* * *
Аманда сидела за письменным столом в своей спальне, одетая в ночную рубашку, и при тусклом свете маленькой свечи изучала письмо, которое сама же и написала. На ее постели, распластавшись, спал Клифф. За окном уже сгустились сумерки. Они занимались любовью весь день.
Аманда много раз видела подпись Клиффа, теперь она тщательно подделала ее и сложила распоряжения, которые написала его почерком, смахнув слезу с пергаментной бумаги. Потом Аманда положила письмо в конверт и запечатала его. Ее сердце разбилось на мелкие кусочки вот уже в сотый раз с тех пор, как она оставила Клиффа одного в постели.
Утром он застал ее врасплох. Будь у Аманды шанс поразмыслить, что на самом деле стоит за их страстью, она обязательно отвергла бы его настойчивую атаку, ведь оказаться в его объятиях значило для нее все. Более мудрая женщина наверняка избежала бы этого, и не из-за того, что так сильно любила его, а потому, что он не чувствовал к ней ответной любви.
И теперь Аманда совершенно точно была уверена: как только Клифф проснется и придет в себя, он обязательно начнет настаивать на свадьбе - просто потому, что так ему подскажет чувство долга и чести.
Ничего не изменилось. Аманда была безрассудно, безнадежно влюблена в мужчину, который не питал к ней нежных чувств. Она пыталась представить себе, что бы почувствовала, если бы была женой Клиффа и вдруг узнала о его интрижке на стороне. Или, того хуже, однажды застала бы его с другой женщиной. Нет, пришло время стать независимой!
Искушение остаться с Клиффом, хотя бы ненадолго, было слишком велико. Стать его любовницей, пусть даже на время, было бы просто восхитительно - но теперь он будет настаивать на браке, а она не сможет принять его условия. Осознание того, что Клифф поступает так вынужденно, темным облаком нависло бы над их отношениями, портя каждый сладостный момент, который они пережили вместе. Кроме того, Аманда всерьез сомневалась в том, что сможет когда-либо пойти своим, отдельным путем, если останется его любовницей надолго.
Она поднялась из-за стола, пол скрипнул под ногами. Вздрогнув, Аманда подошла к большому шкафу с письмом в руке и надела халат. Она едва успела открыть дверь спальни, стараясь не шуметь, как раздался голос Клиффа:
- Что ты делаешь?
Аманда обернулась, заставив себя улыбнуться. И в этот момент, бросив на него взгляд, она почувствовала, как все мысли разом вылетели из головы: Клифф сидел на ее кровати, абсолютно обнаженный, сияя своей великолепной, неземной красотой. Аманда на миг забыла о своем плане, но потом спохватилась, вспомнив о письме, спрятанном под халатом.
- Я хотела найти служанку, попросить ее принести вина и, возможно, что-нибудь перекусить.
На самом деле она задумала отправить письмо в доки. Если Макайвер поверит приказам, которые вот-вот получит, уже завтра, во время ближайшего прилива, он отправит ее домой. Аманда не раз видела письменные распоряжения, которые Клифф отдавал своей многочисленной команде, поэтому теперь нисколько не сомневалась: Макайвер недолго думая бросится выполнять новые инструкции капитана.
Сердце Аманды безнадежно раскололось пополам. Уже завтра ночью она будет в открытом море. Она не должна думать о том, какие боль и бессильную ярость испытает Клифф. Рано или поздно он найдет себе другую любовницу и успокоится, думала она. Эта мысль вызвала в душе Аманды невыразимую горечь, и ей тут же стало стыдно за свою ревность.
Клифф зевнул и потянулся, заставив ее сердце затрепетать в груди, а тело вспыхнуть страстным огнем. Его глаза сверкнули.
- Прекрасная идея. Попроси принести шампанского - и тут же возвращайся в постель. - Он одарил Аманду нежной, но обольстительной улыбкой, на которую ее тело немедленно откликнулось влагой между бедрами.
"Я всегда буду любить его", - подумала она.
