На следующее утро сонная Порция спустилась к завтраку, отчаянно зевая и с трудом волоча ноги. Она просидела у окна всю ночь, позволив себе уснуть, только когда из-за крыш домов вынырнуло бледное зимнее солнце. Но проспала недолго, каких-то два часа, и проснулась совершенно разбитая - все ее мышцы ныли, холодные пальцы намертво сомкнулись вокруг осинового кола.
По привычке сунув его в специальный карман под юбкой, девушка спустилась в столовую. Конечно, она догадывалась, что зоркий глаз Эйдриана может заметить кол, но почему-то ей страшно хотелось, чтобы это произошло как можно позже. Это был их с Джулианом секрет, и она не желала делиться им ни с кем.
Эйдриан уже сидел во главе стола, рядом с ним, как обычно, устроилась Каролина. Судя по темным кругам под глазами, они спали не больше ее. Мрачные лица обоих супругов до странности не соответствовали яркому солнцу и искрящемуся свежевыпавшему снегу, устилавшему террасу перед высоким французским окном. Малышка Элоиза, частенько за завтраком плевавшаяся в Уилбери овсянкой, сегодня была тише воды, ниже травы. Выглядело это крайне подозрительно. Напротив Эйдриана в кресле развалился Ларкин - всегда безупречный галстук сейчас был в беспорядке, а мягкие каштановые волосы стояли дыбом.
В столовой не было ни одного лакея, а блюда, которые они заботливо наполнили, прежде чем уйти, так и остались нетронутыми. Порция заметила, как Каролина с отсутствующим видом поковыряла яйцо двузубой вилкой, потом со вздохом отложила ее в сторону.
Она растерянно обежала взглядом стол.
- Черт возьми, да что с вами такое? Сидите как на похоронах! Ну и вид у вас - словно кто-то умер!
- Так и есть, - мрачно отозвался Ларкин, отбросив упавшие на лоб волосы. - Еще одно убийство на Чаринг-Кросс, только еще более жестокое и отвратительное, чем все предыдущие.
Порция, покачнувшись, ухватилась за спинку стула, чтобы не упасть. Ноги уже не держали ее.
Каролина сжала руку Эйдриана.
- Не может быть, чтобы это был твой брат. Ты же слышал, что прошлой ночью сказала Порция. Она поклялась, что он уехал из Лондона.
Эйдриан покачал головой. Порцию поразил его тусклый, безжизненный взгляд и серое от усталости лицо.
- У меня было бы намного легче на душе, будь я уверен, что он действительно уехал.
- Он не уехал, - беззвучно выдохнула Порция, слова ее разорвали воцарившуюся в комнате тишину. Все трое как но команде ошеломленно уставились на Порцию. - Он был у меня в комнате этой ночью… когда я спала. И перед уходом оставил мне вот это. - Сунув руку в потайной карман, она вытащила кол и швырнула его на стол. На фоне белоснежной скатерти пурпурная бархотка казалась ручейком крови.
Эйдриан молча смотрел на нее. Щека у него подергивалась.
- Дорогой, - с беспомощным отчаянием в голосе прошептала Каролина, взяв его за руку.
Вырвав у нее руку, Эйдриан отшвырнул стул и с проклятием вскочил на ноги. Он бросился к двери, но путь ему преградила Порция.
- Не смей! - грозно предупредил он, ткнув ее пальцем в грудь. - Я всегда любил тебя как родную сестру! Господи, да я бы луну с неба достал, лишь бы ты была счастлива! Но я не позволю, чтобы ты помешала мне сделать то, что я обязан был сделать много лет назад.
- Я не собираюсь мешать тебе, - отрезала она. Ее вдруг охватило странное спокойствие. - Наоборот - я хочу тебе помочь.
- Как? - с сомнением спросил он.
- Я могу предложить ему то, перед чем он не сможет устоять.
- Например?
По губам Порции скользнула недобрая улыбка.
- Себя.
Глава 6
Над отсыревшей мощеной мостовой повисла дымка легкого тумана. Моросивший с самого утра мерзкий, промозглый дождь дочиста отмыл улицы от снега, и теперь они празднично сверкали в свете уличных фонарей. Низко повисшие над городом серые тучи цеплялись за крыши и каминные трубы. Ночь выдалась безлунной - самое время для охоты.
