Наталья Дмитриевна уродилась на славу: складная, невысокого роста, имела приятное открытое лицо со здоровым деревенским румянцем, а не косметическим, как у городских барышень; темные волосы, обычно укладываемые на прямой пробор, струились блестящими аккуратными локонами с обеих сторон ее дивной головки.
Что и говорить, сия барышня, ко всем ее внешним прелестям, была еще и начитанна, с избытком увлекаясь французскими романами, правда, в пользе которых папенька ее весьма сомневался. Оттого и стала Наталья Дмитриевна к девятнадцати годам излишне сентиментальной и пылкой, постоянно переживая в душе любовные приключения героинь новомодных романов и веря в любовь с первого взгляда.
Дмитрию Федоровичу не хотелось выдавать дочь за кого ни попадя. И он ждал появления выгодной кандидатуры жениха, нисколько не сомневаясь, что его Наташенька сможет произвести благоприятное впечатление на кого угодно.
И вот терпения и надежды Дмитрия Федоровича были вознаграждены сполна. В конце апреля получил он письмо от старинного друга Павла Юрьевича Астафьева, с которым служил в артиллерии во время кампании 1812 года. Более того, Дмитрий Федорович и Павел Юрьевич принимали участие в Бородинском сражении. Давно это было…
В те годы Погремцову едва исполнилось двадцать лет, он только окончил Артиллерийский корпус. Полковник Астафьев был старше почти на двадцать лет и командовал тем самым полком, где и служил молодой артиллерист.
При Бородинской битве французы прорвали редут, смяли русскую пехоту, устремившись на ненавистную артиллерию. Полковник Астафьев получил тяжелое ранение и выжил лишь благодаря смелости молодого поручика Погремцова. Вынося с поля битвы своего командира, артиллерист был контужен разорвавшимся рядом снарядом, отчего и попал вместе с графом Астафьевым в лазарет. Денщик Пантелемон, верно служивший поручику и не покидавший своего барина даже на поле боя, и принес их обоих в лазарет.
После этого случая и стали поручик Погремцов и полковник Астафьев большими друзьями. Войну они окончили во Франции, увы, но после их пути разошлись.
Дмитрий Федорович вернулся в Погремцовку вскоре женившись на Марии Ивановне, дочери соседнего помещика. Астафьев, дослужившись до генеральского чина, представленный ко многим наградам, удачно женился на дочери графа фон Розена, получив, таким образом, титул графа и став Астафьевым фон Розен. Правда, свою вторую фамилию он упоминать не любил, так как считал себя истинно русским человеком. Но связи, приобретенные благодаря удачной женитьбе, граф Астафьев использовал весьма охотно и с пользой дела, приобретя своих людей и при дворе императора.
Недавно граф Астафьев овдовел, детей ему с женой, увы, Бог не дал. И заела Павла Юрьевича тоска, да такая, что потянуло его прочь от блистательной жизни Санкт-Петербурга, подальше, куда-нибудь в провинцию, где люди были добры, открыты и простодушны - не чета сливкам столичного общества.
И как раз подвернулось графу поместье разорившегося князя Хлынского, что под Калугой и всего в пяти верстах от Погремцовки. Граф Астафьев тотчас же выкупил закладные у банка, что продавал поместье, оформил купчую - все честь по чести и переименовал с высшего дозволения Хлынское в Астафьево, негоже жить в имении, носившем фамилию прежнего хозяина.
Судя по документам бывшее Хлынское было хозяйством хоть и запущенным, но все же насчитывало пятьсот крестьянских душ, да и находилось рядом со старинным другом, что особенно устраивало нового хозяина.
* * *
Граф Астафьев, тотчас по приезде в имение, направился в Погремцовку, дабы обнять Дмитрия Федоровича. Встреча боевых товарищей произошла трогательно. Они обнялись без излишних слов и, взглянув на почтенные седины друг друга, прослезились - столько лет прошло, почитай, двадцать.
Мария Ивановна сердечно встретила нового соседа, почтенного графа, да еще и в генеральском чине, и зародился у родительницы в голове некий план…
- Позвольте представить, ваше сиятельство, мою дочь, Наталью Дмитриевну. Она желает познакомиться с вами, письмо наделало прямо-таки переполох в нашем семействе. Все хотят узреть бравого генерала.
Граф Астафьев рассмеялся.
- Помилуйте, Дмитрий Федорович. Уж мне почти шестьдесят: какой уж я бравый? И седой весь, и вдовец…
Граф, конечно, был в почтенном возрасте, но сохранил военную выправку, не растолстел за годы столичной жизни, а седина придавала ему лишь благородство.
