Столь самоотверженная защита растрогала Раймонда.
- Черт побери, - пробормотал он, а Кейр крепко взял его за локоть.
- Девчонки так похожи на вашего отца, - фыркнул Хью. - Много крика и мало дела. Лучше бы учились хорошим манерам и вышиванию. А эти вояки, - он кивнул на Раймонда и Кейра, - настолько глупы, что вывели ваших дочерей за стены безо всякой охраны.
- Просто невероятно! - подхватил Фелйкс. - Дети за пределами замка, и безо всякой защиты!
Сэр Джозеф злорадно хихикнул:
- А ведь я предупреждал вас, леди Джулиана.
Раймонд и Кейр переглянулись, однако еще прежде, чем они успели что-либо сказать, вперед вышел Леймон. Вертя в руках шапку, он сказал:
- Это неправда, миледи. Мастер Раймонд строго-настрого указал мне, чтобы я и мои люди приглядывали за вашими дочерьми со стены. Когда мы увидели вооруженных всадников, я немедленно созвал своих людей и мы окружили этих господ со всех сторон. - Он смущенно покосился на рыцарей. - Конечно, я узнал милордов, но приказ есть приказ. Как сказал мастер Раймонд, так я и сделал.
- Благодарю, Леймон, - кивнула Джулиана молодому человеку. А затем, вымученно улыбнувшись, сказала гостям: - Как видите, я не настолько уж безответственна.
Хью несколько смешался и с низким поклоном сказал:
- Тысяча извинений, миледи. А то я уж не знал, что и думать. - Он покосился на сэра Джозефа.
- Добро пожаловать, - пригласила Джулиана. - Располагайтесь, а я займусь детьми.
Девочки дрожали от холода. Джулиана хлопнула в ладоши, и служанки тут же притащили большую деревянную бадью, разогрели воду, стали готовить ванну. Дагна закрыла бадью раздвижной ширмой, которая в обычное время отделяла постель хозяйки от остального зала. По вечерам, когда Джулиана укладывалась спать, ширму раздвигали, а утром снова сдвигали.
Предоставленные самим себе, мужчины перестали обращать на женщин внимание.
Хью с важным видом подошел к пылающему огню. Коротышка Феликс последовал за ним. У него была странная привычка - он все время покачивал головой, словно прислушиваясь к чьему-то невидимому голосу. Сразу было видно, кто в этой парочке кукольник, а кто марионетка.
- Эй ты! - обернулся Хью к Раймонду. - Иди сюда, помоги мне снять доспехи.
Он протянул к Раймонду руки в кованых рукавицах.
Как и все рыцари, Раймонд в юности служил оруженосцем. Поэтому он хорошо разбирался в доспехах и снять их не представляло для него ни малейшего труда, так что Хью, очевидно, желавший наставить невежу на место, просчитался.
Глядя на Раймонда, Феликс презрительно фыркнул:
- Какой он грязный.
- Это мягко сказано. - Хью скривился. - Да от тебя несет, дружище.
- Это обычная грязь, милорд, - ответил Раймонд, глядя ему с вызовом в глаза. - Не то что навоз, которым несет от вас.
Кейр страдальчески застонал, а Хью размахнулся, чтобы ударить наглеца, но взгляд Раймонда заставил его замереть.
- Да кто ты такой? - прошептал барон.
Раймонду ужасно хотелось представиться наглецу всеми своими титулами, однако делать этого не следовало - ведь он еще не успел добиться у Джулианы взаимности. Барон Холли, судя по всему, был не семи пядей во лбу. Одурачить его будет нетрудно. А Джулиана - это не просто невеста, это тайна, которую необходимо разгадать, и тут торопиться нельзя.
- Я королевский зодчий, - сказал Раймонд.
Хью опустил кулак, однако враждебности в его взгляде не убавилось. Откуда столько ненависти к человеку, которого барон видел впервые? Должно быть, Хью уловил в поведении Раймонда вызов.
- Принесите теплой воды, - сказал барон, а когда слуги не сразу кинулись выполнять его приказ, прикрикнул: - Горячей воды, я сказал!
Валеска заметалась по залу, квохча, как курица:
- Горячей воды, горячей воды! Горячей воды для мастера Раймонда.
