* * *
– Черт возьми, Джулиана, невозможно всерьез рассматривать этот ужас, – потрясенно воскликнула Элли, когда кузина вышла из примерочной.
– А что не так?
Джулиана внимательно рассмотрела чопорный белоснежный креповый наряд. Длинные рукава, высокий вырез и скромная, ниже колен, юбка выглядели совершенно безобидно, насколько она могла судить.
– Что не так? – сурово нахмурилась Элли. – Ты в своем уме? Это платье совершенно тебе не подходит. Ни расцветкой, ни размером, ни моделью. Заурядное, невзрачное, унылое. Прекрасно подойдет некоему бесполому созданию или ученице средней школы, но точно не тебе.
– Ну, так предложи что-нибудь, – вспыхнула Джулиана. – Я устала.
– Ты никогда не устаешь от походов по магазинам и примерки новой одежды.
– А сегодня устала, понятно?
– Ладно, успокойся. Что-то ты не в себе, Джулиана. Просто успокойся и выслушай меня. Возвращайся в примерочную и надень то восхитительное зеленое с золотом платье с V-образным вырезом до талии на спине.
Джулиана вздохнула, раздражение улеглось, сменившись привычным возбуждением. Она метнулась в кабинку и натянула на себя красочное вечернее платье, выбранное Элли.
Разгладила на бедрах узкую юбку со складками и поняла, что наряд демонстрирует своего рода франтоватый стиль, который всегда ей шел. Глубокий вырез смотрелся одновременно элегантно и дерзко. Облегающая ткань подчеркивала стройные бедра и длинные ноги. На пару минут Джулиана с воодушевлением представила, как будет выглядеть в этом платье вместе с парой туфелек, украшенных стразами, которые она недавно заприметила в витрине обувного магазина.
Но апатия снова вернулась, едва она вспомнила, по какому поводу покупает наряд.
– Гораздо лучше, – вынесла вердикт Элли, едва Джулиана вышла из кабинки. – Точнее, просто идеально, – кивнула она и взглянула на парящую рядом продавщицу. – Берем.
Джулиана начала было протестовать, затем пожала плечами, не чувствуя сил спорить.
Через двадцать минут они вышли на стоянку огромного торгового центра. Зеленое чудо покоилось в одном пакете, пара сверкающих туфель в другом.
– Никогда раньше не видела тебя такой. Ты сама на себя не похожа.
Элли скользнула на переднее сиденье "мерседеса" и повернула ключ в замке зажигания.
– Неужели ваши с Трэвисом отношения настолько ухудшились?
– Откуда мне знать? Я его почти три дня не видела. Он ночевал в своей старой квартире.
– Но он же не просил отменить вечеринку, правда? Сойер очень напористый человек, – заметила Элли, вырулив со стоянки. – И если бы решил, что торжество ему не нужно – так бы прямо и сказал. А ты сама, надеюсь, не передумала?
– Нет, – сказала Джулиана, уставившись в окно, – хотя и убеждаю себя, что все ужасно неправильно, и должна разорвать помолвку, но не могу. Просто не могу, не хватает духа. Я люблю его, Элли. И что я буду делать, если выяснится, что он не разделяет моих чувств?
– В последнее время я постоянно задаю себе тот же вопрос, – призналась Элли, выруливая на шоссе.
– Переживаешь о том, как поступит Дэвид, если вы потеряете гостиницу? – немедленно расстроилась Джулиана.
– Мягко говоря, наши отношения с Дэвидом в последнее время тоже не очень хороши. Не намного лучше, чем у тебя с Трэвисом, если честно. Он постоянно торчит либо у себя в кабинете, либо в офисе Сойера. Когда возвращается домой, то засыпает еще до того, как я выхожу из ванной. Утром уходит, пока я еще сплю. Мысли я конечно читать не умею, но вижу, что он подавлен и обеспокоен. Я боюсь, Джулиана.
– Присоединяйся к клубу.
* * *
Трэвис был удивлен, сколько усилий ему потребовалось, чтобы заставить себя остановиться возле "Очарования" в пятницу. Тревожила стоящая перед ним задача. Он привык сталкиваться с проблемами лоб в лоб, но с Джулианой не знал, что делать.
