- Но это так глупо! Я не могу позволить тебе вернуться на этот остров в столь нежном возрасте. Твое будущее здесь, рядом со мной, мужем и собственным домом. Боже мой, Аманда, неужели ты не понимаешь, как тебе повезло - де Уоренн дал тебе такое приданое! Без этого имения у тебя не было бы ни малейшего шанса выйти замуж! А с приданым ты будешь жить скромно, но стабильно!
Аманда снова отстранилась от матери:
- Почему вы все это делаете? Чего вы от меня хотите? Я уже два раза сказала вам, что не выйду замуж.
Дульсия проницательно, сурово посмотрела на нее:
- Дело ведь в де Уоренне, не так ли?
Образ Клиффа пронзил сознание Аманды. У нее никогда не будет того, чего она так отчаянно желает.
- Да, если говорить начистоту, вы правы. Дело действительно в Клиффе. Но и во мне тоже. Я хочу стать независимой женщиной, - спокойно, с гордостью ответила Аманда. - А правда заключается в том, что я не могу и не стану выходить замуж за другого мужчину.
Дульсия вскрикнула от неожиданности.
- И никто не может заставить меня передумать, - отрезала Аманда и вдруг почувствовала, как сильно измучена. Хуже того, ей стало так плохо, что даже замутило. Нужно было как можно быстрее улизнуть от Дульсии, тем более что пришла пора покидать бал - волшебство вечера, увы, было безнадежно разрушено. Может быть, когда Аманда наконец-то окажется одна в своей спальне, она свернется калачиком и даст волю горьким слезам. Но она не знала, отчего так хотелось плакать. Ясно было лишь одно: после тяжелого разговора она не стала понимать женщину, которая приходилась ей матерью, лучше, чем до момента их встречи. И Аманда засобиралась уходить.
- Я могу заставить тебя передумать, - произнесла Дульсия резким тоном.
Аманда застыла на месте и медленно, испуганно обернулась к матери:
- Я так не считаю.
Дульсия улыбнулась ей.
- А что, если я помогу претворить в жизнь твои самые безумные мечты? - мягко спросила она.
Сердце Аманды глухо застучало.
- Вы не знаете меня, поэтому не знаете и того, о чем я мечтаю.
- Разве ты не мечтаешь стать женой де Уоренна? - почти робко спросила Дульсия. - Аманда, ты можешь получить все, что хочешь.
Аманда почувствовала, как ее в который раз начало трясти.
- Остановитесь!
Но Дульсия уже склонилась так близко, что их лица почти соприкасались.
- Я помогу тебе, моя милая. Я видела, как он смотрит на тебя. Все, что ты должна сделать, - это соблазнить его. Ты сделаешь это в Белфорд-Хаус, а когда де Уоренн окажется в твоей постели, я подстрою все так, что мой муж застанет вас врасплох. - Дульсия торжествующе улыбнулась. - Ты станешь женой капитана еще до конца этого года!
Аманда вновь ощутила приступ тошноты.
- Я никогда не буду заманивать Клиффа в ловушку, чтобы женить его на себе!
- Почему нет?
Аманда почувствовала, как сильно презирает Дульсию.
- Не думаю, что вы когда-нибудь сможете это понять.
И Аманда поспешила прочь, приподняв платье и чуть не переходя на бег. Слезы все-таки хлынули из ее глаз. Какой же неприятной, отталкивающей была эта Дульсия Белфорд!
Но избавиться от матери оказалось не так-то просто: Дульсия помчалась вслед за ней.
- Ты просто дурочка! Это решение всех наших проблем! Ответ на все наши молитвы!
Тут-то Аманда и поняла, чего на самом деле добивалась от нее мать. Она обернулась:
- Что это значит? Какие проблемы могут быть у вас? Чего вы на самом деле хотите? Почему не попытаетесь быть честной хоть один раз в жизни? Возможно - просто представьте это на мгновение, - я помогу вам! Не потому, что меня волнует ваша судьба, а потому, что, несмотря ни на что, вы моя родная мать.
