* * *
На столицу спустилась ночь - она упала на город неожиданно и рано, принеся с собой ледяное дыхание зимнего ветра и оставив сверкающие поцелуи инея на подоконнике спальни Порции. Конечно, она не могла не понимать, что сгустившаяся над Лондоном темнота позволит Джулиану беспрепятственно рыскать по всему дому, но строптиво подумала, что ей из-за этого вовсе не обязательно сидеть взаперти, словно пленнице, в собственной комнате. Как только Эйдриан даст знать о приезде Ларкина, она тут же спустится вниз и присоединится к ним, чтобы обсудить будущее Валентины. Или отсутствие такового, мрачно поправилась она.
Беспокойство ее все росло. Отшвырнув в сторону томик Байрона, который последние полчаса она безуспешно пыталась читать, Порция принялась лихорадочно кружить по комнате. Необходимость ждать сводила ее с ума. Не находя себе места, Порция встала у окна. Казалось, та вчерашняя встреча с Джулианом изменила все - Порция с нетерпением ждала ночи, наступления темноты… прикосновений Джулиана. Конечно, это был не первый раз, когда его поцелуй - или его прикосновение - вызывали в ней это страстное томление, это непонятное, необъяснимое беспокойство. Спохватившись, девушка бросила взгляд на стоявшие на каминной полке изящные часы из позолоченной бронзы. Часовая стрелка уже вплотную подобралась к семи.
Хлопнув дверью, девушка бегом бросилась вниз по лестнице. Не добежав и до середины, Порция замерла, прислушиваясь - где-то внизу, в одной из комнат на первом этаже слышались приглушенные мужские голоса.
В груди девушки моментально зашевелились нехорошие подозрения. Она поспешила вниз, ненадолго задержавшись на площадке второго этажа, чтобы бросить взгляд в окно. В самом конце подъездной дорожки, возле парадного входа, стояла карета Ларкина, запряженная парой гнедых. Разгорячённые лошади шумно фыркали, выпуская из ноздрей клубы пара.
Торопливо прошмыгнув мимо опешивших от неожиданности лакеев, Порция бросилась к кабинету Эйдриана, распахнула дверь и влетела в комнату, даже не позаботившись постучать.
То, что она увидела, привело ее в ярость. Эйдриан устроился на краешке письменного стола, Ларкин с Джулианом развалились напротив в мягких кожаных креслах. Каждый держал в руках сигару и бокал с портвейном. При виде возникшей на пороге Порции у Ларкина с Эйдрианом хватило благоразумия сделать виноватые лица.
Впрочем, это мало помогло - с грохотом захлопнув за собой дверь кабинета, Порция возмущенно сморщила нос, разглядывая поднимавшиеся к потолку синеватые клубы сигарного дыма. Заметив выражение ее лица, Ларкин и Эйдриан тут же сунули сигары в пепельницу. В отличие от них Джулиан поднес к губам тонкую черуту, глубоко затянулся и с довольным видом выпустил в воздух колечко дыма, повисшее над его головой, точно нимб. Порция окинула его подозрительным взглядом, не преминув отметить, что его аристократическая бледность сменилась здоровым румянцем, и кисло улыбнулась. Наверняка Уилбери уже позаботился сбегать к мяснику, решила она.
- Простите, что опоздала, - натянуто проговорила она, окинув собравшихся ледяным взглядом. - Вероятно, посланное мне приглашение завалялось на почте.
Эйдриан виновато заморгал.
- Пожалуйста, Порция, не обижайся, - промямлил он, отводя глаза в сторону. - Мы просто… э-э-э… решили, что с тебя довольно неприятностей.
- Как это мило с вашей стороны - не забыть о моих деликатных чувствах! Такая забота… я просто тронута до слез! Удивительно, как это вы еще не додумались запереть меня в спальне и заставить вышивать крестиком! - фыркнула она, возмущенная до глубины души.
- Послушай, Порция, ты все не так поняла. У меня и в мыслях не было отстранить тебя от этого дела. Просто… э-э-э… учитывая что тебе пришлось пережить минувшей ночью, я подумал, будет лучше, если ты позволишь нам заняться этим…
- Пусть останется, - перебил старшего брата Джулиан. Закинув ногу на ногу, он лениво потянулся всем телом и швырнул недокуренную черуту в камин, после чего обвел ошеломленных мужчин мрачным взглядом. - Проклятие… она заслужила это право!
