Порция с Джулианом испуганно шарахнулись в разные стороны. Обернувшись как по команде, они увидели стоявшую на пороге Элоизу. Босоногая, в перепачканной джемом и патокой ночной рубашонке, девочка была похожа на чумазого заспанного ангелочка. Порция, хоть и понимала, что должна быть благодарна племяннице за столь своевременное вторжение, вполголоса выругалась. Как она могла оставить открытой дверь? Сейчас она с радостью дала бы себе пинка - подобное легкомыслие было непростительно.
Прежде чем кто-то из них пришел в себя настолько, чтобы что-то сказать, девочка с топотом бросилась к ним, с проворством дикого зверька вскарабкалась на колени застывшей от неожиданности Порции и повисла у Джулиана на шее.
В первую минуту Джулиан опешил до такой степени, что мог только растерянно хлопать глазами, молча разглядывая странное существо, подпрыгивающее у него на коленях, точно резиновый мячик. Потом моргнул, и губы его сами собой расползлись в улыбке.
- Вот это да! Ты, должно быть, Элоиза, верно? Вот черт… я должен был сразу узнать эти глаза! - Совсем сбитый с толку, он покосился на молчавшую до сих пор Порцию. - Но ради всего святого, откуда ей известно, кто я такой?!
Судя по всему, объяснения не миновать, с досадой подумала Порция, поймав на себе его взгляд. И независимо пожала плечами.
- Попробую угадать. Ну… - протянула она, подняв глаза к потолку, - возможно, я показывала ей твой портрет. Раз или два… ну ладно, - сдалась она, - тысячу раз.
Слава Богу, Элоиза пришла на помощь. Сообразив, что речь идет о ней, девочка принялась дергать Джулиана за рукав, настойчиво требуя его внимания. Задрав голову, она сморщила носик, беззастенчиво разглядывая его. Джулиан даже слегка смутился.
- Э-э-э… надеюсь, она не кусается? - пугливо отодвинувшись в сторону, шепотом спросил он.
- Людей не кусает, - прыснула Порция. - А так… Может откусить пуговицу, бомбошку на гардинах, ну и все такое. Иногда пытается укусить котенка, но редко - котенок, знаешь ли, тоже может цапнуть, так что она предпочитает не рисковать.
Элоиза, потянувшись, погладила Джулиана по щеке липкой ладошкой.
- Холосенький! - На пухлых и румяных, словно яблочки, щеках малышки появились ямочки.
Порция, не удержавшись захохотала:
- Бедненький Джулиан! Не нужно так пугаться! Это только доказывает, что ни одна женщина не может устоять перед твоей сногсшибательной красотой!
- Кроме тебя, - огрызнулся он, недовольно покосившись на Порцию поверх золотоволосой головки маленькой племянницы.
- Элоиза!
Оба обернулись. На пороге с бледным как смерть лицом стояла Каролина. За плечом у нее, беспокойно комкая накрахмаленный фартук, маячила нянька Элоизы. Увидев дочь на руках у Джулиана, Каролина, казалось, побледнела еще больше.
Вскрикнув, она пролетела через комнату, вырвала дочку из рук Джулиана.
- Ты очень непослушная девочка, Элли, - пробормотала она, уткнувшись лицом в спутанные волосы дочери. - Тебе не стыдно? Смотри, как ты напугала маму! И няню тоже!
- Дядя Джулс! - капризно захныкала Элоиза, выворачиваясь из объятий матери. Надувшись, она протянула руки к Джулиану. - Холосенький!
- Все в порядке, милая, - улыбнулся он. - Беги-ка ты лучше к няне - пусть поскорее уложит тебя в кроватку. А то смотри, у тебя ножки босые. Еще чего доброго замерзнут.
Нахмурившись, Джулиан смотрел, как Каролина, старательно пряча глаза, сунула ребенка няне.
Та поспешно унесла хнычущую Элоизу наверх. Наконец за ними захлопнулась дверь.
- Должно быть, ее разбудила музыка, - вздохнула Порция, - Вообще-то это я виновата, а вовсе не Джулиан. Надо было закрыть дверь… а я забыла.
