– Когда-нибудь, только не сейчас. Потому что сейчас настало время возвращаться домой. Солнце уже скрылось, дома будут волноваться, да и мне вовсе не хочется брести по тайге в сумерках. Пошли!
И ребята дружно направились в сторону деревни.
* * *
Ошеломленные увиденным и еще более – услышанным, Славик, Колек и Маришка выбрались из своего укрытия. Их наблюдательный пункт находился всего в нескольких метрах от Женьки и поэтому за все время они не имели возможности перекинуться друг с другом даже одним словечком. Ребята сидели, боясь пошевелиться и издать какой-нибудь случайный звук – шорох, треск попавшейся под ногу ветки, любой вздох мог быть запросто замечен тонким слухом музыканта.
Сидя в укрытии, они могли только переглядываться, а такой способ общения явно не устраивал сорванцов. Но теперь, когда чужаки все вместе ушли с полянки, можно было выбраться, размять затекшие суставы и все обсудить.
– Прикиньте, я чуть не чихнул! – говорил, растягивая рот до ушей, длинный Славик.
– Твое счастье, что не чихнул, – сказала Маришка. – Ты бы нам своим чиханием все испортил.
– Ясно, – кивнул верзила. – Поэтому я и сдерживался изо всех сил, зажал себе и рот, и нос сразу!
– Очень нам интересно знать, как ты там чихал, – недовольно посмотрел на него приятель. – Будто нам больше не о чем поговорить! По-моему, нам сейчас не до тебя.
Славик почему-то обиделся и замолчал. Маришка подошла к тому пеньку, на котором лежал футляр от скрипки и задумчиво смотрела на него.
– Ты чего на пень уставилась? – не понял Колек ее странного поведения.
Обычно "атаманша" никогда не была задумчивой и рассеянной, наоборот – она ни минуты не могла просидеть в тишине и спокойствии, вечно ее тянуло на приключения, словно в попе сидело шило, как отзывалась о девчонке Колькина бабушка.
– Знаете, что мне вдруг пришло в голову? – медленно произнесла Маришка, все еще обдумывая какую-то идею.
– Что?! – оживились ребята. Если уж Маринка придумает, то непременно что-то стоящее!
Девочка присела на пень, уперлась локтями в колени, положила подбородок на сложенные в форме вазочки ладошки и заговорила...
* * *
– Кирилл, кажется, я придумала, как нам отучить этого мальчишку от ловли птиц!
Сестренка теребила Кирилла за рукав, пытаясь добиться от него должного внимания. Но так как брат занимался отглаживанием папиных рубашек, кофточек Вики и своих собственных футболок, то ее нетерпение закончилось тем, что раскаленная поверхность тяжелого старинного утюга коснулась запястья Кирилла.
– А-а-а-а-а!
Звук, напоминающий вой пожарной сирены, наполнил весь дом. Благо, Ефросинье Матвеевне не довелось его слышать – на счастье, старушка возилась во дворе со своим хозяйством. Зато из спальни выбежал всполошившийся Андрей Павлович:
– Что произошло? Что тут у вас случилось?!
– Ничего особенного, – Кирилл дул на обожженую руку и чуть не плакал от боли. – Скажи этой глупой девчонке, чтобы она не лезла мне под руку! По ее вине я обжегся!
Отец поспешил сделать строгий вид и вопросил проказницу:
– Вика, ты зачем теребила брата, если видишь, что у него в руках – электроприбор? Кирилл мог не только обжечься по твоей вине.
– А еще что? – с опаской спросил мальчишка.
Андрей Павлович особыми познаниями в технике и электроприборах не отличался, но элементарные вещи знал – из собственного горького опыта. Он выключил утюг из розетки и продемонстрировал детям провод, оголенный у основания корпуса утюга.
– Видите? С такими проводами вообще нужно быть очень осторожными. Резкое движение или случайное попадание воды на это место может привести к замыканию.
– Пап, объясни на русском, пожалуйста, а то до глупышки не дойдет.
– Сам глупый, – обиделась сестренка.
