Что же будет? Если это произойдет, то это будет замужество по расчету. Пожалуй, мы могли бы договориться. Может быть, мы могли бы сделать это ради Бена и жить каждый собственной жизнью.
Я начала дрожать от возбуждения. Я знала, что не смогу вытерпеть эти мрачные годы в Дауэр Хаузе.
- Но давай поговорим о тебе. Кто этот человек? - спросила Мириам.
- Это сын Бена Хенникера, он приехал из Австралии.
- Ты его совсем мало знаешь.
- Не все могут знать друг друга всю жизнь, как ты и Эрнст.
- Значит, ты можешь лучше узнать его.
- Может быть, интереснее ничего не знать.
- Что ты говоришь? О Джессика, горячая голова. Ты похожа на свою мать, только она была нежнее и мягче.
- Мириам, я не могу остаться навсегда в этом несчастном Дауэр Хаузе и выслушивать бабушкины литании по десять раз в день: "Мы видели лучшие дни, Господи. Не забывай об этом. Посмотри на моего мужа, который довел нас до этого, и никогда не прощай его, потому что я не прощу".
- Ты бываешь очень непочтительна, Джессика.
- Вероятно, но я говорю правду. Я не хочу быть пленницей всю свою жизнь, как ты была столько лет. Но это предложение пока тайна. Никому ничего не говори.
- Я должна рассказать Эрнсту. У нас нет секретов друг от друга. Может быть, он сочтет своим долгом…
- Напомни ему, как все эти годы бабушка разлучала вас. Это мой секрет, ты должна понять. Я еще ничего не решила и рассказала тебе только потому, что хотела поговорить о замужестве.
- Я понимаю и думаю, что если вы на самом деле любите друг друга, то ты не должна раздумывать. Интересно, что скажет мама.
- Меньше всего я думаю об этом. Все эти годы вы жили в страхе перед ней. Я не буду. Ты тоже решилась в конце концов. Теперь ты рада?
- О да, - горячо сказала Мириам. Она задумалась, не зная, на каком решении остановиться. Та же самая Мириам! Теперь все будет так, как считает Эрнст. Он - скала, на которую она опирается. Она подошла к буфету и достала бутылочку вина своего изготовления, которое принесла из Дауэр Хауза. Она всегда гордилась своим умением изготовлять вина. Бабушка ей говорила: "Ты бы лучше училась быть полезной по дому, скоро у нас не будет слуг". Мириам много работала по дому и теперь была этому рада.
- Выпьем за будущее. Это больше подходит, чем чай, - с улыбкой произнесла она.
Итак, мы сидели за столом, пили за наше будущее, а я с удивлением думала, что разговариваю с Мириам, как будто действительно думаю о замужестве.
* * *
Я почти не спала этой ночью. Утром я не слышала бабушкиного голоса, а молилась сама, умоляя о помощи, и думала о том, что никогда так горячо не взывала к Небесам.
После завтрака я выполнила все, что бабушка поручила мне. Она теперь настаивала на том, чтобы я училась хозяйничать и готовить. Я помогала Мадди собирать овощи в огороде и готовить их.
Острый взгляд Мадди заприметил что-то необычное.
- Что случилось? - спросила она. - Вас, мисс, как будто нет здесь. Вы где-то далеко. Что вы замышляете?
- Я уже не дитя, - возразила я. - Ты иногда забываешь об этом. У меня есть полное право думать не только о том, как варить овощи.
- Не горячитесь так, - ответила она. - Вы такой не были до походов в Оукланд Холл. Удивляюсь, что вам разрешают бывать в этом доме.
- Можешь оставить свое мнение при себе, Мадди, довольно с меня на сегодня, - сказала я с гордым видом.
Сразу после завтрака я пошла к ручью. Казалось, мир перевернулся. Бен, которого я так любила, солгал мне об отце. Как мне примириться с этим… и в то же время, разве я могу разлюбить Бена и не страдать оттого, что он скоро покинет нас. А теперь он заставляет нас принять его чудовищное предложение, зная, что оно невыносимо для меня и Джосса, которого он так любит… обожает, можно сказать. Я просто не могла понять его. Самое тревожное было то, что я не понимала и себя, потому что где-то в глубине души я оценивала сложившееся положение. Я на самом деле обдумывала возможность замужества. Вдруг я увидела Джосса, который вышел из рощи и направился ко мне.
- Я увидел вас и подумал, что нам стоит поговорить. Идите сюда, - сказал он.
Мне показалось более удобным находиться на стороне Оукланд Холла, где меня не могли увидеть из Дауэр Хауза, и повиновалась.
Когда мы направились к тенистым деревьям, он спросил:
- Вы решили?
