Она совсем миниатюрная, и по росту, и по фигуре, однако стройную талию и бедра выгодно оттеняли полные груди, выступающие в вырезе простенького коричневого платья. Маленькие изящные ручки. Красивые кисти. Тонкие длинные пальцы в кружевных перчатках.
Джастин хорошо помнил, как бабушка сразу прибрала к рукам этого осиротевшего птенчика, пригласив к себе компаньонкой. Эдит Сен-Джаст нравилось производить впечатление надменной и высокомерной леди, но близкие отлично знали, что за этой раковиной прячется доброе и отзывчивое сердце.
- Ваша записка подразумевала срочное дело? - многозначительно протянул Джастин.
- Да. - Ее бледные щеки порозовели. - Я… К вдовствующей герцогине сегодня вызвали доктора.
- Доктора? - резко перепросил герцог. - Бабушка больна?
- Не думаю, что она стала бы звать врача в ином случае, ваша светлость.
Джастин с подозрением прищурился. Она что, смеет его дразнить? Но зеленые глаза смотрели прямым и ясным взглядом, без единого намека на эмоции, которые он тщетно пытался в них отыскать. Однако это не означало, что их не было, они хорошо замаскировались за раздражающе холодным фасадом.
- В чем же причина болезни? - холодно поинтересовался он.
Она пожала плечами:
- Ваша бабушка меня в это не посвящала, сэр.
Джастин с трудом обуздал нетерпение.
- Но вы наверняка слышали ее разговор с врачом. Хотя бы частично.
Она опустила глаза под его пронизывающим взглядом.
- Меня не было в комнате в это время.
- Могу я поинтересоваться, какого дьявола вас там не было?
Его богохульство шокировало Элли, но она только взмахнула длинными ресницами.
- Она попросила меня принести ее шаль из малой гостиной. А когда я вернулась, доктор Франклин уже уходил.
Нетерпение Джастина все усиливалось.
- И тогда, как я понимаю, бабушка приказала послать за мной?
Элли кивнула:
- Она еще просила, чтобы вы сразу же, как придете, поднялись к ней в спальню.
А об этой просьбе ему явно забыли сообщить. Возможно, ее отвлекло его прибытие? Такая возможность его заинтриговала и позабавила.
Джастин кивнул:
- В таком случае я сейчас же к ней поднимусь. Вы не могли бы передать, чтобы к моему возвращению в библиотеку принесли бренди?
- Конечно. - Элли с облегчением ухватилась за возможность сделать что-то полезное. Всепоглощающая мужественность Джастина разом лишила ее привычной спокойной деловитости. - Хотите, чтобы я вас проводила?
Герцог резко остановился на второй же ступеньке лестницы, обернулся и пронзил ее взглядом.
- Мне отлично известно, где находится спальня бабушки, но, если желаете, можете подняться со мной и убедиться, что я не сбегу с фамильным серебром.
- Но ведь это "фамильное серебро" уже принадлежит вам, разве нет? - Элли понадобилось изрядное самообладание, чтобы не отреагировать на эту колкость.
- Принадлежит. Неужели дражайшая кузина боится, что я заблужусь в собственном доме?
Элли отлично знала, что это его дом. Как и все, что связано с герцогством Ройстон.
- Наверное, мне лучше поискать Стенхоупа и распорядиться, чтобы в библиотеку принесли графин бренди.
У Элли загорелись щеки при одной мысли, что она может сопровождать герцога наверх. Она знала, что румянец совсем не идет к ее волосам.
- И два бокала, - добавил герцог.
Элли удивленно подняла брови:
- Вы ожидаете гостей?
Тот факт, что герцога трудно было сегодня отыскать, наверное, намекал на иные занятия, и, скорее всего, не слишком благопристойные. Даже если и так, Элли не представляла, чтобы он пригласил в дом кого-то из своих, мягко говоря, сомнительных друзей. Особенно в компании леди.
- Нет, я ожидаю, что ко мне присоединитесь вы, - со вздохом пояснил герцог.