Грусть накрыла Аманду с головой, она не сомневалась в том, что совсем скоро Клифф забудет о своей привязанности к ней, а потом и вовсе никогда больше не вспомнит о ее существовании. Но, собрав последние силы, Аманда улыбнулась ему и выскользнула из комнаты.
- Я сейчас вернусь, - на ходу бросила она.
- Возвращайся скорее, - прошептал Клифф.
Когда Аманда нашла горничную, она думала лишь о том, в какую ярость придет Клифф, когда узнает о ее предательстве.
Глава 21
Аманда сидела в нанятом двухколесном экипаже у Белфорд-Хаус, ее маленькие сумки стояли в ногах. Мысли путались в голове, особенно теперь, когда она выбиралась из кареты. Аманда решила в последний раз поговорить с матерью перед отъездом из Лондона. Она не попрощалась с Клиффом, и непереносимое, острое горе глубокой раной кровоточило в ее душе. Конечно, она не могла сказать ему о своем отъезде напрямую - после ночи, которую они провели вместе, это было слишком тяжело. И сейчас Аманда корила себя за то, что оказалась такой трусихой.
Она зажмурила глаза, которые жгли слезы, плача за себя, за Клиффа… Он оставил ее утром в исключительно веселом настроении, сказав, что увидится с ней перед ужином, и даже не представляя, что к вечеру она уже будет далеко-далеко, в море. Клифф тут же направился куда-то, решительно чеканя шаг. Из окна спальни Аманда наблюдала, как он удаляется от дома, и ее сердце колотилось в неистовом протесте, желая снова любить его, позвать его обратно… Ей было так больно, что приходилось вновь и вновь напоминать себе: в конечном счете, скорее раньше, чем позже, их дорожки пересекутся на острове. Но что бы это изменило? Аманда не собиралась становиться любовницей Клиффа, даже если бы он по-прежнему хотел этого, ведь подобный шаг ничего не решал. И точно так же она никогда бы не приняла его предложение руки и сердца, сделанное лишь из чувства долга.
Она вздохнула, смахнула слезы и выскользнула из экипажа на улицу.
Кучер сплюнул комок жевательного табака на землю.
Аманда прошла по дорожке к дому и позвонила, пытаясь найти в себе хоть немного самообладания. Мгновением спустя она уже стояла в холле, пытаясь собраться перед последним разговором с матерью. Казалось странным мысленно произносить слово "мама", не чувствуя ни капельки привязанности к Дульсии. Но факт оставался фактом: Дульсия произвела ее на свет, у этой женщины было двое детей, приходившихся Аманде сводными братом и сестрой. Она просто не могла не увидеться с матерью в последний раз, перед тем как навсегда покинет Лондон.
Дульсия поспешила в холл, при виде дочери ее глаза стали огромными от изумления, и она улыбнулась:
- Аманда! Ты передумала! Я так рада, что ты приехала! - Дульсия замерла на месте, демонстрируя удивление. - Я не вижу твоих сумок. Разве ты приехала не для того, чтобы остаться здесь со мной?
- Я приехала, чтобы попрощаться. И сказать вам, что я возвращаюсь домой.
И только тут Аманда наконец-то осознала, для чего на самом деле оказалась в Белфорд-Хаус. Какая-то частичка ее души все еще надеялась увидеть хотя бы маленький знак нежности и любви со стороны этой женщины, даже несмотря на их недавнюю ссору.
Дульсия побледнела:
- Что это ты задумала? Бросишь свою новую жизнь здесь, в городе, чтобы отправиться на остров, кишащий пиратами, и влачить жалкое существование среди них?
- Если не ошибаюсь, я уже говорила вам, что собираюсь открыть магазин. Я хочу остаться леди. А со временем у меня будет собственная судоходная компания.
- Ты просто спятила, неблагодарная девчонка! - Дульсию трясло от злости, ее глаза метали молнии. - Я предложила тебе дом, настоящий дом, а ты вот так просто уезжаешь на поиски приключений? Да ты просто копия своего отца!
Аманда обдала мать холодом.
- Вы не предложили мне ничего, леди Белфорд. Все, что я когда-либо хотела от вас, это немного искренней привязанности. И все, что я увидела в ваших глазах, - лишь расчет и жадность. Я приехала сюда в надежде на то, что тот вечер на балу был неправдой. Но все было по-настоящему, не так ли?
