- Простите, что вы сказали?
- Дерьмо! - заорал он и пошел обратно к их временному лагерю. - Возможно, в моих жилах течет по большей части кровь простолюдина, но…
- По большей части? - тут же заинтересовалась Элис, и ее глаза от любопытства вспыхнули.
- …но я знаю, как ведут себя высокородные молодые дамы: катаются на послушных ленивых кобылах, наносят визиты соседям, сопровождают охотников. Вам не удастся меня убедить, что такая бесшабашная юная девица, как вы, не побоявшаяся отправиться ночью в одиночестве в старые развалины, не сумеет совершить часовую прогулку домой.
- Вы и вправду считаете меня бесшабашной?
Пирс закатил глаза.
- Просто идите, Элис. Не тяните время, прошу вас. Извинитесь перед сестрой и примите наказание, которое она вам назначит, как взрослая девочка. Я не желаю видеть вас рядом со мной.
Он бросил ветки на землю возле костра и поднял глаза на девушку, ожидая увидеть на ее лице виноватое выражение. Не увидел.
Элис смотрела на него дерзко, с вызовом. Одновременно она качала обезьяну, которая вцепилась в пальцы хозяйки и явно наслаждалась ее вниманием.
- Вам придется отвести меня обратно.
Пирс растерялся:
- Что?
- Мне жаль, но это единственный выход. Я уже сказала, что Сибилла пообещала меня Коббу.
- Ну и что?
- Все очень просто. Когда мы с ней поссорились, я сказала, что скорее попытаю счастья в кольце Фоксов, чем соглашусь на брак с Клементом. И мне повезло. Там я встретила вас, мой дорогой супруг.
- Элис… - зарычал Пирс.
- Сибилла обещала, что если я встречу там мужчину, она выплатит Бладширу мое приданое и я получу свободу.
Мэллори подошел к Элис так близко, что ее глаза испуганно расширились, а Лайла предпочла укрыться под навесом. Он схватил ее за плечи и свистящим шепотом проговорил:
- Элис, внимательно послушайте и запомните, что я вам скажу. Это очень важно: мы не женаты. И я не скажу вашей сестре ничего, кроме этого. И ваши взаимоотношения с Этельдред Кобб меня не касаются.
- Я знаю, вы думаете, что мы не женаты, - спокойно ответствовала Элис. - Но я убеждена в обратном. Мои родители встретились в кольце Фоксов, и я всем своим сердцем верю в эту легенду. Вам и не нужно говорить Сибилле, что согласны с нашей женитьбой. В этом нет необходимости. Сибилла всегда - понимаете? - всегда держит слово. Если вы подтвердите мою историю о том, где и как мы встретились, мне не придется выходить за Клемента. Пожалуйста, умоляю вас, отведите меня в Фолстоу.
- А если я откажусь?
Ее розовые губки сжались, и она опустила глаза.
- Тогда я буду следовать за вами, пока смогу не отставать.
- А когда не сможете?
Девушка пожала плечами:
- Тогда не знаю.
Только сейчас Пирс понял, что все еще держит свою собеседницу за плечи, и отдернул руки. Он не знал, как это объяснить, но от девушки исходил аромат благородства, чистоты и свежести. Это раздражало обоняние Пирса, больше привыкшего к запахам навоза и пота.
- Пожалуйста, - тихо прошептала она и снова пошла за Пирсом, устремившимся от нее в сторону, - Речь идет о моей жизни. Мне очень нужна помощь. Я знаю, что вы не просто так пришли ночью в кольцо, даже если не верите в легенду.
- Ваши желания противоречат моим, Элис Фокс. Поймите, я очень спешу!
Девушка заколебалась.
- Я дам вам сорок фунтов, если вы согласитесь. И… собственную лошадь. Клянусь! Это сделает ваше путешествие более приятным.
Пирс глубоко задумался. Сорок фунтов - целое состояние, не говоря уже о сказочной роскоши ехать верхом. Он мог бы добраться до Лондона за считанные дни, даже пробираясь лесами. Что ж, возможно, игра стоит свеч и ему действительно стоит проводить Элис Фокс домой.
