Елена Николаевна вышла, а Виталий сел в комнате, не зная, что бы ему взять с собой. Он открыл нижний ящик стола. Там лежал его любимый фотоальбом, хранивший память двух прошедших лет его жизни. Это были единственные бумажные фотографии в его комнате. Остальные занимали гораздо меньше места, будучи упакованы на цифровой носитель информации. В конце альбома был вложен конверт. Внутри было письмо и открытка. Оля поздравляла его с шестнадцатилетием. В принципе, кроме этого у него было мало нецифровых носителей воспоминаний, а если начинать брать с собой вещи, то в рамки маленькой сумки уместить всё будет сложно. К тому же самое важное можно будет потом перевезти отдельно, как говорила мама. Поэтому, взяв лишь ячейку памяти и фотоальбом, Виталий вышел в коридор.
- Много у тебя вещей? - он обратился к своей сестре.
- А что?
- Да у меня только фотоальбом и накопитель. Можно к тебе положить?
- И всё? - удивлённо спросила мать.
- Ну не буду же я брать компьютер и библиотеку сейчас. Это ведь можно потом?
- Конечно, - одобрительно сказал отец, появившийся со стороны кухни, - сейчас только самое необходимое.
- Ну, можешь тогда положить ко мне, - сказала Алина.
Виталий даже не стал предпринимать попыток пристроить свой альбом и ячейку памяти размером меньше ладони в довольно плотно упакованную сумку сестры. Он решил, что положит их во внутренний карман пиджака - относительно скромные размеры этих вещей это позволяли.
- Ну ты и набрала, - шутливо сказал он, - говорили же немножко.
- Нормально.
- У женщин запросы больше, - подшутил Игорь Иванович, - забыл что ли?
- Помню, - улыбнулся Виталий.
- Ладно, идите завтракать, - позвала с кухни мама, - нам уже скоро выходить.
Завтрак был более чем скромным - кофе, тосты и яичница. Первым делом Виталий отхлебнул из кружки, чтобы немного взбодриться - бессонная ночь начинала давать о себе знать.
- А куда нам надо идти? - спросил он отца.
- За нами заедут. Мы такие не одни улетаем.
- Понятно. Это хорошо.
- Да. Не смотри, что фирма на Лайтаере, её позиции сильны даже здесь.
- Я почему-то не удивлён.
- Конечно. Это же Лайтаер. Нужно очень хорошо прогуливать астрографию, чтобы ничего о нём не знать.
- А во сколько нам надо быть в порту?
- К полудню. Но, думаю, к одиннадцати домчим, если всё пойдёт как надо.
- Ясно. Нам же ещё надо на орбиту? Или мы прямо с Земли?
- Нам как раз на орбиту к полудню и надо. Я думал, ты это спрашиваешь.
- А мы успеем?
- Конечно. Там лететь-то, - усмехнулся Игорь Иванович.
- Так говоришь, будто я космонавт. Я же ни разу не летал.
- Надеюсь, тебе не схудится от полёта.
- С чего это?
- Ты не думай, что здоров и значит всё будет хорошо. Плохая переносимость полётов штука очень коварная. И непредсказуемая.
- Ну ты сейчас наговоришь, - вступила мама.
- А что? Все должны знать.
- Разберёмся на месте.
- Конечно.
- А там мы будем к вечеру?
- Да. Их порт приёма недалеко от планеты, домчим быстро. А вот там что к чему, ещё надо будет разбираться.
- Мы ведь в гостиницу?
- Ты что! - улыбнулся отец, - нам уже дали жильё, причём - вполне приличное. Нужно лишь до него добраться и всё.
- Круто.
- Лайтаер, - многозначительно покивав, ответил Игорь Иванович.
Едва Виталий закончил с завтраком, как в дверь раздался звонок. Он почему-то подумал, что это Оля. Наверное, ему очень хотелось увидеть её ещё хотя бы раз.
- Это, наверное, за ключами, Виталик, посмотри, - попросил отец.