Пока что полдень, напомнил он себе, выходя из машины. До вечеринки по поводу помолвки еще несколько часов. И по-прежнему ни слова от Бикерстафа. Время быстро истекало. Чем ближе Трэвис приближался к катастрофе, тем упрямее верил, что в последнюю минуту позвонит Бикерстаф и согласится на сделку.
"Очарование" было заполнено людьми с маленькими чашечками и блокнотами в руках. С опозданием Трэвис вспомнил, что сегодня проводится дегустация кофе – новшество, введенное Джулианой в прошлом месяце. Через стеклянные двери услышал, как она за прилавком читает лекцию, в то время как Мэтт и Сэнди наполняют чашки.
Трэвис толкнул дверь и застыл в уголке, слушая пламенную речь Джулианы.
– Всегда имейте в виду, что основу напитка составляет вода, поэтому в первую очередь следует обратить внимание именно на ее качество. Бессмысленно варить кофе в несвежей или плохой воде. Теперь давайте обсудим три сорта, которые мы попробуем сегодня. Первый – темный колумбийский. Помните, когда вы пьете напиток из сильно обжаренных бобов, то ощущаете, в общем-то, результат процесса жарки, а не сам вкус конкретных зерен. Вкус кажется насыщеннее, но уровень кофеина на самом деле один и тот же, а иногда даже меньше, чем в более светлых сортах.
"Что-то она выглядит немного бледной, – хмуро размышлял Трэвис. – Словно чувствует себя не в своей тарелке. Уж не подхватила ли простуду?".
– Второй образец привезен из местечка Кона на Гавайях. Единственный сорт, произрастающий в США. Объем производства невелик, но качество в удачный год просто превосходное. Легкая кислинка, тонкий чистый аромат.
"Не только бледной, но и непривычно взволнованной". Обычно, когда Джулиана выступала перед толпой покупателей, то – как хорошая актриса на сцене – демонстрировала полное самообладание и решимость. Сегодня же, казалось, просто отрабатывала повинность. Однако она все же профессионалка, и как бы там ни было, проводила дегустацию кофе с размахом презентации новых вин.
– Третий образец – главным образом танзанийская арабика со склонов горы Килиманджаро. Танзанийский кофе известен своей прекрасной сбалансированностью. Уверена, вы в полной мере оценили его восхитительный вкус, – улыбнулась Джулиана своим слушателям. – На сегодня все, дамы и господа. Надеюсь увидеть всех вас на следующей неделе, когда мы будем изучать различные способы варки кофе. И поговорим немного об истории кофе.
Она в последний раз улыбнулась своей публике, вполне дружелюбно, однако без привычного задора. Затем заметила Трэвиса позади толпы, и на мгновение ему показалось, что Джулиана просияла во всю свою обычную ослепительную силу. Но засомневался, потому что эффект продлился недолго. Улыбка снова превратилась в приятную и вежливую, пока она огибала прилавок.
– Здравствуй, Трэвис. Взял перерыв на обед?
– Надо поговорить.
Что-то непонятное – возможно, страх – промелькнул в ее глазах, но мгновенно исчез.
– Ладно. Дегустация закончена. Пойдем на улицу, присядем за один из столиков во дворе.
Сойер последовал за Джулианой, протискиваясь через толпу людей, заказывающих свежемолотый кофе у стойки. Через минуту они вышли в относительно малолюдный двор.
– Ну? Что стряслось, Трэвис? Грызут сомнения по поводу сегодняшней вечеринки? – с присущей ей прямотой спросила Джулиана, когда они уселись за столик.
– Нет. А тебя?
Трэвис склонился через стол, готовый услышать правду и чувствуя себя так, словно подступил к краю обрыва.
– Нет, если мы объявим о предстоящей свадьбе, – хладнокровно ответила Джулиана. – Это всего лишь вечеринка в честь нашей помолвки. Не конец света. Нет причин для паники.
– Согласен. А ты уверена, что не паникуешь?
– Немного волнуюсь, вот и все, – вспыхнула она.
– Ладно, успокойся. Я просто так спросил.
– С чего вдруг?