Прикусивший язык Ларкин проворно выбрался из кресла и усадил в него Порцию, после чего скромно отошел в уголок. Девушка, не сказав ни слова, мрачно кивнула Джулиану, давая понять, что оценила его помощь. Эта сцена, конечно, не укрылась от зоркого взгляда Ларкина - усевшись на подоконник, он еще раз подозрительно оглядел обоих молодых людей.
Эйдриан, смущенно поерзав, с озадаченным видом поскреб подбородок. С первого взгляда было ясно, что он отдал бы все на свете, лишь бы оказаться сейчас в каком-нибудь другом месте.
- Позволь, я объясню тебе кое-что, дорогая, - смущенно пробормотал он. - Джулиан как раз собирался рассказать нам, как он познакомился с этой… ммм… леди.
- Она не леди! - ледяным тоном отрезала Порция. - Она самое настоящее чудовище!
Джулиан, покосившись на нее, выразительно поднял одну бровь. У Порции не оставалось другого выхода, кроме как ответить ему тем же. Последовал молчаливый обмен взглядами. Наконец Порция, опустив глаза, принялась разглядывать собственные руки, изо всех сил стараясь не покраснеть.
По-прежнему буравя смущенную девушку взглядом, Джулиан поднес к губам бокал и сделал большой глоток.
- Как я уже говорил вам - до того как нас столь бесцеремонно прервали… - Еще один выразительный взгляд в сторону Порции. - Сначала я отправился в Париж, собираясь отыскать того вампира, который в свое время инициировал Дювалье. Вынужден с прискорбием признать, что во время этих поисков осторожность иногда изменяла мне. Вскоре мне удалось обнаружить их гнездо - главным среди них был один тип, ненавидевший англичан еще сильнее, чем все они обычно ненавидят смертных. Когда он узнал, что я явился туда с твердым намерением уничтожить одного из его сородичей, чтобы таким образом вновь стать человеком, ему это… ммм… не слишком понравилось. Он приказал схватить меня, привязать к колу, с головы до ног облить маслом и уже готовился поднести ко мне горящий факел, когда вдруг откуда ни возьмись появилась Валентина. Бросившись к его ногам, она принялась умолять его сохранить мне жизнь.
- Ну надо же! До чего трогательно! - насмешливо фыркнула Порция. - Просто ангел милосердия!
- Волосы мои уже начали дымиться, поэтому в тот момент я подумал точно так же, - сухо продолжал Джулиан. - Заступничество дорого ей обошлось. Остальные вампиры заявили, что предательнице тут не место, и в результате нам обоим пришлось бежать в Париж.
- И таким образом вы обрели друг друга. - Порция вытянула шею, с неподдельным любопытством ловя каждое его слово. - А можно спросить, когда ты узнал, что твоя бессмертная душа у нее - до того, как вы стали любовниками, или после?
- Порция! - Эйдриан со стоном схватился за голову. Ларкин, буркнув что-то невразумительное, схватил бокал и, одним глотком опрокинув в горло остатки портвейна, с тоской уставился в окно.
Джулиан, не дрогнув, смотрел ей в глаза.
- Увы, уже потом, - прямо ответил он. - И счел, что будет верхом неблагодарности с моей стороны уничтожить ее - после того как она спасла мою шкуру.
- Ах да, конечно… совсем забыла, что имею дело с человеком, для которого платить свои долги всегда было делом чести! - ехидно пробормотала Порция. - Боюсь, правда, Уоллингфорд вряд ли со мной согласится.
- Послушайте, хватит о прошлом! - вмешался Эйдриан, перехватив на лету благодарный взгляд, который бросил в его сторону Ларкин. - Мы сегодня собрались тут не для того, чтобы обмениваться шпильками. Сейчас меня волнует безопасность Порции. Если эта Валентина и впрямь так опасна, то почему она вчера предпочла сбежать от нас?
Джулиан насмешливо фыркнул:
- Будь Валентина дурой, вряд ли бы ей удалось прожить столько лет, согласен? Думаешь, ей не известна твоя репутация охотника за вампирами?
