Рыжеватые волосы мужчины были заплетены в каскад несимметричных косичек, тонких, как змеи, или толстых, как канаты, украшенных блестящими металлическими пуговицами и выгоревшими на солнце ленточками всех цветов радуги. Его ярко-синие брюки плотно охватывали ноги, а рубашка с обтрепанными краями свободно болталась на плечах, а на талии была прихвачена атласным поясом, похожим на тот, которым Имена связывала занавески. Поверх рубашки мужчина носил распахнутый жилет, украшенный серебряными шнурками, пуговицами и зубами акулы. Дальше шел камзол из красной парчи, на несколько размеров больше, чем нужно, местами сильно вытертый. Карманы его были оттянуты хранившимися в них тяжелыми кинжалами. Еще пара кинжалов была приторочена поверх камзола. Ступни его были босы и немыты, с желтыми ороговевшими ногтевыми пластинами.
Встретив его странно пылающий взгляд, Имена силой принудила себя не передернуться от отвращения. Серебристо-голубые глаза мужчины напоминали неглубокие водоемы, лишенные каких бы то ни было чувств, то были глаза не знающей жалости акулы. Ей уже приходилось однажды видеть подобное, и сейчас она мысленно содрогалась, чего не делала уже долгие годы. Как только ее подвели к нему, он вскинул руку и с ужасающей силой залепил ей пощечину.
– Кэссиди! – рявкнула женщина. – Держи себя в руках.
– Зови меня Злобный, – произнес пират таким тоном, будто говорил с неразумным ребенком. Затем он облизал губы выкрашенным в зеленый цвет языком.
Имене никак не удавалось прийти в себя после удара, щека ее до сих пор вибрировала. Она услышала ропот на "Морском цветке", но не обратила на него внимания, полностью сфокусировавшись на женщине-капитане. Имена медленно слизнула с губы выступившую каплю крови.
На местном портовом наречии женщина-капитан произнесла:
– Я капитан "Быстрины" Светлана Литвинова. Нам нужна информация.
Имена в ответ промолчала. Ей не задали прямого вопроса, а злоба, которую она испытывала из-за смерти Хийу, напрочь лишила ее здравого смысла. Она уже давно выбыла из игры и слишком долгое время сама занималась тайным сбором информации у ничего не подозревающих людей. Но это было совсем не одно и то же. Как ей защитить свою команду – и Максима – от неприятеля, не имея оружия и почти никаких ценностей для заключения сделки? Из-за поспешного отплытия из герцогства ее ценный груз так и не был доставлен на борт.
– Предоставьте это мне, – через несколько минут леденящей душу тишины предложил пират Кэссиди по прозвищу Злобный. Он говорил на диалекте северного побережья империи, хотя и со странным акцентом. Имене приходилось встречать волосы и более насыщенного рыжего оттенка дальше на севере, ей говорили, что он распространен на Берберийских островах. – Моя команда жаждет крови, но ты не дала ее нам вкусить, хотя и обещала. Я тоже испытываю жажду. Пленница выглядит так, будто еще долго не собирается говорить.
Литвинова не обратила на него ни малейшего внимания.
– Ты меня понимаешь? – спросила она.
– Да, – ответила Имена, с трудом подавляя гнев.
– Это имперский корабль?
Имена пожала плечами. Хватка держащих ее женщин тут же стала крепче.
– Твой корабль кажется мне имперским, хотя я не особо в этом разбираюсь. На тебе каперские отметины, но глаза непривычного цвета. Ты родом из отдаленных уголков империи?
– О какой империи идет речь?
Злобный снова замахнулся для удара, но Литвинова перехватила его руку и произнесла:
– Не встречала я еще подданных империи, которые сумели бы долгое время терпеть в своих рядах полукровок. Команда твоя, очевидно, с дальнего юга. Мне нужно больше знать о тех водах, а также и о портах, в которые ты заходила за последний год.
– Меня не интересует, что вам нужно, – ответила Имена, внутренне готовясь к пыткам.