- Да и я тоже хорош - не мог найти более подходящего времени, чтобы помузицировать, - виновато пробормотал Джулиан. - Просто… понимаете, перед рассветом мне всегда как-то особенно одиноко… время тянется бесконечно. - Встав из-за рояля, Джулиан повернулся к Каролине. На губах его играла насмешливая улыбка. - Успокойся, Каро! Чего ты так испугалась? Твоя крохотная обезьянка вряд ли способна утолить мой голод.
Сухо поклонившись опешившим сестрам, Джулиан резко повернулся и вышел из комнаты. Хлопнула дверь, а они все еще никак не могли опомниться.
Каролина застыла. Призрачный лунный свет выхватил из темноты ее виноватое лицо.
- Прости, Порция, - с раскаянием прошептала она. - Не знаю, что на меня вдруг нашло. Просто я зашла к ней в комнату, увидела пустую постель и… Думаю, ты догадываешься, о чем я подумала… - Она со стоном закрыла лицо руками.
- Догадываюсь, - уныло пробормотала Порция. - Впрочем, и Джулиан тоже. Можешь не сомневаться.
Не сказав больше ни слова. Порция молча прошмыгнула мимо сестры и вышла из комнаты. Все в доме спали. Поднявшись к себе, она тяжело вздохнула, заранее предвкушая долгие часы, которые ей предстояло томиться в своей пустой, одинокой кровати в ожидании рассвета.
Глава 12
На следующую ночь Порция, стоя в прихожей городского особняка сестры, зачарованно разглядывала собственное отражение в зеркале. На лице у нее был написан ужас и благоговейное восхищение - с таким выражением люди обычно рассматривают какого-нибудь экзотического паука, красивого и вместе с тем мерзкого.
К ее неимоверному облегчению, Эйдриан, забрав Каролину с Элоизой, отвез их в городской особняк Вивьен, объяснив это тем, что не хочет, чтобы жена видела, как ее сестренка отправится на свое первое рискованное задание. Порция сначала приуныла, но сейчас была даже рада этому. Ей тоже не хотелось бы, чтобы кто-то из близких видел ее в ее новом обличье.
Нежный румянец, игравший у нее на щеках, пришлось замазать белилами, а после еще покрыть лицо двойным слоем пудры цвета слоновой кости. Лицо девушки стало смахивать на безжизненную маску. Ярко выделявшиеся на фоне мертвенно-белой кожи чувственные алые губы и высокие дуги соболиных бровей сразу бросались в глаза. Порция попросила горничную зачесать ей волосы назад и заколоть их на затылке перламутровыми гребнями так, чтобы густые шелковистые локоны рассыпались у нее по спине. Новая прическа до неузнаваемости изменила лицо девушки - вдовий мысок на лбу и высокие скулы, обычно незаметные из-за густой массы кудрей, обрамлявших ее лицо, сразу добавили ей несколько лет. Теперь Порция выглядела взрослой, искушенной женщиной.
На фоне неестественной белизны лица и щедро напудренного декольте вечернее платье из переливчатого черного атласа казалось немного вульгарным. Украшенный многочисленными рюшами корсаж оставлял открытыми плечи и грудь. Вероятно, благодаря этому шея с неизменной черной бархоткой казалась особенно тонкой и беззащитной.
Глаза Порции горели лихорадочным огнем - разглядывая свое отражение, она невольно гадала, кто она, эта незнакомая, вызывающе красивая женщина? Куда более странным было другое. Порция могла бы поклясться, что никогда еще до этого она не выглядела - да и не чувствовала себя - такой живой.
- А смерть тебе к лицу, дорогая.
Услышав за спиной знакомый вкрадчивый голос, Порция резко обернулась. И нос к носу столкнулась с Джулианом. Незаметно подкравшись сзади, он с удовольствием разглядывал ее. На лице Джулиана было написано явное одобрение. Порция, не удержавшись, снова бросила взгляд на свое отражение… и невольно вздрогнула, увидев себя стоящей перед зеркалом в полном одиночестве. Возле нее не было ни души.