Из-за плотной завесы тумана вынырнули три темные фигуры - женщина в сопровождении двоих мужчин. Несмотря на невысокий рост незнакомки - оба ее спутника возвышались над нею на добрый фут, - с первого взгляда было ясно, что главная опасность исходит именно от нее. Что, кстати, было чистой правдой.
В темно-синих глазах женщины горело мрачное упорство, капюшон серого плаща был надвинут до самых бровей. Невозможно было не залюбоваться легкой поступью и грациозным покачиванием бедер, однако в осанке ее сквозила надменность, а гордая посадка головы выдавала уверенность в себе и твердую решимость. Возможно, она и намеревалась взять на себя роль жертвы, однако глупец, попавшийся на эту удочку, мог запросто поплатиться жизнью.
Убедившись, что они уже возле самых трущоб, расползшихся, точно раковая опухоль, позади королевских конюшен, Эйдриан приложил палец к губам и кивком головы указал в сторону безлюдного переулка. Вся троица бесшумно шмыгнула в него и затаилась в тени. Любой, кто увидел бы их сейчас, решил бы, что очередная шайка ночных грабителей собирается воспользоваться туманом и хорошенько пощипать доверчивых горожан.
Этот островок мерзости, нищеты и запустения, притулившийся недалеко от Чаринг-Кросс, как нельзя лучше подходил для подобной цели. Живой грабитель или нежить вроде голодного вампира могли чувствовать себя тут вольготно - для подобных тварей это были настоящие охотничьи угодья. Узенькие улочки и кривые переулки отделяли убогие хибары от сомнительных заведений самого низкого пошиба, которые, все как одно, щеголяли весьма экзотическими названиями - "Карибские острова", "Бермуды" и подобные им. Завсегдатаи этих мест знали немало случаев, когда какая-нибудь бедняжка, имевшая несчастье заглянуть в один из этих темных грязных переулков, пропадала в нем навсегда.
- Ты уверена, что сможешь это сделать? - нахмурившись, спросил Эйдриан.
- Сам сейчас увидишь, - отрезала Порция. Не снизойдя до объяснений, девушка решительным жестом дернула бант, которым был стянут у горла толстый плащ, и тот упал к ее ногам.
Под плащом оказалось роскошное вечернее платье из мягкого бархата кроваво-красного цвета с глубоким квадратным декольте, которое куда больше подходило какой-нибудь кокотке, чем свояченице богатого виконта. Окинув себя придирчивым взглядом, девушка решительно потянула вниз корсаж, еще сильнее оголив аппетитную грудь.
Эйдриан немедленно вернул корсаж на место.
Порция сердито шлепнула его по рукам.
- До сих пор не могу поверить, что ты втравила меня в эту авантюру, - тяжело вздохнул он. - Твоя сестра, кстати, если помнишь, была решительно против. И предупредила, что если с твоей головы упадет хотя бы волосок, то она с меня шкуру сдерет. Причем живьем.
- Вот-вот! - поддакнул Ларкин. - А Вивьен, между прочим, сказала… - жалобно начал он, но тут же осекся, когда Эйдриан кашлянул. Помявшись немного, он тоскливо добавил: - Короче, домой мне тогда лучше не возвращаться.
Порция, не слушая их причитания, вытащила пару шпилек, и целый водопад шелковистых блестящих кудрей заструился по ее плечам. Плутовка отлично знала, что ни один смертный мужчина не сможет остаться равнодушным, увидев на улице женщину, которая выглядела так, словно только что выбралась из постели.
И хотя сердце у нее билось так, что едва не разрывало ребра, руки девушки не дрожали.
- Ну, что вы оба кудахчете надо мной, как над неразумным цыпленком?! Забыли, как сами же годами учили меня сражаться? Все мы знали, что рано или поздно этот день настанет!
- Да. Только никто не думал, что нам придется охотиться за Джулианом, - мягко напомнил Эйдриан.
Порция покусала губы, чтобы они снова стали красными, надеясь, что резкий январский ветер скоро разрумянит ее побледневшие щеки.