На пороге действительно стоял опрятно одетый молодой человек лет двадцати.
- Здравствуйте, - приветливо улыбнувшись, сказал он, - мне нужен Игорь Зарубин.
- Ага. Сейчас. Пап, это к тебе, - позвал Виталий, - проходите.
Спустя минуту в прихожую вышел и Игорь Иванович.
- Здравствуйте, - молодой человек сразу его поприветствовал.
- Доброе утро.
- Я из хозяйственного отдела по поводу дальнейших распоряжений насчёт имущества.
- Да, да, я помню. Мы как раз собирались уходить. Вы можете немного подождать?
- Конечно. Кстати, ещё я должен сообщить, что ваш транспорт будет уже, - он посмотрел на наручные часы, - через девять минут.
- Тогда нам тем более пора собираться.
Виталий ловким движением надел пиджак, обулся и первым направился к двери, чтобы не создавать в прихожей толкучку.
- Я подожду на улице, - сказал он.
- Хорошо, мы скоро, - ответил ему отец.
Он не ожидал, что при выходе из подъезда исполнится одно из его желаний. Едва дверь открылась, он увидел Олю, сидевшую на скамейке. Едва завидев Виталия, она быстро подошла и обняла его. Он даже не сразу услышал её прерывистое дыхание, и не видел её слёз. Он просто понял, что она плачет.
- Ну, что ты, Олечка, не надо, - он гладил её рукой по спине.
- Я не выдержу! Я уже соскучилась - говорила она слегка дрожащим голосом.
- Выдержишь. К тому же это не ведь не навсегда. Мы скоро снова будем вместе. Вот, возьми на память.
Он достал из кармана пиджака фотоальбом и протянул его Оле.
- На память? - она испуганно посмотрела на него.
- На временную. Обязательно вернёшь, - улыбнулся Виталий.
- Хорошо, - Оля покивала головой, принимая альбом.
- Только я возьму одно фото себе. Чтобы было легче ждать, когда ты мне его вернёшь.
Виталий открыл альбом и достал из него снимок, где они с Олей были сфотографированы вместе. Это было на праздновании нового года - из засняли почти случайно, когда они стояли в стороне, нежно обнявшись. Взглянув ещё раз, Виталий положил фото во внутренний карман пиджака.
- Обещай мне, - тихо сказала она, нервничая.
- Что обещать?
- Что дождёшься нашей встречи.
- Обещаю. Я без тебя не смогу!
- У меня плохое предчувствие.
- Забудь. Всё будет хорошо, мы же уже договорились с тобой.
- Да.
Они поцеловались, сжимая друг друга в крепких объятиях. Скоро открылась дверь подъезда, и из неё вышли родители Виталия. Оля застеснялась и немного отступила назад.
- Здравствуйте, - легко улыбнувшись, сказала она.
- Доброе утро, Оленька, - ответила Елена Николаевна.
- Здравствуй, Оля. Виталик, ты бы помог сестре, - сказал Игорь Иванович, указав на Алину, неуклюже переваливавшуюся с тяжёлой сумкой.
- Хорошо. Поставь, я возьму, - сказал сестре Виталий, - идите, я вас догоню.
- Смотри, не опоздай, - сказал ему отец, - будет неудобно, если тебя придётся ждать.
- Не опоздаю.
Дождавшись, пока родители немного пройдут вперёд, Виталий, взял сумку и пошёл за ними следом, взявшись за руку с Олей. Она прижималась к его плечу. Он понимал, что из-за грусти, которую она испытывает, ей едва удаётся не заплакать.
- Как будто в последний путь меня провожаешь, - улыбнулся Виталий.
- Я уже по тебе скучаю. Как я буду без тебя до осени…
- Мне тоже не очень весело, но мы ведь не навсегда прощаемся.
- Да. Но мне ещё почти два месяца здесь. Тут всё напоминает о тебе.
- А мне ещё тяжелее - мне там о тебе ничто даже не напомнит. Только наше фото.
- Я обязательно верну тебе альбом.