- Ну тогда она скорее всего уже покинула Лондон, - с надеждой в голосе предположил Ларкин.
- Она ни за что не уедет без него, - тоном глубокой убежденности заявила Порция.
- А тут еще Порция ввязалась в это дело… Теперь, когда Валентине известно, где ее найти, она ни за что не оставит ее в живых, - мрачно добавил Джулиан. - Даже если мне удастся разыскать Валентину и убедить ее уехать со мной навсегда, она оставит в Лондоне кого-то из своих сородичей с приказом убить Порцию. Следовательно, нам нужно отыскать и уничтожить ее до того, как она отдаст такой приказ.
- А если отослать Порцию из Лондона? - предложил Эйдриан. - Я могу отправить их с Каролиной в замок - пусть поживут там вместе с Элоизой, пока мы тут втроем уладим это дело.
Порция оцепенела.
- Бежать? Ну уж нет! - возмутилась она. - Ни за что не доставлю ей такого удовольствия! Достаточно с меня и тех унижений, которых я натерпелась по ее милости прошлой ночью!
- Что толку? Валентина все равно будет охотиться за ней, - пожав плечами, вмешался Джулиан.
Ларкин задумчиво поскреб чисто выбритый подбородок.
- Если мы заранее знаем, что она охотится за Порцией, тогда почему такая паника? Сидим и терпеливо ждем, когда она сделает первый шаг.
Джулиан покачал головой:
- Валентина умна. И дьявольски осторожна. У нее хватит терпения дождаться удобного момента. Она не станет торопиться. Валентина легко приходит в ярость, но при этом никогда не теряет головы. Ее терпение и выдержке можно только позавидовать. Нет, она станет ждать, когда мы ослабим бдительность. И только тогда нанесет удар. Но тогда, боюсь, будет уже слишком поздно.
- Необходимо выманить Валентину из ее логова! - вмешалась Порция. - И сделать это нужно до того, как эта упыриха убьет еще одну невинную женщину.
Выбравшись из кресла, она принялась расхаживать перед камином, чувствуя на себе взгляд Джулиана. И не ошиблась - из-под опущенных век тот следил за каждым ее шагом.
- Видите ли, Валентина по-прежнему находится в заблуждении, что Джулиан питает ко мне… ммм… романтическую слабость. А это, как нам всем хорошо известно, полная чушь! - сухо заявила она.
На скулах Джулиана при этих словах заходили желваки, однако у него хватило ума оставить свои мысли при себе. Проглотив возражения, он молча поднес к губам бокал с портвейном.
- Если бы только отыскать способ использовать ее ревность как оружие против нее самой… - Порция закусила нижнюю губу. - Мне не дает покоя одна мысль… так и вертится в голове, а ухватить не могу, - пожаловалась она. - Помню, перед тем как запереть нас с Джулианом в склепе, Дювалье сказал… - Она задумалась.
Ларкин с Эйдрианом обменялись встревоженными взглядами.
- Господи, малышка, ты ведь тогда едва не погибла в этом склепе! Постарайся не думать об этом! Зачем снова ворошить ужасные воспоминания? - всполошился Эйдриан.
- Между прочим, твой брат тогда тоже едва не погиб, - жестко напомнила она. Потом повернулась к Джулиану: - Вспомни, что сказал Дювалье перед тем, как толкнуть меня к тебе в объятия! Неужели ты забыл? Он еще тогда рассмеялся и крикнул, что если ты заберешь мою бессмертную душу, то сможешь наслаждаться моим обществом целую вечность!
- Проклятие… как же я мог забыть?! - ахнул Джулиан. - Мерзавец имел в виду, что тогда ты превратишься в мою вечную невесту. - Он поболтал остатки портвейна в бокале. Лицо его приняло жесткое выражение. - Для такого кровососа Дювалье был невероятно романтичен, верно?