Элли распахнула глаза:
- Я?
Джастин чуть не рассмеялся при виде ее ошеломления. Вполне естественная реакция, учитывая, что это их самый долгий разговор за все время.
К своему удивлению, он обнаружил, что ее неискушенность его забавляет, обычно его очень редко что-то забавляло.
Его детство прошло в загородном поместье, после чего в десятилетнем возрасте его отправили в школу. Окончив ее, он почти не виделся с родителями, а во время редких встреч чувствовал себя исключенным из той глубокой любви, что они питали друг к другу. Причем до такой степени, что это повлияло на его собственное отношение к браку. Он признавал, что должен жениться, дабы произвести на свет наследника герцогства, но его собственное одинокое взросление приводило к мысли, что брак должен состояться по расчету. Такой союз не вытолкнет детей из семьи, как в свое время вытолкнули его.
За три года герцогства он ни в чем не знал отказа, и, естественно, ни от одной женщины, к которой выказывал хоть малейший интерес, не говоря уже о тех, к кому такового не выказывал, например, чужих жен или дочерей одержимых браком мамаш.
Будучи компаньонкой бабушки, Элеонора Розвуд, разумеется, к ним не относилась. Их призрачное родство никогда бы не позволило им стать на одну ступень в обществе. И одновременно именно данное обстоятельство не позволяло рассматривать ее потенциальной любовницей. Печально, но факт.
- Ваша светлость?
Джастин нахмурился, раздраженный настойчивым употреблением его титула.
- Мне кажется, мы установили, что являемся своего рода кузенами, а значит, должны обращаться друг к другу "кузина Элеонора" и "кузен Джастин".
Элли в ужасе распахнула глаза, едва подумав о подобной фамильярности с таким распутным красавцем. Джастин Сен-Джаст, двенадцатый герцог Ройстон всегда держался весьма напыщенно и надменно, смотрел на всех и вся свысока, Элли никогда не рассматривала его как кузена, не говоря уже о том, чтобы так его называть.
- Полагаю, вы, возможно, и говорили что-то в этом роде, ваша светлость, - упрямо твердила она.
Он выгнул светлую бровь, в его глазах внезапно блеснуло веселье.
- Но вы не согласны?
- Нет, ваша светлость.
Он посмотрел на нее с внезапным разочарованием.
- Думаю, мы должны обсудить эту тему, когда я вернусь от бабушки.
Элли напряглась:
- Я… да, наверное.
Джастин нахмурился.
- То есть вы опять не согласны?
Элли считала подобный разговор пустой тратой времени. Какой смысл спорить о том, как называть друг друга? Да им такая возможность еще год не представится, учитывая, что за прошлый они поговорили в общей сложности едва ли пару минут!
- Уже очень поздно, ваша светлость, и вдовствующей герцогине наверняка не терпится с вами поговорить, - мягко, но настойчиво напомнила она.
- Разумеется. - Он явно сердился на себя, что отвлекся на разговор. - Надеюсь, по возвращении я найду в библиотеке графин бренди, два бокала, и вас, - безапелляционно добавил он и снова стал подниматься по лестнице.
"Как будто он считает меня какой-то собакой, которую можно дернуть за поводок, - с негодованием подумала Элли. - Или лошадью, которую дергают за уздцы".
Глава 3
- Ройстон, должна сказать, тебе потребовалось немало времени, чтобы добраться сюда.
Как и большинство мужчин, Джастин испытывал при посещении больных определенную неловкость, особенно сейчас, когда навещал не кого-нибудь, а бабушку, к которой всегда относился с огромным уважением и нежностью.
Бледность лица подчеркивала все линии и морщинки, и герцогиня сейчас выглядела на все свои почти семьдесят. Она полулежала на белых кружевных подушках на огромной кровати с балдахином.
Не слишком утешительная картина, несмотря на по-прежнему идеально уложенные темно-серебристые волосы и, как всегда, горделиво-властное выражение лица.