Хью насмешливо наблюдал, как Валеска в сопровождении слуг тащит из кухни ведра с водой.
- Это твоя мать? - спросил он у Раймонда.
- К сожалению, нет.
Раймонд принялся мыть руки, блаженно жмурясь от удовольствия. Затем вытерся полотенцем и добавил:
- Моя мать - уродина.
Валеска порозовела от удовольствия, а Феликс ухмыльнулся. Старуха протерла влажной тряпкой лицо Раймонда и вполголоса сказала:
- Внизу много горячей воды. Тебе бы надо сегодня побриться.
- Почему?
Она покосилась на высокого рыцаря и прошептала:
- Он красивый мужчина.
Раймонд внимательно посмотрел на Хью и кивнул:
- Ладно, побреюсь.
- Покажи-ка руки, - приказал барон. Раймонд сунул ему ладони прямо под нос.
- Теперь другое дело, - кивнул Хью. - Ногти, правда, грязные, но тут уж ничего не поделаешь. Ремесленник есть ремесленник.
Ухмыльнувшись, Раймонд стянул с него рукавицы и с преувеличенным интересом посмотрел на не слишком чистые ногти барона.
Хью рявкнул на него:
- Помоги снять кольчугу!
Кованый колпак снять было легко. Под ним обнаружилась лысина, украшенная парочкой живописных шрамов. Судя по всему, барон Холли был воякой бывалым, и Раймонд впервые почувствовал к нему нечто вроде уважения.
- Ты уж извини, что я на тебя внизу с мечом накинулся, - с фальшивым сожалением в голосе произнес Хью. - Просто леди Джулиана и ее семья мне не чужие. Я чувствую за них ответственность.
- Ответственность?
- Мы выросли вместе. Я люблю эту маленькую трусиху.
Феликс встрепенулся:
- Я тоже с ней вырос. И тоже ее люблю.
Раймонд не обратил на коротышку внимания, да и Хью тоже. Соперники разглядывали друг друга. Раймонд держал в руках шлем, рассеянно дергал его за кожаные ремешки.
- Вы назвали ее трусихой, милорд?
- А как же еще ее называть? Ты не можешь себе представить, но она ни разу не съездила в свой второй замок. Боится.
- На трусиху она не похожа, - заметил Раймонд, вспомнив, как храбро билась с ним Джулиана во время метели.
Хью снисходительно рассмеялся:
- Уж можешь мне поверить. Она оставила замок Бартонхейл на попечение сэра Джозефа. Это он следит за обороной крепости, ведет там хозяйство. Сколько раз я говорил ей, что нельзя всецело доверяться такому дряхлому старику, но она меня не послушала.
- Ага, стало быть, она не прислушивается к вашему совету, - с соболезнованием в голосе вставил Раймонд.
- Почему же? Я даю ей советы уже много лет.
Кожаный ремешок лопнул в руках Раймонда. Хью промолчал и лишь улыбнулся.
- К моим советам она тоже прислушивается, - сказал Феликс.
- Могу себе представить. - Раймонд отшвырнул оторванный ремешок в сторону. - Раз вы так давно знакомы с леди Джулианой, вы наверняка знали и ее мужа.
Хью небрежно махнул рукой:
- Миллард был хилым и болезненным мальчишкой. Даром что богат. Он смог сделать Джулиане только дочерей. С такой страстной женщиной ему было не совладать.
Значит, дело в тебе, барончик, подумал Раймонд. Это ты погубил репутацию Джулианы. Должно быть, вы были любовниками. Но с этим покончено. Теперь Джулиана принадлежит только ему, Раймонду. И если этот красавчик нанес ей обиду, он горько пожалеет об этом.
- Мы с Джулианой вместе выросли, - повторил Хью. - И с детства любили, друг друга.
Раймонд с удовольствием опустил бы шлем на голову рыцаря, однако, его с детства приучили относиться к доспехам с почтением. Не сдержавшись, Раймонд сказал:
- Детская привязанность как песочные часы. Когда наполняются мозги, сердце опустевает.
- Ты слишком умен для простого зодчего, - заметил Хью, видя, что Раймонд механически осматривает шлем - нет ли на нем вмятин и повреждений. - К тому же я вижу, что ты привык иметь дело с доспехами.
