Одна вскоре ткнулась в снег и осталась лежать, но другая продолжала бежать быстрой, торопливой рысью. Вот она уже в мертвом пространстве, где ее не могут задеть пули танкового пулемета; вот - под самым танком...
Внезапно сноп огня вылетел из-под гусениц танка; грозная железная громадина подскочила, потом грузно осела и стала разваливаться на составные части. Далеко в сторону откатилось колесо-каток, порванная гусеница, извиваясь, точно змея, пролетела по воздуху и распласталась на снегу; силой взрыва сорвало башню, - движущаяся крепость и люди, сидевшие в ней, перестали существовать.
После боя только и было разговоров, что об этом событии. Еще никто никогда не видал, чтобы собака могла уничтожить танк. А тут произошло на глазах у всех. И как быстро получилось: раз - и нет танка! Гитлеровцам, наверное, и в голову не могло придти, что в образе этой животины сама смерть движется на них... Сожалели об одном: что вместе с танком погибла и собака.
А к вечеру тех же суток собаки появились в расположении роты Двинянинова.
Бронебойщика вызвали к командиру. Направляясь в блиндаж, Двинянинов пробирался по длинному, извилистому окопу и вдруг прямо перед собой увидел небольшую черно-пегую мохнатую собаку. Дружелюбно озираясь на сидевших в укрытиях бойцов, она неторопливо бежала по узкому проходу. Позади, удерживая ее за поводок, шел молодой незнакомый боец, за ними следовали еще одна собака и второй вожатый.
Двинянинов посторонился и пропустил их. Солдаты провожали животных веселыми шутками; у каждого при виде собак, столь неожиданно очутившихся вместе с ними в окопе, невольно появлялась улыбка.
В блиндаже отделенный командир предупредил бронебойщика:
- К нам собак прислали, танки взрывать... Видел, наверно? Так ты не подстрели случаем... - И добавил, улыбнувшись: - Тебе, значит, помощники...
Для собак (всего их было четыре: еще две прибыли на следующее утро) отвели отдельную землянку позади линий окопов, куда вел ход сообщения, вырытый в земле; там они и поселились со своими вожатыми - молодыми, общительными ребятами.
Случилось так, что вслед за их прибытием на фронте установилось затишье, гитлеровцы прекратили атаки, и бойцы шутили, показывая на землянку, откуда порой доносился собачий лай:
- Уж не их ли испугались?!
Собаки внесли неожиданное разнообразие в жизнь переднего края. К землянке началось настоящее паломничество. Шли и несли гостинцы: кто кусок сала, кто выловленную из ротного котла жирную мозговую кость, кто распечатанную банку консервов... С появлением этих четвероногих что-то неуловимо мирное, домашнее, о чем всегда тоскует душа солдата, вошло в их суровый фронтовой быт. Хоть и не понимает собака человеческую речь, а все равно приятно сказать ей ласковое слово, посидеть подле нее, выкурить папиросу-другую и, запустив пальцы в мягкую собачью шерсть, ощущая тепло живого тела, унестись мыслями далеко-далеко, туда, где ждет солдата семья, а на дворе лает такой же вот Шарик или Жучка...
Это рождало и новую тоску и новую ненависть: тоску по дому и родным местам, ненависть - к врагу, к Гитлеру и гитлеровцам, ко всем, кто лишает человека законного счастья, хочет силой оружия отнять чужое добро, разорить землю, ввергнуть в неволю свободные народы.
Именно такие чувства испытал Двинянинов, побывав в землянке у собак-противотанкистов. Он сделался частым гостем в ней. Собаки были незлобивы, охотно принимали ласку и угощение. Это добродушие как-то странно не вязалось с их опасной профессией. Двинянинов для каждой находил и кусочек лакомства и желание погладить, но особенно полюбилась ему одна, та самая, которую он увидел первой, - черно-пегая, в меру рослая, с живыми умными глазами, похожими на две черные бусины, и с приветливым нравом. Ее звали - Малыш.
Это была самая обыкновенная дворняжка, каких тысячи бегают по улицам городов и сел, пока не попадут в ящик к ловцам бродячих собак, - маленькая попрошайка, живущая подаянием, незаметная и ничтожная, но обладающая тем наредкость незлобивым и безответным характером, который свойственен дворняжкам. Пушистый, загнутый на спину хвост, лисья мордочка и полустоячие уши свидетельствовали о том, что она состоит в родстве с лайкой; с тем же успехом в ней можно было обнаружить крови овчарки и других собак.
Еще каких-нибудь три-четыре месяца назад Малыш свободно бегал по улицам родного города, рылся на помойках в отбросах, дрался с другими такими же бродяжками... Война потребовала большого количества собак, война же призвала на службу дворняжек, до того не признаваемых никем, являвшихся париями собачьего мира. Оказалось, что многих из них, обладающих достаточным ростом и силой, можно с успехом использовать в боевой обстановке.
