- Отдайте богу богово - так я понимаю?
- Тут особый случай, старик. Ытхан не числится в реестре. Поди сюда, Ытхан! - позвал Женька. - Смотри, - он раздвинул густую собачью шерсть.
Почти посредине Ытхановой груди Кирилл увидел вмятину величиной с доброе яйцо.
- А это? - Женька повернул собаку боком. Точно такая же вмятина виднелась у нее позади правой лопатки.
- Где это его так угораздило? - поинтересовался Кирилл.
- Нашелся один умник. Ытхан у него балык спер. Так он его на цепь - и к стенке. Я как раз мимо ехал. Слышу: бах! И рев прямо медвежий. У меня даже мурашки по спине пошли. Ну я и завернул. А тот уже еще раз прицеливается. В общем, пятерку он из меня все-таки вытащил. "Что я, рыжий, - говорит, - собаку задарма отдавать?" А Ытхану крупно повезло: если бы тот в него дробью - пиши пропало! А он по дурости жаканом. Наверное, соображал перед этим, как лучше.
Женька потрепал Ытхана по загривку. Пес лизнул руку хозяина и, упершись лобастой головой Женьке в колени, стал полегоньку толкать его.
- Играет, - сказал Женька. - Здоровый, а играть любит. Ну ладно, Ытхан, хватит. Иди доедай.
Женька подложил в колоду каши. Потом вытер руки и снова уселся на шкуры.
- Кстати, старик, помнишь наш разговор? Когда на маяк ездили? Ты тогда спрашивал, почему я так назвал Ытхана?
- Но ты же не ответил.
- Да как-то неловко было выкладываться. Подумал: скажу, а ты ржать начнешь. Ты еще был темной лошадкой.
- А сейчас, значит, посветлел?
- Ну, если не считать мелких крапинок…
- Ясно, - сказал Кирилл. - Так что там с Ытханом?
Женька взял с пола алык и попробовал его на крепость.
- Ты что-нибудь о Курилах знаешь? - неожиданно спросил он.
- В каком смысле?
- Ну, что это за острова, кто жил тут, чем занимался.
- Откуда! Знал, что есть такие острова, но даже не представлял, как они выглядят. Думал, здесь кругом бананы, виноград. Райские кущи, в общем.
Женька отложил в сторону алык.
- Я иногда, старик, жалею, что ушел из университета. Надо было дотянуть. Не для диплома - для себя. Был у нас один доцент со смешной фамилией Пикус. Говорили, он знал штук восемь языков, читал всякие там папирусы и стелы, знал наизусть Гомера. Помню, он все прививал нам вкус к истории: "Хисториа ест магистра витэ, история - наставница жизни", - говорил он. Кое-что из его высказываний я потом себе уяснил… Впрочем, это к делу не относится. А на Курилах испокон веков жили айны, бородатые люди. Смирный был народ, воевать не любили, больше охотились. И все начисто вымерли. Правда, говорят, что на Хоккайдо живет тысячи полторы, но по-моему, это уже не айны. Так вот: есть здесь один старичок-моховичок. Не у нас, а на Парамушире. Учитель бывший. Занятный дядька. Всю жизнь фольклор собирает. Он мне массу всего порассказал. В том числе и про Ытхана. Легенду целую. Легенду о Гончих Псах.
Давно это было - когда не было еще айнов, и самих островов не было, а была Эттуланги, что значит Земля, Где Живут Собаки.
Птицы не могли облететь Эттуланги, а рыбы проплыть вдоль ее берегов - так велика она была. Когда утренний бог Руху зажигал возле Синих Гор свой костер, свет костра не мог разогнать мрак на другой стороне Эттуланги - так велика она была. И никто из людей - ни энки, что охотились за морским зверем, ни длинноухие люди магги, что жили за Большими Камнями, ни люди-рыбы тунги, умевшие нырять на дно, - никогда не видел Эттуланги вблизи. Тот, кто попадал на нее, не возвращался обратно. Его разрывали Собаки, владевшие этой землей. Они днем и ночью сторожили ее, пробегая за одну луну от Огненной Горы до Черного Провала, где кончалась Эттуланги и начинались владения духов ночи.
И жил тогда на свете молодой охотник по имени Тынгей. Был он силен, отважен и ничего не боялся.