– Не ссорьтесь. Я просто хотел сказать, что вас могло бы обоих ударить током, а это, как вы можете себе представить, не очень приятно.
– Ой, – поморщился Кирилл. – Я помню, меня в школе на трудах однажды так шибануло! Мы тогда рассматривали устройство утюга изнутри, чтобы в случае поломки самим починить, но какой-то кретин включил утюг в розетку, когда он был разобран. Вот шуму-то было!
Андрей Павлович еще несколько минут объяснял своим неразумным чадам, как нужно обращаться с подобными предметами. В результате беседы разорванный провод старушкиного утюга был торжественно замотан изолентой. Отец, посчитав, что с воспитательной частью покончено, облегченно вздохнул и удалился в спальню. Тогда Вика снова сказала:
– Кирилл, кажется, я придумала, как нам спасти птичек от Мишки.
На этот раз девочка не теребила брата за рукав и вела себя на редкость сдержанно и спокойно – видимо, подействовали наставления отца. Она сидела рядом с Кириллом на диване, но побоялась даже коснуться брата, несмотря на то, что рядом не то что утюга – даже настольной лампочки не было.
– Что ты придумала? – ответил мальчик, отрываясь от созерцания фотографий, разложенных на его коленях, вокруг него и даже на полу – та часть, что не поместилась на диване.
– Нам нужно попросить нашего друга помочь нам, – неопределенно ответила девочка и хитро улыбнулась.
– Женьку, что ли? – не понял Кирилл. – Так зачем его просить, он и так нам помогает.
– Нет, не Женьку. Я говорю о нашем первом друге, которого мы обрели в этом краю!
Кирилл недоуменно посмотрел на сестру. Карие глазенки Вики излучали ясный, заботливый, добрый взгляд. Так она смотрела только на... Брат сразу понял, кого девочка имеет ввиду.
– Гришку, что ли? – уточнил он.
– Конечно, Гришку! – просияла девочка. – Мне кажется, что у него получится отвадить птицелова намного быстрее, чем у нас!
"Неплохая идея!" – оценил про себя Кирилл ее мысль. И брат с сестрой принялись обсуждать, как объяснить косолапому помощнику, что от него требуется.
ГЛАВА 15
ПРИМИРЕНИЕ
Мишка-птицелов, как обычно, встал спозаранку. Птиц, немного рассеянных и менее осторожных спросонья, гораздо легче ловить на рассвете. В июле очень рано светает, поэтому Мишке пришлось выйти из дома в начале пятого. Зевая и потягиваясь, он направлялся в лес, вооружившись, как обычно, силком с приманкой и клеткой.
Вставать в такую рань чуть ли не каждый день – это настоящий подвиг для обычного мальчишки, да еще если учесть, что на дворе каникулы. Отсыпаться бы да набираться сил перед учебным годом, так нет же – Мишка по вечерам усердно заводил будильник.
Надо признать, подобный героизм имел на то причину – Мишка очень хорошо все рассчитал и продумал. Стал бы он жертвовать собой, любимым, понапрасну? Ни за какие коврижки! Но его занятие целиком и полностью оправдывало себя: за певчих птиц в городе давали неплохие деньги. А Миша был парнем рассудительным и деньги любил.
Впрочем, было Мишке и оправдание. Дело в том, что у него была тайная мечта. Как у Кирилла – видеокамера еще месяц назад, так у него – мотоцикл. А если точнее – то не просто мотоцикл, а самый что ни на есть крутой байк. Он понимал, что в его возрасте (а Мишке было без малого тринадцать лет) никто не позволит ему гонять на байке, тем более – на крутом. Но он знал также, что и денег на такое приобретение понадобится немало. А откуда их взять? Семья у Мишки хоть и не бедная, но и не богатая. А мамин характер, хорошо известный Мишке во всех его проявлениях (иногда и очень болезненных!), давал понять, что лучше мальчишке о байке забыть сразу.
Что, скажите, в такой ситуации делать? Решение пришло само собой в самом начале лета: Мишка нашел своеобразный выход – он стал копить деньги не откладывая, прямо с сегодняшнего дня, чтобы к совершеннолетию собрать необходимую сумму.