- Вот-вот! А что, если заставить Валентину поверить, что именно это ты и сделал?! - Порция машинально поправила повязанный на шее белоснежный газовый шарф. - Ей ведь уже известно, что ты оставил на мне свою отметину. Так почему не попробовать убедить ее, что ты вернулся в Лондон закончить начатое шесть лет назад? Что может привести ее в еще большую ярость? Господи… держу пари, ей было бы легче, если бы мы плеснули ей в лицо святой водой! - Как ни старалась Порция, ей не удалось полностью скрыть радость, которую доставила ей мысль о подобном исходе дела.
- Мне казалось, мы тут решаем, как спасти твою жизнь, а не как укоротить ее, - недовольно пробурчал Ларкин. - Разумно ли злить Валентину? По-моему, это сделает ее еще более опасной.
- Может быть. Или она потеряет осторожность и наделает немало ошибок. Если нам удастся убедить ее, что Джулиан предпочел меня ей, она придет в бешенство и не станет тянуть время. Ведь она может и опоздать, верно? Ей просто не хватит терпения дожидаться удобного случая, и она поспешит прикончить меня как можно скорее! - Порция торжествующе улыбнулась.
- И прикончит - если ты совершишь одну-единственную ошибку, - сделав недовольную гримасу, сухо напомнил Эйдриан.
Джулиан даже не пытался скрыть своего скептицизма.
- Неужели ты и впрямь веришь, что сможешь сойти за вампира? Да еще до такой степени, чтобы одурачить Валентину? - Он недоверчиво фыркнул.
Порция пожала плечами:
- Почему нет? Посмотри на себя! Солнце еще не успеет скрыться за горизонт, а ты уже тут как тут - общаешься с нами, смертными, как будто ты один из нас. Ты ешь то же, что и мы. Пьешь наше вино. Танцуешь с девушками. Даже делаешь вид, что дышишь, как обычный человек! - Взгляды их скрестились, как острия шпаг, однако у Порции хватило смелости не отвести взгляд. - Да что там, ты даже занимаешься любовью с некоторыми из нас! - с едким сарказмом в голосе добавила она.
Услышав последний довод, Эйдриан поперхнулся. Забыв о бокале, он схватился за бутылку с портвейном и, глотнув прямо из горлышка, сунул ее в руки Ларкину. Тот, слишком потрясенный, чтобы говорить, только молча кивнул в знак благодарности.
- Ну, смертных обмануть достаточно просто, - негромко возразил Джулиан, по-прежнему не сводя с нее глаз. Под этим гипнотизирующим взглядом девушка зябко поежилась. - Они видят только то, что хотят видеть.
На одно короткое мгновение Порции показалось, что она снова оказалась в библиотеке… в его объятиях.
- Может, это потому, что нас с детства научили верить в русалок, оборотней и благородных рыцарей на белом коне, - отрезала она. - И мы так привыкли к этому, что, даже став взрослыми, продолжаем слепо верить в подобные глупые сказки.
- Валентина не глупа. И потом, недостаточно просто убедить ее в том, что ты тоже вампир. Куда важнее, чтобы она поверила, что ты влюблена в меня по уши.
- Ну, думаю, это будет нетрудно, - самоуверенно бросила Порция. Это прозвучало так легкомысленно, что ей самой стало неловко. - Ты ведь сам как-то сказал, что я прирожденная актриса.
Эйдриан тяжело вздохнул, явно исчерпав свои аргументы.
- Как ты думаешь, Джулс, этот план сработает? Ты ведь знаешь эту… женщину лучше, чем кто другой.
- Это уж точно - как никто другой! - съязвила Порция.
Джулиан в ответ бросил на нее взгляд, от которого любой другой на месте Порции от ужаса пал бы трупом на месте.
- Может сработать… - негромко проговорил он.
Ларкин прокашлялся.
- Ну хорошо, положим. Только как Валентина узнает, что это знаменательное событие имело место? Как нам оповестить ее об этом? Дать объявление в "Газетт"? А вампиры читают газеты?
Джулиан невидящим взглядом уставился в камин. Порция похолодела - слишком часто она в последнее время замечала у него такое выражение лица…
- Я знаю как.
Все трое выжидательно уставились на него.
- Возможно, Эйдриану и удалось избавить Лондон от вампиров, однако в Англии они кое-где еще водятся. Насколько я знаю, есть у них одно гнездо… в загородном поместье, в Колни. Это в часе езды от Лондона.