Литвинова не признала в "Морском цветке" герцогский корабль, похоже, она понятия не имела, что находится за пределами Империи горизонта. Это имело смысл, принимая во внимание, что всю свою жизнь она провела в Континентальном море, которое было изолировано и не имело иных выходов в океан, кроме вод, находящихся под присмотром имперского флота и имперских каперов. Литвинова не догадается, что Максим важная особа, возможно, она вообще не слышала о его герцогстве. Имена ощутила некоторое облегчение.
Литвинова схватила ее за подбородок, чтобы не дать отвести взгляд:
– Возможно, тебя заинтересует вот это. У тебя один корабль, а у меня два, и моей команды хватит, чтобы несколько недель держать твою под стражей. Твое судно и ты сама находитесь в моей власти, а я всего лишь прошу в обмен информацию.
От ухмылки Злобного у Имены мороз пошел по коже.
– Ты обещала мне рабов, – на северном диалекте произнес он, обращаясь к Литвиновой, – крепких рабов. Вот эта будет долго вопить, прежде чем я скормлю ее акулам. Мои люди жаждут на это посмотреть.
Примерно этого Имена и ожидала. Она постаралась придать своему лицу бесстрастное выражение, чтобы Злобный не догадался, что она поняла его слова.
– Возможно, в таком случае вам следует просто спросить, – произнесла она.
Литвинова сделала шаг к ней. Теперь лица их почти соприкасались.
– А ты, разумеется, станешь давать правдивые ответы.
Имена изо всех сил сдерживала себя, чтобы не отступить назад. В любом случае ей не удалось бы этого сделать, принимая во внимание, что ее удерживали за руки и плечи.
– Вы же не сможете проверить их правдивость.
Литвинова резко отпрянула:
– Не имеет значения.
Капитанша повернулась к подошедшей к ней девушке в облегающем платье и украшенной драгоценными камнями головной повязке. Злобный пялился на нее в открытую. Имена с любопытством наблюдала за незнакомкой, которая, по всей видимости, не была ни пиратом, ни вообще моряком.
– Анна, ты заметила, кто это был? – неожиданно мягким голосом поинтересовалась Литвинова.
Голос девушки был низким и страстным.
– Большой мужчина, госпожа, с темной бородой. Он сражался с ней бок о бок, защищая ее ценой собственной жизни.
Максим . Значит, он все же ухитрился привлечь к себе внимание. Имена раскаялась в своем решении разрешить герцогу участвовать в битве. Нужно было приказать ему спуститься в трюм вместе с младшими членами команды, якобы для их защиты. И как ей сейчас себя вести? Притвориться, что Максим не имеет для нее никакого значения? Вряд ли ей поверят. Единственным ее утешением было то, что враги не узнают, что герцог важный политический заложник. Она промолчала.
– Приведи его сюда, – приказала Литвинова, затем обратилась к Имене: – Кто он такой? Твой раб или наемник? Или просто преданный тебе человек?
Имена смотрела на капитаншу, не произнося ни слова. Она решила, что сумеет выдержать пытки достаточно долго, пока Четри не удастся что-нибудь придумать. Но вот чего она не сумела бы вынести, так это того, как станут пытать Максима. Если она выдаст его, будет ли в таком случае разорван их контракт?
С болезненной веселостью женщина подумала о том, что ее, по крайней мере, не сочтут предательницей, ведь она не является жительницей герцогства.
Злобный резко взмахнул рукой.
Двое крепких мужчин перемахнули через поручни "Морского цветка", связали Максиму руки и притащили его на пиратское судно. Команда Имены, верно истолковав посланный им знак, не сопротивлялась, хотя до слуха ее долетел недовольный гул, который, однако, быстро прекратился, очевидно по сигналу Четри. Имена понимала, что, если ей придется пожертвовать Максимом ради спасения своего корабля и команды, она пойдет на это, хотя сама идея и казалась ей ужасающей. Имена внезапно почувствовала головокружение и едва сумела устоять на ногах.