А где можно заработать в деревне? В город на подработку его не отпустили, потому что никто из родственников там не жил. Оставалось одно – ловить птиц. Красивых, пузатеньких свиристелей с хохолком на птичьем рынке раскупали охотно, каждая пойманная птичка вносила свой вклад в Мишкину свинью-копилку.
Родители, правда, жутко рассердились, когда узнали о занятии сына. Отец посоветовал ему переключиться, например, на ловлю рыбы. Но Мишка был сообразительным мальчиком: он прекрасно знал, что во всем Прибайкалье рыбы – пруд пруди. Ловят ее все, кому не лень, поэтому и стоит она копейки. Мишку такие ничтожные заработки не устраивали.
Повесив клетку на руль, мальчишка вскочил на велик и поехал в лес. Утренняя прохлада приятно освежала после сна, придавала бодрости. Небо было ясное, без единого облачка, лишь над полосой леса виделась белесая пелена. Мишка нажал на педали и через полчаса был на месте.
Местечко у него было насиженное, проверенное. На этой полянке рос густой кустарник, в котором было очень удобно прятаться. Между его ветвями Мишка развесил полупрозрачную, тоненькую, но очень прочную сетку-ловушку. Иногда певуньи в погоне за каким-нибудь насекомым не замечали расставленных сетей и попадались. Это был удобный способ ловли птиц, потому что Мишке и ждать-то не нужно было – оставил развешенную сетку на ночь, а утром приходи, забирай очередного пленника.
Правда, способ этот был ненадежным – в сетке птицы запутывались нечасто, а в последнее время и вовсе перестали попадаться – видимо, и по лесу распространяются новости и слухи. Поэтому последнюю неделю приходилось бедолаге-Мишке вставать спозаранку каждый день.
Вот уже третий раз он приходил на эту полянку – и никогда еще не уходил с пустыми руками. Счастливое местечко.
Мишка расставил силки, насыпал приманку и протянул ниточку к кустам, в которых и укрылся, поджидая несмышленую жертву. Но, подобравшись к кустарнику поближе, птицелов увидел, что его сеть, старательно развешенная среди ветвей вчерашним утром, порвана!
– Кто это сделал?! – вырвался у Мишки возмущенный возглас.
От огорчения мальчишка забыл, что в лесу нужно вести себя тихонечко, чтобы не распугать птиц. Мишка сквозь слезы рассматривал оборванные нити, огромные дырки на сети – теперь ее никак не восстановишь, не починишь, не залатаешь. Придется тратиться и покупать новую. Подобные расходы были для него совсем не желательны – столько трудов понапрасну!
Мишка стал распутывать жалкие остатки сети и снимать их с ветвей кустарника – улики оставлять было незачем. Он в последнее время стал замечать, что его приятели перестали приходить к нему и даже не зовут в компанию, как будто сторонятся. Хотя о своем доходном бизнесе он никому не рассказывал, в деревне скрыть было ничего невозможно – здесь малейший шаг каждого был словно на ладони у местных жителей.
Мишка не обращал на отчужденность пацанов особого внимания – кому какое дело до его заработка? Ловля птиц – его личное, частное, можно сказать, предприятие! И никого оно не касается. Постепенно Мишка стал понимать, что у него не осталось больше в деревне друзей, и даже малолетние девчонки окидывали его презрительными взглядами. На это он отвечал так: "Не хотите – ну и не надо! Очень нужно с вами дружить!" Он успокаивал себя мысленно, но внутренний голос иногда просыпался и возражал: "Мишка, а как же ты будешь жить без друзей? Будешь гонять на своем байке в одиночку и даже не перед кем будет похвастаться."
И скучать стал Мишка по веселым вечерним посиделкам, но надеялся, что с началом учебного года, когда он перестанет ловить птиц, ребята забудут об этом и все вернется на прежние места. Но тут, когда обнаружил порванную сеть, он чего-то испугался. Хитрый мальчишка сразу догадался, что против него кто-то начал строить козни. И порванная сеть – лишь первый, предупредительный шаг.