- Да, до меня доходили слухи о нем, - признался Эйдриан. - Наверное, давно следовало туда наведаться, но с тех пор как родилась Элоиза… - Он виновато пожал плечами. Эйдриану не хотелось об этом говорить, но, став отцом, он уже не был склонен также безрассудно рисковать собственной жизнью, как прежде.
- Я какое-то время скрывался у них. Это было, когда Катберт вернулся к отцу, - продолжал Джулиан. - Предводитель их клана выиграл замок в кости у какого-то пьянчуги - ходили слухи, что бедняга был завзятым игроком и к этому времени успел промотать почти все отцовское состояние. В свое время об этом было много разговоров - вампиры обожают посплетничать, вам, смертным, в этом отношении до них далеко. Стоит нам заглянуть к ним, и Валентине станет известно об этом еще до рассвета, можешь в этом не сомневаться. Среди кровососов слухи разносятся с быстротой лесного пожара.
- Замечательно! - сухо протянула Порция. - Обожаю сельскую жизнь! Когда отправимся?
- Небось уже ломаешь себе голову над тем, какое платье выбрать для поездки? Не рановато ли? - перебил ее Эйдриан. Лицо его стало суровым. - Если ты думаешь, что я позволю тебе отправиться в логово вампиров одной…
- Она поедет туда не одна, - перебил Джулиан. Властность, с которой это было сказано, поразила всех, даже Эйдриана. Выбравшись из кресла, Джулиан встал возле Порции. - Я буду там, чтобы ей помочь.
Эйдриан, вытаращив от изумления глаза, на мгновение лишился языка.
- Что я слышу? - ошеломленно протянул он. - А не ты ли еще недавно грозился отрезать мне уши за то, что я поддался уговорам девчонки и позволил ей сыграть роль приманки?
- На этот раз ей не придется так рисковать. В роли приманки выступлю я сам. Если слухи о моей "измене" дойдут до Валентины, она будет слишком занята тем, как бы отомстить "предателю", чтобы думать о ком-то еще. - Взяв Порцию за руку, Джулиан привлек ее к себе. - Даю тебе слово, что скорее сам проткну свое сердце колом, чем позволю кому бы то ни было коснуться волоска на ее голове, - торжественно поклялся он.
Ошеломленная Порция, не зная, что поразило ее больше, эта неожиданная клятва или прикосновение его пальцев к ее руке, совершенно растерялась.
- Если ты хочешь, чтобы я дал согласие на эту немыслимую авантюру, - сказал Эйдриан, когда к нему снова вернулся дар речи, - то должен рассказать мне подробно, как ты намерен поступить с нашей добычей после того, как ловушка захлопнется.
Порция, затаив дыхание, постаралась принять равнодушный вид. Сердце ее гулко забилось - девушка понимала, что ее будущее сейчас зависит от ответа Джулиана.
Он долго молчал.
- Увезу ее подальше отсюда. Так далеко, что она больше не сможет причинить вред никому из тех, кого я… - Он осекся, до боли сжав руку Порции. - Вообще никому, - осипшим от волнения голосом добавил Джулиан.
Внезапно почувствовав себя одной из тех хрупких дрезденских пастушек, фарфоровыми фигурками которых она обожала играть в детстве, Порция раздраженно выдернула руку.
- Если не возражаете, джентльмены, я, пожалуй, пойду предупрежу сестру, что завтра рано утром отправляюсь на несколько дней погостить в загородном поместье, где кишмя кишат кровососы.
Подождав, пока за ней с грохотом захлопнется дверь, Эйдриан молча покачал головой. На его красивом лице растерянность боролась со злостью.
- Какого черта?! - взорвался он. - Что за игру ты затеял на этот раз, Джулс? Иной раз я просто тебя не понимаю! Что тебе мешает раз и навсегда покончить с этой тварью?
Джулиан повернулся к брату, темные глаза полыхнули гневом.
- Не понимаешь? А что тебе мешает покончить со мной?! - Резко повернувшись на каблуках, он направился к двери.
- Стой! Куда ты собрался? - преградив ему дорогу, спросил Эйдриан.
- Куда угодно - лишь бы не оставаться в этом доме! - коротко рявкнул Джулиан.