Дульсия сжала руки дочери, ее глаза безумно засверкали.
- Я в таком бедственном положении, Аманда! Белфорд по горло увяз в долгах, на прошлой неделе истек срок выплаты нашего кредита. У нас не осталось больше средств. Я умоляю тебя помочь нам!
- Помочь, выйдя замуж по расчету, - медленно произнесла ошеломленная Аманда.
- Забудь про это проклятое приданое, которое де Уоренн тебе дал. Он холост. Ты ведь все еще девственница, не так ли? Даже я знаю, что он обязательно поступит благородно, тем более что в противном случае мы можем пригрозить ему громким скандалом.
Выходит, речь шла о заговоре. Сначала Дульсия захотела прибрать к рукам ее приданое, а потом придумала хитрый план, с помощью которого собиралась выдать ее замуж за Клиффа - ради его неслыханного богатства. Аманда смахнула слезы. Выходит, она была права, когда отказывалась верить матери.
- Однажды, очень давно, я глупо мечтала о том, как вы примете меня с распростертыми объятиями. Эта мечта умерла. Слишком поздно. Спокойной ночи. - И она зашагала прочь.
- Приезжай ко мне завтра, дорогая, - бросила вслед Дульсия, словно и не слышала слов дочери. - Я представлю тебя Белфорду и своим детям, мы вместе разработаем наш план!
Аманда поспешила в дом, боясь, что ее стошнит прямо здесь, на публике. Комната закружилась перед ее глазами. Жизненные силы, казалось, были на исходе. На пороге танцевального зала она остановилась, вцепившись в дверной проем. Аманде не хотелось сейчас попадаться на глаза Клиффу, который видел ее насквозь - ему достаточно было бросить в ее сторону один-единственный взгляд, чтобы понять: случилось что-то неприятное. Аманда не хотела вспоминать о том, что произошло между ней и Дульсией. С другой стороны, ей никогда еще с такой силой не хотелось оказаться в объятиях Клиффа, как сейчас. Но если бы это случилось, у Аманды не хватило бы смелости признаться ему, что завтра она уезжает, - возможно, она и вовсе передумала бы возвращаться домой.
Головокружение постепенно проходило, и Аманда глотала ртом воздух, все еще дрожа всем телом. Разговор с Дульсией оставил отвратительное послевкусие. Что ж, наконец-то она встретилась со своей матерью, наконец-то узнала о ней всю правду. Аманда давилась, с трудом удерживаясь от рвоты. Нужно было немедленно покинуть бал - прежде чем она не свела на нет свой успех.
Аманда посмотрела на танцевальный паркет, надеясь найти там кого-нибудь, кто мог бы отвезти ее домой - кого угодно, но только не Клиффа. К ее облегчению, опекуна там не оказалось, она бросила взгляд на графа и графиню, которые танцевали, их лица сияли улыбками. Аманда почувствовала, как все внутри до мозга костей пробирает ледяной холод, проникая в самую глубину сердца. По крайней мере, ей удалось справиться с тошнотой. Она внимательно оглядела зал.
И тут Аманда заметила Рекса, который стоял в одиночестве у позолоченной колонны, явно погруженный в мрачные раздумья. Его проницательный, стойкий взгляд был направлен куда-то вдаль.
Она начала пробираться к Рексу через толпу. Тот был так поглощен своими мыслями, что, когда Аманда подошла к нему, даже ее не заметил. Аманде был уже знаком этот завуалированный чувственный взгляд из-под ресниц, под которым он обычно прятал явный интерес. Она проследила за взором Рекса и поняла, что он внимательно наблюдает за Бланш Хэррингтон в потрясающей красоты зеленом бальном платье, которая была окружена компанией леди и джентльменов. Никогда прежде она еще не казалась такой элегантной и прекрасной. Неужели Рекса интересовала богатая наследница? Аманда была удивлена. Если он на самом деле питал симпатию к леди Хэррингтон, оставалось только посочувствовать: теперь-то Аманда знала, что такая состоятельная и титулованная наследница, как Бланш, могла выйти замуж только за весьма знатного и состоятельного аристократа.