Когда Максима приволокли на пиратский корабль, она не удостоила его ни единым взглядом, но ощутила исходящую от него волну тепла, от которой волоски на ее теле встали дыбом. Имена воззрилась на Литвинову, стараясь незаметно расслабить мышцы и перегруппироваться, готовясь действовать, если понадобится. Сделать это было очень непросто, потому что Злобный подошел к ней почти вплотную. От него пахло плесенью и давно не мытым телом, а также каким-то лекарством. Негромко рассмеявшись, он принялся кончиком пальца водить по татуировкам на черепе Имены. От прикосновения его острого ногтя по спине ее забегали мурашки, и ей едва удавалось сдерживать рвотный позыв, не от запаха, а он насильственной интимности жеста. Это существо прикасалось к ней там, где раньше прикасался Максим. Коснувшись раны на голове Имены, Злобный, к ее ужасу, отправил испачканный ее кровью палец себе в рот. Рана полыхнула огнем.
Литвинова резко оттолкнула пирата.
Имена тут же заподозрила какую-то хитрость в этом старательном розыгрыше ролей "плохого" и "хорошего" пирата.
Возможно, не так уж она и неуязвима для пыток, как ей хотелось бы думать, раз даже простое прикосновение ногтя к своей голове восприняла с таким внутренним протестом. Много времени прошло с тех пор, как она была пленницей, и еще больше с тех пор, как она в последний раз страдала от рук мучителей, теперь она стала старше и менее безрассудной, потому что осознавала последствия.
Имене пришлось приложить физические усилия, чтобы не смотреть на Максима. Вот он оказался рядом с ней, хотя и не на расстоянии вытянутой руки, в сопровождении своих надзирателей, которые при нем казались официальным эскортом, а не высокими, покрытыми шрамами пиратами со сломанными носами и медного цвета волосами, собранными в высокие хвосты на затылке. Когда его поставили перед Литвиновой, герцог отвесил поклон, выражая таким образом свое почтение, и на ужасающей смеси своего родного языка и портового наречия произнес:
– Мадам капитан, чем могу служить?
Имена знала, что Максим прекрасно владеет портовым диалектом. Она догадалась, что он намеренно коверкает слова, чтобы создать ощущение беспомощности там, где ее вовсе не было.
Литвинова повернулась к Анне:
– Это тот самый?
– Да, капитан.
Литвинова погладила девушку по щеке:
– Спасибо, милая. А теперь можешь спуститься вниз.
Когда Анна развернулась, Литвинова похлопала ее по мягкому месту.
– Она что же, ваше домашнее животное? – воскликнула Имена, не в силах сдержаться.
– Ты ничуть не лучше, а возможно, и хуже, раз подвергла его опасности. – Взмахом руки Литвинова указала на Максима. – Испытываешь ли ты нежные чувства к нему? Или к тому, чего он стоит? Какая-нибудь высокородная леди с берегов Континентального моря, которая любит не евнухов, но волосатых сильных мужчин, охотно отдаст за такого полную лодку золота.
Максим тут же заговорил снова на своем варварском наречии:
– Не соблаговолит ли мадам капитан разрешить мне показать, чего я стою? Может, поторгуемся?
Имена с силой глотнула воздуха. Не может же герцог предложить себя в обмен на корабль! Не может он повести себя столь неразумно!
Литвинова обратилась к Имене:
– Тебе бы следовало научить его говорить лишь тогда, когда к нему обращаются. Я сумею найти другое применение его языку.
Имена пожала плечами, притворяясь, что ей все равно:
– В каждом порту достаточно мужчин и по более дешевой цене.
– Но этот принадлежит тебе. Ты не наряжаешь его в более подходящую для наложника капитана одежду, но ты взяла его с собой в плавание, научила манерам и обращению с оружием… в некоторой степени.
Литвинова подошла к Максиму и повернула его лицо сначала в одну, затем в другую сторону. Злобный пристально следил за каждым ее движением. Капитан осмотрела зубы герцога, пощупала плечи и бедра, более тщательно исследовала пах. Имена украдкой взглянула на них. Максим крепко сжимал челюсти, когда к нему прикасались, но все же не переставал улыбаться. В груди женщины клокотал гнев. Да как посмела эта Литвинова обращаться с его светлостью как с невольником?!