Поблизости послышался треск сучьев и хруст сухих веток – сюда явно кто-то направлялся! Мишкино сердце оглушительно заколотилось и рухнуло приблизительно в область левой пятки. Он и не предполагал, что неприязнь пацанов может дойти до того, что они устроят разборки в глухом лесу. Ведь он здесь совсем один, беспомощный и беззащитный!
Треск нарастал – кто-то лез через кустарник напролом. Звуки же, которые сопровождали нелегкое продвижение незнакомца, насторожили мальчишку еще больше – они не были похожи на человеческий голос!
– Р-р-р, у-р-р-р-р, у-ф-ф-ф, фыр-р-р-р, – такая "речь" могла принадлежать только одному обитателю здешних лесов. И он был далеко не безобидным. Мишке грозила опасность столкнуться нос к носу со своим тезкой – косолапым мишкой. Как спасаться от такого столкновения, Мишка не знал – отец когда-то что-то говорил ему по этому поводу, но сын пропускал все наставления мимо ушей, потому что думал, что с медведями сталкиваются только неудачники, а его эта участь благополучно минует.
И вот настал час роковой! Мишка почувствовал, как у него задрожали коленки, он пытался выпрямить их и унять тем самым дрожь, но тут ни с того ни с сего предательские челюсти стали мелко подрагивать и постукивать друг о друга. В голове лихорадочно проносились мысли: залезть на дерево? Медведь может тоже... Спрятаться в кустах и не высовываться – найдет по запаху... Бежать? Нагонит и разорвет на части...
Одним словом, перепуганный не на шутку Мишка так и стоял, словно столб вкопанный, не двигаясь с места. И тут ближайшие ветки кустарника раздвинулись и на полянку вылез подрастающий медвежонок. На шее у него была повязана красная потрепанная ленточка. Он направлялся прямо на Мишку. Мальчик вытянул руки вперед, словно пытаясь оттолкнуть хищника и попятился. Медведь не останавливался, а все так же шел прямо на него, недовольно фырча и ворча. Медвежьего языка Мишка не знал, но судя по интонации, зверь был чем-то рассержен.
– Ты чего, миша? – попытался он ласковым тоном умилостивить хищника. – Что я тебе сделал? Я здесь случайно, сейчас ухожу...
В ответ на эту наглую ложь Гришка – а это был именно он – разозлился еще больше. Он остановился, встал на задние лапы, а передними замахал на него, как руками.
"Зверю во мне что-то определенно не нравится! И чем я ему не угодил? Может быть, не нужно его злить, а лучше соглашаться во всем?" – подумал испуганный Мишка.
– Ну ладно, не сердись! Я же тебе ничего плохого не сделал! Отпусти меня, миша!
Но медвежонок не успокаивался. Он громко зарычал и снова стал надвигаться на мальчика. Его намерения были явно не дружелюбные. "Мама!" – в ужасе воскликнул малолетний птицелов и попятился. Тут, на его беду, он споткнулся о торчащую кочку и повалился прямо на спину. Медведь в два неуклюжих прыжка подскочил к нему.
Мишка лежал навзничь с крепко зажмуренными глазами. Он почувствовал, как зверь склонился над ним, тяжело дыша, и положил свою тяжелую когтистую лапу ему на грудь. "Ну все! Мне крышка!" – подумал мальчик, приготовившись к самому худшему. Как ощущает себя разрываемая медведем жертва, он не знал, но теперь ему предстояло испытать это на собственной шкуре.
Но хищник, к удивлению, отчего-то не спешил разделываться со своей добычей. Может, ему не нравилось человеческое мясо? А может, Мишка был для него слишком костляв? Неизвестно почему, но увесистая лапа лежала спокойно и не причиняла боли. Мишка потихоньку открыл глаза: медведь сидел возле него "на корточках" и пристально смотрел мальчику в лицо.
– Фыр-р-р, р-р-р-р! – сказал он.
Мальчик уловил в его тоне предостережение. Он с трудом перевел дыхание, боясь пошевелиться, чтобы не вызвать внезапный гнев зверя. Вдруг он услышал чьи-то голоса:
– Ты так и не догадался, чем разгневал медведя?
