- Твой звериный рык и привычка красоваться могут произвести впечатление разве что на женщин того сорта, с которыми ты привык иметь дело, - сухо бросила она. - Ну а я, если честно, нахожу все это несколько… утомительным.
Брови Джулиана взлетели вверх.
- Прошу прощения, мисс Кэбот, - расшаркался он. - Право, мне нет прощения! Я ведь по-прежнему видел в вас очаровательную крошку, которая некогда с восторгом смотрела мне в рот… Боже, как я ошибся!
- Боюсь, даже самые очаровательные крошки становятся взрослыми. Надеюсь, что не слишком разочарую вас, сказав, что больше не верю в существование русалочек, эльфов, гномов, оборотней и прочей нечисти!
- Но я-то существую! Надеюсь, в это ты веришь?
Лишь невероятным усилием води Порции удалось скрыть испуг. Неужели помимо всего прочего Джулиан еще овладел способностью читать чужие мысли?
- Я хотел сказать, что ты по-прежнему веришь в вампиров, - к вящему облегчению девушки, пояснил он.
- Ну, особого выбора у меня ведь нет, верно? - сухо обронила она. - Особенно если вспомнить, что твой собственный брат последние пять лет занимается выдворением самых мерзких из них из Лондона.
- Ах вот оно что! Теперь понятно, почему их столько развелось… Во Флоренции и, особенно в Мадриде вампиров встречаешь на каждом шагу. - Ухмыльнувшись, Джулиан наполнил свой бокал портвейном, после чего изящным движением забросил ноги на стол. - Но похоже, увлекшись охотой на моих собратьев, Эйдриан преступно пренебрегает своими обязанностями опекуна. Сказать по правде, я был уверен, что он уже выдал тебя за какого-нибудь богатого виконта или графа. А тот, в свою очередь, подарил тебе дюжину ребятишек - чтобы запереть в детской, где тебе самое место.
- Позволь тебе напомнить, что я уже несколько лет как выпорхнула из детской, и у меня нет ни малейшего желания возвращаться туда! Во всяком случае, в ближайшее время! - взорвалась она. - Кстати, - спохватилась Порция, - пока ты слонялся по миру, соблазняя слабых женщин, тебе не случалось набрести на что-нибудь интересное? Отыскать нечто такое, что давно потерял… например, свою бессмертную душу?
Поставив на стол пустой бокал, Джулиан рассеянным жестом похлопал себя по груди, словно надеясь, что его душа - единственное, что могло снова сделать его человеком - могла заваляться в одном из жилетных карманов, как перчатка или галстук.
- Черт… проклятая штуковина вечно теряется! Вдобавок вампиры - жуткие эгоисты! Представь, не помню случая, чтобы кто-то из них подошел ко мне и предложил перегрызть ему горло, чтобы высосать из него украденную у меня бессмертную душу.
- Стало быть, тебе так и не удалось отыскать вампира, инициировавшего Дювалье, - пробормотала она. - Ведь после того как Дювалье был уничтожен, именно он унаследовал твою душу, так?
- К сожалению, ты права. Не удалось. Да и как бы я его нашел? Вампиры - ужасно неразговорчивые типы. Даже со своими сородичами почти не общаются. Как правило, они открывают рот, только когда едят.
Порция нахмурилась. Внутреннее чутье подсказывало ей, что Джулиан не был с ней до конца откровенен.
- Итак, тебе не удалось вернуть свою бессмертную душу. Зато, как я слышала, у тебя было достаточно времени, чтобы доказать свою доблесть на полях сражений в Бирме?
Джулиан небрежно пожал плечами:
- Нетрудно строить из себя героя, когда знаешь, что бессмертен. Вот я и вызывался всякий раз сходить на разведку. Участвовал в каждой стычке. Подумаешь, проскользнуть в тыл врага, большое дело! Я ведь ничем не рисковал, верно?
- Разве только тем, что не успеешь вернуться до восхода солнца.
Губы Джулиана насмешливо скривились.
- Был как раз сезон муссонных дождей.
- Ну, поскольку король возвел тебя в рыцарское звание, думаю, твоя храбрость все-таки произвела на него впечатление.