Узнал Тынгей, что есть Эттуланги, и ему захотелось взглянуть на эту землю. Он убил в море страшного зверя Гру, сделал из его кожи лодку и приплыл к Эттуланги. Там он спрятал лодку и превратился в Собаку. Но вожак Собак, Серый Ытхан, разгадал его хитрость. Он не знал, какая Собака чужая, и тогда он сделал вот что: обратился в кошку, и вся стая бросилась за ней, и только Тынгей, который ведь не был настоящей Собакой, пробежал мимо. Понял Тынгей, что Ытхан узнал его, и стал опять человеком.
И тогда Ытхан сказал ему: "Олень рождается от оленя, человек от человека, а Собака - от Собаки. Ты глуп, человек". И кинулся на Тынгея. И они стали биться и бились от восхода до заката и всю тьму, но никто из них не одолел другого.
И опять сказал Ытхан: "Ты силен, человек, но Собаки сильнее тебя. Покинь Эттуланги".
Рассмеялся Тынгей. "Ты только Собака, - сказал он Ытхану. - Не отцветет еще красный цветок Ратунги, как я приручу тебя".
Так началась их вражда.
Не прав оказался Тынгей: зацветали и опадали головки красного цветка Ратунги, выходили из моря и откладывали свои яйца безобразные гады Ахамы, а Ытхан и Собаки не покорялись Тынгею.
И тогда Тынгей поклялся убить Ытхана.
Он взял лук и отправился к тому месту, где жили Собаки. "Зачем ты пришел, человек?" - спросил Ытхан. "Чтобы убить тебя", - ответил Тынгей. "Твои стрелы не догонят нас", - сказал Ытхан, и Собаки быстрее ветра помчались за вожаком. Пустил вдогонку стрелу Тынгей, но она застряла в хвосте Ытхана. Обернулся Ытхан, оторвал хвост и бросил его в Тынгея. Попал хвост Тынгею в лицо и прирос к нему. Рассердился Тынгей и погнался за Собаками. Долго гнался, наконец видит: пропасть впереди, мгла над нею чернее ночи. Догадался Тынгей, что достигли они Провала, где небо опускается в Океан. Дальше бежать было некуда. Обрадовался Тынгей и снял с плеча лук. А Ытхан подбежал к краю и прыгнул в Провал. И все Собаки прыгнули за ним. И увидел Тынгей: будто на крыльях поднялись Собаки над Провалом и полетели прямо к горящим в вышине звездам. Громко закричал обманутый Тынгей и стал пускать в Собак стрелы. И каждая стрела попадала в цель, и Собаки падали в Провал и пропадали там. Только две стрелы, обессиленные, упали обратно на землю. А на небе, куда не долетели стрелы, ярким светом зажглись две звезды.
Они и сейчас горят там. Но бывают ночи, когда их не видно. В эти ночи Собаки сходят на Эттуланги. Они разыскивают Тынгея.
В такие ночи слабому лучше не ходить по их земле.
А от Тынгея пошел по свету род айнов, бородатых людей.
Женька рассказывал, а настоящий Ытхан лежал у его ног и, слыша свое имя, поднимал голову и смотрел на Женьку вопрошающим взглядом.
- А что, действительно есть такие звезды? - спросил Кирилл.
- Есть, - ответил Женька. - Целое созвездие. Гончие Псы. Не слыхал?
- Слыхать слыхал, но где они, эти псы, на небе - убей бог, не знаю. Там же всякой живности понапихано, как в Ноевом ковчеге.
- Как-нибудь покажу, в хорошую погоду. Их сейчас хорошо видно, не то что летом. Да, собственно, их уже в мае трудно отыскать. Земля-то… - Женька не договорил, прислушавшись к чему-то.
Собаки повскакали в своих углах и тоже насторожились. Послышался сначала слабый, а потом все нарастающий лавинный гул - словно где-то в невообразимой дали включили гигантский рубильник. Вслед за этим каюрня заходила ходуном. Гул нарастал, достигая апогея.
Не помня как, Кирилл очутился на улице. Дрожь земли чувствовалась и здесь, но вид неба нейтрализовал страх, родившийся под низким потолком каюрни.