Уже через несколько дней он сумеет отомстить Бевану и Джудит Энгвед.
И сможет заявить свои права на Гилвик.
И не через две недели, а через несколько дней.
Он повернулся к девушке:
- А ваша сестра не попытается задержать меня?
Элис растерялась.
- Более вероятно, что она пожелает видеть вас как можно дальше от Фолстоу, хотя бы для того, чтобы помешать мне официально выйти за вас замуж. Надеюсь, вы не обидитесь, но я сомневаюсь, что Сибилла сочтет вас подходящей для меня партией.
Несколько минут Пирс молча смотрел на Элис. Она была самим воплощением надежды.
- Ладно, берите свои вещи и зверюгу.
Элис так сильно нервничала, как никогда в жизни, пока вприпрыжку бежала за быстро шагавшим Пирсом. Лайла с большой неохотой заняла место в мешке хозяйки. Они направлялись в Фолстоу.
Теперь Элис оставалось только решить, каким образом убедить Пирса, что они действительно предназначены друг для друга судьбой. Навсегда. Потому что так сделали камни. Задача была не из легких, поскольку он упорно хранил молчание, несмотря на все ее попытки в течение последнего часа завязать беседу. У Элис осталось не так уж много времени, но она ни минуты не сомневалась: в последнюю минуту что-нибудь произойдет. Иначе и быть не может. В конце концов, она же действительно встретила этого мужчину в кольце Фоксов.
- Куда вы направитесь, когда покинете Фолстоу? - поинтересовалась она.
Мэллори молча пожал плечами.
- Вы так спешите, но не знаете, куда идете? - усмехнулась Элис.
- В Лондон.
- О, я обожаю Лондон! - радостно воскликнула она, обрадованная, что наконец получила ответ. - Я там уже сто лет не была. После смерти мамы мы туда не ездили.
Хорошим собеседником Пирса нельзя было назвать при всем желании. Он снова пожал плечами и ничего не сказал.
Но Элис не намерена была сдаваться.
- Вы собираетесь навестить свою семью?
- У меня нет семьи.
- Тогда друзей? - радостно продолжила она. - Только не говорите, что у вас и друзей нет.
- Совершенно верно.
Девушка разгладила несуществующую складку на его одеянии и игриво дернула за рукав.
- Я ваш друг.
- Вы малолетняя дурочка.
Элис рассмеялась. Она была уверена, что Пирс обладает великолепным чувством юмора, только надо заставить его разговориться.
- В Лондоне мне больше всего нравится делать покупки, - сообщила она. - Это так весело! Там, по-моему, можно купить все, ну абсолютно все. А вы что любите делать в Лондоне?
- Не знаю. Не был там.
- Правда? - Элис была шокирована. - Тогда откуда вы знаете, куда вам надо попасть?
- Я намерен отыскать самый большой дворец в городе и пойти туда.
У Элис даже рот открылся от изумления.
- Вы собираетесь повидать короля? Как интересно! Я никогда не встречалась с королем. Вас пригласили?
- Что-то в этом роде.
- Даже Сибилла боится очередного вызова к Эдуарду.
Пирс издал какой-то сдавленный звук, но ничего не сказал.
- Хотите знать почему?
- Не особенно.
Элис для большего эффекта понизила голос.
- Он хочет отобрать у нее Фолстоу.
- Да, я слышал. Вот уж не везет так не везет.
- Нуда. Он думает, что наша мама была шпионкой и после смерти отца удержала в своих руках Фолстоу незаконно. И теперь, когда мамы больше нет, он злится, потому что Сибилла - ее непокорная дочь - отказывается отдать Фолстоу Короне.
- Ваша мать была шпионкой? - Пирс покачал головой и фыркнул: - Теперь понятно, откуда у вас такая хватка. И безрассудство.
Элис улыбнулась и слегка склонила голову.
- Спасибо, Пирс.
- Это был не комплимент.
Когда вдали показался Фолстоу, дневной свет уже сменился вечерними сумерками, укрывшими своим мягким покрывалом окрестности. Стены и башни замка темнели на фоне заката. Силуэты всадников, скакавших по дороге к замку перед ними, казались такими же черными, как камни.