Ей пришлось напомнить себе, что Максим будет в большей безопасности, если его станут считать наложником, а не герцогом. Слишком поздно. Подняв глаза, она встретилась с полным подозрений и холодного безразличия взглядом Злобного.
Пират провел ладонью по подбородку Максима, затем опустил руку вниз и с силой сжал его гениталии. Он обратился к Литвиновой на своем родном языке:
– Я получил бы огромное наслаждение, соскребя с него весь этот ужасный волосяной покров. Потом я, возможно, перегнул бы его через поручень, как следует выпорол бы и позволил своим людям иметь его до тех пор, пока мне не надоест слушать его крики.
Имена догадалась, что Максим понял, какую именно мерзость сказал Злобный, но продолжал изображать на лице невинную улыбку. Склонив голову, он произнес на местном наречии:
– Маленький человек желает, чтобы у него отсосали?
Злобный залепил ему пощечину. Слова "маленький человек" имели двойственный смысл.
– Тебя скормят акулам! – взревел он страшным голосом.
– Заткните ему рот, – приказала Литвинова одной из пираток, охраняющих Имену. Она, конечно, имела в виду Максима, а не Злобного, и Имена тут же смекнула, что при ней останется только одна женщина. – Потом разденьте его, – добавила капитанша, – и отдайте Кэссиди. А эта пусть смотрит.
Имена набрала в легкие побольше воздуха и позволила кипящему в ней гневу волной растечься по венам, возрождая тело к жизни. Связанные веревками запястья напряглись, раны онемели, а макушка покалывала так, будто вот-вот воспламенится.
– Не смейте позволять надругательство над моей командой! – процедила она сквозь сжатые зубы.
Литвинова одарила ее холодной улыбкой:
– Он дрался против нас наравне со всеми и убил двух моряков Кэссиди – то есть Злобного. Думаю, стоит разрешить им небольшую месть. – Она помедлила немного, затем заговорила снова: – Но ты еще можешь все изменить, согласившись сотрудничать с нами. – Она снова замолчала и, видя, что Имена никак не реагирует, подала знак пиратке, стоящей слева от нее.
Незаметно сжимая руки, Имена наблюдала за тем, как Максиму заткнули рот куском кожи. Как только на нем разорвали рубашку, что вызвало преувеличенный интерес Злобного, она бросилась в его сторону, извиваясь всем телом и вопя во всю глотку.
Глава 11
Максим упал на палубу.
Имена перекатилась на четвереньки, отчаянно стараясь захватить кинжал Злобного. Ноги их переплелись, и его острые ногти до боли впивались ей в тело. Кончик кинжала был окрашен зеленоватой краской, и Имена изо всех сил старалась не прикоснуться к нему, потому что не знала, был ли то яд или просто галлюциноген.
Стрела с горящим наконечником воткнулась в палубу рядом с их головами, другая угодила в моток просмоленной веревки, который тут же вспыхнул.
Несмотря на то что Имена превосходила противника весом, гибкие руки пирата оказались сильнее ее собственных, и он, мерзко скаля зубы, потянулся к ее горлу.
Имена вонзила зубы в рукав его камзола, стараясь прокусить ткань и добраться до кожи, не отпуская даже тогда, когда Злобный ударил ее головой о штырь и по телу разлилась волна боли, вызывающая тошноту. Испытывая головокружение, Имена уперлась коленом и ухитрилась достать до гениталий Злобного. На мгновение хватка его ослабела, и Имена с силой оттолкнула его руку.
В этот момент во все стороны полетели щепки сандалового дерева, и на палубе появился Четри. Схватив Имену за плечи, он вырвал ее из цепких лап Злобного. Она отчаянно пыталась справиться с головокружением. Серетсе и Вик навалились на пирата всем немалым весом своих тел, и Имена увидела Норис, которая ввязалась в стычку, орудуя железным ведром, в ее руках превратившимся в опасное оружие. Гналам, миниатюрная подруга Серетсе, атаковала пирата, вооруженного молотом.