– Последние несколько дней ты необычно молчалива и отстраненна, – тихо заметил он. – С той прогулки по пляжу, если точно.
– А-а. Должно быть, нервы.
Трэвис подождал, но дальнейших объяснений не последовало, он решил попробовать еще раз.
– Джулиана, я тогда чем-то тебя расстроил? Если ты сердишься, потому что я наехал на тебя, как самосвал, когда ты упомянула о беременности, то прошу прощения. Просто я был абсолютно уверен, что это невозможно, вот и впал в шок, узнав, что ты могла и… – затих он. – Полагаю, слишком остро отреагировал.
– Не переживай. Видимо, я не владею искусством ведения тонкой дипломатической беседы.
– Когда-нибудь мы поговорим о детях, – пообещал Трэвис.
– Точно?
Он кивнул, спеша сменить тему.
– Больше тебя ничего не беспокоит?
– Нет, – отрезала Джулиана.
– Может, ситуация с "Пылающей долиной"?
– Нет.
Разумеется, она сразу не признается, что утратила веру в него, только не после всех этих пылких заверений последних нескольких недель. Наверняка будет держать в себе растущее разочарование.
– Неважно выглядишь, – неохотно выдавил Трэвис.
– Ты уже говорил мне это несколько раз, – недовольно буркнула Джулиана.
Трэвис тоже вскипел и резко вскочил на ноги.
– Да, говорил. Может, наконец до тебя дойдет. Увидимся вечером. Заехать за тобой?
– Нет, сама доберусь. Приеду в ресторан пораньше, чтобы все проверить. – Она тоже встала. – Трэвис, не хочу с тобой ссориться. Просто я немного нервничаю.
– Да. Я тоже, – кивнул он и вышел на солнечную улицу.
Дошел до "бьюика", оглянулся и увидел, что Джулиана все еще смотрит ему вслед. Показалось, что в ее глазах мелькнула боль, и Трэвис едва не ринулся назад. Но пока колебался, раздумывая, Джулиана развернулась и без оглядки направилась в "Очарование". Он заметил, как она приложила к глазам салфетку со стола, и у него скрутило живот.
Зияющая пропасть над обрывом все ближе и ближе, оставалось только вообразить, каково это – почувствовать, что камнем летишь вниз.
* * *
Долго гадать не пришлось. Ощущение смертельного пике возникло сразу, едва Трэвис повесил трубку после окончательного разговора с Бикерстафом. Земля разверзлась под ногами. Не за что зацепиться, не на чем повиснуть.
Все кончено.
Нахлынуло неестественное спокойствие. Трэвис потер затылок и взглянул на часы. Начало восьмого. Вечеринка уже началась, он опоздал. Наверное, Джулиана догадается почему.
Чувствуя себя измученным, как никогда в жизни, Сойер поднялся на ноги, обошел стол и надел пиджак. Нет смысла возвращаться в квартиру, чтобы переодеться ради торжества. На званом приеме в честь собственной помолвки он пробудет недолго.
* * *
– Если это намек на будущее, Джулиана, то лучше сразу приготовься обнаружить себя, в одиночестве стоящей у алтаря.
– Не очень хороший знак, подруга, когда будущий жених опаздывает на вечеринку по случаю собственной помолвки.
– Не могу поверить, Джулиана. Как ты могла так старательно все спланировать, вплоть до креветок в соусе, но забыла убедиться, что твой fiancé явится вовремя? На тебя это не похоже, дорогая. Должно быть, перспектива брака затуманила тебе мозги.
Джулиана с приклеенной улыбкой выслушивала очередной раунд добродушных поддразниваний, которые начались вскоре после семи, когда прибывающие гости выясняли, что Трэвиса еще нет. Большинство рассматривали опоздание, как своего рода шутку, ожидая, что Сойер вот-вот появится в дверях.
Единственные, кто действительно переживал – Элли и другие члены семьи. Все Гранты выглядели решительными и мрачными.
– Может, позвонить ему в офис? Или на квартиру? Вдруг что-то случилось? – заговорила Элли за спиной Джулианы.
– Черт возьми, он обязательно появится, – отрезала та, удивляясь нахлынувшему странному чувству смирения.