Рекс обернулся, наконец-то заметив ее присутствие:
- С вами все в порядке?
Мысли о Бланш тут же вылетели у Аманды из головы.
- Я так устала, просто нет сил!
Она слабо улыбнулась, и волна головокружения накатила снова. Рекс схватил ее за руку.
- Я не очень хорошо себя чувствую. Не могли бы вы отвезти меня домой? Если это, конечно, не доставит вам много хлопот.
Рекс пронзил Аманду своим острым взглядом:
- Я найду Клиффа. Он отвезет вас домой. Думаю, он сейчас дымит сигарой в курительной комнате.
Она в волнении застыла на месте:
- Пожалуйста, Рекс, мне очень не хочется причинять вам неудобства, но я предпочла бы не встречаться с Клиффом прямо сейчас.
Он с изумлением воззрился на нее.
Аманда даже не попыталась притвориться.
- Он увидит, что я расстроена. Здесь не время и не место для бесед. Я планирую поговорить с ним завтра утром, первым же делом. Пожалуйста, - повторила она. - Я действительно очень плохо себя чувствую.
Рекс больше не сомневался.
- Я с удовольствием отвезу вас домой. В любом случае мне этот бал уже надоел. Подобные мероприятия меня вообще не развлекают.
Аманда почувствовала себя так, словно с души свалился тяжелый камень. Рекс проводил ее к выходу из огромного зала, но она еще долго находилась под впечатлением этого грандиозного бала. И все же горький привкус того, что произошло между ней и Дульсией, остался. Аманда не сомневалась, что будет чувствовать его всю оставшуюся жизнь.
Глава 20
Не на шутку встревоженный, Клифф быстро шел по направлению к Хэрмон-Хаус. Часы на балу пробили почти два ночи, и в тот самый момент, когда он вдруг понял, что не видел Аманду вот уже по меньшей мере час, к нему подошел слуга, чтобы сказать, что Рекс отвез ее домой. Что-то явно пошло не так. Он, Клифф, был сопровождающим Аманды, а не Рекс. Он был уверен в том, что кто-то обидел Аманду, но никак не мог понять, почему же подопечная не обратилась к нему.
Не понравилось Клиффу и то, как Дульсия Белфорд посмотрела на него перед тем, как он покинул бал. Что-то злобное, расчетливое было в выражении ее лица - хотя одновременно оно сверкало и странной вспышкой триумфа. Клифф отчаянно надеялся, что Аманда не перекинулась парой слов с матерью, и все же он не сомневался, что именно это и произошло. Нечто подобное вполне объясняло спешный отъезд протеже, хотя по-прежнему оставалось непонятным, почему она подошла к Рексу, а не к нему.
Дома было тихо. Лизи, Тайрел, граф и графиня уехали с бала вскоре после полуночи, Шон с Элеонорой решили остаться и, несомненно, должны были пробыть там еще час-другой. Клифф взлетел по лестнице через две ступеньки и остановился у двери Аманды. Очевидно, было слишком поздно и ему не стоило врываться в ее спальню в такой час.
Сердце Клиффа мучительно сжалось. В этот вечер он только и думал, что о своих необычных чувствах и женщине, которая непостижимым образом вызвала их. Он сгорал от нетерпения, предвкушая очень долгую, бесконечно долгую ночь, полную страстных поцелуев - и гораздо большего. Клифф мечтал о том, как Аманда окажется в его объятиях, его постели, и он будет ласкать ее так, как хочет… Клифф прислонился к стене и улыбнулся.
Он был истинным де Уоренном. Мужчины в этой семье влюблялись раз и навсегда. Клифф мог вынести эту ночь в одиночестве, потому что, как только Аманда станет его женой, он никогда уже не ляжет в постель без нее. Он знал, что Аманда обязательно будет сопровождать его в морских круизах - по крайней мере, до того момента, пока не забеременеет.