Элис подумала, что стоит поспешить - тогда они с Пирсом успеют войти в ворота вместе с конным отрядом, прежде чем опустят решетку. У нее испортилось настроение. Да, она прожила в Фолстоу всю свою жизнь, но теперь, когда мамы нет, а бразды правления взяла в свои руки Сибилла, замок перестал быть для нее родным домом. Элис почувствовала, как будто плывет на волнах вздымающихся вокруг холмов и вот-вот будет затянута в смертоносный водоворот. Этим водоворотом была ее жестокосердая сестра, готовая бросить Элис в мрачные глубины.
Возможно, загадочный человек, идущий рядом с ней, станет ее спасителем. Однако пока не было ни одного признака того, что он сохранит ей верность.
До Элис и ее спутника донесся голос привратника, Тот окликнул:
- Кто идет? Назовитесь, или будете убиты.
Пирс остановился задолго до начала дороги, ведущей прямо к подъемному мосту, и вопросительно взглянул на Элис. Даже в потемках она увидела, как он насторожился.
- Они будут стрелять в нас? - спросил он.
Элис тоже остановилась и опустила мешок с Лайлой на землю. Теперь, когда ей не нужно было бежать, чтобы не отстать от Пирса, обезьянку можно было выпустить на свободу.
- С чего вы взяли? Если бы мы оба были незнакомцами, тогда конечно. Кроме того, я сомневаюсь, что стража заметила нас на таком расстоянии, и уж тем более в нас никто не сумеет попасть стрелой. Это предупреждение относилось к всадникам, ехавшим впереди.
Элис сложила ладони у рта на манер рупора и приготовилась объявить стражникам о своем присутствии. Но в это время из темноты ночи раздался голос одного из членов конного отряда, находившегося уже перед самым подъемным мостом.
- Леди Джудит Энгвед Мэллор из Гилвик-Мэнора и ее сын!
Элис в досаде топнула ногой и уже обернулась к Пирсу, чтобы обсудить появление нежеланных гостей, но он неожиданно схватил ее сзади за талию и швырнул на землю, а сам навалился сверху. Она закричала, что Пирс делает ей больно, но он зажал ладонью рот девушки, а потом прошептал прямо в ухо:
- Если вы не хотите видеть меня через несколько минут мертвым, лежите тихо, Элис.
Вскоре послышался лязг цепей, и земля, к которой была прижата Элис, вздрогнула от удара опустившегося моста. Девушка чувствовала, как неровное дыхание мужчины щекочет ей шею. Он явно относится к своей секретной миссии - в чем бы она ни заключалась - слишком серьезно, если тревожится о таких незначительных представителях дворянства, как эти Мэллори. Джудит Энгвед даже не была приглашена на зимний прием!
И хотя Пирс был крупным, крепким мужчиной, Элис неожиданно понравилось ощущение тяжести его тела. Она поерзала и, к своему восторгу, почувствовала, как его хватка усилилась.
- Ш-ш-ш, - выдохнул он ей в ухо. - Элис, пожалуйста, не шевелитесь. Я стараюсь не делать вам больно.
В животе Элис что-то сжалось, и она закрыла глаза, чтобы сохранить эти восхитительные ощущения. Одна рука мужчины находилась между ее животом и землей, а другая придерживала затылок девушки, чтобы она не поднимала голову. Пирс лежал сверху, всем своим весом прижимая Элис к земле, и та едва справилась с искушением пошевелить попкой и посмотреть, что будет. Впервые за всю ее восемнадцатилетнюю жизнь на Элис лежал мужчина. Это оказалось удивительно приятно.
- Потерпи еще немного, - шепнул он. - Уже почти все кончилось.
Элис разочарованно хмыкнула. Ей вовсе не хотелось, чтобы это кончалось. В следующий момент земля снова вздрогнула. Это опустилась решетка, и вскоре топот копыт стих под сторожевой башней. Пирс еще несколько мгновений молчал, а потом прошептал:
- Наша сделка отменяется.
А потом Элис и глазом моргнуть не успела, как осталась одна на влажной холодной земле.