Гул постепенно стихал, земля обретала привычную неподвижность. Кирилл оглянулся и увидел позади себя Женьку. Тот чуть-чуть насмешливо смотрел на него.
- Черт! - сказал Кирилл, чувствуя, как дрожат ноги. - Землетрясение! Представляю теперь, что творилось в Ташкенте!
Женька усмехнулся.
- Ну что ты, старик! Это был совсем маленький Ташкент. От силы два балла.
Кирилл посмотрел на Женьку с недоверием.
- Это ты, допустим, уже загнул. А как же, когда восемь?
- Когда восемь, старик, бери ноги в руки и дуй до горы.
- Ты это испытывал?
- Нет. Такие вещи здесь случаются довольно редко. Последняя заварушка в пятьдесят втором была. Вот тогда действительно был тихий ужас. Представляешь, где-то дно раздвинулось и снова сдвинулось. И от этого волны пошли, цунами так называемые. Скорость - что у твоего реактивного, и высота метров двадцать. Первой волной тут все и" накрыло. Башня вон за каюрней валяется - на пирсе стояла. Потом еще две волны пришли, но уже к шапочному разбору, потому что все уже сидели на сопках. А остров несколько дней трясся. Представляешь? "Стихия" - лучшего слова не придумаешь. Тут так и говорят: "Это было до стихии, а это - после". У Побережного тогда семья погибла, жена с дочкой… А вот и сам генерал, легок на помине, - перешел на другой тон Женька.
Согнувшись в три погибели, в каюрню вошел Побережный.
- Облака разгоняете, субчики? А самолет пришел, - сообщил он. - Наших там пять мест. - Он пожевал губами. - Значит, так: мы с Кириллом сейчас поедем в Северо-Курильск, а ты, Женька, часика через три встреть нас на пирсе.
- Вот те раз! - сказал Женька. - А я собак накормил. Откуда я знал, что этот сумасшедший самолет прилетит? А как он улетать думает по такой погоде?
- Как прилетел, так и улетит. Тебя не спросит.
Посадочная площадка находилась на соседнем острове. Туда самолеты летали чаще, но к нему нужно было добираться через пролив.
- А может, завтра, шеф? - сказал Женька. - Через три часа, как ты говоришь, в проливе будет хоть глаз выколи. Проскочите, чего доброго, мимо нашего Буяна - вас же в Америку унесет. К капиталистам.
- Не бойсь, не унесет. А назавтра по сводке - дальнейшее усиление ветра. Вовсе не высунешься. Поедешь, прихвати на крайность солярки. Посветить в случае чего. Там у нас есть стокилограммовые бочки.
- Спасибо! - сказал Женька. - А вы подумали обо мне, шеф? Как я эту стокилограммовую дуру погружу на нарты? У меня же пупок развяжется!
- А ты применяй рычаги, - невозмутимо сказал Побережный. - Где так ты мастак.
Женька развеселился.
- Действительно, и как это я позабыл о рычагах? Ладно, шеф, я налажу полиспаст и приволоку на пирс цистерну. Я вам устрою варфоломеевскую ночь!
- Валяй, - сказал Побережный, - тащи хоть черта лысого. Пошли, Кирилл.
Он задом высадил дверь и, пятясь, как китайский мандарин, вышел из каюрни.
У пирса их уже дожидался "жучок". Старшина катера, бородатый моряк с грудью, отлитой словно из танковой брони, нетерпеливо выглядывал из рубки. Разглядев подходившего Побережного, старшина покрутил головой:
- Наконец-то! Я уж думал, ты рожать там собрался, Дмитрич.
- Не торопись на тот свет, Петя. Там, говорят, кабаки тоже позакрывали, - ответил Побережный, грузно спрыгивая на палубу.
- Мне-то что, - сказал нетерпеливый Петя, - я дома. Это вам нужно торопиться. Пока берег рабочий. Вишь, Дунькин-то Пуп как обметает? Придет норд-вест, упаси господи, обратно не добежим.
- Добежим, - успокоил старшину Побережный. - Ты только не дрейфь, Петя. Давай лучше запускай свои лошадиные силы.
Кирилл в рубку не поместился. Туда еле-еле втиснулся Побережный, потеснив старшину.
- Ты в кубрик иди, - сказал Побережный. - Я позову, когда надо.