"Моя жена". Клифф никогда и не мечтал, что однажды будет произносить такие слова или пожелает связать себя подобными обязательствами. Но он нисколько не сомневался в том, что Аманда должна была стать его женой, и как можно быстрее. Утром он первым делом купит красивое кольцо, чтобы достойно предложить ей руку и сердце - он даже опустится на одно колено! Обычно Клифф считал всю эту романтику чепухой, но, боже праведный, с Амандой ему хотелось быть как можно более романтичным.
"Мой ребенок". Клифф обожал двоих своих детей, отцовство было величайшим счастьем в его жизни. Теперь ничто не казалось ему более счастливым, чем образ Аманды, вынашивающей его сына или дочь. Большую часть своего существования она была лишена всех радостей. Теперь же Клифф хотел дать ей все, что только могла предложить жизнь, все эти прекрасные вещи, которых у нее никогда не было, - оперу и шампанское, рубины и жемчуга, изящные искусства и платья, разработанные парижскими кутюрье, защищенность, благополучие, любовь. Его сердце танцевало от счастья. Он уже не мог дождаться, как увидит своего третьего ребенка, и рисовал в воображении будущую семейную жизнь, полную радостей.
Клифф бросил взгляд на дверь Аманды, и ее образ в бальном платье предстал перед мысленным взором - образ самой красивой, самой бесстрашной, уникальной, единственной в своем роде женщины. Он никогда прежде не восхищался ею так открыто и теперь чувствовал себя неловко, даже как-то неуклюже. Клифф никогда не мечтал о том, что однажды попросит какую-нибудь женщину выйти за него замуж, но он знал, что теперь обязательно найдет правильные слова, хотя присутствие Аманды так часто делало его косноязычным. Клифф вдруг осознал, что его рука сама собой легла на ручку ее двери. В голове мелькнуло, что стоит ему зайти сейчас внутрь, и он займется с Амандой любовью. Но она заслужила должного предложения руки и сердца, точно так же, как заслужила настоящую свадьбу и брачную ночь, которые никогда не смогла бы забыть.
Де Уоренн из последних сил боролся со своими главными инстинктами, ведь он так хотел заняться с Амандой любовью прямо здесь и сейчас. Несмотря на то что он был со многими женщинами, он никогда ни с одной из них не занимался именно любовью.
Клифф вздохнул и спустился вниз по лестнице в западное крыло дома. Он постучал в дверь Рекса, в надежде на то, что тот сейчас один, - брат слыл дамским угодником, его ампутированная нога нисколько не мешала победам на любовном фронте.
- Ты спишь, Рекс? - громко спросил Клифф.
- Уже нет, - проворчал брат.
Клифф вошел в спальню, а Рекс поднялся и зажег лампу. К счастью, он был один.
- Что случилось, Рекс? Почему ты не позвал меня, ведь я был сопровождающим Аманды. Именно я должен был отвезти ее домой.
Рекс выглядел раздраженным.
- Возвращайся в свою кровать, Клифф. Поговори с ней утром. Она выглядела немного расстроенной. - Он погасил свет и плюхнулся обратно в постель, ясно давая понять, что разговор окончен.
Но Клифф не собирался уходить.
- Она сказала, почему расстроилась?
- Нет, не сказала. Спокойной ночи.
- Она сильно переживала?
- Я не знаю! Спокойной ночи, Клифф!
Вздохнув, Клифф вышел из комнаты брата. Если бы произошло что-то действительно серьезное, Рекс обязательно дал бы ему знать. Что ж, нужно поговорить с Амандой утром, еще до того, как он отправится на Бонд-стрит за кольцом для нее. Клифф собирался купить ей самый роскошный бриллиант, который только смог бы найти. Красивый камень пригодился бы на тот случай, если бы Клифф все же не нашел бы верные слова, чтобы выразить свои чувства - благородный жест все сказал бы за него.
И он снова улыбнулся своим мыслям.