Вначале, за свой добрый нрав, Малыш попал в подразделение собак, предназначенных для дрессировки по санитарной службе. Однако очень скоро выяснилось, что он не способен к длительному поиску на местности, которым, как известно, сопровождается работа собаки-санитара. Зато он мог бежать за куском лакомства хоть несколько километров, не пугаясь шума, грохота выстрелов, ловко преодолевая все препятствия и проявляя изумительные энергию и настойчивость. И это решило его судьбу. Он сделался противотанковой собакой.
Эта специальность родилась в дни войны. В самый трудный период, когда противник имел временное количественное превосходство в технике и, пользуясь этим превосходством, рвался в глубь советской страны, наши собаководы предложили применить для борьбы с танками врага обученных собак.
Собаки-противотанкисты взрывали неприятельские танки ценой собственной гибели. Каждая из них несла на спине груз взрывчатки, которая, ломая на куски стальную движущуюся крепость, одновременно убивала и собаку. Щадя породистых животных, в подразделения противотанкистов обычно направляли полукровных или совсем беспородных собак.
Обычным концом дворняжек считается смерть под забором или петля кошкодава. Теперь им предстояла почетная смерть.
Перемена в их судьбе в корне изменила отношение к ним. Если в прошлой жизни дворняжки не пользовались вниманием и заботой человека, то теперь они получили тот же паек, что получали в военные годы породистые ценные животные, стали пользоваться тем же уходом...
Собаки помогали сохранить жизнь советскому воину.
Впрочем, вряд ли думали об этом бойцы-пехотинцы. Во всяком случае не этим были заняты мысли Тимофея Двинянинова, когда он угощал Малыша.
- Кушай-ко... - добродушно басил он со своим характерным уральским выговором на "о", кладя перед собакой очередной гостинец.
- Ты ее, дядя, не перекорми, а то она на танк не побежит, - серьезно говорил молоденький сержант, проводник Малыша.
- А что она голодная-то на него пойдет, - так же серьезно возражал бронебойщик, внимательно следя за уничтожавшей лакомство собакой. Сам же он рассуждал обыкновенно, по-солдатски: на сытый желудок и воевать веселее!
Большой интерес возбудили к себе собаки у весельчака и балагура Миронова. Никто не донимал так бесконечными расспросами вожатых, как Миронов.
- А против броневика можно ее пустить? - спрашивал он, и на его круглом, слегка тронутом рябинами, румяном лице возникало выражение детского любопытства и ожидания.
- Если научить - можно.
- А против пушки? - не унимался Миронов.
- И против пушки можно. Только к ней подойти будет труднее...
Миронов умолкал, но ненадолго.
- А учить долго надо? - через минуту спрашивал он.
- Это - какая собака...
Двинянинов не принимал участия в этих разговорах. Молча он покуривал папиросу-самокрутку; сдержанная полуулыбка освещала мужественное лицо бронебойщика, а мысли в эту минуту уносились далеко от фронта, на уральскую реку Вишеру.
Суровый и замкнутый с виду, Тимофей Двинянинов в действительности обладал доброй и мягкой душой. Человек глубоко мирный по всем своим устремлениям, он тосковал по мирной жизни, по мирной работе, хотя никогда не высказывал .своих чувств. Это не помешало ему, - а может быть даже помогло, - в короткий срок подбить три немецких танка и вообще быть исполнительным и стойким бойцом.
Дома, на Вишере, у него жена, красавица-дочь на выданьи, сынишка двенадцати лет. Старший сын, призванный в действующую армию, как и отец, сражался на фронте; Тимофей время от времени получал от него весточки по полевой почте. Дома имелась хорошая двухстволка, купленная несколько лет назад в магазине Охотсоюза в Чердыни; дома, наконец, ждала лайка Белка, отличная зверовая собака, которую только кликни, и она побежит за тобой в тайгу. Вот Белку-то и напоминал Тимофею безродный черно-пегий Малыш.
Правда, Белка вся белая, лишь около ушей серые пятнышки, и вообще она чистокровная промысловая лайка, заполучить которую стремится всякий мало-мальски уважающий себя охотник, а Малыш всего только походил на лайку, - но то, чего ему не доставало до настоящей лайки, дополняло воображение бронебойщика. От Малыша мысли его тянулись к крепкой пятистенной избе на крутом берегу над быстрой порожистой Вишерой, к знакомой до каждого бревнышка лесной деревеньке, где все - Двиняниновы...