- Ах, ваше сиятельство, Павел Юрьевич! - воскликнула госпожа Погремцова. - Неужели вы не удостоите нас чести и не познакомитесь с Наташенькой? Ей уже девятнадцатый год минул, она у нас на выданье…
Мария Ивановна многозначительно посмотрела на мужа, понимая, что она прочла его тайные мысли.
- Да, да! Ваше сиятельство! Поверьте, и умна, и образованна, и хороша…
- Дорогой друг, я вовсе не против знакомства с вашей дочерью, просто я в последнее время неловко себя чувствую в обществе молодых девиц, особенно после смерти супруги.
- Отчего же, позвольте полюбопытствовать? - заинтересовалась Мария Ивановна.
Граф несколько смутился.
- Без жены я уже, почитай, второй год живу вдовцом… А девушки молодые… Словом, как бы это сказать… Они вводят меня в волнение.
- Павел Юрьевич! Так это и прекрасно, значит, не потеряли вы интерес к жизни! - воскликнул Погремцов.
- Право, не знаю, дорогой друг. С одной стороны, вроде бы и не утратил, с другой - тоска смертная, хоть на крепостной женись…
Супруги Погремцовы переглянулись: вот он - потенциальный жених для Наташеньки. Подумаешь, старше на сорок лет, зато богат, благороден, со столичными связями, да и внуков еще успеет родить, там, как Бог даст. В конце концов, будет лет через десять Наташенька графиней и почтенной вдовой со связями. Просто шарман!
В гостиную, со второго этажа из спальни, спустилась Наталья Дмитриевна.
Она подошла к графу, слегка покраснев, как и полагается порядочной девушке в ее возрасте, и, протянув руку для поцелуя, вымолвила ангельским голосом:
- Ах, ваше сиятельство, папенька так много о вас рассказывал…
- Рад познакомиться с вами, Наталья Дмитриевна. - Граф приложился к ручке юной прелестницы и в душе его зародились неоднозначные чувства.
* * *
Глаша, горничная и компаньонка Натальи Дмитриевны, исправно исполняла роль почтового "голубя", поддерживая любовную переписку между молодой барыней и поручиком Константином Корнеевым.
Прошла почти неделя после встречи гусара и девушки около модного магазина, когда он лично пожаловал в Погремцовку, безусловно соблюдая массу предосторожностей, и передал Глаше записку, не забыв наградить ее за услуги полтинником.
Первое письмо Корнеева было сдержанным и не выходило за рамки дозволенного.
"Дорогая Наталья Дмитриевна!
Еще недавно я совершил дерзость в присутствии почти всей Калуги, сегодня же совершаю очередную, написав вам это письмо. Почти неделя минула с тех пор, как мы расстались на глазах изумленной публики, которая явно симпатизировала нам.
Не сочтите за неслыханную дерзость: я хочу видеть вас! Если вы совершаете прогулки на лошади в своих угодьях, дайте мне знать, и мы сможем вместе насладиться прелестями природы. Обещаю вам вести себя достойно и быть вашим рыцарем.
Константин Корнеев".
Наташенька несколько растерялась, но перед глазами всплыл образ красавца-поручика, и она, повинуясь сердцу, а не разуму, написала ответ.
"Сударь!
Я буду прогуливаться завтра вдоль просеки после полудня. Если вы захотите написать мне, то на дороге, ведущей к имению, стоит старый раскидистый дуб с дуплом, мимо него нельзя проехать, не заметив. Сие место будет нашим тайным почтовым ящиком".
* * *
На следующий день, облачившись в изумрудного цвета амазонку и шляпку, отделанную белым страусиным пером и прозрачным шелковым шарфом, юная прелестница приказала приготовить для прогулки свою любимую лошадь Арабеллу.
Константин пребывал в нетерпении, отчего не мог стоять на месте, его лошадь, чувствуя возбуждение хозяина, переминалась с ноги на ногу, раздувая ноздри, беспрестанно мотая головой и фыркая.
Наконец появилась Наталья Дмитриевна на своей обожаемой Арабелле, кобыле белой масти.
Поручик почувствовал, как кровь приливает к голове: эта провинциальная девушка, бесспорно, волновала его, причем сильнее дозволенного.
- Сударыня, я так счастлив, что вы приехали. Как самочувствие ваших родителей? - из вежливости и для поддержания разговора спросил гусар.
- Благодарю, все хорошо. Папенька с маменькой уехали в гости в Хлынское.
Константину ничего не говорило название поместья - Хлынское, и он не стал расспрашивать девушку далее, да и потом это было бы бестактностью.
Юная амазонка и ее рыцарь направили лошадей по лесной дороге, Наташенька обещала показать своему спутнику красоту здешних мест. И они, увлеченные беседой, предавались созерцанию окрестностей почти три часа подряд.
* * *
Супруги Погремцовы все чаще посещали Астафьево-Хлынское, граф также не отставал и при каждой возможности приезжал в гости, наслаждаясь обществом Натальи Дмитриевны.