Раймонд протянул шлем Кейру:
- Почисть его и смажь маслом.
- Откуда строитель крепостей может обладать знанием о рыцарском снаряжении?
Хью еще раз оглядел Раймонда с головы до ног, отметил ширину плеч, крепость рук. Под этим взглядом Раймонду стало неуютно. Он с тревогой взглянул на Валеску, и та моментально перешла к действию.
- Эй, Файетт, помоги господину барону снять кольчугу, а потом поможешь господину графу. - На Раймонда и Кейра старуха прикрикнула: - А вы, двое, марш вниз и приведите себя в порядок! Вон сколько от вас грязи на полу!
Топнув ногой по покрытому сухим тростником полу, Раймонд возмутился:
- Не такие уж мы грязные!
- Ты со мной не спорь, - пропела Валеска. - Сегодня в замке большая уборка. Служанки как следует вымыли отхожие места, а леди Джулиана сейчас отскребает от грязи своих девочек. Сейчас будут подавать ужин, и я не позволю, чтобы двое невеж разгуливали здесь в таком виде.
Она отвесила Раймонду пинок, И оба приятеля поспешили ретироваться.
Чисто вымытые дочери Джулианы уже ужинали молоком и хлебом, когда переодевшийся и выбритый Раймонд вновь появился в зале. На стенах пылали факелы, в камине потрескивали дрова. Длинный стол был накрыт белой скатертью, все присутствующие расселись по двое: у каждого была своя ложка, но миска предназначалась одна на двоих. Снизу, из кухни, слуги тащили котелки с мясным рагу. На дальнем конце стола пили эль, на парадном - вино.
Высокая серебряная солонка, обозначавшая самое почетное место, стояла во главе стола. Почтительно поклонившись, Раймонд сказал:
- Лорд Феликс, вы самый знатный из присутствующих здесь господ. Ваше место - возле солонки.
Феликс важно кивнул:
- Разумеется.
- Вам не подобает сидеть на скамье, как остальным. Я поставлю вам стул, - продолжил Раймонд. - Кому, как не вам, сидеть во главе стола.
Феликс все еще одобрительно кивал. Потом до него дошло, в чем подвох.
- Нет, я хочу сидеть рядом с леди Джулиаиой и есть с ней из одной миски!
Раймонд взглянул на графа и преувеличенным ужасом:
- Неужели вы допустите, чтобы во главе стола сидела леди Джулиана? Так не годится, милорд. - Он грохнул об пол стулом. - Не роняйте своего достоинства, милорд. - Раймонд низко поклонился. - Ведь вы, должно быть, свой человек при королевском дворе?
Феликс просиял, а Хью подозрительно прищурился:
- Ты слишком много на себя берешь, мастер зодчий.
Слова "мастер зодчий" были произнесены так, словно это было ругательство. Однако, приведя себя в порядок и побрившись, Раймонд воспрял духом и теперь чувствовал себя неуязвимым. Наконец-то он узнает тайну Джулианы. А заодно защитит свою будущую жену от обидчиков. Галантно улыбнувшись, он сказал:
- Я имею честь временно состоять на службе у леди Джулианы. Мне хорошо известно, как высоко чтит она своих соседей. Да и вы, господа, я надеюсь, относитесь к ее милости с подобающим уважением.
Сзади раздался шорох, Раймонд обернулся и увидел, что Джулиана стоит неподалеку и слышит каждое слово. Ее медные волосы, стянутые в косу, вспыхивали бликами в отсветах пламени. Тонкие руки подрагивали, глаза сияли аметистами, а на устах играла спокойная улыбка.
Поклонившись хозяйке замка, Раймонд показал на почетное место.
- Садитесь, миледи. Лорд Феликс сочтет за честь сидеть у ваших ног.
- Кто, я? - возмутился Феликс. - У ног женщины?
Джулиана презрительно взглянула на него и села на предложенный стул.
- Вы слишком любезны, Феликс, - сказала она. - Такой знатный граф будет сидеть у моих ног! Я бы охотно обошлась без этой чести.
Феликс так стремительно взмахнул рукой, что Раймонд не успел его остановить. Однако Джулиана была наготове и увернулась от удара.