Тимофей Двинянинов был членом охотничье-промысловой артели; как знатный охотник-промысловик, постоянно перевыполнявший нормы сдачи государству "мягкого золота" - пушнины, он ездил перед войной в Москву на Всесоюзную сельскохозяйственную выставку, где был выставлен и его портрет. В советское время он стал жить зажиточно, в советское время стал неузнаваемо меняться облик родного края. В деревне организовалась артель, появилось электричество, радио. Ближе к устью в годы пятилеток был заложен Красновишерский бумажный комбинат; вскоре около него вырос город Красновишерск. И теперь там, в верховьях северной красавицы Камы, в которую впадает Вишера, делают бумагу, добывают соль и калий, сплавляют лес. Труд пробудил некогда дремавший глухой край, заставил служить народу его богатства. Этот труд, и все, что он дал, защищал сейчас Двинянинов с оружием в руках.
Прошло несколько дней, и между Двиняниновым и Малышом установилась тесная дружба. Малыш еще издали чуял приближение бронебойщика и встречал его радостным повизгиванием, прыжками, бесконечным вилянием хвоста.
У Тимофея Двинянинова были свои причины любить собак. Собака спасла ему жизнь.
Однажды зимой в погоне за росомахой, хитрым, увертливым зверем, который нередко уводит охотника за много километров от дома, Тимофей зашел на лыжах далеко в тайгу; зимний день короток - решил заночевать у нодьи́. Белка была с ним.
Ночью поднялся сильный ветер. Бурей свалило громадную сухостойную ель. Тяжелое дерево упало прямо на спящего охотника и, придавив, погребло его под собой.
Сколько ни бился Тимофей - не мог освободиться. Одна нога была сломана, он потерял много крови. Попал, как в капкан. Пропадать в тайге!..
Вот тут-то Белка и показала свой ум. Она долго крутилась около беспомощного хозяина, скребла когтями мерзлую землю, пытаясь помочь ему, с жалобным повизгиванием лизала его в лицо. Понимала, что попал в беду... Но что может сделать собака, если бессилен человек? Оказалось - может...
Инстинкт подсказал ей, как следует поступить. Оставив лежащего хозяина, она пустилась прочь от него. Сперва Тимофей решил, что она зачуяла зверя и по своей ловчей привычке не удержалась от преследования, но лайка долго не возвращалась, не слышалось и ее лая, которым она обычно давала знать, что нашла добычу... Куда она? Тимофей ума не мог приложить, что сделалось с лайкой.
Прошел час, прошло два часа - собака не возвращалась. И вдруг после полудня он заслышал голоса людей, поскрипывание снега под лыжами, звонкий собачий лай, - к нему спешила помощь. Оказалось - Белка направилась прямехонько домой, подняла там тревогу и привела людей на выручку охотнику. Спасла хозяина!
И вот теперь, сидя в землянке близ переднего края, поглаживая жесткой рукой мягкую собачью шерсть, Тимофей вспоминал и это памятное событие, и многое другое. Перед глазами возникала таинственно-молчащая и такая понятная ему зимняя тайга; вот он берет ружье, надевает лыжи и отправляется в лес. Ровный прямой след ложится позади, Белка то умчится вперед, то возвратится к хозяину, легко и привольно дышит грудь...
- Э-эх, Малыш, - исторгая вздох из глубины груди, раздумчиво говорил в такую минуту Двинянинов, - пошли бы мы с тобой в урман... И Белка, само собой, с нами... Охота там у нас - знатная!..
Он умолкал, так как не привык говорить много, а Малыш смотрел в глаза человеку добрыми, сочувствующими глазами, лизал руку, - словно понимал.
- Э, дядя, совсем разбалуешь собаку, - замечал вожатый Малыша, почему-то с первого дня называвший бронебойщика не иначе, как "дядя". Вероятно, причина была в разнице возрастов.
- А тебе уж не жалко ли? - басил тот.
- Не жалко, а - непорядок, - говорил вожатый с подчеркнутой строгостью, но, впрочем, не мешал.
Малыш, прислушиваясь к их речам, ластился то к одному, то к другому, поблескивая черными бусинами глаз и виляя хвостом, выпрашивал подачку или ласку, а получив либо то, либо другое, а то и все враз, блаженно замирал...
III
Недолгое затишье взорвалось новым яростным натиском гитлеровцев. Передышка была нужна противнику для того, чтобы перегруппировать свои силы и подтянуть свежие резервы.
Сначала они решили прощупать советскую оборону. Видимо, с этой целью послали они десяток танков, которые, появившись от далекого, черневшего на горизонте леса, медленно приближались рассыпным строем, время от времени останавливаясь и стреляя, поводя по сторонам короткими злыми рылами пушек - словно нюхая воздух.
В окопах был дан приказ: до поры не стрелять, подпустить ближе, чтобы поразить вернее.