- Это невозможная ситуация, - воскликнула я.
- Но она существует и поэтому не может быть невозможной. С другой стороны - это честное предложение.
- А сами вы приняли решение? - спросила я.
- Да, я готов идти вперед.
- Вы хотите сказать… жениться на мне?
- Это было предложение. О, не смотрите на меня с таким траурным видом. Вас не ожидает казнь.
- Я испытываю нечто подобное.
Он громко засмеялся. Но затем стал серьезным.
- Боюсь, Бен недолго проживет. Он был очень слаб сегодня утром. А он хочет, чтобы церемония состоялась раньше, чем он умрет.
- Это может быть… скоро.
- Если вы согласны, нет причины откладывать.
Мы стояли около высокого дерева. Он взял меня за руку и потянул, чтобы я села рядом с ним, и сразу же отпустил ее, но я все еще ощущала тепло его ладони. Я почувствовала волнение, которое не могла скрыть.
- Надеюсь, у вас больше никого нет на уме?
- Не понимаю.
- Давайте называть вещи своими именами. У вас нет любимого… Вы собирались за кого-нибудь замуж?
- Нет.
- Значит, все очень просто. Я получу разрешение… ввиду болезни Бена. Мы могли бы очень скоро пожениться.
Я ответила:
- А вы? Вы хотели на ком-нибудь жениться?
- Нет, - ответил он.
- Кажется, вы уже принялись за дело.
- Как еще я мог поступить? Я вижу, что испытывает Бен. У него было сильное чувство к вашей матери. И не только к ней… Ко всему этому - к имению, к людям, ведущим свой род от Завоевателя… И он хочет соединить эти семьи. У него есть дом, но нет голубой крови. Если мы поженимся, у наших потомков часть крови будет такой, а спустя несколько поколений наша семья будет гордиться своим происхождением, - он цинично рассмеялся.
Я почти не слушала его. Меня задело то, что он сказал о потомках. Это было слишком.
Я резко сказала:
- Боюсь, я никогда не смогу…
Он посмотрел на меня внимательно, как бы проникая в мои мысли. Мне стало неловко: я знала, он понимает, что тревожит меня.
- На кон поставлено слишком много, - сказал он. - Бен сделает то, что говорит, я хорошо его знаю. Он понял, что единственный способ поженить нас при таком недолгом знакомстве - это пригрозить. Наш Бен может быть безжалостным.
- Я это знаю.
- Он мне много рассказывал о вас, о вашей семье… Он приговорит вас к пожизненному заключению в Дауэр Хаузе, если вы не выйдете за меня. Ненастье или глубокое синее море - вот ваш выбор. А для меня - потеря компании, которую я создавал вместе с Беном. У меня есть акции, но самая большая часть их у Бена, и он угрожает, что передаст их кому-нибудь. И тогда, если я даже и останусь в компании, я ничего не буду значить, а Бен хорошо знает, что я не соглашусь на это. Он поймал меня, потому что знает - я скорее приму что угодно, чем…
- Даже меня?
- Даже женитьбу, которой я тридцать два года успешно избегал.
- Значит, были такие женщины, которые стремились…
- Бесчисленное количество.
- Может быть, потом они были рады своей неудаче.
- Сомневаюсь в этом. Потерянная награда всегда более желанна, чем та, которую получаешь. Вы не согласны с этим?
- Я не верю в это. Но это не относится к делу.
- Вы совершенно правы. Не будем вступать в ненужные дискуссии, когда перед нами более важные проблемы. Если мы поженимся, то многое выиграем. Если же нет - многое потеряем. Я знаю, что это будет значить для меня. Вам также необходимо подумать над этим.
Я раздумывала о своей жизни и раньше, до того, как узнала Бена, а теперь, став старше и узнав, хотя и немного, какой интересной может быть жизнь, я поняла, что не смогу вернуться к прежней рутине.
- Итак, - продолжал он, - я сделал свой выбор. Я немедленно женюсь на вас, если вы дадите свое согласие.
Он обнял меня за плечи, а я в испуге отшатнулась. Засмеявшись, он сказал:
- Хорошо, я облегчу ваше положение. Мы поженимся, но только формально, пока обе стороны не придут к другому решению. Как насчет этого?
Я молчала, а он продолжал:
- Думаю, вы испытываете облегчение.
Я сказала:
- Бен может не согласиться на такие условия.
- Но такое решение должны принять только мы.
- Не уверена. Ему нужны внуки.
- Он не в состоянии все сделать так, как ему хочется. Послушайте. Мы поженимся, и каждый их нас пойдет своим путем. Вы покинете Дауэр Хауз, а я получу возможность руководить компанией. Вы видите, что это выход из положения.