- Вы так меня и не простили! - горестно воскликнул Феликс. - Подумаешь, такая безделица, ничего особенного не случилось! Сколько можно на меня дуться!
В зале стало тихо, только сэр Джозеф злорадно хихикнул. Все слуги, пажи, серфы, затаив дыхание, следили за происходящим.
Джулиана словно окаменела. Раймонд чувствовал, что ее мысли в прошлом, и это прошлое ее терзает. Смотреть на ее муки было невыносимо, и Раймонд положил руку ей на плечо. Джулиана вздрогнула, взглянула на него снизу вверх. Зеленые глаза встретились с голубыми, прозвучал безмолвный вопрос, на который был дан такой же безмолвный ответ, однако кто вопрошал, а кто отвечал, осталось тайной. Раймонд не столько услышал, сколько почувствовал, как из ее груди вырывается глубокий вздох. Держать руку на плече Джулианы было очень приятно, и Раймонд подумал, что ощущать под пальцами ее обнаженную кожу - вот, наверное, наслаждение, не сравнимое ни с чем.
Он покраснел от смущения, и это не ускользнуло от взгляда Джулианы.
Она обернулась к Феликсу, непроизвольно коснувшись шрама на щеке:
- Не знаю, как насчет прощения, но на забвение можете рассчитывать. Довольствуйтесь этим.
Все облегченно вздохнули. Феликс просиял улыбкой, оживленно закивал головой. Все присутствующие дружно накинулись на еду.
Раймонду странно было смотреть на жадно жующих людей - его мысли витали далеко отсюда. Барон Холли возмущенно сбросил руку "зодчего" с плеча Джулианы, а Раймонд даже не заметил. Кейр подал ему сигнал, что пора перебраться к той части стола, которая предназначалась для слуг. Раймонд кивнул, делая вид, что ничего особенного не произошло.
Но в голове у него вертелась лишь одна мысль: неужели это был Феликс? Все страдания Джулианы из-за этого коротышки? Раймонд еще раз взглянул на краснолицего петушка, однако поверить в это было совершенно невозможно. Неужели любовником Джулианы был Феликс?
Чушь! Да и сам Феликс вроде бы это отрицал. Он же сказал, что ничего не произошло. Значит, он не был ее любовником. Что же случилось? Если речь идет не о любовной истории, то в чем причина страданий Джулианы? Должно быть, произошло нечто страшное, темное. Раймонду стало стыдно, что до сей минуты он думал о прежних злосчастьях Джулианы так пренебрежительно.
Что это было - грех или преступление? Наконец ужин закончился, и все спрятали ножи, которыми еще недавно так увлеченно орудовали, обратно в ножны.
- Объясните-ка нам, леди Джулиана, - напористо начал Хью, - почему ваш зодчий роет такую здоровенную канаву?
- Мы, - Джулиана подчеркнула это слово, - роем фундамент для второй линии стен. Стена будет шириной двенадцать шагов.
- Не двенадцать, а восемь, - поправил ее Раймонд.
Джулиана надменно покосилась на него и повторила:
- Двенадцать.
Раймонд ухмыльнулся:
- Это зависит от того, чьими шагами мы будем мерить, миледи, - вашими или моими.
Феликс возмущенно воскликнул:
- Да он наглец!
Джулиана подозвала служанку и бросила недоеденный хлеб в корзину, предназначавшуюся для подаяния.
- Однако он - королевский зодчий, и я должна ему доверять.
- Вы ему доверяете? - поразился Хью. - Доверяете мужчине, которого совсем не знаете! Да ведь он обычный поденщик, который за несколько пенсов в день роет яму в грязной земле.
Джулиана взяла у Файетт мокрое полотенце, вытерла руки. Это занятие отняло у нее очень много времени. Рассмотрев каждый палец по отдельности, она сказала:
- Вы правы, милорд.
Хью ткнул пальцем в сторону Раймонда:
- Неужели этот мужлан поколебал ваше извечное недоверие к мужчинам? Может, он и в вашу постель уже забрался? Должен напомнить вам, леди Джулиана, что после того скандала ваша репутация безнадежно испорчена. Может быть, такая грешница недостойна распоряжаться судьбой своих детей и своих земель!