Дульсия застыла на месте, целая гамма эмоций сменилась на ее лице, и она заговорила более спокойно:
- Я злюсь, потому что ты отбрасываешь великолепные перспективы. И если ты видишь в моих глазах расчет, то только потому, что я желаю тебе самого лучшего! Ты ведь… - Она запнулась и понизила голос. - Ты - моя дочь, независимо от того, что произошло в прошлом. И я хочу для тебя блестящего будущего.
Но Аманда ей не верила.
- Почему вам нет до меня дела, почему вы хоть немного не побеспокоитесь обо мне? Что это - проявление какой-то отрицательной черты характера? Или я ошибаюсь?
Дульсия с достоинством распрямила плечи:
- Конечно, я беспокоюсь о тебе. Я уже говорила об этом на балу.
Аманда покачала головой:
- Вы беспокоитесь не обо мне, вы беспокоитесь лишь о том, какое богатство я могла бы принести в ваш дом. Теперь я - леди, настоящая леди, но, как бы то ни было, я по-прежнему недостаточно хороша, чтобы получить хоть капельку вашей любви! Вы не любите меня потому, что я - внебрачная дочь? Так я расплачиваюсь за ваши грехи? Или это потому, что сейчас, здесь, перед собой, вы видите лишь жалкое пиратское отродье? Я сделала все, что могла, чтобы измениться, но этого все равно недостаточно, не так ли?
- Этого недостаточно, - поспешила согласиться Дульсия, - но я могла бы помочь тебе стать восхитительной, истинной леди. Я все еще рассчитываю увидеть тебя замужем за де Уоренном. Аманда, ты станешь влиятельной светской львицей!
Но Аманду подобные перспективы не прельщали, сейчас она чувствовала лишь отвращение.
- А вы будете вертеть высшим обществом, как хотите, используя меня, и мы вместе будем жить за счет невероятного богатства Клиффа.
- Почему нет? - просияла радостью Дульсия.
В этот самый момент Аманда почувствовала, как умерла прекрасная мечта о матери, которую годами внушал ей отец. И это мучительное чувство, добавившись к печали от потери Клиффа, сделало боль просто невыносимой. Трясущимися руками Аманда сняла с себя жемчужные сережки, которые подарил ей Клифф, и вручила их Дульсии. Она никогда бы не рассталась с его первым подарком, ожерельем.
- Вот. Продайте их. Вероятно, это поможет. Как только я получу свой первый доход, пришлю вам столько, сколько смогу, и, надеюсь, этого будет достаточно, чтобы вы и ваши дети могли продержаться какое-то время.
Аманда едва могла поверить в то, что предлагает матери помощь, однако ее порыв был совершенно искренним. Дульсия Белфорд не заботилась о ней, но она была ее матерью, находилась в бедственном положении, а ее двое детей были ей наполовину родными.
- Как ты можешь? Это я предлагаю тебе все, Аманда!
Но на самом деле Дульсия так ничего и не предложила.
- Прощай… мама.
И Аманда быстро удалилась.
* * *
Клифф улыбался с того самого момента, как оставил Аманду в постели. Улыбка буквально не сходила с его лица, и днем оно даже начало болеть. Только теперь он по-настоящему понял, что такое любовь. Это восхитительное чувство было огромным, разраставшимся с каждой минутой комком радости и счастья. Сейчас он и поверить не мог, что когда-то мнил себя неуязвимым к подобным эмоциям и даже считал их величайшим несчастьем.
Клифф вошел в Хэрмон-Хаус и бросил взгляд в сторону лестницы. Предназначенное для помолвки кольцо, которое он только что купил, казалось, уже прожгло дыру в его нагрудном кармане. Он обдумал дюжину различных предложений руки и сердца, но все они казались какими-то неподходящими, бессмысленными, глупыми. Клифф лихорадочно искал возможность выразить всю глубину своих чувств - если, конечно, он еще не сделал этого вчера днем и прошлой ночью.