Кирилл пропустил слова начальника мимо ушей. У него не было ни малейшего желания забираться куда-то ниже ватерлинии, когда можно было расположиться и наверху. Он зашел за рубку и пристроился на кожухе машинного отделения.
Катер отошел от пирса, и уже через минуту Кирилл оценил все преимущества выбранного им места. Во-первых, на кожухе было тепло - горячий воздух исходил от него, как от хорошей батареи центрального отопления. Во-вторых, через решетку кожуха можно было заглядывать в машинное отделение, где возился с разными ручками и маховиками чумазый машинист. А кроме того, с кожуха прекрасно просматривалось все, что делалось в проливе.
Пролив выглядел мрачно. Сумерки еще не наступили, но небо вдали уже сливалось с темной, отливающей глянцем водой, и скоро Кирилл перестал различать очертания оставшегося позади пирса. Клочьями пополз туман, и крики глупышей, доносившиеся из него, напоминали жалобные крики людей, просивших о помощи.
Заметно качало. На середине пролива качку сменила бестолковая водная толчея - здесь сталкивались встречные течения, и поэтому даже в тихие дни фарватер бурлил, словно по нему текла не вода, а расплавленная вулканическая магма.
"Жучок" кидало из стороны в сторону, и Кирилл слышал, как в рубке чертыхался старшина.
На полпути они обогнали МРТ - малый рыболовный траулер. Утлое деревянное суденышко, похожее на колумбовские каравеллы, сидело в воде чуть ли не по самую палубу. Такелаж траулера обледенел и позванивал на ветру, как стеклянный; с высокой кормовой надстройки свисали самые настоящие сталактиты.
Несколько человек на палубе скалывали лед. Завидев приближающийся "жучок", они перестали работать и, опершись на ломы, молча провожали катер взглядами. Наверное, траулер изрядно помотало в море, и сейчас он с полными трюмами спешил к родному берегу, который вырастал на глазах, где уже загорались огни, суля долгожданный отдых.
Порыв ветра разорвал туман, открыв справа основание каменной стены, о которую с оглушительным грохотом разбивался прибой. Подножие стены было белым от пены. Ветер подхватывал ее и разносил над водой.
Потом стена кончилась, за ней открылся пологий песчаный берег, на котором, как туша обсохшего кита, чернел остов выброшенного штормом судна. Корпус был изъеден ржавчиной, внутри с рокотом перекатывалась галька.
И, глядя на эти безмолвные останки, Кирилл впервые подумал о жестокости и неумолимости океана.
В рубке хлопнула дверь, и на палубу спустился Побережный. Не замечая Кирилла, он направился было к кубрику.
Кирилл окликнул начальника.
- А, вот ты где, - сказал Побережный. - Чего ж в кубрик не пошел?
- Дышу, - ответил Кирилл. - Вдыхаю, так сказать, ветер странствий, шеф.
- Ну, вдыхай, вдыхай…
Было видно, что разговор его нисколько не занимал, он был весь в думах о предстоящей погрузке почты.
Побережный достал папиросы, но так и не закурил, сунул пачку обратно в карман и стал разглядывать приближавшийся берег с таким вниманием, будто видел его впервые.
- Петр! - крикнул он, когда катер, обогнув волнолом, очутился на спокойной, как поверхность лагуны, воде. - Ты в ковш больно-то не залезай. Приткнись где-нибудь поближе. Лучше всего во-он за тот пал зацепись, там, кажись, Серегина нарта стоит.
- Добро! - откликнулся старшина. Он лихо развернул "жучок" и осадил его перед самым пирсом.
С проворством, которое Кирилл всегда замечал в начальнике в ответственные минуты, Побережный выпрыгнул на деревянный настил и надел на пал швартовы.
- Ты подожди здесь, - сказал он Кириллу. - Нарта, точно, Серегина. И мешки наши, а самого Сереги нет. Небось в столовой отсиживается. Пойду погляжу.
- Может, перетащить пока мешки? - предложил Кирилл.
- Дело, - согласился Побережный. - Спроси у Петьки брезент и клади прямо на палубу.
И он ушел, поднимая снег дядистеповскими сапогами.