Сен-Джасты обретали особую силу духа, если случалось какое-нибудь несчастье. Джастин знал это даже слишком хорошо, его дед долго боролся с изнурительной болезнью. И хотя бабушка Сен-Джаст только по мужу, но силы воли и ей не занимать.
Джастин стремительно пересек комнату и замер у кровати.
- Прости за опоздание, бабушка. Меня не было дома, когда принесли послание кузины Элеоноры.
- Такой проблемы бы не было, если бы ты жил здесь, - ворчливо отозвалась та.
- Мы уже это обсуждали. Это твой дом, не мой.
- Ты герцог Ройстон, не так ли?
Джастин вздохнул:
- Да, разумеется, за все мои прегрешения.
Эдит с неодобрением посмотрела на него:
- Без сомнения, если бы ты жил здесь со мной, это могло бы помешать твоим игорным делам или распутным похождениям, а может, и тому и другому! Какое непотребство задержало тебя сегодня? - с отвращением фыркнула она, но не смогла скрыть вспыхнувшие в глазах искорки.
Джастин сохранял нейтральное выражение, не желая злить бабушку еще больше. Он не хотел жить в Ройстон-Хаус не столько из-за боязни, что она может пресечь его "игорные дела и распутные похождения", сколько потому, что дом ассоциировался у него с постоянным отсутствием родителей в то время, когда он был ребенком, и с последующим одиночеством. Поэтому он предпочитал оставаться в апартаментах, которые занимал до смерти отца.
- Я считаю, это неподходящая тема для внука и престарелой бабушки.
- Почему это мы не должны обсуждать такую тему? Только не говори мне о старости. - Она посмотрела на него с вызовом. - Думаешь, я настолько дряхлая, что не знаю, как развлекаются в обществе молодые холостые джентльмены? И женатые тоже!
- Думаю, молодым меня можно назвать разве что по возрасту, - с сожалением протянул он. Три года герцогства и сопутствующие тягостные обязанности привели к тому, что Джастин в своих развлечениях значительно стал более осмотрителен, одновременно почти не имея времени на личную жизнь.
Возможно, пришло время всерьез подумать над тем, чтобы подыскать себе постоянную любовницу, тихую услужливую женщину, которая с радостью удовлетворяла бы все его нужды в любое время суток и не требовала ничего, кроме содержания и, разумеется, дома, в котором она будет жить. Эту мысль стоит обдумать. Но не сейчас.
- Я приехал не ради обсуждения моего времяпровождения, а из-за твоего пошатнувшегося здоровья. - Он ловко сменил тему. - Кузина Элеонора сообщила, что ты сегодня посылала за доктором Франклином. Что случилось?
- Могу я спросить, почему ты вдруг решил называть Элли своей кузиной? - Эдит величественно вскинула седые брови.
- Элли?
- Мисс Элеонора Розвуд, падчерица твоего кузена Фредерика, - нетерпеливо пояснила она.
- Едва ли я могу звать ее Элли, это чересчур фамильярно. - Джастин раздраженно глянул на бабушку. - Кстати, это имя вообще мне не по душе, учитывая, что, по всей видимости, мать наградила ее очень элегантным именем Элеонора. А "мисс Розвуд" - слишком формально ввиду ее родства с нашей семьей.
- Согласна. - Бабушка высокомерно кивнула. - И именно Элли - Элеонору - я хочу с тобой обсудить.
Джастин даже не пытался скрыть свое изумление.
- Ты хочешь сказать, что отыскивала меня по клубам с усердием своры гончих, почуявших лису.
- Джастин, не разыгрывай мелодраму. - Эдит наградила его раздраженным взглядом.
Он поднял брови.
- Записка была такой безотлагательной важности, что мой лакей тут же послал слугу разыскивать меня по всем клубам. Будешь это отрицать?
- Я действительно приказала отправить тебе ее, но это было еще ранним вечером, - резко возразила бабушка. - И я не могу отвечать за твоего лакея, который наказал слуге столь упорно тебя отыскивать.
Джастин снова мрачно нахмурился.