Он все еще неудержимо хотел Аманду. Накануне он занимался с ней любовью сотнями разных способов и просто не мог дождаться, когда сделает это снова. Клифф от души надеялся, что Аманда поняла чувства, которые он выражал, когда целовал, ласкал, обнимал ее… Он знал наверняка, как трудно произнести эти заветные три слова, которые так жаждет услышать каждая женщина. Но после прошлой ночи Аманда должна была осознать, как сильно он ее любит.
Клифф собирался взлететь по лестнице наверх, но вдруг стал колебаться. Отец только что вошел в зал, выражение его лица было привычно сдержанным, непроницаемым.
Клифф застыл на месте от волнения, почувствовав себя так, будто ему все еще четырнадцать, а не двадцать восемь, и повернулся к отцу, убрав руку с перил.
- Прежде чем вы меня отчитаете, вы должны узнать, что у меня самые благородные намерения. - Клифф скользнул рукой в карман, вытащил сапфирово-синюю бархатную коробочку и открыл ее. Бриллиант в восемь карат вспыхнул на ярком свету.
Граф улыбнулся:
- Клифф, я и не сомневался, что ты соберешься жениться. Ты достаточно ясно выразился в день моего приезда. Помнится, тогда ты сказал, что тут же женишься, если обесчестишь ее.
- Когда мы с вами разговаривали об этом, я совсем не планировал ничего подобного.
Граф поднял бровь, словно не верил словам сына, а потом заметил:
- Кольцо весьма изысканное, и, безусловно, ей подходит. Мои поздравления.
Он крепко сжал плечо Клиффа и добавил:
- Рад за вас обоих.
Клифф наконец-то расслабился.
- Так вы не будете ругать меня за столь нетерпеливое поведение?
- Нет, не буду, - рассмеялся граф. - Все мы, де Уоренны, - страстные мужчины, стоит нам потерять голову от любви, и уже ничто нас не остановит.
Во взгляде отца на мгновение мелькнула мечтательность, и Клифф понял, что он думает о своей жене. Потом граф вернулся к разговору:
- Могу ли я сказать еще одну вещь?
Клифф бросил взгляд в сторону лестницы, он не мог дождаться момента, когда увидит Аманду. Но все-таки ответил графу:
- Конечно.
- Я очень горжусь тобой. И если я всегда был строже с тобой и менее терпим к твоим выходкам, так это не потому, что я любил тебя меньше, чем Тайрела или Рекса. И вовсе не из-за твоего безрассудного характера и многих бессонных ночей, которые мы с женой пережили из-за тебя. Клифф, никто острее меня не чувствовал, что ты - мой самый младший сын.
Все мысли об Аманде вылетели у Клиффа из головы. Он с недоумением смотрел на отца, не понимая, куда тот клонит. Когда Клифф рос, с ним действительно обращались иначе, чем с его братьями. Однако он был таким сумасбродным и неконтролируемым, что у графа имелись причины воспитывать его гораздо строже.
- Я не совсем понимаю.
- Я был с тобой более суровым потому, что ты - мой самый младший сын и тебе требовалось проявлять больше характера, больше сил и больше амбиций, чтобы добиться успеха в этом мире. И, глядя на мужчину, который стоит передо мной сегодня, я понимаю, что хитрая стратегия, к которой я прибег тогда, была правильной.
Клифф зарделся от удовольствия, ведь похвала графа была такой редкостью…
- Я знаю, что вы много раз порывались выпороть меня, но никогда не делали этого. Теперь я тоже отец, и Алекси точно так же создает мне проблемы. Я понимаю, почему вам приходилось быть со мной строже, чем с моими братьями.
- Ты сам создал империю из песка и моря, добился многого, пойдя по стопам своего сводного брата Делвина, и, несомненно, твое чувство долга и чести столь же сильно, как и у твоих братьев. Это проявляется не только в твоих заботах о детях - ты спас деву в беде и оказался ее героем. Я очень доволен, что ты стал таким человеком.
Клифф улыбнулся:
- Спасибо, отец.
Граф просиял в ответ:
- Твоя дева ждет.
Клифф усмехнулся, его сердце неистово забилось.