Быстро темнело. В холодном сумраке повсюду загорались огни. Сначала их можно было пересчитать по пальцам, но вскоре все видимое пространство впереди было тесно набито ими. Занесенные снегом дома с трудом угадывались на фоне уходящих за облака гор, и казалось, что огни висят в воздухе. Они горели одинаковым желтоватым дрожащим пламенем, и только слева, на обрывистом склоне небольшой сопки, как глаз недремлющего циклопа, мигал рубиновый огонь входного створа.
Кирилл давно погрузил мешки, а Побережного все не было. Ветер как будто стих, потом подул с другой стороны, с гор, как веником, обметая их морщинистые крутые бока. На ровном и гладком плато, обрывавшемся прямо в море и прозванном почему-то Дунькиным Пупом, загуляли снежные смерчи. Они с невероятной быстротой пересекали плато и исчезали у края - будто прыгали в море.
Старшина вполголоса ругался и смотрел на часы.
Наконец Побережный появился на пирсе в сопровождении плюгавого, жокейского вида парня, который, не поспевая за крупно шагавшим Побережным, все время сбивался на рысь.
- Передай этому рохле, - донесся до Кирилла гневный голос шефа, - что я до него доберусь! Откуда я знаю, что самолет уже в воздухе? Я что, в кармане локатор таскаю? Заводи, - сказал он старшине, подходя. - Да побыстрей крути шатунами, норд-вест потянул.
- А я что говорил? - сказал старшина.
- "Говорил, говорил"! Ты бы поработал с такими охламонами, не то бы запел. Самолет на посадку заходит, а этот недотепа радист клопов давит! Из-за него сегодня почту не отправил, колосник ему на шею!..
Назад шли в кромешной тьме. Прожектор освещал только узкую полоску воды впереди катера, и старшина поминутно включал сирену. Истошный вопль, похожий на крик неведомого животного, закладывал уши и рождал смутную тревогу в душе.
Накрывшись брезентом, Кирилл сидел на мешках, пытаясь разглядеть, не мелькнет ли где огонек. Рядом сопел Побережный. На этот раз он не пошел в рубку. Видимо, он чувствовал себя спокойнее возле своих мешков.
Надсадно стучала машина. Несколько раз катер резко вильнул в сторону, и в свете прожекторного луча мимо, словно призраки, промелькнули бесшумные темные силуэты - встречные суда. Надвигался шторм, и суда торопились в укрытие.
Кирилл вспомнил Женькины слова. "Может, и верно, проскочили, - невольно подумал он. - Может, болтаемся уже где-нибудь в Охотском, чем черт не шутит!" Потом он почувствовал, как перемещается центр тяжести, и понял, что они поворачивают. И почти сразу же он увидел далеко впереди дрожащие красные сполохи, похожие на зарево от пожара.
- Дружок твой старается, - сказал над ухом Побережный.
Зарево то разгоралось, то притухало и вдруг оказалось совсем близко. Красные отблески осветили захлестывавшие пирс волны и одинокую фигуру Женьки, колдовавшего у бочки с соляром. Поодаль лежали в снегу собаки.
Из рубки высунулся старшина:
- Не подойти, Дмитрич! Глянь, что накат делает! Сунемся - изуродует, как бог черепаху!
- А зачем подходить, - ответил Побережный. - Ты держись рядком, Петя, а мы ментом перебросим мешки.
- А сами? - спросил старшина.
- У тебя переночуем, что нам сделается.
- Ну смотри, - сказал старшина.
Кирилл, молча слушавший этот разговор, не разделял мнения Побережного. Одно дело - спокойно выгрузить мешки на пирс, и совсем другое - переправлять их по воздуху. Тут можно было и просчитаться.
- Шеф, - сказал он, - я понимаю, что риск - дело благородное, но, по-моему, лучше прокантоваться до утра.
- Кантуйся, - ответил Побережный. - А я не хочу. Ты прогноз слышал? Может, неделю придется груши у Петьки околачивать. А так - хоть Женька мешки рассортирует. Петр! Дай-кось трубу свою!
Он взял протянутый старшиной мегафон и, уйдя на нос, стал что-то кричать Женьке. Волны швыряли катер, но Побережный на своих ногах-тумбах стоял неколебимо.
Выслушав Побережного, Женька так шуранул в бочке, что столб пламени вырвался из нее, как из жерла вулкана. На пирсе стало светло словно днем.