Я встала. Он тоже поднялся, возвышаясь надо мной. На его лице появилось странное выражение, когда он положил руки мне на плечи.
- Кажется, переговоры движутся успешно, - усмехнулся он. - Ну что же, пойдем и скажем Бену?
- Нет, я еще не решила.
- Не откладывайте надолго. Во всяком случае, это не отказ.
Я оставила его и вернулась в Дауэр Хауз.
* * *
Я пришла навестить Бена и обрадовалась тому, что он один. Он выглядел немного лучше, и я отметила это.
- Да, я намерен дожить до вашей свадьбы. Скажи мне, Джесси, ты еще не думаешь об этом?
- Я очень много думала.
- Не сомневаюсь. Тебе пора проснуться и начать жить. Не спускай глаз с Джосса. Он нравится женщинам.
- Вы просите слишком многого, Бен.
- Так что же, ты останешься в Дауэр Хаузе? Я бы скорее согласился отправиться в тюрьму. Твоя бабушка… Она и сейчас как уксус, а что будет через десять лет? Желчь, горькое алое. Она не похожа на вино, которое с годами становится лучше. Компания… Фэнситаун… Тебе это понравится. Это в твоей крови. Ты будешь время от времени приезжать в Оукланд. Замечательная жизнь!
Я молчала, а он продолжал:
- Джесси, ты станешь другой, повзрослеешь, если уедешь отсюда. Здесь жизнь стоит на месте, но у каждого человека жизнь одна и жить - это великая радость. Я вижу тебя в Павлинах. Джосс любит это место. Оно станет и твоим тоже. Только подумай об этом! Когда ты вернешься в Англию, ты будешь владелицей поместья. Интересно, что скажет об этом старая хозяйка Дауэр Хауза! Хотел бы я видеть ее лицо! А если представить себе малышей, играющих на этих лужайках!
- Я хочу сказать вам только одно, Бен. Если я и выйду за него замуж, я не смогу… я не смогу быть его женой, а это значит, что ваше желание видеть на этой лужайке малышей невыполнимо. Я уверена, что на таких условиях вы будете против нашей свадьбы.
Я ожидала недовольства, но ничего подобного не произошло. Бен только рассмеялся.
- Знаешь, Джесси, - сказал он, перестав смеяться, - ты оживляешь мне последние дни, доставляешь мне радость. Итак, ты решила выйти замуж за Джосса?
- Я не сказала этого. Я только объяснила, почему наша свадьба невозможна.
- Послушай. Я хочу, чтобы вы поженились. Я знаю, Джосс согласится. Он может слишком много потерять. Я надеюсь на гордость моего Павлина. А что касается того, о чем ты сказала, я готов предоставить решение Джоссу.
- Что вы имеете в виду?
- О, опасные сигналы! Пусть так и будет. Я увижу вашу свадьбу и умру, надеясь, что настанет день, когда вы оба поймете то, что ясно вижу я: вы созданы друг для друга. Я дорожил каждым днем, дарованным мне Богом. Я похож на кота, у которого девять жизней. Сейчас я заканчиваю свою девятую жизнь, но я многое почерпнул из остальных жизней и знаю, о чем говорю. Итак, все решено, не так ли? Я принимаю твои условия, а ты принимаешь мои. Я хочу, чтобы была красивая свадьба в церкви, чтобы все узнали об этом.
- Это займет много времени.
- Думаю, что у меня есть это время. Я не уйду, пока не увижу, как вас и моего мальчика соединит святой брак.
- Бен, - спросила я, - если вы любите нас, то как вы можете так много требовать от нас?
- Только из любви к вам обоим я пошел на эту сделку. Через много лет, когда ваша семья будет приезжать в Англию и вы будете сидеть среди этих зеленых лужаек, рядом будет тень Бена, с удовлетворением наблюдающая за вами, потому что все будет так, как он предвидел. Я буду здесь… и в Павлинах… счастливая тень человека, знавшего, что необходимо для вашего счастья.
- Вы устали, Бен.
- Это счастливая усталость. И не забывай в будущем меня.
- Я никогда не забуду вас.
- Джесси, я обещаю тебе, что ты будешь благодарна старому Бену.
Я нежно поцеловала его и убежала. Выходя из Оукланд Холла, я знала, что сожгла мосты. Я согласилась с этой нелепой ситуацией. Я собиралась выйти замуж за Джосса Мэддена.
* * *
Не знаю, что Джосс сказал моей бабушке. Он проговорил с ней и Ксавье в гостиной около часа. Из окна спальни я видела, как он прошел к мостику, прошел с таким видом, как будто все вокруг принадлежит ему. В дверь постучала Мадди и сказала, что они хотят видеть меня. Войдя, я сразу почувствовала перемену в их отношении ко мне: я стала важной персоной. Но моя бабушка не спешила проявлять свое удовлетворение.