- Значит, нужно забыть, что это Джулиан, вот и все! - отрезала она. - И думать о нем просто как о безжалостном убийце… которым он, собственно говоря, и является.
Двое мужчин незаметно обменялись встревоженными взглядами. Ларкин открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Эйдриан предостерегающе покачал головой.
Кивком головы он указал на заброшенный склад в самом конце улицы:
- Мы спрячемся там, договорились? И если заметим, что тебе угрожает опасность, тут же прибежим на помощь.
Эйдриан, шагнув к ней, раскинул руки, словно собираясь обнять ее на прощание, но Порция ловко выкрутилась из его объятий. Ей казалось, что все ее суставы окаменели и поскрипывают при ходьбе, как у дворецкого Уилбери. Если один из них даже просто похлопает ее по плечу, испуганно подумала девушка, она просто развалится на куски.
- Надеюсь, у тебя с собой все, что нужно? - смущенно сунув руки в карманы пальто, спросил Эйдриан.
- Надеюсь, да, - пробормотала она, вытащив из потайного кармана под юбкой остро заточенный кол. Отвязав от него бархотку, Порция снова убрала кол под юбку, после чего украсила бархатной ленточкой свою точеную шейку, став от этого еще более соблазнительной. - Зато я уверена, что у меня есть все, что нужно ему.
Высунув из-за угла нос и окинув подозрительным взглядом безлюдную в этот час улицу, Ларкин вытащил из кармана небольшой изящный кремневый пистолет и сунул его Порции.
- Если вдруг на тебя нападет не Джулиан, а просто грабитель, выстрели в воздух, хорошо?
- Лучше в него, - мрачно посоветовал Эйдриан.
Оба деликатно отвели глаза в сторону, когда Порция, решительно задрав юбку, сунула пистолет под кружевную подвязку. Ледяной ветер свирепо куснул обнаженную кожу, и девушка зябко передернула плечами.
- Стоит ему только узнать тебя, как он мигом поймет, что это ловушка, - проворчал Эйдриан.
- Сомневаюсь, - отозвалась она. - Учитывая его раздутое самомнение, он скорее всего решит, что я явилась предупредить его, что ты на него охотишься.
Или, на худой конец, чтобы вместе почитать у камина Байрона.
Порция выпрямилась - по стальному блеску в ее глазах оба приятеля поняли, что она готова. Ларкин и Эйдриан, переглянувшись, кивнули и молча подтолкнули девушку в сторону переулка. У входа в него они все так же молча разошлись - Ларкин с Эйдрианом, спотыкаясь и оглашая улицу пьяным хохотом, направились к одному из притонов. Порция не оглядываясь решительно направилась в противоположную сторону, шепотом проклиная высокие каблуки лайковых туфель, выбранных ею, чтобы выглядеть еще более беззащитной.
Она, конечно, понимала, что пройдет несколько минут, прежде чем ее спутники доберутся до облюбованного ими склада, однако на душе у нее было тревожно. Еще никогда она не чувствовала себя такой одинокой и беззащитной.
Шесть долгих лет она успокаивала себя мыслью, что Джулиан где-то рядом, что он тоскует по ней так же, как она по нему. Теперь, когда ее надежды обратились в прах, улица вокруг вдруг стала казаться такой же пустой, холодной и враждебной, как затянутое тучами небо. Сейчас Порция все отдала бы за то, чтобы иметь возможность поплотнее закутаться в теплый плащ. Но вместо этого она вызывающе спустила его с плеч и задрала подбородок, выставив напоказ ничем не защищенную шею.
Она медленно двинулась вперед стараясь не слишком удаляться от склада, где притаились ее друзья. Они неслучайно выбрали это место - тела двух из пяти убитых женщин были найдены всего в квартале отсюда. Порция испуганно подскочила, когда из переулка прямо перед ней вывалился пьяный матрос. К счастью, он скользнул по ней мутным взглядом - вероятно, в этот момент его куда больше интересовала выпивка, чем женщины.