"Мне словно наркоз ввели, – размышляла она. – Вот и полегчало после всех болезненных тревог и неопределенностей последних дней".
Джулиана обвела взглядом помещение и отметила, что все идет гладко, если игнорировать прискорбный факт отсутствия будущего жениха.
Огромный зал "Сокровищницы", сдаваемый в аренду для торжественных случаев, был празднично украшен сверкающими шарами, красочными растяжками и роскошными экзотическими тепличными цветами. В центре красовался великолепный фуршетный стол, протянувшийся почти на всю длину, заставленный ошеломляющим выбором деликатесов, от чесночных тостов до креветок на маленьких вертелах. Поддавшись ностальгии, Джулиана даже приказала поставить блюдо с гуакамоле на почетное место в середине стола. Вокруг смеялись и болтали многочисленные гости, разодетые в типично калифорнийском стиле, что означало все мыслимые и немыслимые модные наряды от серебристых джинсов до элегантных кимоно.
Кирквуды прибыли в шесть, добровольно предложив помочь, если потребуется. Джулиана впервые увидела Дэвида с того вечера, когда за ужином сообщила, что Трэвис попытается спасти курорт. Одного взгляда на красивое лицо хватило, чтобы согласиться с Элли – он выглядит обеспокоенным. Хотя и старается скрыться за знакомой сияющей улыбкой, но Джулиану не обманешь. Элли так же старательно изображала веселье. Родители и дядя Тони посчитали необходимым непринужденно болтать с гостями, но частенько поглядывали в сторону входной двери и мрачно хмурились.
"Слава Богу, что я пригласила родителей Трэвиса только на свадьбу, а не на обручальную вечеринку", – подумала Джулиана и вздохнула про себя, пробираясь сквозь толпу.
Как она так оплошала? Следовало все отменить сразу после той роковой прогулки по пляжу. В сотый раз взглянула на часы. Семь тридцать. Интересно, соизволит ли Трэвис все же появиться?
Джулиана всерьез рассматривала возможность сбежать через заднюю дверь ресторана, когда по битком набитому помещению разнесся одобрительный гул. Она мгновенно развернулась, надеясь, что прибыл Трэвис. Настроение немного поднялось. "Надежда умирает последней".
Шум усилился, когда в зал вошел Трэвис. Снова зазвучали шутливые реплики, поздравления и искренний смех.
Сойер игнорировал всех и вся. Шагал прямо к Джулиане, не глядя вокруг. Одет в знакомый деловой костюм – белая рубашка с закатанными рукавами, консервативный полосатый галстук и темные брюки. Пиджак перекинут через плечо.
Джулиана бросила один взгляд на его мрачное неумолимое лицо и поняла, что все пропало.
Застыла неподвижно, стиснула дрожащие руки и ждала Трэвиса. Гости постепенно догадались – что-то не так. Шутки и смех затихли. Все уступали дорогу жениху, наступила тишина. Последние шаги он проделал в напряженном молчании. Казалось, Сойер не видел никого, кроме Джулианы. Остановился и впился в нее глазами.
– Только что разговаривал по телефону с Бикерстафом, – сообщил Трэвис жутким ледяным тоном. – Все кончено. Он не хочет связываться с "Пылающей долиной". Слишком большой риск. И он прав.
У Джулианы пересохло во рту.
– И?
– К сожалению, этого следовало ожидать. Какое-то время он склонялся к сотрудничеству. Даже меня ты заставила надеяться, что есть шанс, а ведь именно я лучше кого бы то ни было владел информацией. Бикерстаф был последней надеждой, но теперь вышел из дела.
– И что ты хочешь сказать? – жестко спросила Джулиана.
– Что не смогу спасти "Пылающую долину" от волков… от самого себя. Похоже, моя вожделенная месть осуществилась, хочу я того или нет. Я пришел сюда только для того, чтобы сообщить – тебе не придется разрывать нашу помолвку. Я сам это сделаю и тем самым избавлю тебя от проблем.
Трэвис развернулся и быстро пошел к выходу.