– Нет, – пролепетал мальчик в ответ неизвестному голосу.
– Медведь – хозяин таежного леса, и ему очень не нравится то, что ты повадился ловить певчих птиц! Он требует, чтобы ты попросил у него прощения и поклялся, что никогда больше не поймаешь ни одной птички!
В таком положении – под тяжелой медвежьей лапой – дрожащий Мишка был готов на что угодно, лишь бы не быть растерзанным!
– Миша, я больше не буду! – сказал он и посмотрел на зверя умоляющими глазами. – Правда! Я понял, что поступаю нехорошо и обещаю, что больше никогда не буду ловить птиц! Честное слово!
– Ну вот, я же говорила, что у Гришки получится переубедить его! – раздался откуда-то звонкий девчоночий голосок.
– Отпусти его, Григорий! – мягко сказал какой-то мальчишка.
Медвежонок проворно снял лапу с груди жертвы и поковылял, переваливаясь, на звук голосов. Мишка облегченно вздохнул и привстал на локти. Он увидел, как жуткий и опасный хищник вприпрыжку подбежал к трем фигурам, выступающим из-за кустарниковых зарослей. Когда они подошли поближе, он узнал в них "чужаков" – Кирилла, его маленькую сестру Вику и своего соседа – Женьку, который приехал в гости к деду Егору.
– Ну как, Гришка объяснил тебе, что нельзя ловить певчих птиц? – спросила девочка, улыбаясь.
Мишка поднялся с земли и отряхнулся. Потом гневно посмотрел на ребят:
– Вы что это на меня медведя напустили?! Я вот деревенским про это расскажу, они вам покажут!
– Не покажут, – успокоил его чей-то голос, доносящийся откуда-то сзади.
Миша резко обернулся. С противоположной стороны полянки вышла короткостриженая девочка, с ближайших деревьев слезали двое мальчишек, которых он не заметил до сих пор.
– Маришка? Славик, Колек?! – удивился птицелов. – Как вас сюда занесло? Прикиньте, на меня тут "чужаки" наехали, медведя заговорили...
– Нас не занесло, – перебила его Маришка. – Мы сюда все вместе специально пришли и тебя поджидали. Хотели раз и навсегда отучить тебя от птицеловства!
– Ну вы даете! – шмыгнул носом Мишка. – С "чужаками" сговорились, зверя на меня натравили. Нет, чтобы по-хорошему поговорить, на человеческом языке!
– А на человеческом ты не понимаешь, – съязвил Колек. – Мы тебя в деревне предупреждали? Предупреждали, и не раз! Просили тебя не ловить больше птиц? Просили! Но ты ведь не послушался! Значит, ты совсем позабыл человеческий язык. А вот на медвежьем тебе, похоже, все понятно! Да?
Ребята окружили начинающего птицелова, который чувствовал на себе их осуждающие взгляды, продырявливающие насквозь.
– Ясное дело, как тут не понять, когда тебя хотят слопать? – усмехнулся Славик. – Тут каждый дурак поймет.
Мишка стоял, низко опустив голову и смотрел на свои кеды так пристально и неотрывно, словно они были самыми интересными предметами на всем свете. Ему нечего было сказать.
– Ладно, что вы все на мальчишку накинулись? – вступился за него Кирилл.
Мишка бросил на него благодарный взгляд:
– И правда, устраиваете тут самосуд. А зверя-то вы как приручили?
– Не скажем мы тебе ничего, пока не пообещаешь, что никогда в жизни больше не будешь ловить птиц! – сказала Маришка.
Мишка подошел к силку, поднял его и на глазах у всех решительно сломал.
– Вот, – сказал он. – Если не верите словам...
Ребята многозначительно переглянулись.
– Ну, теперь мы можем тебе все рассказать и даже принять тебя в нашу компанию, – торжественно объявила Маришка.
– Когда это вы успели подружиться? – удивился покаявшийся преступник. – Вы же считали приезжих врагами номер один...
– А теперь не считаем, кстати, во многом благодаря тебе.