Клубившийся в воздухе туман приглушал все звуки до такой степени, что Порции стала мерещиться всякая чертовщина: то сдавленный смех за углом, то чуть слышный шорох шагов за спиной. Определить, откуда доносятся эти звуки, спереди или сзади, было практически невозможно. Струйки холодного пота потекли у нее по спине. Порция резко обернулась. Улица позади нее была пуста. Скорее всего ее напугало эхо ее же собственных шагов.
Мысленно выругав себя за эти детские страхи, она неторопливо побрела по улице. Но не успела девушка сделать и нескольких шагов, как вдруг замерла, словно натолкнувшись на невидимую преграду. Футах в двадцати перед ней высилась высокая фигура в темном плаще с капюшоном, надвинутым на самые брови.
Порция знала, что у нее еще есть время, чтобы позвать на помощь. Этого времени хватило бы, чтобы Ларкин с Эйдрианом успели подбежать к ней. Но если она поднимет шум слишком рано, Джулиан наверняка успеет сбежать, решила она. Порция с горечью усмехнулась, поймав себя на мысли, что в глубине души ей даже хочется этого.
Девушка украдкой сунула руку в карман юбки, и ее ледяные пальцы нащупали кол. Теперь она уже почти не сомневалась, что это был не прощальный подарок, а вызов. Тоже своего рода приманка, мрачно подумала она.
С трудом отдирая от земли вдруг ставшие ватными ноги, девушка двинулась дальше. Мужчина в плаще, застыв как изваяние, молча следил за ней. Порция могла бы поклясться, что он не дышит - так неподвижно он стоял. Она была от него в каких-то двух шагах, когда он вдруг резким движением отбросил назад капюшон… и в свете фонаря блеснула спутанная грива светлых кудрей.
Порцию захлестнуло такое облегчение, что она, не удержавшись, громко ахнула. Перед ней стояла женщина. И не просто женщина, как быстро сообразила она, а одно из самых восхитительных созданий, которое ей когда-либо случалось видеть - густые пепельно-русые волосы, чувственный ярко-алый рот и зеленые, как у русалки, глаза. Белоснежная кожа незнакомки казалась безупречной, тонкие пальцы были унизаны драгоценными кольцами. Порция изумленно разглядывала сверкающий изумруд, опал размером с небольшое яйцо и огромный, в виде капли, рубин. Интересно, что ей понадобилось в таком месте, невольно подумала Порция. С виду ее можно было принять за любовницу какого-нибудь аристократа - такая красавица не унизится до того, чтобы ловить клиентов на улице, как дешевая шлюха, решила она.
- Не стоит ходить одной по ночам, мадам, да еще в таком районе, - предупредила Порция, украдкой покосившись через плечо. - Тут опасно.
- Неужели? - протянула незнакомка, надменно оглядев девушку с ног до головы.
В низком гортанном голосе женщины слышался едва заметный французский акцент. Порции показалось, что она нисколько не испугана - скорее забавляется.
- Несомненно, - отрезала она. - Наверное, вас где-то рядом ждет карета?
- Мне не нужна карета. - Женщина окинула взглядом улицу, дав возможность Порции полюбоваться ее аристократическим профилем. - Я жду своего любовника.
Порция растерянно моргнула. От такой откровенности ее даже оторопь взяла.
- Уже очень поздно, - с сомнением протянула она. - Вы уверены, что он придет?
Чувственные губы незнакомки раздвинулись в самодовольной усмешке.
- О, несомненно? Я об этом позаботилась, поверьте.
Она с улыбкой повернулась к Порции. Девушка замерла и на мгновение даже перестала дышать, заворожено уставившись в эти зеленые кошачьи глаза. Теперь она догадывалась, как чувствует себя кролик под холодным, немигающим взглядом удава. У нее внезапно возникло неприятное подозрение, что она полностью во власти этой странной женщины.
- А что такая невинная голубка вроде вас делает ночью на улице? - спросила женщина. - Или вы тоже поджидаете любовника?
Порция оцепенела.
- Боюсь, что нет. Мой то… - Она осеклась и тут же с независимым видом понравилась: - Мой любовник бросил меня. Он оказался лживым обманщиком.
К ее величайшему изумлению, женщина, протянув узкую белую руку с кроваво-красными ногтями, вдруг нежно погладила ее по щеке.