Затем Имена заметила лежащего на палубе Максима, облепленного противниками. Он ударил локтем в лицо одному, затем принялся отчаянно лягать пятками другого.
Из-за оглушительного шума и рева схватки Имена не слышала, что говорил ей Четри. Затем ее вырвало.
Четри поднял ее вверх и, перекинув через поручень, передал в руки Роксаны, которая не сумела удержать Имену, и обе женщины повалились на палубу. Роксана смягчила падение Имены собственным телом, и едва успела уклониться в сторону, как содержимое желудка Имены устремилось наружу.
– Где Максим? – спросила она, едва обретя снова дар речи.
– В безопасности, – заверила Роксана, занятая прилаживанием к руке своего вновь обретенного крюка. Пальцы ее повиновались с трудом, и она отчаянно чертыхалась. Мимо нее, крича во все горло, пробежала Набхи с абордажной саблей в одной руке и крепежной планкой в другой.
Имена вытерла рот рукавом – Норис запричитала бы от отчаяния, увидев, во что он превратился, – и обнаружила, что лежит рядом с кучей отнятого у ее команды оружия. Она потянулась за саблей, но не сумела ее взять и судорожно задышала, опустив голову.
На плечо ей легла тяжелая рука, с силой припечатав Имену к палубе.
– Не поднимайте голову, капитан, – посоветовала Нож. – У вас сотрясение мозга. Позвольте Четри проявить себя.
– Обрубите канаты гарпунов, – сказала Имена, стараясь дышать глубоко – к горлу снова подступила тошнота.
– Уже сделано. – Нож подхватила Имену под руки и потащила ее к люку. По сравнению с массивным телом хирурга Имена казалась совсем ребенком. – Вы, капитан Люнг, сейчас не в состоянии командовать судном.
Имена протестовала против водворения ее в каюту, против того, что ее усадили на сундук и Нож принялась производить осмотр. Тревога ее немного улеглась, лишь когда она ощутила, что корабль снова плывет. Но даже тогда Имена оставалась очень напряженной, понимая, что пираты пустятся в погоню.
– Все это можно закончить и на палубе, – произнесла Имена, когда Нож накладывала на ее рану на бедре целебную мазь, очищающую кровь и щекочущую ноздри резким травяным запахом. Имена сделала глубокий вдох, надеясь, что аромат облегчит пульсацию у основания шеи.
– Там вы будете всем мешать, – возразила Нож. – К тому же, капитан, я сняла с вас брюки.
– Пришлите ко мне Роксану с отчетом.
– Моя любимая занята, – ответила Нож, накладывая льняную повязку. – Если бы рана пришлась на внутреннюю сторону бедра, а не на внешнюю, вы уже были бы мертвы. – Взяв чистый отрез ткани, она обмакнула его в дистиллированный спирт и принялась протирать порез на руке у Имены.
Имена зашипела. В этот момент дверь ее каюты распахнулась, и вошел Максим с чашкой в руках.
– Мы вырвались вперед на одну длину судна, – сообщил он, не дав ей и рта раскрыть. – Пираты потеряли время, сбивая пламя.
– Кто догадался стрелять огненными стрелами? – спросила Имена.
– Норис, – ответил Максим.
Имена усмехнулась:
– Можете сообщить ей, что она заработала поощрение. Двадцать золотых монет.
Герцог опустился на сундук рядом с ней, так, что бедра их соприкоснулись. Он поднес к губам Имены чашку с имбирным сиропом, успокаивающим волнения в желудке, и придерживал ее, пока она пила. Когда Имена проглотила сироп, Максим сказал:
– Выходи за меня замуж. Ты только что доказала, что из тебя выйдет отличная герцогиня.
Она так быстро повернулась в его сторону, что у нее снова закружилась голова.
– Почему? Потому что могу дать пирату коленом под яйца? Мне вовсе не обязательно выходить за вас замуж, я и без того завладела вашим целомудрием, – ответила она, подавляя неуместный истерический смешок.