Надо сказать, что Наташенька, как барышня благовоспитанная и образованная, неплохо музицировала на фортепиано и пела, чем доставляла удовольствие не только родителям, но и богатому соседу.
Родители Натальи, оставаясь наедине, не раз обсуждали, что хорошо бы выдать дочь за графа, но все же решили повременить со своими планами, решив, пусть привыкнут друг к другу, а там и, глядишь, все промеж них и сладится.
Примерно через месяц, в начале июня граф Астафьев прислал Погремцовым приглашение на свой день рождения, где должны были собраться много полезных особ, таких как: предводитель уездного дворянства, полицмейстер, конфидент генерал-губернатора и так далее и тому подобное.
Мария Ивановна засуетилась, озадаченная тем, что Наташенька должна предстать перед предполагаемым женихом и изысканным калужским обществом в наилучшем свете. Она, прихватив с собой дочь, помчалась в город, в модный магазин, дабы прикупить ткань на бальное платье, тесьму, кружева, новые туфли, заколки… и еще бог знает что, без чего юная особа просто не может обойтись на балу и праздничном ужине.
Планы Натальи Дмитриевны были нарушены, она ехала в пролетке молча, надув свои прелестные губки.
- Ах, маменька, ну отчего такая суета? У меня платьев - полная гардеробная. Зачем мне еще одно? И так носить некуда…
- Не волнуйся, скоро будет куда, - многозначительно заметила Мария Ивановна.
Наташа растерялась, сердце екнуло.
- Не понимаю вас…
- Скоро поймешь. Дмитрий Федорович желает тебя выдать замуж. Надеюсь, ты не ослушаешься своего отца?
Девушка открыла рот от удивления.
- И… и позвольте спросить: за кого?
- За графа Астафьева…
У Наташи упало сердце.
- Но он же старше папеньки на двадцать лет, а меня - на сорок! - пыталась возразить она.
- Ну и что! Эка невидаль! А за кого тебя выдать, позволь спросить? Вокруг помещики сводят еле-еле концы с концами. Ты так хочешь жить?
- Нет… но…
- Никаких "но"! Отец поговорит с графом, они - давние друзья. Да и тот выказывал намеренье жениться, стало быть, не потерял еще интерес к женщинам.
- Но, маменька! Почему на мне? Пусть найдет еще кого-нибудь, скажем, вдову…
- Наташенька, ты что, не желаешь жить в Санкт-Петербурге? Блистать на балах?
- Желаю, конечно… Но граф стар! Маменька, я не хочу выходить за него! - уверенно заявила Наташа.
- Ишь, взбеленилась! А кто тебя спросит? Отец велит, и выйдешь за графа!
Наташа тихонько заплакала: "Нет только не за старого Астафьева… А как же Константин? Он такой красавец и обходительный… Надо что-то предпринять… Но что?"
3
Дмитрий Федорович Погремцов сел в пролетку, которой правил небезызвестный Пантелемон, и направился в Астафьево, дабы засвидетельствовать почтение графу, а также выразить благодарность за приглашение на ужин в честь дня рождения. На самом же деле помещик Погремцов надеялся переговорить с графом о Наташеньке, дабы устроить ее судьбу. А предстоящее мероприятие могло быть весьма "на руку", так как давало возможность сообщить калужскому высшему обществу о предстоящей помолвке.
Дмитрий Федорович волновался: "А если Павел Юрьевич не захочет? Или скажет, мол, слишком молода? Да и мало ли что…"
Граф встретил друга с распростертыми объятиями. Они выпили наливочки, закурили отменные английские сигары, к которым граф пристрастился еще в Санкт-Петербурге.
- Я, собственно, Павел Юрьевич, хотел обсудить с вами весьма деликатное дело, - начал Погремцов издалека, выпуская изо рта струйку дыма.
- Говорите, друг мой, без обиняков. Чем я могу помочь вам?
- Дело в том, что Наталья Дмитриевна достигла того возраста, что пора бы подумать о замужестве…
- Да-а-а… Наталья Дмитриевна - прекрасная барышня, - протянул граф многозначительно. - Был бы я помоложе лет на двадцать… Ух! Простите, Дмитрий Федорович, за вольность.
Погремцов не ожидал подобной реакции графа, и тотчас сделал вывод: граф не равнодушен к Наташеньке… И это прекрасно!
- Так вот, ваше сиятельство, Павел Юрьевич, отчего бы вам и не сделать этот "ух"?
- В смысле?
- Жениться на моей дочери. И породнились бы мы с вами. А?
Граф задумался.
- А что? Я еще не стар! - Он расправил плечи. - Еще, может, и детишек увижу…
- Увидите, увидите… Так будем считать, что мы с вами договорились?