- Бедная маленькая голубка, - проворковала она. - Как я тебя понимаю! Мое сердце когда-то тоже было разбито. Мне было так больно, что я мечтала только об одном - о смерти.
Порция внезапно почувствовала, что в ее сердце просыпается сочувствие.
- Вы действительно хотели умереть?
Глаза незнакомки расширились.
- Не о своей смерти, крошка - о его! А когда я, вырвав из груди его сердце, вонзила в него зубы… О-о-о! Знала бы ты, как сладко мне было!
Порция открыла рот. Но не успела она закричать, как почувствовала, что ледяные пальцы женщины словно тисками сдавили ей горло. Незнакомка легко, будто перышко, оторвала Порцию от земли. Ослабевшие пальцы девушки разжались, и бесполезный теперь кол покатился по земле.
Кроваво-красные губы женщины раздвинулись, и между ними ослепительно сверкнули клыки.
- Может, мне удастся положить конец твоим мучениям, дорогая. Если ты не против, конечно.
- Ты же обещал, что мы уедем из Лондона, - прошипел Катберт, скорчившись возле Джулиана и метнув в его сторону испепеляющий взгляд. - Ты постучал мне в окно посреди ночи и сказал: "Хватит валяться в теплой постели, Кабби. Пошли со мной. Прихвати пригоршню отцовских драгоценностей - и мы с тобой всю зиму будем нежиться на солнечном пляже где-нибудь в Испании, да еще в компании какой-нибудь хорошенькой певички!" - Натянув шапку поглубже, чтобы защитить уши от ледяных поцелуев январского ветра, он возмущенно разглядывал маячивший вдалеке смутный силуэт давно заброшенного склада. - А вместо этого ты притащил меня в эту крысиную нору, где я легко могу лишиться кошелька. А то и жизни.
- Если ты не прекратишь ныть, - равнодушно бросил Джулиан, разглядывая осколок стекла, - я сам отрежу тебе язык!
Катберт послушно, захлопнул рот, но тут же возмущенно засопел, сразу став похожим на разъяренного дракона из сказки.
Тяжело вздохнув, Джулиан повернулся к нему.
- Я же сказал тебе - у меня в Лондоне осталось еще одно незаконченное дело. Как только мне удастся его уладить, будет тебе и солнечный берег, и певичка!
- Ну да, знаю я твои незаконченные дела. Небось собираешься пробраться в спальню к какой-нибудь даме, забрать забытый у нее галстук, прежде чем муж вернется домой. И вот теперь мы по твоей милости вынуждены мерзнуть на Чаринг-Кросс. - Вытянув шею, Катберт принялся разглядывать безлюдную улицу. Чертыхнувшись, Джулиан едва успел схватить его за полу пальто, иначе неугомонный Катберт наверняка вывалился бы из окна. - Может, это как-то связано с Уоллингфордом? Он опять что-то затеял? Эх, жаль, что мы так мало знаем его! Можно было бы припугнуть его чем-нибудь и заставить вернуть тебе твои долговые расписки.
- В данном случае я здесь, чтобы вернуть совсем другой долг. - Джулиан словно наяву увидел уютно свернувшуюся в постели Порцию. Только теперь она радостно протягивала к нему руки. - И не уеду из Лондона, пока это не будет сделано.
- Ну, остается надеяться, что этот приступ столь не свойственного тебе благородства не окажется роковым. Причем для нас обоих. - Катберт, пыхтя, присел на корточки. - Кстати, чем ты вообще занимался после того, как прошлой ночью вытащил меня из теплой постели? Судя по тому грандиозному спектаклю, что ты вчера утром устроил в кофейне, всем, чем угодно, только не ел! В жизни своей не видел, чтобы человек умял пять полусырых ростбифов за один присест! - Катберт изумленно покрутил головой. - Однако надо сказать, цвет лица у тебя стал получше.
Джулиан что-то неразборчиво буркнул в ответ. Голод измучил его до такой степени, что даже толстая шея Катберта вдруг показалась соблазнительной.
- Как доберемся до Мадрида, можно будет…
- Ш-ш! - Джулиан предостерегающе поднял руку. Из переулка внизу вывалилась какая-то фигура и, покачиваясь, побрела по улице.