Быстро взяв себя в руки, девушка снова повернулась к Джулиану и принялась разглядывать его, стараясь не замечать, до чего он хорош. А посмотреть было на что - кипенно-белая рубашка, выглядывающая из-за выреза черного шелкового жилета, элегантный черный фрак, облегавший великолепную фигуру Джулиана, словно перчатка, из-под которого выглядывали узкие панталоны цвета слоновой кости, подчеркивающие стройность мускулистых ног, обутых в черные кожаные "веллингтоны", отполированные до сияющего блеска. Иными словами, от Джулиана невозможно было оторвать глаз.
Приподнявшись на цыпочки, Порция заботливо поправила Джулиану пышный галстук, от души надеясь, что этот жест сойдет за сестринскую заботу.
- Надеюсь, это не ты додумался научить Уилбери бесшумно подкрадываться из-за угла и пугать людей до полусмерти?
- Не смеши меня! - фыркнул Джулиан. - Между прочим, этот бесстыжий старый змей сам кого хочешь научит!
- Между прочим, я все слышу! - раздался из-за двери скрипучий голос.
Покачав головой, Порция вновь повернулась к зеркалу.
- Знаешь, а, по-моему, мне идет! Вероятно, у меня врожденная тяга к злу!
- Нечто в этом роде я и подозревал, - пробормотал Джулиан, с насмешливым удивлением разглядывая девушку.
Она кокетливо намотала на палец локон и повернулась к нему.
- Ты мне просто завидуешь! Злишься, что не можешь полюбоваться своим собственным отражением в зеркале. Готова поспорить на что угодно, что ты раньше часами любовался в зеркале на свою красоту! Ну естественно, до того, как стать вампиром! Самовлюбленный Нарцисс!
- Ты сама подумай, для чего мне зеркало, тем более после того, как я встретил тебя? Всякий раз, глядя в твои глаза, я видел все, что мне нужно было знать, - со смехом парировал Джулиан.
Взгляд Порции невольно метнулся к тому месту, где должно было быть его отражение. К тому времени, когда ей удалось наконец собрать разбегавшиеся в разные стороны мысли и она заставила себя обернуться, Джулиан уже отошел. Порывшись в кармане, он извлек оттуда стеклянную склянку с духами и протянул ей.
- Что-то мне подсказывает, что это не святая вода, - прошептала она, сгорая от нетерпения. Джулиан вынул изящную пробку. Густой цветочный аромат диких орхидей окутал Порцию - аромат настолько богатый и чувственный, что, вдохнув его, она почувствовала, как у нее мгновенно закружилась голова.
- Эти духи помогут скрыть твой собственный запах, - объяснил Джулиан. Наклонив склянку, он смочил духами указательный палец. - У вампиров вообще острый нюх. А запах свежей человечины они способны распознать с закрытыми глазами.
- Значит, у меня есть собственный запах? - изнывая от любопытства, спросила она. - И как же я, по-твоему, пахну?
Джулиан осторожно коснулся надушенным пальцем нежной ямки у основания девичьей шеи. Тяжелые веки опустились, прикрывая нестерпимый блеск глаз, густые ресницы затрепетали и стали похожи на мохнатых шмелей.
- Как булочки с черникой, только что из печи, такие сладкие, такие аппетитные, что просто умираешь от желания поскорее вонзить в них зубы. - Он снова капнул духами на палец и провел им у нее за ушами. - Как бутон розы в разгар лета, когда он, разворачивая лепестки, жадно тянется к солнцу. - Палец Джулиана коснулся ложбинки между ее грудями, и ноздри его затрепетали - наверное, даже стойкий аромат духов не смог перебить ее собственный запах, промелькнуло в голове у Порции. - Ты пахнешь, как женщина… - он поднял голову, и взгляды их встретились, - которой нужен мужчина.
Что ей нужно в данный момент, подумала она, так это вдохнуть - горло как будто сдавило тугой петлей, и легкие разрывались от боли, умоляя о глотке воздуха. Но едва она успела подумать об этом, как Джулиан отодвинулся, чтобы взять из рук подошедшего лакея ее теплую мантилью на норковом меху. Какое счастье, что вся прислуга в доме Эйдриана безупречно вышколена, в который уже раз с благодарностью подумала Порция, бросив взгляд на невозмутимую физиономию лакея. Никому из слуг и в голову бы никогда не пришло обсуждать поведение хозяев, каким бы странным оно ни казалось.
Джулиан заботливо укутал девушку в теплую мантилью, отеческим жестом завязав ей ленты под подбородком, как будто она была ровесницей Элоизы.
- Чтобы наша сегодняшняя игра выглядела убедительнее, ты должна смотреть на меня с обожанием, - напомнил он, насмешливо покосившись на зардевшееся лицо Порции. - Впрочем, помнится, у тебя когда-то неплохо получалось.
- Да, думаю, у меня получится. Попробую убедить себя, что у меня перед носом вазочка со взбитыми сливками. - Порция вздохнула и мечтательно облизнулась. - Ты не представляешь, как я их обожаю!
- Ну и ну! Ты меня пугаешь. - Джулиан с напускным ужасом закатил глаза. - Надеюсь, тебе не придет в голову отведать, каков я на вкус?
Порция в ответ оскалила зубы.
Джулиан придирчиво оглядел безупречно-белые зубки девушки.
- М-да… - протянул он, сокрушенно покачав головой. - Знаю, что требую от тебя почти невозможного, но… советую на всякий случай держать рот закрытым.
Порция снова оскалила зубы. И угрожающе зашипела.
- Очень убедительно! - Одобрительно кивнув, Джулиан предложил девушке руку. - Ну что, идемте, миледи? Первое, о чем вам следует помнить, - ночь слишком коротка, чтобы тратить драгоценное время попусту.
Порция, зябко сунув замерзшие руки в теплую муфту на меху, незаметно покосилась на Джулиана. Все его хорошее настроение разом куда-то исчезло. С каждой минутой он все больше мрачнел и держался все отчужденнее. Он уже больше не шутил, лицо его стало суровым и замкнутым - казалось, перед ней чужой человек. Хотя их с Порцией швыряло друг на друга всякий раз, как карета подскакивала на очередной колдобине, он, похоже, даже не замечал, что их колени соприкасаются. Такое впечатление, что мыслями он на другом конце света, с тоской думала Порция, втайне уже предвкушавшая поездку с Джулианом наедине. Отвернувшись от нее, он молча смотрел на тянувшиеся за окном скованные морозом поля, залитые призрачным лунным светом, всем своим видом напоминая, что ночь принадлежит таким, как он. Украдкой поглядывая на его суровый профиль, Порция тихонько вздохнула. Она заранее знала, что ступает на зыбкую почву. Джулиану не было нужды напоминать ей об опасности, которой она подвергается - она решилась на это на свой собственный страх и риск.
К тому времени как карета резко остановилась, возникшее между ними напряжение достигло своего апогея. Порция, кусая губы, чувствовала, что балансирует на грани истерики. Наконец один из грумов, спрыгнув с запяток кареты, распахнул дверцу, и у нее вырвался шумный вздох облегчения.
- Оставьте нас, - властно приказал Джулиан, резким движением захлопнув ее прямо перед носом опешившего от изумления слуги.
Потом повернулся к Порции. Девушка молча поежилась. В тусклом свете светильника лицо его казалось зловещим.
- Боюсь, я не был до конца откровенен с тобой, - глухо пробормотал он.
- Быть такого не может! Ты шутишь! - воскликнула Порция, в притворном ужасе схватившись рукой за сердце. И почувствовала, как оно затрепетало, словно бабочка в кулаке.
Джулиан сделал вид, будто не заметил сарказма.
- Есть кое-что, о чем тебе следует знать, прежде чем мы пойдем туда. Несмотря на то что вампиры обожают превращать жизнь смертных в хаос, тем не менее, когда речь идет о них самих, они привыкли строго придерживаться иерархии. - Джулиан сжал ее руку, ласково поглаживая ее замерзшую ладошку, словно стараясь смягчить суровость своих слов. - Если мы хотим заставить их поверить, что ты по доброй воле отдала мне свою бессмертную душу, то ты должна постараться видеть во мне не просто возлюбленного. А своего господина и повелителя.