Клифф почти не спал в эту ночь, слишком переполненный чувствами, чтобы спокойно отдыхать. Было всего лишь начало девятого, и лишь они с Тайрелом спустились к завтраку в столь ранний час. Брат читал "Геральд" и "Дублин таймс". Клифф был вне себя от нетерпения, он с трудом потягивал кофе, чувствуя, как все внутри сжимается в тугой узел. Аманда наверняка будет спать еще несколько часов, а магазины на Бонд-стрит откроются не раньше одиннадцати. Клифф хотел увидеться с ней прежде, чем пойдет за кольцом. Время никогда еще не ползло с такой медленной, приводящей в бешенство скоростью.
- С тобой что-то не так? - заметил Тайрел.
Клифф поймал себя на том, что барабанит пальцами по столу.
- Все в порядке.
- Ты сейчас напоминаешь необъезженную лошадь, готовую вот-вот сорваться от барьера на старте.
Именно так Клифф себя и чувствовал, хотя не признавался в своем нетерпении. В этот момент вдруг послышались шаги Аманды. Он вскочил на ноги, когда она появилась в дверном проеме столовой, одетая в шелковое светлое платье в кремовую и золотую полоски. Она выглядела так, будто тоже провела без сна почти всю ночь. Тень усталости легла на ее лицо и глаза.
"Вчера вечером что-то действительно случилось", - мрачно подумал Клифф, начиная сильно беспокоиться. Черт побери этого Рекса, который так несерьезно отнесся к этой ситуации! И Клифф со всех ног кинулся к Аманде.
- Доброе утро. - Она кивнула Тайрелу, явно заставив себя улыбнуться, потом повернулась к Клиффу. - Мне бы хотелось поговорить с вами. Наедине.
В это мгновение изумленный Клифф почувствовал себя так, будто Аманда стала взрослой, а он превратился в ребенка, которого сейчас будут строго отчитывать.
- Разумеется, - отозвался он и взглянул на Тайрела. - Извини нас.
Брат кивнул, возвращаясь к своим газетам.
Клифф проследовал за Амандой вниз по коридору, и они оказались в библиотеке. Как только он вошел, Аманда закрыла за ним дверь.
- Я все больше и больше тревожусь, - сказал Клифф, с нежностью вглядываясь в каждую черточку лица любимой женщины. - Вы плохо спали.
Она изнуренно улыбнулась ему:
- Судя по всему, и вы тоже.
- Что произошло вчера вечером? Почему вы уехали в такой спешке? Почему не позвали меня? Я бы отвез вас домой! - воскликнул Клифф.
Аманда снова улыбнулась, но уже более решительно:
- Вы ведь наслаждались балом, я не хотела портить вам удовольствие.
Портить удовольствие? О чем это она говорила?…
- Я наслаждался, наблюдая за вашим невероятным успехом, - ответил Клифф и покраснел, поскольку хотел сказать нечто иное. Решившись, он добавил: - Я наслаждался, наблюдая за вами.
Аманда вскинула подбородок:
- Мне бы хотелось кое-что обсудить с вами.
Стремительная волна тревоги накрыла де Уоренна с головой.
- Это я вас расстроил? Я сделал что-то, что оскорбило вас?
- О, Клифф, - теперь ее улыбка стала искренней, нежной, - ну как вы могли расстроить меня? Я всегда буду благодарна вам за все, что вы сделали, и прошлый вечер был восхитительным.
Аманда ненадолго замолчала, на ее щеках заиграл румянец.
- Я никогда не забуду наш вальс.
- Вы говорите так, будто мы никогда больше не будем танцевать вместе! - в волнении воскликнул Клифф. Он подошел ближе к Аманде и теперь тенью возвышался над ней. Нет, теперь-то он не собирался ее терять, ни за что! - Вы говорите так, будто куда-то уезжаете.
Аманда облизнула пересохшие губы и пристально посмотрела на него.
- У меня есть планы, - прошептала она.
- Планы? Какие еще планы? - настойчиво спросил Клифф, чувствуя, как внутри нарастает ледяной ужас, заползая в его душу стремительно, будто ловкая змея.
- Пока вы были в отъезде, я поняла, что не хочу выходить замуж. Я собираюсь вернуться домой.
Клифф потерял дар речи, какое-то время он просто смотрел на нее, не в силах справиться с потрясением.
- Что???