С напряженным ожиданием советские бойцы следили за приближением бронированного неприятеля. Пора бы уж открывать огонь... Но лейтенант молчит и с закаменевшим лицом не отрывается взглядом от медленно надвигающегося врага...
Танки - ближе, ближе... Поглощенные видом наступающего, противника, бойцы не заметили, как в окопах появились собаки. Их привели вожатые по ходу сообщения. Они были в боевой готовности, каждая с небольшим тючком на спине.
Внезапно все увидели их. Четыре собаки, раскинувшись веером на снегу, мчались навстречу головным танкам. Двинянинов сразу узнал черно-пегого Малыша, и сердце бронебойщика болезненно сжалось.
- Смотри, смотри! - переговаривались в окопах.
Из танков тоже заметили животных и открыли по ним ураганный огонь. Но трудно попасть из танка в такую небольшую и быстро передвигающуюся мишень...
Собаки уже пересекли половину пространства; еще десять-двадцать секунд, полминуты и... Но что это? Танки один за другим быстро разворачиваются; их пушки уже не смотрят вперед, а обращены назад; они прибавляют ходу... Они уходят! Уходят!
Это было так неожиданно и удивительно: танки - эти грозные самодвижущиеся крепости, вооруженные пушками и пулеметами, - испугались собак! Есть отчего придти в изумление.
Кто-то не выдержал и крикнул:
- Ура-а! - И его крик подхватила сотня голосов. Громкий и страшный для врага клич этот разнесся над окопами и словно подстегнул убегающие танки, заставив их увеличить скорость.
Раздался резкий переливчатый свисток - приказ собакам вернуться. Три из них повиновались немедленно; только одна пробежала еще десяток метров, затем, как бы нехотя, повернулась и направилась на призывавший ее свист.
Двинянинов с блеском радости в глазах следил за тем, как Малыш достиг окопа и, целый, невредимый, бодро помахивая пушистым хвостом, спрыгнул вниз; за ним попрыгали в окоп и остальные три.
- Дела! - обсуждали вечером солдаты дневное событие. Испугались собак, а? Чудеса! Вот так вояки, здорово пятки смазали!
Минутами Двинянинову казалось, что всякая опасность миновала, теперь уже ничто не грозит Малышу, и бронебойщик был счастлив. Повидимому, нечто вроде этого испытывали и вожатые, потому что старались всячески обласкать собак. В действительности, все случившееся было для Малыша и его трех товарок всего лишь небольшой отсрочкой.
Точно в тот же час, на следующий день, на позиции советских войск обрушился ливень огня и металла. После артиллерийской подготовки гитлеровцы снова пошли в атаку. На этот раз, наверное, не меньше сотни танков одновременно двинулось из леса, за ними, пригибаясь, бежала пехота.
Словно черная туча высыпала из дальнего леса, растянувшись до края горизонта. По ним открыла огонь противотанковая артиллерия, скрытая в кустарнике. Вспыхнул один танк, другой, третий... Но остальные движутся, осыпая позиции защитников Москвы градом термитных и осколочных снарядов. Их поддерживали из глубины немецкого расположения орудия крупного калибра и тяжелые минометы.
Горячий, смертельный бой закипел по всей линии советской обороны. С привычным самообладанием Двинянинов ждал, когда сможет вступить в дело и его бронебойка, которую за ее отличную "работу" бойцы называли "золотым ружьем".
Танки приближались, бешено стреляя. Уже отчетливо видны черные кресты, короткое рыльце пушки непрерывно исторгало из себя желтый язык пламени.
Два танка двигались прямо на Двинянинова. Приложившись, он стал стрелять, тщательно прицеливаясь. Пули забарабанили по броне машины; ему удалось поджечь ее. Но только он хотел перенести огонь на второй танк, как сильный разрыв мины на минуту оглушил его, засыпал землей. Когда Двинянинов очнулся и протер глаза, вторая вражеская машина была уже недалеко от него, а бронебойка лежала разбитая и изуродованная до неузнаваемости.
Двинянинов тревожно оглянулся. И вдруг увидел: вожатый Малыша готовит собаку к атаке на танки. Подняв собаку на бруствер окопа, он что-то скомандовал ей, что именно, Двинянинов не расслышал из-за грохота выстрелов, да это и не имело значения. Три другие собаки уже стлались по земле в стремлении скорей достичь цели, ловко обходя воронки и рытвины, бесстрашно лавируя на этом поле смерти, под свист пуль и грохот разрывов.
Два столба пламени взметнулись одновременно, два взрыва потрясли воздух, два вражеских танка перестали существовать, подорванные четвероногими защитниками рубежа. Третья собака была убита шальным попаданием. Однако и мертвую уцелевшие танки тщательно обходили ее, ибо и мертвая она была опасна для них.