Джулиана крепко схватилась пальцами за край стола:
- Эти слова недостойны вас, милорд.
- Ваш зодчий - подлый обманщик!
- Ничего подобного!
Раймонд чуть не проваливался под землю от стыда. Ведь он действительно обманывал Джулиану. А кроме того, слишком уж рьяно защищала она своего строителя. Потом, опомнившись, она непременно пожалеет, что кинулась на его защиту с таким пылом.
- Он что-то утаивает, - настаивал Хью.
Джулиана скрестила руки на груди:
- Например, что?
- Не знаю. Но на обычного мастера он не, похож.
Кейр шепнул Раймонду на ухо:
- Лорд Хью слишком наблюдателен.
- А мне на первый взгляд он показался простаком.
- Может, он и простак, но совсем не дурак. К тому же он слишком близко к сердцу принимает интересы леди Джулианы.
Но Раймонд его уже не слушал. Он думал о том, что его маскарад продлится еще несколько месяцев, до весны, а к тому времени все переменится. Как сложатся их отношения дальше? Произвести впечатление на Джулиану ему удалось. Она ощутила к нему доверие, не побоялась поручить его опеке своих дочерей, а ведь ей ничего не известно о том, как могуч и стоек он в бою. Она поверила, что он может укрепить ее замок. Она прониклась к нему симпатией, не зная о его знатности, о его влиянии при дворе. Вопрос в том, позволит ли она ему делить с ней ложе?
- Мне он тоже не нравится, - заявил Феликс, глядя на Раймонда.
- Это почему же, милорд? - насмешливо спросила Джулиана.
Феликс побагровел еще пуще.
- Он такой… такой нахальный. И кроме того… он не тот, за кого себя выдает.
Кейр прошептал:
- Просто какой-то попугай, а не человек.
Раймонд кивнул, думая с нежностью, что Джулиана защищает его с восхитительной самоотверженностью.
- Вы только посмотрите на него! - Хью вскочил на ноги. - Он пялится на вас, как влюбленный юнец. Миледи, да этот наглец только и мечтает о том, чтобы задрать вам юбку.
Джулиана обернулась к Раймонду, и он растаял под ее небесным взглядом.
- Клянусь святым Себастьяном! - бушевал Хью. - Вы так на него смотрите, миледи! Уж не влюбились ли вы в него? Опомнитесь! Ему не нужна ваша любовь. Ему нужны ваши земли, ваши богатства, ваше тело.
Но Джулиана не отрывала от Раймонда глаза. Сэр Джозеф громко сказал:
- Эта женщина ни за что не прошла бы испытание иглой святого Уилфрида.
Раймонд и Кейр переглянулись.
- Что это за испытание? - спросил Кейр. Джулиана, гордо вскинув подбородок, объяснила:
- В Райпонском соборе есть узкий проход, именуемый иглой святого Уилфрида. Лишь целомудренная, благонравная женщина может пройти там, не застряв.
- А уж целомудренной вас, Джулиана, никак не назовешь, - осклабился сэр Джозеф.
Выйдя из себя, Хью выкрикнул:
- Вы ведете себя, как последняя шлюха!
Это слово разорвало пелену волшебного тумана окутавшего Раймонда и Джулиану.
Хью тут же принялся извиняться в своей горячности, но Раймонд уже бросился к нему с криком:
- Я заставлю тебя проглотить эти слова!
Хью шагнул ему навстречу, схватившись за кинжал:
- Только рыцарь умеет, владеть оружием, - сказал он. - Ты рыцарь?
- Ты сомневаешься, что я с тобой справлюсь?
- Я сомневаюсь, что ты простой ремесленник. Откуда у тебя такие мышцы, откуда столько дерзости? Ты и двигаешься, как рыцарь.
Джулиана нахмурилась, а Кейр вполголоса выругался. Раймонд молчал, стиснув зубы.
- Леди Джулиана слишком доверчива, - шептал Хью.
- Вас это не касается, это мое дело, - огрызнулась Джулиана. - А если вам хочется подраться, то извольте делать это не в моем…
В этот момент в дверях появился Леймон.
- Миледи!
Он держал за шиворот скрюченного человечка в вымокшем плаще.
Воин подтолкнул незнакомца вперед и доложил: