* * *
Утром Алексей Александрович сказал, что мотор удастся быстро починить. Он уже договорился с местным механиком. Экологи решили привести в порядок материалы своих исследований. А вот Кирилл решил отправиться к родничку. Разумеется, малыши направились вместе с ним. Олег попытался поговорить с Игорем, но тот молча лежал в своей палатке. Олег захватил инструмент и отправился к родничку.
Склон овражка был удобным и пологим, но очень скользким из-за травы. Выдернув траву сверху, стали лопатками вырубать в земле ступеньки. Это было не очень трудно, приходилось лишь прилагать силу. Кирилл смотрел, как ловко все получается у мускулистого парня и старался не отставать. Вдвоем быстро добрались до Голубой чаши. Теперь к родничку можно было спускаться без опаски. Васька и Вика с визгом носились по кромке овражка, постоянно спрашивая, готовы ли ступеньки. Малыши вовсю расшалились. Но Олег их быстро успокоил. Он сказал, что ступеньки надо хорошо утрамбовать и теперь ребята, сопя, сосредоточенно топали на каждой ступеньке – утрамбовывали землю.
Кирилл предложил Олегу расширить немного русло ручья. Теперь воде будет гораздо удобнее пробираться по дну овражка. Когда работа была закончена, сидели у Голубой чаши, пили холодную воду. Для того, чтобы другим было удобнее пить из родничка, решили принести из лагеря кружку.
Выбравшись из овражка, Кирилл и Олег зашагали к палаткам, а Васька и Вика отпросились побегать по лесу. Они весело носились между деревьями, прятались среди кустов. Малыши были готовы пробегать целый день. Васька куковал, и Вика без труда находила рыжего кукушонка. Теперь ее черед прятаться. Вика спряталась за дерево, но решила, что здесь ее легко найти. Тогда она залезла под ветки кустарника. Все равно ее будет видно. Лучше пробраться к тем кустам на краю поляны. Васькин голос слышался уже близко. Вика пригнулась и перебежала к кустам. Нырнув под ветки, Вика замерла. Прямо перед ней лежал маленький теленок. Он повернул к девочке свою мордочку, в больших глазах застыли слезы. Он попытался сдвинуться с места, но только дернулся и снова замер.
Вика тоже боялась пошевелиться. А вдруг он убежит. Но почему он так жалобно смотрит?
– А вот я тебя и нашел! – раздался Васькин голос. – Вылезай.
Вика раздвинула ветки и позвала:
– Иди сюда, Васька, только осторожно.
Васька не заставил себя уговаривать и через минуту был рядом с Викой.
– Кто это? – спросил он.
– Теленок, наверное.
– А что делать?
– Надо сказать взрослым, он, наверное, потерялся.
– Нет, Вика, он не похож на теленка, это, наверное, олененок.
Мальчишка протянул руку и слегка коснулся пальцами светлой коричневатой шерстки. Малыш дернулся, пригнул голову, но не двинулся с места.
– Смотри, Васька, у него нога вывернута.
– Надо сбегать и сказать всем.
– Сбегай, Вась, а я тут останусь.
– Я мигом! – рыжий непоседа сорвался с места. – Только никуда не уходи.
– Ладно! – прокричала Вика, но Васька уже скрылся за деревьями. Он несся к поселку так быстро, насколько хватало сил.
Вика сидела возле малыша. Она гладила тихонько мягкую шерстку на спине, трогала маленькие ушки, проводила пальцами по мордочке ото лба к носу. Малыш перестал бояться, понял, что ему не сделают ничего плохого. Он тыкался влажными губами в ее ладошку, лизал ее шершавым языком.
Вдруг Вика услышала тяжелые шаги. Совсем близко хрустнула ветка. Кто-то уверенно и тяжело ломился сквозь кустарник. Девочка увидела перед собой грубые потрескавшиеся сапоги, затем чья-то рука раздвинула ветки. Над Викой нагнулся здоровенный мужик. Его лицо, заросшее щетиной, как-то странно кривилось. Один глаз был сильно прищурен, а другой чуть навыкат. Слюнявая папироска приклеилась к нижней губе. Ворот давно нестиранной рубахи был расстегнут. С плеча свисала тяжелая сумка. Мужик разглядывал Вику и лосенка.
– Выбирайся, – сказал он грубым голосом.
Вика покачала головой и не сдвинулась с места.
– Кому сказал! – прикрикнул мужик.
– Мне здесь удобно, – дерзко ответила Вика и посмотрела на мужика.
– Ах, ты, маленькая дрянь! Давай убирайся, я сказал. Беги к мамке с папкой.
Но Вика могла быть упрямой. Ей было очень страшно, но не хотелось уступать малыша кривому мужику. Ведь ему нужен был именно малыш, в этом Вика не сомневалась.
– Мама у меня в Москве, – проговорила она, – а папа сейчас придет, Васька за ним уже побежал.
– Васька? Что за Васька?
– Это мой друг, – продолжала пояснять Вика, надеясь, что Васька добежит быстро, – мы здесь в поселке остановились, в палатках живем. Вот с Васькой олененка нашли, и он побежал в лагерь.
– Зачем?
– Как зачем, – притворно удивилась Вика, – чтобы помощь привести, ведь олененок сам идти не может, у него что-то с ногой.
– С ногой? Дай-ка я посмотрю.
– Нет! – вскрикнула Вика, загораживая лосенка руками. – Нет! Придет папа и посмотрит.
Мужик уже хотел было отшвырнуть упрямую девчонку, но тут послышались голоса. Васька все-таки успел. Мужик распрямился. Среди деревьев мелькали люди. Приезжие. Их было слишком много. Кривой не захотел связываться с ними и быстро зашагал прочь. Лосенка ему, похоже, не видать. А все из-за девчонки, неизвестно откуда взявшейся. Ладно, лосей здесь много. Будут и другие.
ГЛАВА 15
ПОЛЕСЬЕ
Васька бежал и звал Вику. Девочка отодвинула ветки и высунулась из своего укрытия. Вытирая пот со лба, Васька остановился.
– Привел, – только и выдохнул он, падая на траву.
Вместе с Васькой пришли Кирилл, Олег, Полина, Андрей Павлович и Вадим Семенович. Последний являлся специалистом по животным. Сразу же выясняется, что ребята нашли лосенка. Но он еще слишком мал. Рядом должна находиться лосиха-мать. Она ни за что не бросит малыша, если только сама не ранена. Вадим Семенович, говорил, что нога сломана, но малыша можно вылечить, но лучше отнести его поближе к палаткам. Решили также поискать и лосиху. Но поиски не увенчались успехом. На одной из полян нашли примятую траву и странные бурые пятна. Детям объяснять не стали, но похоже, что лосенок остался без матери.
Олег решил отнести лосенка к палаткам. Там Вадим Семенович укрепит сломанную ногу, а затем лосенку предстоит путешествие в Крушинский. Олег не сомневался, что отец не будет против. Подняв лосенка на руки, парень двинулся к поселку, остальные последовали за ним.
* * *
Теперь Вика и Васька не отходили от лосенка. Он перестал их бояться. Брал мягкими губами хлеб, слизывал с детских ладошек сахар. Полина гоняла Вику и Ваську, скоро сахара не останется, весь скормят лосенку. Но и сама была не против угостить малыша конфеткой.
В Полесье пришлось задержаться. Алексей Александрович чинил мотор. Остальные ждали. Как только лодка будет готова, предстоит обратная дорога. А пока... Приходилось ждать.
Ближе к вечеру Кирилл предложил всем прогуляться по берегу речки. Идея всем понравилась. Даже мрачный Игорь, который вообще больше не хотел никуда идти, отправился вместе со всеми.
Дружная компания решила пройтись до небольшого лесочка. Ребята шутили, смеялись, смотрели на плавно опускающееся к горизонту солнышко. До заката еще оставалось много времени, но солнце уже начало утрачивать свою ослепительную яркость. Оно нежно касалось лиц ребят, ласково грело. Над водой носились стремительные стрижи, охотясь за мошкарой.
Молодые деревья возвышались на пригорке. Решили подняться к ним. Рябинки были усыпаны гроздьями ягод. Васька, дурачась, сорвал пару веточек с ягодами и сделал себе серьги. Рыжий пацаненок с яркими рябинками возле щек стал похож на какую-то диковинную птицу. Все веселились, подшучивали над Васькой.
Солнце теперь наливалось спелой краснотой, по воде протянулась красная дорожка, разрезав прозрачную голубизну на две части. Красноватые блики изменили не только цвет воды, зарозовели заросли камышей, мягкие розовые тени легли на прибрежную траву. С пригорка хорошо было наблюдать за заходящим солнцем. Решили пройти по бугорку и вернуться к поселку. В траве было много ромашек, васильков, кашки. Ребята не спешили, так удивительно хорошо было вокруг.
Игорь неохотно плелся за всеми. Его раздражал неумеренный восторг, нелепое восхищение ребят. "Ну, солнце, ну, речка, – думал он, – но что здесь может быть особенного, таких речек везде полно, а солнце – всегда одно и то же. Чего так восхищаться?" Зря он все-таки пошел. Лежал бы себе в палатке или сидел у костра. Нет, никогда больше не ввяжется Игорь ни в одно путешествие, хватит уж с него всех этих озер, болот, всей этой красоты.
Игорь приотстал. На небольшом пригорке росла только кашка и небольшие пучки остролистной травы. На земле же валялись какие-то странные кульки бумаги. Словно старая газета была непонятным образом скручена. "Кто это так накрутил и набросал газету?" – подумал Игорь. Ребята были уже далеко и спускались с пригорка. Игорь не долго думая, пнул ближайшую газету. Но она не отделилась от земли. Тогда ногой он с силой поддел старую газету. Теперь она поддалась и отлетела в сторону. В земле что-то шевелилось. Игоря передернуло. Он быстро зашагал прочь.
Что-то резко кольнуло его в щеку. Он охнул и схватился за укушенное место. И почти тут же в шею, спину плечи вонзились острые иголки. Игорь, не понимая, захлопал себя по плечам. Под пальцами что-то извивалось. Игорь посмотрел. Это была пчела. "Откуда здесь пчелы?" – подумал он в недоумении и обернулся. Из земли поднимался темный рой. Его было хорошо видно на фоне еще светлого неба. Пчелы летели к Игорю. Руки, лицо, шея стремительно распухали от укусов. Игорь бросился бежать.
Ребята не понимали, почему Игорь так стремительно бежит, кричит и размахивает руками. Но он несся, не разбирая дороги и с размаху плюхнулся в речку, подняв целый фонтан брызг.
– Что-то случилось, – сказала Полина.
– Похоже, – согласился Васька, почувствовав резкий укол и хлопнув себя по щеке.
Но не мошка укусила Ваську.
– Смотрите, – он показал ребятам, – пчела.
Но другие поняли это уже и без Васьки. Рой пчел кружился над ребятами.
– Быстрее к костру, – скомандовал Олег.
Ребята подчинились и, не задавая лишних вопросов, бросились к палаткам. Пчелы не отставали. В рекордный срок удалось добежать до палаток. Олег схватил стоящее у костра ведро и выплеснул воду в костер. Костер зашипел, к небу стали подниматься клубы дыма. Вмиг ребята были окутаны дымом и начали кашлять. Но пчелам дым не понравился еще больше. Они становились вялыми и шлепались на траву.
Ребята ничего не понимали. Почему так кричал и размахивал руками Игорь? Откуда взялись пчелы? Костер шипел и дымил, слезились глаза, першило в горле, но ребята не решались уйти от спасительного дыма. Вблизи пчел не стало видно. Костер перестал чадить. Олег принес бумаги, сухих сучьев и принялся разжигать пострадавший костер. Ребята уселись вокруг.
Появился из палатки Николай Борисович и поинтересовался случившимся.
– Да, – проговорил эколог, потирая подбородок, – очевидно, дикие пчелы.
– Откуда же они взялись? – не удержался Васька.
– Они живут где угодно. В дуплах деревьев, строят свои соты в удобных трещинах пней, даже в земле обитают.
– В земле? – удивилась Полина.
– Да, в земле. Дикие пчелы хорошо к этому приспособились. осы и шершни тоже нередко строят свои гнезда на земле. Такие гнезда хорошо заметны, они напоминают кусок старой сетки или прелой бумаги.
– А зачем они на нас набросились? – спросила Вика.
– Не знаю. Пчелы, даже дикие, не станут набрасываться на людей, если их не потревожить.
– Потревожить? – переспросил Кирилл.
– Возможно, что кто-то из вас кинул что-то в гнездо или задел его, когда шел мимо.
Конечно же! Игорь мчался к ним, размахивал руками, а затем плюхнулся в речку. Наверное, именно он и задел гнездо пчел. А Игорь как раз поднимался к костру. Но как он выглядел! Мокрые растрепанные волосы, прилипшая одежда, в обуви хлюпала вода. Лицо Игоря выглядело ужасно. Он весь распух. Глаза заплыли и превратились в маленькие щелки, губы же, напротив, казались очень большими.
Ни на кого не глядя, он поплелся к своей палатке.
– Игорь, – произнесла Полина, вставая, – тебя покусали пчелы?
Игорь кивнул.
– Нужно сделать примочки, – не отставала Полина.
Но Игорь решительно мотнул головой, промычал что-то невнятное и скрылся в своей палатке. Все сочувственно смотрели ему вслед.
* * *
Лодка готова, но в Полесье приходится задержаться. Игорь весь распух. От него удалось добиться немногого. Он сказал, что просто шел и увидел старую бумагу. Ее он поддел ногой и... Результат все прекрасно знали. Хотя бы пару дней Игорю нужно было отлежаться. Николай Борисович сходил в поселок. Он поспрашивал у старых женщин и вернулся с темной настойкой. Этой неприятно пахнувшей жидкостью намазали Игоря. Он не показывался из палатки. Ребята старались его не беспокоить.
Кирилл бродил с камерой по окрестностям. Ему удалось найти гнезда диких пчел. Любитель природы держался от них подальше, снимал издалека старые газетные скрутки. Много времени он проводил возле лосенка. Тот смешно передвигался на трех ножках, поджимая больную и, стараясь не наступать на нее.
Но Вика и Васька не могли сидеть так долго без дела. Они познакомились уже со всеми жителями поселка. Молодых в поселки почти не было, жили одни старики. Старые бабушки охотно зазывали к себе малышей, поили их чаем с вареньем, угощали пирожками. Расспрашивали обо всем. Васька и Вика, уплетая угощение, рассказывали о целях их приезда.
Не забывали они и о родничке. Вика отнесла туда большую красную кружку с белыми горохами. Теперь веселое красное пятно было хорошо видно у голубоватых камней. Да и ступеньки были удобными. Ребята сбегали по ним вниз, пили по очереди из кружки вкусную воду, пока холод не начинал плескаться в животе. Затем бежали играть с лосенком.
* * *
Вика и Васька шли по поселку. Им нужно было купить молока. Васька тащил пустой бидон, Вика несла деньги. Вдруг девочка остановилась. За забором мелькнуло небритое лицо. Малышка вздрогнула и присела. Васька удивленно посмотрел на нее.
– Уйдем отсюда, Васька, – зашептала девочка.
– Почему? – удивился пацаненок.
– Я тебе потом все объясню.
Васька не стал больше ничего спрашивать. Он побежал вслед за Викой. А из-за забора за ними наблюдал кривой мужик.
Вика все рассказала, но попросила Ваську больше никому не говорить. Рыжий растрепа пообещал хранить тайну. За молоком им снова пришлось идти, но теперь они пристально смотрели по сторонам. Мужика нигде не было видно.
* * *
Лосенок находился в специальном загончике. Между палатками натянули несколько брезентовых плащей. Малыш не старался выбраться из уютного загончика. Ребята по десять раз на дню заглядывали туда, чтобы погладить лосенка по мягкой шерстке.
Кирилл проснулся среди ночи. Его будто что-то толкнуло. Спать не хотелось. Он выбрался из палатки. Было тихо, все спали. Кирилл направился к загончику. Но что это? Перед ним маячила темная фигура. Какой-то мужчина в темноте пытался разглядеть что-то в загончике. Вот он нагнулся и протянул руку. Он хочет забрать лосенка! Кирилл решил, что лучше разбудит всех, но не даст унести лосенка.
Он вспомнил, что Васька проделал в загончик лаз. Две палатки касались углами друг к друга, образуя угол. А к третьей палатке были протянуты веревки, на которые повесили плащи. Если Кирилл проберется с угла между палатками, то мужик его не заметит. Именно в это углу они и устроили лежанку для лосенка. Кирилл быстро повернулся и стал огибать палатку. Мужик, видно, тоже не стал терять времени и поднырнул под брезент. Так он гораздо быстрее отыщет лосенка. Кирилл осторожно надавил на ткань одной из палаток, открылось небольшой отверстие, мальчик старался не шуметь. Теперь он надавил на угол другой палатки, чтобы образовалось удобное отверстие.
Проскользнув в черный лаз, Кирилл замер. Он почувствовал запах табака и пота. Лосенок испуганно вздрагивал, прижавшись теплым боком к палатке. Кирилл потянул его за шею, заставляя лечь. Малыш, казалось, понял, чего от него добивались. Он согнул ноги и улегся на бок. Мальчик прилег рядом, загораживая собой лосенка.
Одной рукой он поглаживал теплый бок животного. Мужик приблизился, нагнулся, стал шарить рукой. Кирилл не шевелился. Грубая ладонь коснулась волос, лица.
– Ну тебя, Васька, – нарочно громко произнес Кирилл, – чего тебе не спится?
Рука замерла, мужик остановился.
– Вот сейчас встану, покажу тебе, как по ночам колобродить, – продолжал Кирилл, – иди спать.
Никто не двигался.
– Васька! – снова громко позвал Кирилл. – Мы же договорились, что ты здесь ночуешь завтра, а сегодня я. Чего стоишь и дышишь? Иди спать.
Мужик отступил. Стал пробираться к выходу.
– Иди, иди, – подгонял его Кирилл, – будешь по ночам бродить, я тоже завтра приду и тебя разбужу!
Мальчишка видел, как здоровая фигура поднырнула под брезент, тяжело потопали сапоги. Мужик удалялся. Кирилл облегченно перевел дух. Его уловка удалась. Лосенка украсть не удалось.
Теперь Кирилл решил каждую ночь проводить возле лосенка. Вдруг злоумышленник надумает вернуться. Другим же он решил не говорить о своем открытии. Им через пару дней уезжать. Скорей бы поправился Игорь. Тогда и лосенок будет в безопасности.