- Мечтатели в любую эпоху лелеют надежду своими глазами увидеть героя. Думаю, король мало чем отличается от других мужчин.
- Или женщин, - подсказала Порция, смело встретив его взгляд.
Джулиан скрестил руки на груди.
- Может, пришло время объяснить наконец, чего ищешь ты, Порция? Потому что если тебе тоже понадобился герой, то ты явно ошиблась адресом.
Чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом его немигающих глаз, Порция отошла к окну. Слегка раздвинув пыльные портьеры, девушка вглядывалась в тускло освещенный переулок, на который выходили окна его комната. Над мощеной мостовой клубился туман, в зловещем полумраке за каждой тенью, казалось, таилась неведомая угроза, но Порция хорошо понимала, что куда опаснее был человек, нетерпеливо дожидавшийся ее ответа.
Поежившись, она украдкой бросила взгляд на свое отражение в оконном стекле, потом со вздохом задернула шторы и вновь повернулась к нему.
- Я ищу убийцу.
Эта мрачная фраза, казалось, повисла в воздухе. Оба молчали. На мгновение им вдруг стало нечем дышать. Наконец Джулиан, запрокинув голову, добродушно расхохотался:
- Тогда, полагаю, ты не ошиблась адресом.
Глава 4
Порция почувствовала, как от лица отхлынула кровь.
- Стало быть, это правда, - упавшим голосом проговорила она, судорожно прижав к себе сумочку.
- Ты имеешь в виду, что я убийца? Ну да, мне случалось отбирать у людей жизнь - чтобы остаться в живых самому. Жаль, что приходится лишать тебя девичьих иллюзий, дорогая, но в этом смысле я мало чем отличаюсь от других солдат армии его величества.
Порция глубоко вздохнула, стараясь, чтобы ее голос звучал по возможности ровно.
- Я не имела в виду войну. Джулиан… я сейчас говорю о тех женщинах на Чаринг-Кросс и в Уайтчепеле.
Огонек веселого любопытства, вспыхнувший в его глазах, внезапно угас.
- Женщин? Каких женщин?
- Четырех женщин, которые умерли с того дня, как ты вернулся в Лондон. Тех самых, из которых какой-то ублюдок высосал всю кровь - до последней капли.
На лбу Джулиана залегла глубокая морщина. Отвернувшись от Порции, он невидящим взглядом уставился в камин.
- Когда именно их убили?
- Первую - две недели назад, незадолго до того, как Эйдриану сказали, что тебя видели в Лондоне. Следующих двух - почти сразу же после этого. И последнюю - три дня назад. Несчастную нашли лежащей в темном переулке за церковью Пречистой Девы Марии. Ее тело было еще теплым…
Не отрывая взгляда от кучки остывшей золы в холодном камине, Джулиан сцепил пальцы за спиной.
- Ты абсолютно уверена, что всех их убил вампир? - глухо спросил он.
- Вне всяких сомнений, - дрожащим от едва сдерживаемых чувств голосом отрезала Порция. - И можешь мне поверить, эти бедняжки отнюдь не горели желанием подставить ему свою шею! У них все руки были в крови, ногти обломаны, понимаешь?! Все они отчаянно боролись за жизнь. - Понимая, что это безумие, Порция все-таки не удержалась и подошла к нему вплотную. - Джулиан, это твоих рук дело? Ты убил этих несчастных?
Резко обернувшись, Джулиан вскинул на нее глаза:
- Ты подозреваешь, что я способен на такое, - и тем не менее отправилась разыскивать меня? Да ты с ума сошла! Как можно так глупо рисковать?!
Разве она сможет объяснить, что по какой-то непонятной причине в душе своей она продолжала верить ему? Верить в то, что Джулиан скорее умрет, чем причинит ей вред. Хотя кому, как не ей, знать, на что он способен…
- Я не верю, что ты способен причинить мне боль.
- Я всегда причинял тебе боль. - Взгляд Джулиана метнулся к ее шее. Он старательно избегал встречаться с ней глазами. - Твои шрамы - лучшее тому подтверждение.