- С удовольствием, Дмитрий Федорович. - Граф протянул руку гостю, и они скрепили свой уговор рукопожатием. - Да, а как Наталья Дмитриевна к этому относится?
- Дорогой мой, Павел Юрьевич! Ну кто же молодую, неопытную девицу будет спрашивать?! У них на уме - одни гусары! Лихоманка их побери!
- Это точно вы заметили, - согласился граф. - Да и на празднике можно представить Наталью Дмитриевну как мою невесту и сообщить о помолвке.
Погремцов просиял: удалось!
* * *
Мария Ивановна по сияющему виду мужа догадалась: все сладилось, Наташенька вскоре станет графиней Астафьевой. Она повернулась к образам в спальне и перекрестилась…
Дмитрий Федорович пожелал побеседовать с дочерью. Наташенька, прекрасно понимая, о чем пойдет речь, сослалась на головную боль.
- Глаша, скажи папеньке - у меня мигрень!
Отец семейства возмутился:
- Ох уж эти дочери: то мигрень, то недомогание, то вялость, то хандра. Но ничего, замужем все как рукой снимет, - сказал он и направился к дочери в спальню, где та лежала в постели. - Наташенька, это я… Как твоя мигрень?
Наталья закатила глаза и прошептала суфлерским шепотом:
- Ужасно, папенька, всю голову заложило.
- Может, ты простыла? Все на Арабелле скачешь, как безумная.
- Наверное…
- Я к тебе по делу, дорогая дочь.
Наталья напряглась и еще больше закатила глаза.
- Папенька, ну какое еще дело? У меня голова разламывается…
- Ничего… Как узнаешь новость, то сразу и поправишься. Граф Астафьев просил твоей руки, и я дал согласие.
Наташа подскочила, словно ужаленная, сев на кровати.
- Как? Без моего согласия?
Теперь настал папенькин черед подскочить.
- Это чего же я должен у тебя спрашивать? Испокон веку родители решали: за кого дочери замуж идти!
- Это рабовладельческий строй! - взвизгнула Наталья.
- Что-о-о? - протянул папенька. - Начиталась книжек! Поваренную книгу читай, она тебе больше понадобится!
Наташе действительно вступило в голову, перед глазами все поплыло, и она потеряла сознание. Дмитрий Федорович настолько испугался, что не успеет породниться с графом Астафьевым, что завопил:
- Врача! Мария! Глаша! Все сюда! Наташа помирает!!!
В доме начался безумный переполох. Глаша схватила нюхательную соль барыни и бросилась в комнату Натальи. Она ловко расшнуровала корсаж девушки и сунула ей под нос флакон с солью.
В этот момент в комнату влетела Мария Ивановна. И, увидев на кровати дочь, да еще и без признаков жизни, сама чуть не лишилась чувств.
- Это все вы! - напустилась она на обожаемого супруга. - Девушку надо было подготовить! А вы небось выложили все как есть…
Погремцов растерялся.
- Да, собственно… А кто ж знал, что она так прореагирует?
- Через два дня - у графа праздник. Бальное платье Наташеньки готово. И что теперь, позвольте спросить? - Разъяренная Мария Ивановна наступала на мужа.
Тот отступал к окну под натиском ее пышных форм.
- От такого еще никто не умирал, - пытался возразить граф.
Наконец Наташа открыла глаза и простонала.
- Барыня! - завопила обрадовавшаяся Глаша. - Наталья Дмитриевна очнулись!
* * *
Последующие два дня Наташа провела в постели, ловко симулируя недомогание. Родители были настолько испуганы ее обмороком, что и вовсе перестали перечить великовозрастному чаду, во всем с ней соглашаясь.
Накануне перед праздником Наташа начала вновь ссылаться на головные боли. Мария Ивановна не на шутку обеспокоилась и велела Глаше снова заварить успокоительный травяной сбор, который Наташенька благополучно выливала в ночной горшок.
Посоветовавшись с мужем, Мария Ивановна сказала дочери:
- Душа моя, если тебе завтра не станет лучше, то в Астафьево-Хлынское мы поедем с папенькой вдвоем. Ты же отдыхай.
- А как же граф? Что вы скажите ему? - поинтересовалась Наташа, разыгрывая искреннее огорчение.
- О, не беспокойся. Скажем, что ты каталась на Арабелле и слегка простудилась.
Наташу такая версия вполне устроила, и она решила: завтра прямо с утра у нее начнется мигрень.
Как только маменька покинула комнату, Наташа села на кровати и приказала Глаше:
- Бумагу, перо и чернила! Быстро! Наташа села за туалетный столик и набросала наспех на бумаге:
"Сударь!
Крайние обстоятельства вынудили написать вам это письмо. Умоляю, завтра в семь часов вечера ждите меня на прежнем месте".