- Итак, - начала она, - ты тайно встречалась с этим человеком из неизведанных земель.
- Если ты говоришь о Джосслине Мэддене, то я действительно встречалась с ним.
- И помолвлена! И он не просил нашего согласия, прежде чем объясниться с тобой. Но я считаю, что мы не должны ожидать хороших манер от человека, воспитанного так, как он.
- Он получил образование в Англии.
Она нехотя сказала, что заметила в нем некоторое изящество.
- Конечно, после того, что мы для тебя сделали, мы могли бы рассчитывать на благодарность. После той трагедии, - она бросила на дедушку ядовитый взгляд, - мы вынуждены были пойти на большие жертвы. Затем наша дочь обесчестила нас, а теперь и Мириам обрекла себя на нищету.
- Я всегда думала, что она то же самое всегда испытывала и здесь.
- По сравнению с тем, к чему она привыкла до того, как безответственные поступки разорили нас, Мириам жила достойно в своей семье. Теперь же у нее лачуга, и я думаю, что она сама моет пол, - она вздрогнула. - Оставим это. Не будем расстраиваться из-за глупости Мириам. Дело в том, что ты должна была предупредить меня. После того, что мы для тебя сделали…
- Продали серебряный поднос и чашу для пунша, подаренные Георгом IV.
Она улыбнулась, что случалось крайне редко и указывало на ее истинные чувства.
- По крайней мере, ты избавила нас от унижения видеть, как ты скребешь полы и живешь в бедности. Я только надеюсь, что это подлинное предложение и ты не поставишь нас в такое же трудное положение, как твоя мать. Если предложение реально, все может получиться неплохо. Безусловно, я недовольна тем, что ты будешь общаться с людьми, которые никогда не были друзьями твоего дедушки. Однако, я вижу в этом руку судьбы. Мы пережили огромное несчастье. Мы потеряли Оукланд… но если этот человек говорит правду, он унаследует поместье, и в таком случае ты будешь жить там.
Она напоминала мне орла, приготовившегося спикировать на свою жертву. Оукланд Холл возвращен семье благодаря мне!
Меня эта мысль не могла не взволновать. Я уже знала, что если бы мне предложили отказаться от свадьбы, если бы Бен сказал, что он просто пошутил, я бы не приняла этого. Неожиданным оказалось то, что мне хотелось выйти замуж за Джосса Мэддена, принимая во внимание тот важный договор, о котором он со смехом сказал, что признает его и будет относиться с уважением к моим условиям, а Бен даже не счел нужным обсуждать этот вопрос.
Затем заговорил Ксавье.
- Мистер Мэдден сказал нам, что он попросил твоей руки и ты дала согласие. Мы понимаем, что он наследник мистера Хенникера и что Оукланд, так же как и состояние в Австралии, перейдут к нему. Им не нужно твое приданое, но мистер Хенникер передаст тебе права на ферму Блуберри, которая, как ты знаешь, перешла к нему вместе с поместьем. Управление ею будет возложено на меня. Получится так, что земля возвращена нам. Это очень неплохое соглашение.
Глаза дедушки наполнились слезами.
- Мне кажется, что через тебя нам возвращают Оукланд Холл, Джессика, - сказал он.
Бабушка не могла не вмешаться в разговор.
- Несмотря на твой обман, все получилось лучше, чем мы ожидали, - сказала она. - Надеюсь, твои дети родятся здесь. Может быть, мы уговорим мистера Мэддена принять фамилию Клэверингов. Это бывало в семье и раньше.
- Я знаю, что это будет невозможно.
Бабушка не настаивала, очевидно, считая, что она позже вернется к этому вопросу.
- Мы должны быть практичны, - продолжала она. - Это должна быть свадьба, достойная прежних времен. Я думаю, нам придется продать серебряные подсвечники, чтобы все устроить как подобает. Как ты знаешь, Вильгельм IV подарил их Иеремии Клэверингу в 1832 году. Это очень ценные вещи.
- Тогда, пожалуйста, не продавайте их из-за меня.
- Это не из-за тебя, а чтобы не уронить наше имя. О дорогая, как бы я хотела выдать тебя замуж из Оукланда!
- Ничего, мама, - сказал Ксавье, - может быть, все это будет у дочери Джессики.
- Ради Бога, давай выдадим ее замуж, прежде чем говорить о таких вещах, - сказала бабушка, забыв, что только что сама завела разговор об этом. Я еще никогда не видела ее такой довольной, и то, что это связано со мной, казалось мне смешным.
В следующее воскресенье в церкви было сделано оглашение.