В мешке, валявшемся рядом, слабо пискнула Лайла.
- Ничего не понимаю, - вздохнула Элис.
Потом она встала, повесила мешок на плечо и со всех ног побежала прочь от стен Фолстоу к темнеющему вдали лесу.
Глава 6
Сибилла даже представить себе не могла, что от нее понадобилось какой-то Джудит Энгвед из небогатого сельского поместья Гилвик-Мэнор, и в других обстоятельствах она поручила бы старику Грейвзу выслушать эту неприятную даму и ее странного сына. Но сегодня она провела целый день в попытках умиротворить клокочущую яростью Этельдред Кобб и вялого Клемента и теперь была рада отвлечься.
Сибилла очень надеялась, что леди Мэллори приехала не для того, чтобы женить сына на одной из сестер Фокс. Сама идея о союзе между ними и семейством Фокс была абсурдной.
Джудит Энгвед скользнула в большой зал Фолстоу и прошла по проходу между столами, словно плыла, а не передвигалась, как все люди, на двух ногах. Это была высокая женщина неопределенного возраста, обладавшая весьма эксцентричной прической. Ее тусклые рыжие волосы сзади были длинными, прямыми и свободно падали на спину, а по бокам и в верхней части головы - короткими и завитыми в тугие, совершенно одинаковые кудряшки. Лицо было одутловатым и бесцветным, как масло, производителем которого являлся Гилвик-Мэнор, а зеленовато-карие глаза утопали в складках жира, что совершенно не соответствовало ее худощавой фигуре. У Джудит были необычайно крупные зубы - широкие, длинные и очень белые, которыми она, судя по всему, очень гордилась и постоянно водила по ним кончиком языка, словно полируя. Короче говоря, леди Мэллори никак нельзя было назвать привлекательной женщиной.
Сын неуклюже топал за ней. Он был ее полным аналогом - только мужского пола. Высокий, как мать, но массивный и широкий, с большим лицом, окруженным сальными рыжими кудряшками. Его глазки, как и у матери, тонули в жировых складках, причем до такой степени, что временами вообще исчезали с физиономии, производившей омерзительное впечатление. Багровый нос скорее подчеркивал, чем отвлекал внимание от крупных коричневых веснушек, в беспорядке разбросанных по щекам. В целом, по мнению Сибиллы, парень выглядел тупицей. Она мысленно усмехнулась, подумав, оправдается ли это впечатление, если он заговорит. Семейство Мэллори хотя и редко, но все же посещало те же увеселения, на которых присутствовала Сибилла, но ей никогда не приходилось ни с кем из них разговаривать. Насколько помнила Сибилла, представителей клана Гилвиков никогда не приглашали в Фолстоу.
- Леди Фокс. - Джудит остановилась перед возвышением, на котором восседала Сибилла, и присела в глубоком реверансе. Беван, стоявший за спиной матери, неловко поклонился. - Приношу свои извинения за то, что приехала столь неожиданно и без приглашения, но признаюсь сразу, что хочу просить вас о помощи.
Брови Сибиллы изумленно приподнялись. Эта женщина, определенно, слишком высокого о себе мнения, если ждет чего-то от хозяйки замка. По происхождению она немногим выше, чем простолюдинка. Возможно, если бы поместье Гилвик находилось в городе, Джудит Энгвед считалась бы не более чем зажиточной горожанкой. В любом случае появление Джудит было очень странным, и Сибилла насторожилась.
- Да? Наши семьи не слишком близко знакомы, но я, конечно, всегда готова предложить все, что смогу, в духе христианской благотворительности. Что вас тревожит, леди Джудит?
На лице незваной гостьи промелькнуло выражение неудовольствия - никому не нравится, когда напоминают о разнице в положении. Тем не менее леди Гилвик продолжила:
- Как вы, вероятно, слышали, мой супруг, лорд Уорин Мэллори, скончался две недели назад.
- Нет, я не слышала, - мягко ответила Сибилла, не проявив никакой заинтересованности. Женщина скорее всего приехала просить денег. - Пусть земля ему будет пухом.