- Конечно ждет! Что ж, теперь мне предстоит сделать кое-что важное, и, надеюсь, я не выставлю себя глупцом.
- Она никогда не будет считать тебя глупцом, сын мой. Ее глаза сияют, когда она смотрит на тебя.
Клифф повернулся к лестнице, и в этот момент к нему подошел слуга.
- Капитан, сэр? - Он нес какой-то конверт.
Клифф сгорал от нетерпения:
- Подождите…
- Сэр, мисс Кэрр недвусмысленно дала понять, что я должен доставить этот конверт вам в четыре часа дня. Сейчас четыре, сэр.
Клифф развернулся к слуге, на его лице отразились глубочайшее изумление и начавшая зарождаться тревога. Что произошло?
- Где мисс Кэрр? - спросил Клифф, забирая конверт и отмечая, что на нем аккуратным, отточенным почерком Аманды написано его имя. Ужас сковал его душу. Он разорвал конверт и развернул письмо.
"Мой дорогой Клифф!
К тому моменту, как ты получишь это письмо, я уже буду далеко, в открытом море, на пути домой. Надеюсь, ты поймешь мое желание вернуться на острова и позволишь мне спокойно уехать. Клифф, я в неоплатном долгу перед тобой. Мне не хватает слов, чтобы выразить свою благодарность за все, что ты сделал. Я остаюсь навечно преданной тебе. Я буду искренне скучать по нашей дружбе и твоим детям, я буду скучать по всей твоей теплой, любящей, замечательной семье. Но я должна найти свой собственный путь в жизни. Я молюсь, чтобы ты как можно быстрее понял меня.
Когда ты вернешься в Уиндсонг, мне бы хотелось навестить тебя, если ты разрешишь, ведь я всем сердцем хочу, чтобы мы остались хорошими друзьями. Ну а пока мои наилучшие пожелания тебе, твоим детям и твоей семье.
С любовью, Аманда"
Клифф невидящим взором смотрел на лист бумаги, абсолютно не понимая смысла того, что на нем написано.
- Клифф, что это? - спросил граф.
Клифф медленно перечитывал письмо, и каждое слово эхом отдавалось в его сознании. Она покинула его… Клифф медленно поднял глаза на отца.
Граф сжал его плечо:
- Что с Амандой?
Она бросила его. Оставила после того, как он занимался с ней любовью весь день и всю ночь, выражая физически, с помощью своего тела, то, что не мог выразить словами. Клифф наконец-то полюбил - сильно, до беспамятства, впервые и навсегда, а женщина, которую он так желал, его отвергла.
Она писала о благодарности и дружбе. А в кармане его пиджака лежало кольцо, которое он хотел преподнести в честь помолвки.
- Клифф, ты позволишь?
Еле держась на ногах от потрясения, он протянул письмо отцу. Неужели это происходит на самом деле? Аманда хочет, чтобы они остались друзьями - всего лишь друзьями?…
Клиффа начало трясти. Это была женщина, которую он любил. Женщина, которая должна была стать его женой. И что же, сейчас она одна, без него, плывет через Атлантический океан?
Перед мысленным взором замелькали кровавые, жестокие образы морских разбойников, нападающих на безобидные торговые суда. Клифф решительно зашагал к двери. Мысли в голове путались, он не отдавал себе отчета, о чем думает Аманда, чего она хочет, но именно сейчас его это и не волновало. Клифф осознавал лишь одно: он, только он должен доставить ее в Вест-Индию. Не помочь Аманде значило рискнуть ее жизнью.
Неужели она не любила его?…
- Клифф, - попытался успокоить граф, - не воспринимай это так буквально.
Но Клифф не слышал отца. Смысл происходящего постепенно начинал доходить до его сознания.
- Подайте мне карету, экипаж, лошадь - что угодно, только немедленно! - зарычал он на слугу.
В ожидании Клифф принялся нервно прохаживаться взад-вперед по крыльцу, все еще не в состоянии поверить в происходящее. Обычно женщины из кожи вон лезли, чтобы добиться расположения де Уоренна, а она его бросила! Как Аманда могла так поступить?