- Не сомневаюсь, - улыбнулся он.
Некоторое время они шли молча. Вскоре из-за угла соседнего дома стал виден небольшой автобус, аккуратно припаркованный на специальной площадке. Игорь Иванович и Елена Николаевна уже загружали свои вещи в багажный отсек. Отец махнул Виталию рукой, чтобы тот шёл быстрее.
- Ну вот, видишь, уже пора, - грустным голосом сказал он Оле.
Прежде чем загрузить сумку в отсек, водитель присваивал ей специальную метку - небольшую квадратную голограмму - которая будет действительна до того момента, как они заберут свои вещи в космопорту на Лайтаере. То же самое было проделано и с сумкой сестры Виталия, после чего нужно было садиться в транспорт и отправляться.
- До встречи, - легко улыбнувшись, сказал он, - будь умницей.
- Буду.
Он поцеловал её в губы и направился внутрь. За ним сразу же закрылась дверь, а после того, как он сел в кресло, негромко заработал мотор. Виталий лишь успел помахать Оле рукой, после чего автобус тронулся, обозначая начало долгого пути. Она ещё долго стояла на месте, наблюдая за уходящей машиной, уже представляя, как она сама сядет точно в такое же кресло и отправится вслед за ним.
Свободных мест в автобусе практически не было - видимо, кампания решила серьёзно пополнить свой штат. Они забрали лишь ещё одну семью почти на выезде из города, после чего покинули его. На скоростном шоссе автобус сразу перестроился в специальную полосу, которая вскоре отвернула в сторону магистрали, ведущей в центральный космопорт региона. Виталий сидел, откинувшись на мягкий подголовник, стараясь не мешать глазам смыкаться. По-настоящему он выспится во время перелёта на Лайтаер, но немного отдохнуть можно и сейчас.
- Что делаешь? - обратился он к сестре, уткнувшейся в дисплей своего личного компьютера.
- Прощаюсь со всеми. Скоро ведь улетим, и в эту сеть наверно, не будет доступа.
- Разве?
- Ну да, так говорят.
- На Лайтаере с этим строго, - сказал отец, сидевший на сидении впереди, - вдруг ты какие-нибудь секреты выдашь.
- Ну-ну. У меня прямо столько секретов, что даже не знаю, кому бы их рассказать, - съехидничал Виталий.
- Да шучу я, - усмехнулся Игорь Иванович, - есть же общая сеть.
- Ну всё равно, - сказала Алина, - я ведь их теперь нескоро увижу.
- Это да. Теперь только когда станете совершеннолетними и сами полетите. А мне по новой инструкции вылеты запрещены.
- Чем же ты таким будешь заниматься? - поинтересовался Виталий.
- Всё на месте. Сам ещё ничего не знаю.
Виталий тоже мог активировать свой личный профиль, чтобы пообщаться с Олей и другими своими друзьями, но он не стал этого делать. Они уже попрощались, поэтому свяжутся потом, когда будет возможность. Он надеялся, что ему удастся это сделать, когда они прибудут на место. Откинувшись на спинку сиденья, он закрыл глаза.
Дорога пролетела совершенно незаметно. Виталий даже не понял, что заснул - для него прошло всего лишь пятнадцать минут, но в окно уже был виден космопорт. Со стороны приземистый купол выглядел гораздо меньше, чем в действительности. Но любой житель этого региона хотя бы в малой степени, но представлял себе его реальные функциональные возможности. О них, кстати, дополнительно свидетельствовали пассажирские орбитальные челноки, регулярно стартовавшие вверх и опускавшиеся вниз. В кресло одного из них в скором времени предстоит сесть и Виталию.
Автобус тем временем подъехал одному из входов и после высадки пассажиров направился дальше - ему ещё предстояло передать вещи грузовой службе, где уже будет выполнена привязка меток к билетам по мере регистрации. Именно её сейчас и нужно было выполнить вновь прибывшим, и Виталий, не без восхищения оглядев здание космопорта вблизи, направился внутрь вслед за своими родными.