- Благодарю вас, миледи, - сквозь зубы процедила Джудит. Теперь ее физиономия стала пунцовой. - К несчастью, его смерть так сильно огорчила второго сына моего дорогого супруга, - продолжила она, - что тот, боюсь, сошел с ума.
- У вас есть еще один сын? - поинтересовалась Сибилла, чтобы поддержать беседу, переведя равнодушный взгляд на Бевана, который моментально залился краской.
- Пирс вовсе не мок сын, - прошипела Джудит, и даже Сибилле, известной своей холодностью, слова показались ледяными. - Это ублюдок, рожденный деревенской девкой, работницей на ферме. В общем, обычной шлюхой.
- Понятно, - сказала Сибилла, хотя пока ничего не понимала. - Но какое все это имеет отношение ко мне, леди Джудит?
- После смерти Уорина Пирсом овладела безумная идея, что именно он - наследник Гилвик-Мэнора, а не старший и, заметьте, законный сын лорда - мой Беван. Он даже напал на Бевана и попытался его убить.
Сибилла снова взглянула на хранившего молчание Бевана.
- Мне кажется, он не слишком пострадал.
- Конечно, Беван с ним справился, - гордо улыбнулась Джудит Энгвед. - Но теперь Пирса нигде не могут найти, а мы считаем, что он опасен. Его здесь нет, не правда ли?
- Нет, - ответила Сибилла, ни минуты не колеблясь, - Мне бы доложили, если бы кто-то чужой прошел через ворота. Что заставило вас предположить, что он тут?
На какое-то мгновение стало очевидно, что Джудит Энгвед чувствует себя неловко, но она быстро с этим справилась и снова обрела уверенность в себе.
- Дело в том, что Беван и я должны через две недели предстать перед судом королевской скамьи. Возможно, и Пире направляется туда же, желая доложить свое абсурдное дело Эдуарду. Фолстоу расположен на пути между Гилвиком и Лондоном, и я подумала… - Она сделала паузу, сверкнув белыми зубами. - У вас не пропадали лошади, леди Сибилла? Или куры?
Сибилла громко расхохоталась.
- Я их никогда сама не пересчитывала, но думаю, что нет. Во всяком случае, я ничего об этом не слышала. Так что извините, но я не могу вам помочь, леди Джудит.
- Понимаю, но если вдруг вы…
В этот момент к Сибилле подошел Грейвз и склонился к ее уху, так чтобы гости не могли слышать его слов. Сибилла сделала повелительный знак рукой Джудит Энгвед, и та на полуслове замолчала.
- Что-нибудь слышно о леди Элис, миледи?
Сибилла нахмурилась. Возможно, этот Пирс отправился в лес, уплыл по реке, погиб или по какой-то другой причине не представляет угрозы для обитателей замка. Но, насколько было известно Сибилле, Элис еще не вернулась, а эта девица была достаточно безрассудна и упряма, чтобы связаться с первым встречным и привлечь его на свою сторону. Тем более сейчас, когда она не желала выходить замуж.
- Мне следует послать за ней? - спросил Грейвз, так и не дождавшись ответа.
Сибилла едва заметно кивнула, и Грейвз, не издав больше ни звука, вышел. Сибилла снова обратила бесстрастный взгляд на разозленную Джудит и ее краснолицего сына. В это время она услышала приближающиеся шаги и увидела Этельдред Кобб. В висках начала пульсировать боль. Больше всего на свете Сибилле хотелось немедленно выгнать навязчивую леди Мэллори и удалиться к себе, предоставив Коббам возможность развлекать себя самим. Но она не могла этого сделать, пока существовал хотя бы малейший шанс, что Элис столкнулась с этим безумцем.
- Леди Джудит, - с видимым усилием начала Сибилла - ее губы словно отказывались произносить эти слова, - в Фолстоу сегодня принимают других гостей.
Она сделала паузу, и физиономия Джудит Энгвед исказилась гримасой от такого оскорбления. Это позабавило Сибиллу, но она заставила себя продолжить:
- Однако я была бы рада, если бы вы и ваш сын пообедали с нами перед отъездом.