- Но ты же не отрицаешь, что послала мне записку просто для того, чтобы обсудить со мной твою юную компаньонку?
Вдовствующая герцогиня укоризненно на него взглянула.
- Здесь все не так просто, мой дорогой внук. В последнее время я все чаще думаю об Элли и ее будущем. А сегодня так плохо себя чувствую, и того больше… Джастин, не мог бы ты перестать бродить по комнате и сесть возле меня в это кресло? У меня начинает болеть голова, когда ты носишься туда-сюда. - Она болезненно вздрогнула.
Из ее речи Джастина интересовала лишь одна часть.
- В чем выражается твое нездоровье? - встревоженно спросил он, опускаясь в кресло, и сразу же беря в ладони ее хрупкую, изящную руку.
Эдит утомленно вздохнула.
- Я так ослабла в последнее время, чувствую такую усталость. Это заставило меня понять… я осознала, что не стоило пускать все на самотек и откладывать дела в долгий ящик. Надо прилагать больше усилий, чтобы уладить дела до сего времени. - Она снова вздохнула, на этот раз более жалобно.
Джастин мрачно нахмурился.
- Бабушка, если это очередной способ поговорить о необходимости моей женитьбы…
- Да как ты смеешь, тщеславный самонадеянный мальчишка! - Вдовствующая герцогиня гневно приподнялась на постели и бросила на него уничтожающий взгляд. - Вопреки тому, что ты думаешь, я не размышляю с утра до вечера, как бы заманить в брачные узы своего упрямого внука!
На этом она взяла себя в руки и с болезненным вздохом снова откинулась на подушки.
Джастин покаянно покачал головой, слушая ее вполне обоснованные претензии. Немногие смели безнаказанно разговаривать с ним в таком тоне! О, он не сомневался, что в обществе его тоже называют "высокомерно надменным" или "презрительно ледяным", иногда даже "грубым и властным", правда, исключительно за глаза. Никто не посмел бы высказать ему подобные слова в лицо. "Во всяком случае, в трезвом состоянии", - саркастически подумал Джастин, вспоминая, как оскорбительно вел себя сегодня Личфилд. Со стороны графа это очень опрометчиво и опасно, учитывая, что Джастин слыл одним из лучших фехтовальщиков Англии, а еще великолепным стрелком. В трезвом виде никому не пришло бы в голову бросаться такими словами, это означало получить вызов и гарантированно пасть на последующей дуэли.
- Рад это слышать, - протянул он в ответ на бабушкину отповедь. - В таком случае умоляю, поясни, что это за дела, которые тебе необходимо уладить?
- Будущее Элеоноры, разумеется. - Она осторожно посмотрела на него, теребя длинными пальцами превосходного качества простыни. - Элли еще очень юная, и у нее нет других родственников, кроме нас. Мне невыносимо думать, что с ней будет, когда меня не станет.
Джастин напрягся.
- Когда тебя не станет? Есть вероятность, что в ближайшем будущем может такое случиться? - резко переспросил он, чувствуя, как слегка дрожат в руке бабушкины пальцы.
Из-за того, что исключительная и всепоглощающая любовь родителей не позволяла им лично растить единственного ребенка, воспитанием Джастина занимались родители его отца Джордж и Эдит Сен-Джаст. Они постоянно участвовали в его жизни, с ними он проводил все школьные каникулы, праздновал Рождество и дни рождения.
- Доктор Франклин выразил мнение, что я просто состарилась.
- Какие глупости! - рявкнул Джастин и подался вперед, напряженно вглядываясь в необычно бледное лицо бабушки. - Он ошибается. Всего пару дней назад ты ходила на чай к своим старинным подругам, а не далее как вчера присутствовала на балу у леди Хантсли.
- И в результате сегодня мне даже не под силу подняться с постели.
- Ты просто немного перенапряглась, вот и все, - продолжат настаивать он.
- Джастин, ты уже не ребенок. И я, к сожалению, тоже. - Бабушка снова тяжело вздохнула. - Но не могу не отметить, что буду рада вновь увидеть твоего деда.