- Тут уж покруче будет, чем на нашем вокзале, - сказал он Сестре, с интересом разглядывавшей просторный холл.
- Конечно, - ответила она.
Процедура регистрации была проста: у одного из соответствующих терминалов предстояло подтвердить своё присутствие при помощи личного компьютера и предъявить электронный билет, так же к нему прикреплённый. После система сверялась с данными челноков, в ближайшее время отбывавших на орбиту и устанавливала возможность посадки новой группы людей, совершающих совместный перелёт, и загрузки их вещей. Когда подобная проверка давала положительный результат, к личному компьютеру привязывался пропуск на пассажирский аппарат. Виталию и его родным до отлёта оставалось почти сорок минут. Так как найти нужную посадочную платформу не составило труда, это время по большей части оставалось свободным.
- Может быть, перекусим немного? - предложил Виталий родителям.
- Почему нет? - поддержал Игорь Иванович, - я бы не отказался от кофе с дороги.
- А я бы ещё что-нибудь, - сказал Виталий, уже выискивая на плане ближайшую закусочную.
- Идём, главное, на рейс не опоздать.
Из просторного кафе открывался прекрасный вид на главный холл. Могло создаться впечатление, что сейчас не час пик и здесь немноголюдно, но это была лишь иллюзия - в главном космопорте многолюдно было всегда. Давки, неизбежной при таких больших потоках людей, удавалось избежать грамотной планировкой здания и распределением людских потоков в реальном времени. Каждый пассажир легко мог найти место, куда ему нужно добраться, а также получить рекомендации по оптимальному маршруту.
Виталий и его родные расселись за небольшим круглым стеклянным столиком, в который было встроено четыре компьютера для приёма заказов. Игорь Иванович быстро выбрал для себя кофе и устремил свой взгляд вверх, где на одном из больших экранов транслировали блок новостей Империи. На соседних дисплеях можно было посмотреть ближайшие рейсы орбитального космопорта, а так же расписание челноков, отбывающих на орбиту. Он нашёл в веренице букв и обозначений их рейс и убедился в том, что у них ещё есть время.
- Всё никак не определишься? - отец посмотрел на Виталия, который уже пару минут пролистывал меню в поисках того, чего ему хотелось бы.
- Пиццу я наверно целиком не осилю, а тут кроме неё в основном сладости.
- Ну так заказывай, я тебя поддержу если что.
- Хорошо.
Виталий уверенно обозначил пальцем необходимый пункт меню, добавив к желаемому кофе. Его сестра заказала мороженое, а мама - чай. Заказ был выполнен сразу после того, как все находящиеся за столом обозначили свой выбор. Вкусный запах пиццы развеял у Виталия сомнения по поводу того, что он не справился бы с ней в одиночку. Взяв один кусочек, он начал есть.
- Интересно, - сказал он, со вкусом прожёвывая тесто с начинкой - на Лайтаере есть такое?
- Там ещё и не такое есть, - ответил Игорь Иванович, не отрывая взгляд от новостного блока.
- А я уж подумал, что буду хоть по чему-то скучать.
- Всегда можно прилететь сюда и погостить, - сказала Мама, - ты ведь не на совсем туда.
- Да, - подтвердил Игорь Иванович, - твоё земное гражданство никто не отменяет, - это визу на Лайтаер - даже гостевую, не говоря уже о туристической - получить сложно, а с Землёй никаких проблем нет.
- Если ты не из какого-нибудь шахтёрского посёлка где-нибудь на орбите коричневого карлика, - шутливо сказал Виталий.
- Если к тебе нет никаких претензий по работе, и деньги тебе позволяют, то туристическую визу на Землю ты получишь без проблем, разве что подождать придётся. А вот на Лайтаер, - Игорь Иванович многозначительно протянул название доминиона, - увы.
