники будут помнить её.
– Было бы за что, Григорий Андреевич, – чувствуя неловкость, отговаривался Орлов. – Бей, пожалуйста, и ещё вам залёжку не хуже той нашёл.
– Вот он и есть герой этого боя, – указал Сергеев на Черноусова. – Кто, как не он, лучше расскажет об этом. Давай-ка, Григорий Андреевич!
– Эх, не мастер я говорить-то, – усаживаясь на край табуретки, неохотно начал бригадир.
– Ну, вот мы все, к примеру, будто здесь стояли, а до "плешины" почти добрый, десяток километров. В бинокль смотрели и увидели столько зверя… – Черноусов ненадолго замолк и, приложив руку к лицу, продолжал: – не перечесть… Решили, что дальше не пойдём. Спугнём тюленя, тогда весь в воде будет. "Ночью надо осторожно, подобраться и окружить плешину, – предложил нам Сергеев. – А ты, Черноусов, – говорил он мне, – осторожненько поезжай к "плешине". Как стемнеет, будешь нам маячить, а то ночью и не заметим, как мимо проскочим".
На реюшке и подчалке впятером мы отплыли. Чем ближе подходили к "плешине", тем становилось мельче и мельче. Вдруг – стоп! – реюшка села на меляк. Оставив на ней двоих тюленщиков, я на мелководном подчалке с остальными людьми поплыл дальше.
Вскоре вновь встали на мель. "Плешина" была рядом, и мы старались не выдать себя ни единым звуком. Стемнело. Я поднял на мачту фонарь, подняли фонарь и на реюшке. Целясь на наши огни, ночью должна была подойти остальная группа охотников и к рассвету окружить "плешину".
Но восточный ветер, тянувший с берега, начал усиливаться. К полуночи он стал сильным и быстро угонял воды. Было уже светло, когда мы втроём стояли у свалившейся на бок лодки. Море ушло, отрезав нашим путь к "плешине".
Что было делать? Охотничий азарт и любопытство не давали нам покоя. Потянулись мы к "плешине". Без шума ползли к залёжке тюленя. Увидев её, я, признаться, даже оробел. Думаю, вдруг спугнём, тюлени-то ведь зубастые и чуть ли не в центнер весом каждый. Сомнут!… Эх, думаю, понесла меня сюда нелёгкая. Хоть бы Мишка Водовской был тут рядом со мной. Привык я ходить на бой тюленя под его командой. Сам боюсь, и знаю, что тюлень труслив. И вот одна мысль в голову пришла… Мы тихо вернулись к лодке. Забрав вёсла, шесты, палки, поползли обратно к залёжке. Подвинемся на десять-пятнадцать метров и лежим, как мёртвые. Зверь не чует нас и не беспокоится. А мы опять дальше… Наконец, подошли чуть ли не вплотную. Забили вёсла, повесили фуфайки, обрывок паруса. Словом, чучел наделали. Видя это, тюлени зашевелились, начали отсюда пятиться. А мы переползли и проделали то же самое с другой стороны. Наконец, так всех тюленей и окружили.
"Ну, начнём", – мигнул я своим молодцам. Подползаем – крайние тюлени дремлют. Раз их колотушкой по носам. И опять лежим, как мёртвые. Посмотрим, уж эти готовы, всё спокойно. Мы снова крайних бьём. Вот уже образовался и барьер из убитых тюленей. Теперь остальным не перелезть через эти преграды. Живые тюлени стали жаться в центр круга, полезли друг на друга… А мы-то всё бьём и бьём…
– Потом подошли и все наши охотники… Дальше вы рассказывайте, – обратился бригадир к Сергееву.
– Продолжай сам, – махнул рукой Сергеев.
Передохнув, Черноусов продолжал:
– Вскоре лежала уже огромная груда недвижимых тюленей. Тринадцать с половиной тысяч штук мы насчитали. Теперь опять нужна была сноровка и дружная работа. Следовало кучи разобрать и этим спасти тюленьи шкуры и жир от "загара". Затем у нас пошли в ход ножи. Люди, как заведённые, полосовали зверя, отделяя шкуру со слоем жира от тушки. Надо было спешить: приближалась ночь. Все шкурки счалили, оставили их на островке на якорях. Ведь вдруг подует ветер с моря, вода поднимется, тогда всё как есть смоет и пропадёт наш труд. А пока, сколько осилим, тут же берём – чалим по сотне шкурок на "куканы" и по воде буксируем к своей стоянке, грузим на рыбницы. Вот и всё, – закончил Григорий Андреевич и, как бы в доказательство того, что рассказ окончен, провёл по губам своей огромной, дублёной морозом ладонью.
– Ну, нам пора, – заторопился Орлов. – Вы уж извините, время у нас в обрез, – и встал.
– Ничего себе, Григорий Андреевич. Только сказать легко: всё. Втроём напали на такое стадо морского зверя! Это же риск, геройство, – говорил поражённый пассажир.
Григорий Андреевич молчал.