- Я не стану больше выслушивать эту ерунду! - Джастин выпустил ее руку, вскочил и с высоты своего роста наградил ее негодующим взглядом. - И сам поговорю с доктором Франклином.
- Что ж, поговори, если тебе это необходимо, но запугивание доктора не сделает меня моложе, - мягко произнесла Эдит.
Джастин резко втянул в себя воздух, признавая ее правоту.
- А если я пересмотрю свое решение не жениться в ближайшем будущем, тебя это хоть немного взбодрит? Придаст новых сил?
- Это очень великодушно с твоей стороны, Ройстон. - Она одарила его такой нежной и понимающей улыбкой, что его сердце наполнилось страхом, какого он еще никогда не испытывал, даже притом, что она давно носилась с мыслью женить его как можно скорее. - Но, к сожалению, исход, боюсь, будет прежним.
- Я просто не могу этого принять!
- Придется, Джастин, - мягко упрекнула бабушка. - Мне приятно, что ты так за меня переживаешь, но жизнь есть жизнь, и я не могу существовать вечно. Естественно, мне бы хотелось, чтобы у тебя уже была своя семья, когда наступит мой час, но я пойму, если этого не случится.
- Я ведь уже сказал, подумаю над вопросом брака, если тебя это порадует.
Он сильно нахмурился.
- Ты можешь, и, вне всякого сомнения, поступишь так, как велят твои желания. В данный момент меня больше интересует моя милая компаньонка. Я хочу твердо знать, что будущее Элли - Элеоноры - в безопасности, прежде чем покину этот мир.
- Я бы предпочел, чтобы ты больше не произносила этих слов в моем присутствии. - Джастин вновь беспокойно заходил по комнате, слишком возбужденный, чтобы стоять или сидеть.
- Можно не говорить, но суть не изменится, дорогой внук, - напомнила Эдит.
Джастин понимал, но одна мысль, что бабушки, той самой бабушки, что часто его журила или даже строго поругивала за тот или иной проступок, больше не будет, казалась ему невыносимой. Ей только шестьдесят восемь лет, и он почти не задумывался, что она может умереть. Женщина жесткой и несгибаемой воли, Эдит Сен-Джаст всегда была для него опорой, незыблемым патриархом, правящей железной рукой.
- Теперь мы можем, наконец, обсудить будущее Элеоноры? - непривычно кротко заговорила Эдит.
Последнее, что хотелось сейчас обсуждать Джастину, - будущее Элеоноры Розвуд, но ему хватило одного взгляда на лицо бабушки, чтобы придержать возражения. В глаза снова бросились ее бледность и темные тени под глазами. Он воздержался от резкого ответа и снова присел у ее постели.
- Что ж, хорошо. Если ты настаиваешь, давай поговорим о будущем кузины Элеоноры.
Бабушка кивнула:
- Мое самое горячее желание - знать, что она благополучно замужем, когда я буду покида… уходить.
Тот поднял брови.
- Такое впечатление, что ты желаешь этого всем своим близким. От всего сердца рад узнать, что на сей раз ты нацелилась не на меня.
- Не остроумничай, Ройстон! - нахмурилась она. - Как я уже говорила, в отношении своей женитьбы можешь действовать как угодно, но для Элли в ее положении брак - единственный шанс.
Он насмешливо вскинул брови.
- И у тебя уже есть кто-нибудь для нее на примете? Или, вернее, есть ли кто-нибудь на примете у кузины Элеоноры?
Бабушка вздохнула:
- В последний год она столько занималась моими делами, что едва ли успела хоть раз об этом задуматься.
- Значит…
- Однако это не означает, что ей не следовало задуматься. - Эдит замолчала и нахмурилась. - Или что, я не должна настаивать, чтобы она этим занялась, пока не вышел ее брачный возраст?
- И сколько же лет кузине Элеоноре?
Джастин скептически посмотрел на бабушку, вспоминая дышащее свежестью лицо девушки и полное отсутствие морщин.
- Недавно исполнилось двадцать.