Гостевая виза была самым простым допуском в тот или иной мир, относящийся к Империи, однако для её получения нужны были поручители из числа жителей этого мира. Туристическая виза представляла собой несколько иной допуск - поручители не требовались, но и получить её было сложнее. Однако её неоспоримым достоинством было то, что перемещения по объекту допуска были свободнее, в отличие от гостевой визы, где они ограничивались лишь небольшим регионом, где проживали поручители.
- Гляди-ка, новости с Лайтаера, - Игорь Иванович обратил внимание Виталия на большой экран.
Во весь дисплей показывали гигантский космический аппарат, предназначенный для поселенческих миссий. Он имел собственную экосистему и развитую инфраструктуру и по сути представлял собой полноценный мир, который мог бы длительное время выживать даже в условиях космоса, не говоря уже о том, что после совершения посадки практически в любом мире, он бы стал полноценным ядром новой колонии.
В репортаже отдельно отмечалось, что при выборе пункта назначения для этого аппарата, учёные будут руководствоваться данными гиперзондов, запуск которых был приурочен к получению Лайтаером звания доминиона. Они бороздили просторы галактики уже двадцать лет, и за это время ими было обследовано множество миров, данные о которых сейчас систематизировались с целью облегчить выбор пункта назначения. Эта систематизация должна будет закончиться одновременно с проведением финальных испытаний, после чего аппарат отправится в путь. Учитывая его размеры, путешествие может занять от десяти до пятидесяти лет - здесь многое зависит ещё и от того, какой мир будет выбран. Ну а пока гигантский аппарат курсировал по орбите и совершил несколько внутрисистемных путешествий с отработкой совершения посадки.
- Вся мощь Лайтаера в одном репортаже, - заметил Игорь Иванович.
- Можно подумать, у нас такие аппараты не запускают. Каждый же год, что-то да находят, - ответил Виталий.
- Именно такие очень редко. Но не забывай, что Земля использует ресурсы других колоний, а Лайтаеру для подобных миссий разрешено использовать лишь то, что есть у них в системе. Они сделали это ещё и при том, что регулярно снабжают аппаратами разных классов всю империю.
- Ты случайно, не на производстве звездолётов будешь работать?
- Именно я, вряд ли. У меня другая специализация. Но моя контора и звездолёты делает.
- Ты кстати, так и не говорил, как она называется.
- А ты и не спрашивал, - с какой-то шутливой укоризной сказал сыну Игорь Иванович.
- Выпускной, все дела, не до этого было.
- Понятное дело. Выпускной с планеты.
- Ну так как называется?
- Главное инженерно-техническое управление Лайтаера.
- Я уж думал фирма так фирма.
- Какой-нибудь Лайтаер Индастриз, да? - усмехнулся Игорь Иванович.
- Ну что-то вроде.
- Все такие фирмы находятся под крылом того самого главного управления. Иначе лицензия на деятельность не выдаётся.
- Строго.
- У нас так везде, разве что со временем можно получить разрешение на полностью самостоятельную деятельность, главное, чтобы это имело смысл.
- И чем ты там будешь заниматься? - спросила Алина.
- Пока ещё точно неизвестно. Зачем выдавать мне конкретные проекты, когда я даже не прилетел туда.
- Ну хоть область?
- Неизвестно. Я много чего умею. У нас я чем только не занимался.
- Но они из-за чего-то тебя выбрали?
- Да. У меня было несколько проектов по орбитальным системам жизнеобеспечения. Хобби было после второго диплома, хоть и специальность у меня была немного другая. Они нашли в этих проектах что-то интересное, поэтому, наверное и приняли меня.
- Значит, ты будешь что-то делать в космосе, - заключил Виталий, поедая очередной кусок пиццы.
- Я не знаю. В анкете была например графа о готовности освоить новые специальности. Я ответил положительно. У меня первый диплом вообще по проектированию полностью роботизированных производств. Но с ним проще было угодить как раз в шахтёрский посёлок на орбите красного карлика и строить там автоматический комбинат по обогащению руды, вот я и освоил пару других специальностей экстерном.
- Да. Неужели мне через всё это тоже предстоит пройти.