– Ничего, впереди ещё много геройского труда будет, – говорил за него Сергеев. – Видите, у нас ещё груды неубранных "хоровин", – показал он на заваленные палубы. – Ночь будем работать, а завтра – на бой. Время упускать нельзя!
Белый гидросамолёт с рёвом проскочил меж утюговатых рыбниц. Волны с силой ударялись о его борта, разлетаясь в мелкие брызги. Наконец, набежала сильная волна и отбросила гидроаэроплан, как мяч. Набирая высоту, самолёт описал над флотом круг и, удаляясь, быстро исчез в хмуром осеннем небе. А тюленщики всё ещё смотрели ему вслед. Самолёт сейчас был им дорог, как свои сильные рабочие руки.
НЕОЖИДАННЫЙ ЛЕДОСТАВ
Автомашина быстро проскочила последнюю улицу города и, вырвавшись на степной простор, затерялась в предрассветной темноте. Лучи сквозь щель прикрытых фар желтовато-тусклым пятном падали на дорогу, ведущую к аэродрому. Налетавшая холодная струя будто омывала лица людей, сидевших в кузове, снимала с них следы недавнего сна.
Вскоре под напряжённый гул мотора машина тяжело взобралась на бугор и, спустившись с него, остановилась. Люди, как по команде, спрыгнули на прихваченную морозом землю. Одни тут же быстро направились в небольшой кирпичный дом. Другие поспешили к ещё неясно рисовавшимся во мгле контурам самолётов.
То было суровое время военной осени тысяча девятьсот сорок первого года.
Рыбаки передавали жёнам и сёстрам свои суда, расставались с любимым делом, покидали родной Каспий, уходили на фронт. Проводив родных, женщины смело поднимали паруса, ведя суда на суровый морской промысел.
Прерывали заслуженный отдых престарелые деды, садились в парусники – реюшки. Шли меж поросших камышом берегов, в море.
И, как всегда, Каспий снова наполнился тысячами различных рыбацких судов. Только всюду на них были женщины, старики, подростки.
Стояла глубокая осень.
Днём и ночью, не успокаиваясь, бурлило побуревшее море. Холодные, отяжелевшие волны с шумом обрушивались на рыбацкие суда, легко их вскидывали на свои пенистые горбы. Лодки, качаясь, казалось, чертили мачтами по низко ползущим с берега, сеющим дождь облакам.
Ни холодные дожди, ни штормы не могли сломить волю рыбаков, их стремление добыть в эти последние предзимние дни больше рыбы.
Каждый день в воздухе над ними гудел знакомый самолёт. Он доставлял газеты, бюллетени с прогнозом погоды.
То тут, то там на палубы лодок падали сброшенные лётчиками вымпелы. Почти на лету подхватывали их проворные руки рыбаков.
– Тепло, будет ещё тепло, половим, – прочитав– бюллетени, говорили довольные сообщениями лётчиков ловцы.
Потягивающий с юга тёплый ветер, оправдывая прогноз, бодрил тружеников моря.
Но вдруг ночью он стих, и на Каспий ворвалось холодное дыхание норд-веста.
Ветер разорвал висевшую над морем подушку облаков, и небо усеялось холодными, мерцающими звёздами.
В глубь моря рвались, сдерживаемые якорями, реюшки и высокие стойки. Вода стремительно уходила из-под них, суда днищами ударялись о грунт и садились на мель. К утру поверхность моря покрылась тонким молодым льдом.
Море просило помощи…
У авиаторов – боевая тревога. В штабе, почти не смолкая, трещал телефон.
Перед авиацией была поставлена задача: разведать ледовую обстановку и направить самоходный флот к пострадавшим парусным рыбницам.
Приехав необычно рано, лётчики проводили предполётные расчёты, а бортмеханики готовили к вылету своих воздушных "каспийских коней" – самолёты-амфибии.
Когда утихли резкие звуки опробываемых моторов, самолёты змейкой стали выруливать на старт.
В ясное небо пробивались первые лучи восходящего солнца. И приземистые лодки, сверкая крыльями, взлетали одна за другой. Пробный круг над аэродромом – и самолёты веером разошлись в разные стороны.
– Ну, скорее, скорее же заканчивайте, – прокатился требовательный голос на опустевшей стоянке. – Сколько же можно ждать? – наседал всё тот же голос.
– Видишь, что мы не сидим, – отвечал ему обиженным баском бортмеханик Ковылин и, не отрывая взгляда, продолжал прикручивать гайки к только что заменённому цилиндру.
– Ты что тут, Орлов, раскипятился?
– Да как же, Иван Петрович, – жаловался Орлов подошедшему инженеру с добрым, исчерченным морщинками лицом, – в море, сами знаете, что творится, а тут с мотором развозились…
– Горяч ты больно, Орлов, горяч – и ни к чему, – отвечал инженер. – Какую же ты помощь окажешь рыбакам, коли полетишь на неисправной машине? Тебя же и придётся спасать!
– Так-то оно так, – согласился Орлов, – всё же надо побыстрей. Задание-то аварийное!
– Вот мы раньше, бывало, в гражданскую на "фарманах"…