Порция машинально приложила руку к горлу, где под кожей часто-часто пульсировала жилка. Как она сейчас жалела, что, сорвав с шеи бархотку, швырнула ее на карточный стол. Без нее она чувствовала себя какой-то голой. Уязвимой.
Мысленно чертыхнувшись, она заставила себя опустить руку и, подняв голову, посмотрела в глаза Джулиану:
- Я пришла сюда, надеясь убедиться, что ты не причастен к убийству этих четырех женщин. В конце концов, это ведь я спасла тебя тогда, в склепе, помнишь? И если это ты отнял жизнь у ни в чем не повинных людей, значит, я виновна в их смерти не меньше, чем ты.
Джулиан придвинулся ближе, его тень упала на нее, и Порция невольно поежилась. Потом он заговорил - его чуть хрипловатый завораживающий голос действовал на нее как колыбельная. Порция хорошо понимала, почему он так действует на женщин.
- А что, если это я убил их всех? Что, если это я выслеживал их по ночам, крался за ними по пятам, только поджидая удобного случая, когда кто-то из них споткнется или замешкается, чтобы наброситься на свою беспомощную жертву? - Вцепившись руками в подоконник, к которому испуганная девушка прижалась спиной, Джулиан нагнулся и внезапно потерся щекой о ее щеку. Она ожидала, что его лицо окажется холодным, но ошиблась - его щека оказалась неожиданно теплой, даже горячей, словно он горел в лихорадке, подобной той, которая сжигала и Порцию. Едва она почувствовала, как его губы коснулись ее кожи, как по всему ее телу пробежала дрожь. Однако страх был тут ни при чем, и Порция хорошо это понимала. - Что мне помешает проделать то же самое и с тобой, а?
- Вот это, - прошептала она. Джулиан внезапно почувствовал, как что-то острое уперлось ему в грудь. Опустив глаза, он увидел кол, который она незаметно достала из сумочки.
Джулиан застыл. Порция ожидала, что, увидев кол, он отскочит как ошпаренный и тогда она снова обретет возможность дышать. Однако вместо этого он просто вскинул вверх руки, давая понять, что сдается. А игравшая на его губах улыбка показалась ей такой же убийственно опасной, как и кол, который она сжимала в руке.
- Если ты пришла уничтожить меня, так давай покончим с этим поскорее. Мое сердце всегда принадлежало тебе, Ясноглазка. Хочешь проткнуть его колом? Только скажи.
Ей отчаянно хотелось ему верить. И все же она не могла не думать о том, что он наверняка предлагал свое сердце десяткам, если не сотням, женщин - только для того, чтобы вероломно забрать его назад, чуть только кто-то из них протянет к нему руки. А может, он делал это на следующее утро, когда эти несчастные просыпались в его постели, еще слабые от потери крови, но счастливые и удовлетворенные тем, как сбылись их самые безумные мечты.
- Если ты так стремишься покончить со своим жалким существованием, как пытаешься убедить меня, - фыркнула она, - то почему бы тебе просто не выйти на солнце? Разом решишь свои проблемы!
Джулиан криво усмехнулся, но в глазах его стояла печаль.
- А ты станешь оплакивать меня после того, как я УЙДУ навсегда? Хватит ли у тебя решимости прогнать любого, кто попытается завоевать твое сердце, а заодно и помешать тебе провести свою молодость, рыдая над моей могилой?
- Нет, - со сладчайшей улыбкой заявила она. - Но если кто-то из моих поклонников подарит мне кота, обещаю назвать его в твою честь.
- Спасибо, дорогая. Но мне хотелось бы, чтобы у тебя на память обо мне осталось что-то более существенное, чем кот. - Словно не замечая, как острый кол уперся в его грудь, Джулиан придвинулся еще ближе.
Смешанные ароматы портвейна, мыла с корицей и табака окутали девушку. Порция вдруг с ужасом почувствовала, что веки ее отяжелели, а глаза стали закрываться сами собой. Именно этого и дожидался Джулиан. Одно молниеносное движение, и кол вместе с сумочкой оказались у него в руках.
Как только он отодвинулся, наваждение исчезло. Немного придя в себя, Порция уселась на подоконнике.
- Это было довольно подло с твоей стороны, ты не находишь?