Джулиана смотрела ему вслед, ощущая себя так, словно получила ногой в живот. Обезболивающее безразличие, защищающее ее последние несколько дней, испарилось, и она вдруг попала в беспросветный мир боли.
Трэвис уходил из ее жизни.
– Джулиана? – приглушенно спросила тут же подошедшая Элли. – Что случилось? Что он сказал?
– Что последний шанс спасти "Пылающую долину" рухнул, и он разрывает помолвку. Избавляет меня от проблем, как он выразился.
– О, Боже, – зажмурилась Элли. – Что станет с Дэвидом?
Затем остальные слова Джулианы дошли до сознания Элли, и она потрясенно распахнула глаза.
– Трэвис разрывает помолвку? Сейчас? Сегодня вечером? Просто так? На глазах у всех этих людей?
– Надо отдать должное этому человеку – лучшего момента для демонстрации своего истинно драматического таланта трудно подобрать.
– Джулиана, мне так жаль. Очень, очень жаль. Никогда не думала, что так все закончится. Клянусь. Знаешь, за последние пару недель я поверила, что он действительно тебя любит, а не использует, как орудие мести. На самом деле поверила, что мы все ошибались на его счет, а ты была права.
– А ведь он ни разу не признался мне в любви, – задумчиво произнесла Джулиана. – Мне казалось, что он просто пока не осмеливается. Я действительно так думала.
– Что же теперь делать, Джулиана? Все эти люди. Вся эта еда. Музыканты. Что ты всем скажешь?
Остатки прежнего онемения исчезли полностью. Боль осталась, что совсем неудивительно. Но бушевало множество других эмоций, включая гнев.
– Как он посмел так поступить со мной? – сквозь зубы процедила Джулиана. – Кем, черт возьми, он себя вообразил? Ради Бога, он же со мной обручился! Неужели размечтался, что может вот так просто разорвать помолвку? Что ж, его ждет большой сюрприз.
И решительно начала пробираться сквозь толпу к двери.
– Джулиана, – прошипела Элли. – Куда ты? Что я скажу гостям?
– Скажи, чтобы наслаждались угощением. За все заплачено.
Потом, протиснувшись между ошеломленными знакомыми, вылетела из парадного входа ресторана. На миг остановилась, оглядывая стоянку в поисках знакомого желто-коричневого "бьюика". Услышала рев двигателя, прежде чем заметила машину. Трэвис только что тронулся с места.
– Вернись, негодяй! Слышишь? Вернись немедленно!
Подхватила юбку и помчалась по дорожке на максимальной скорости – настоящий подвиг, учитывая сверкающие высокие каблуки. Пролетела мимо двух рядов припаркованных машин и достигла "бьюика" в тот момент, когда Трэвис притормозил, чтобы оглянуться через плечо и проверить, не выезжает ли кто сзади. Поэтому не увидел, как Джулиана бросилась на капот, но, разумеется, услышал глухой стук. Моментально повернул голову и воззрился на распластавшуюся на капоте женщину в зеленом, словно на привидение.
– Джулиана!
– Ты обручился со мной, мерзавец, – приглушенно прошипела та сквозь лобовое стекло. – И не смеешь вот так легко от меня отказаться. Я заслуживаю объяснений! Хотя сразу предупреждаю – никакие объяснения меня не устроят. Потому что мы не только жених и невеста, но еще и партнеры, не забыл? Решил разорвать помолвку? Ладно. Но деловые отношения так легко не заканчиваются.
Трэвис выключил двигатель и открыл дверь машины.
– Поверить не могу, – пробормотал он, вылезая из автомобиля. – С другой стороны, ничего другого не остается. Спускайся оттуда, Джулиана.
Она проигнорировала приказ и встала на желто-коричневом капоте, опасно покачиваясь, не обращая внимания, что шпильки проминают металл. Сложила руки на груди и величественно смотрела на него сверху вниз, сверкая глазами.
– Не собираюсь никуда спускаться, пока сама не захочу. Жду объяснений, с какой стати ты решил положить конец нашей помолвке. Ты чертовски многое мне задолжал, Трэвис Сойер.
Он мрачно смотрел на нее, суровые черты лица высвечивали огни парковки.
– Я уже все объяснил, Джулиана.