Суровая откровенность Джулиана заставила девушку зябко поежиться. По спине у нее поползли мурашки. Порция зажмурилась, невольно представив себе, как покорно склоняется к ногам Джулиана, готовая повиноваться любому его приказу, - зрелище довольно пикантное и вместе с тем возбуждающее. Сердце неистово забилось в груди, едва не выпрыгивая наружу. Какой-то неясный инстинкт подсказывал ей, что именно покорности ждет от нее Джулиан. И что за эту покорность она будет вознаграждена сторицей…
С трудом укротив не в меру разгулявшееся воображение, Порция подняла на него заблестевшие глаза.
- И как прикажете к вам обращаться? Ваше величество? Или мой обожаемый и единственный повелитель?
Губы Джулиана невольно дрогнули от едва сдерживаемого смеха.
- Это уж слишком. Уверен, обращения "мой господин" будет вполне достаточно. Только, боюсь, вампирам потребуется более… хм… наглядное доказательство твоей покорности. - Высвободив руку, Джулиан сунул ее в карман, порылся в нем и смущенно продемонстрировал девушке широкий золотой браслет, к которому крепилась изящная, но достаточно прочная цепочка.
По лицу Порции пробежала тень.
- По-моему, он для меня великоват, - растерянно пробормотала она.
- Это потому, что он предназначен для твоей шейки, малышка.
Порция, вскинув на него глаза, растерянно заморгала.
- Ты рассчитываешь, что я позволю тебе надеть на меня это… - она запнулась, - этот ошейник?! Хочешь, чтобы я стала похожа на дрессированную обезьянку?
- Постарайся не думать об этом как об ошейнике, - терпеливо проговорил Джулиан. - Представь, что это…
- Цепь, на которую сажают каторжников, - ехидно подсказала Порция.
Терпение Джулиана, и так-то не беспредельное, похоже, лопнуло.
- Пусть так! - рявкнул он, злобно сверкнув глазами. - Все равно она не слишком отличается от брачных цепей, которыми вы, смертные, привыкли связывать супружеские пары!
- Как мило! - промурлыкала она. - Даже представить себе не могла, что у тебя такие романтические взгляды на брак!
Джулиан в замешательстве взъерошил волосы, изо всех сил стараясь не встречаться с ней взглядом.
- Э-э-э… - смущенно промямлил он, пряча глаза, - почему бы тебе не смотреть на это, как на своеобразный пояс целомудрия… ммм… на вампирский лад, конечно? Как только ты согласишься его надеть - а ключ, прошу заметить, будет только у меня, - ни одному вампиру не придет в голову вонзить клыки тебе в горло.
- Боже, какое облегчение это слышать! А я-то, глупая, боялась! - Порция, скрестив руки на груди, смерила Джулиана испепеляющим взглядом. - Кстати, это не ты, случайно, в свое время рассказывал мне, что на теле человека помимо горла полным-полно других мест, куда может укусить вампир? - Она вызывающе прищурилась. - А как насчет той маленькой сочной артерии на женском бедре, прямо под…
Джулиан, приложив палец к ее губам, заставил девушку замолчать. Глаза его превратились в узкие щелки, и Порция мгновенно поняла, что развивать эту тему и дальше она может только на свой собственный страх и риск. Какое-то время она молча сверлила Джулиана взглядом, потом со вздохом подняла руки и стащила с шеи черную бархотку. Швырнув ее на сиденье, она запрокинула голову и подставила Джулиану шею.
Он вмиг оцепенел - точно примерз к сиденью. Это было так неестественно, так страшно, что Порция замерла - и даже не заметила, как Джулиан бесшумно выскользнул из кареты, пока она сидела к нему спиной. Наконец она решилась повернуться - и наткнулась на его взгляд, прикованный к ее обнаженной шее. Глаза Джулиана потемнели и стали похожи на куски антрацита, лицо было суровым, но потом в нем вдруг как будто что-то дрогнуло, взгляд смягчился, и она снова прочла в нем желание. Порция с трудом подавила вздох. Только сейчас она наконец поняла, что мысль об ошейнике казалась невыносимо мучительной не только для нее.