- Ну да, а угрожать мне осиновым колом, значит, не подло? - отрезал он.
Слегка фыркнув, Порция невозмутимо пожала плечами:
- Ну должна же леди иметь возможность защитить себя от излишне назойливых ухажеров. А заодно и от всяких ночных тварей.
Судя по всему, аргументов у него не нашлось. Швырнув осиновый кол в угол, Джулиан принялся молча рыться в ее сумочке. Мгновением позже на свет появилась одна из тех бутылочек с нежным ароматом, которые в последние годы стали так популярны у молодых леди.
- О, на этот счет можешь не беспокоиться, - поспешно проговорила Порция, увидев, как Джулиан, нахмурившись, поднес ее к носу. - Это всего лишь моя лавандовая… - И невольно ухмыльнулась, когда Джулиан, оскалившись, поспешно отставил бутылочку в сторону.
Торопливо заткнув ее пробкой, он смерил девушку осуждающим взглядом.
- Ничто так не возбуждает мужчину, как пара капель святой воды за девичьим ушком, - наставительно проговорил он.
Отставив бутылочку в сторону, Джулиан принялся снова рыться в ее сумочке. Его усилия вскоре были вознаграждены - сначала на свет появился еще один кол, на этот раз миниатюрный, не длиннее карандаша, за ним кинжал в кожаных ножнах, три шелковые гарроты разной длины и, наконец, изящный дамский кремневый пистолет с перламутровой рукояткой.
Разглядывая этот арсенал, Джулиан ошеломленно потряс головой:
- Ну и ну! Да ты вооружилась до зубов!
Порция нахально улыбнулась:
- Видел бы ты, что я могу сделать обычной шляпной булавкой!
- Да ты полна сюрпризов, крошка! - Джулиан, покрутив головой, окинул ее изумленным взглядом. - Интересно, какое оружие ты прячешь под юбкой? - ехидно пробормотал он.
- Убери от меня руки - и тогда, может, тебе повезет и ты никогда об этом не узнаешь.
- Насколько я понимаю, мой братец рекрутировал тебя в свой отряд охотников за вампирами?
Порция смущенно потупилась.
- Э-э-э… не совсем. Во всяком случае, пока, - призналась она. - Впрочем, думаю, это лишь вопрос времени. Просто он еще до конца не понял, насколько ценной может оказаться моя помощь!
Он снова окинул девушку взглядом, в котором явственно читалось угрюмое восхищение.
- Подумать только! А я, дурак, еще беспокоился, что те подонки в карточном клубе могут тебя обидеть! Думаю, если уж кого и пришлось бы спасать, так это их. - Он задумчиво погладил рукой кол. - Или меня самого.
Порция, покраснев до корней волос, поспешно отвела глаза, стараясь не смотреть на его длинные, изящные пальцы, любовно ласкавшие гладкую древесину.
- Если бы я пришла, чтобы тебя убить, от тебя бы уже осталась горстка праха.
- Вот как? А может, я получил бы сытный ужин. - Насмешливый огонек, блеснувший в его глазах, заставил Порцию поежиться. Трудно было сказать, шутит он или говорит серьезно.
Порция весело улыбнулась:
- Если ты проголодался, могу сбегать в ближайшую мясную лавочку. Принесу тебе полусырой ростбиф или пирог с ягненком.
- Спасибо, но я предпочел бы что-нибудь посвежее. - Взгляд Джулиана снова остановился на ее шее. - И послаще, - мечтательно протянул он.
Сияющая улыбка Порции моментально увяла.
- Именно об этом ты думал, когда убивал тех женщин?
- Значит, ты все-таки веришь, что это я их убил?
- Не знаю, - призналась она и снова, раздвинув шторы, стала смотреть в окно, чтобы не встречаться с ним глазами.
Одинокая мужская фигура, вынырнув из темноты, торопливо двинулась к дому.
- О нет! - испуганно выдохнула девушка. - Только не это! Но как же… Он же дал мне слово подождать до утра!
- Что там такое? - Насторожившись, Джулиан бесшумно придвинулся к окну. Теперь он стоял так близко, что она чувствовала его дыхание на своей шее. Волосы зашевелились у нее на голове.
Не сводя глаз с приближавшегося к дому мужчины, они не сговариваясь отступили в глубину комнаты, чтобы их невозможно было увидеть с улицы. Оба сразу узнали эти широченные плечи, распиравшие толстое зимнее пальто, и массивную прогулочную трость в его руке. Ту самую трость, которая одним легким поворотом кисти превращалась в смертоносный кол.
- Черт! Как и следовало ожидать! Мой братец всегда отличался редкой предсказуемостью, - проворчал Джулиан. - Держу пари, сейчас он начнет трезвонить в дверь. Собственно, это только вопрос времени.
- Может, он просто идет к кому-то с визитом, - предположила Порция, хотя сама ни минуты в это не верила. Тем более после того как из темноты вынырнула еще одна страшно знакомая тень. Долговязый, тощий и длинноногий мужчина торопливо двинулся следом за Эйдрианом.
Это был Аластер Ларкин, бывший констебль, друг ее зятя. В Оксфорде они с Эйдрианом были не разлей вода, но потом жизнь развела их, и друзья не виделись несколько лет. Может, они бы и не встретились, если бы в их жизни не появились Каролина и Вивьен (вторая сестра Порции). Объединившись, друзья стали вместе искать способ отомстить Виктору Дювалье, жестокому и кровожадному вампиру, который не только похитил бессмертную душу Джулиана, но еще и убил Элоизу Маркем, первую любовь Эйдриана. Вот так и случилось, что Ларкин стал напарником Эйдриана - и вторым зятем Порции, отцом двоих близняшек, ее родных племянников. С тех пор он неизменно сопровождал друга на охоту за вампирами.
Мужчины о чем-то посовещались, после чего двинулись к дому, Их тени коснулись стены, и Порция, испуганно ойкнув, резко отшатнулась - и налетела на Джулиана. Глаза ее расширились от ужаса.
- Нельзя терять времени. Нужно увести тебя отсюда и поскорее! - Она умоляющим жестом положила руку ему на грудь.
Вздохнув, Джулиан накрыл ее руку своей.
- Я искренне тронут твоей заботой, дорогая, но право же, нет никакой нужды так суетиться. Подумай сама, что может сделать Эйдриан? Устроит мне головомойку за то, что я не отвечал на его письма? Подумаешь, большое дело! К тому же он всегда знал, что я терпеть не могу писать письма.
- Боюсь, он явился сюда не затем, чтобы прочитать тебе нотацию, - мрачно процедила она.
- А ради чего тогда? Сказать, что намерен урезать мое содержание? Или вовсе вычеркнуть меня из завещания? Помнишь, как он метался по донжону, вопя: "Ты мне больше не брат! С этого дня ты для меня все равно бы умер!" - хмыкнул Джулиан.
Однако заметив посеревшее лицо Порции, Джулиан перестал улыбаться. Губы его еще кривились, но в глазах мелькнула грусть.
- Итак, здравый смысл наконец возобладал над братскими чувствами, - угрюмо пробормотал он. Потом, взяв себя в руки, с показным равнодушием пожал плечами. - Впрочем, не могу его винить. Бедняга пожалел меня, когда Дювалье украл мою бессмертную душу, а зря. Ему следовало уже тогда вогнать мне в сердце кол. Сделал бы доброе дело нам обоим. Опять же хлопот меньше.
Порция, вцепившись ему в руку, попыталась оттащить Джулиана от окна.
- Послушай, нам нужно бежать отсюда! Обоим! Иначе будет поздно!
У него вдруг стало такое лицо, как будто он, как в детстве, собирался дернуть ее за нос.
- Уже и так поздно - во всяком случае, для меня, дорогая. Так что беги-ка ты отсюда одна! Не то тебе влетит от Эйдриана по первое число! И не бойся за меня. Подумаешь, вечеринка с факелами! Мне не впервой попадать в переделку.
Откуда-то снизу послышался шум. Порция, слегка раздвинув шторы, прижалась носом к стеклу.
- Подозреваю, что эта переделка будет почище прежних. Ой, и впрямь вечеринка с факелами! - прошептала она, кивком головы указав в дальний конец переулка.