- Это нетрудно объяснить. Я пытаюсь привести свою жизнь в порядок, а не запутать ее еще больше.
- Конечно. Я понимаю. - Но она все же продолжала пристально на него смотреть.
- Тогда зачем ты смотришь на меня своими серебристыми глазами?
- Я думала, ты знаешь, - наконец ответила она. Он кивнул.
- Иногда происходят вещи, которым бы лучше не происходить. - Вопреки его воле, рука прикоснулась к ее безупречной коже. Его желание возросло настолько, что он должен был отодвинуться, сказать что-нибудь нейтральное насчет завтрака. Что угодно, только не идти на поводу у собственной сексуальной неудовлетворенности. Что-то в этой девушке затронуло чувствительные струны в его душе. Воспоминание о любви. Настоящей любви. Такой, какую он испытывал к своей матери.
Ему показалось, что она вздохнула, и взгляд его опустился на ее рот. Ее губы приоткрылись, и он увидел жемчужный блеск зубов. Ее глаза, обрамленные длинными ресницами, оставались открытыми, но взгляд затуманился, сделался мечтательным, как будто она полностью потеряла связь с реальностью.
Видимо, они оба сделали шаг навстречу друг другу. Он взял ее нежное лицо в свои ладони, а потом нагнул голову и накрыл ее губы своими, целуя крепко, жадно, как будто пытаясь насытиться этим поцелуем.
Ее аромат! Восхитительный аромат женщины, смешанный со свежим запахом лимонного мыла и талька, который напоминал ему о шелковистой коже ребенка. , Она медленно обняла его одной рукой за шею, прекрасно зная, как это на него подействует. Теперь его не остановить. Со сдавленным стоном он прижал ее к себе, с восторгом чувствуя, как ее красивое тело идеально сходится с его мускулистой фигурой.
Но ведь они едва знакомы! - вдруг подумалось ему. В конце концов, она богатая девушка из города. Гостья в его доме. Он должен был бы относиться к ней с уважением. Его рука опустилась ей на грудь; он видел, что и она безуспешно борется с желанием. Не дожидаясь, пока очередная жаркая волна накроет его с головой, он шагнул назад, так резко ее отпустив, что колени Кэсси подогнулись и она ухватилась за него, как ребенок.
- Простите. - Он слегка задыхался. Это была фантазия. Мечта.
- Подождите-ка, Мэттью, - ответила она очень тихо и нежно. - Я виновата не меньше, чем вы.
- Так что же дальше? Будем делать вид, что ничего не произошло?
Она отметила гордую посадку его головы, пламя, сверкнувшее в глазах.
- Я не та девушка, на которой вы бы женились?
- Я не вашего полета птица, Кассандра, - сказал он, и на виске его нервно забилась жилка.
- Как вы можете такое говорить? - Она спрашивала искренне. Он был человеком, обладавшим достаточной силой, чтобы оставить свой след в жизни. Правда о его рождении значила для нее ничтожно мало, вызывая только глубокую симпатию к покинутой матери и ребенку, выросшему без отца.
- И ты готова познакомить меня с родителями? - резко, как бы с неприязнью спросил он.
- С удовольствием. - Ни один из знакомых молодых людей, которых выбрали для нее родители, и в подметки не годился Мэттью.
- И тебя не расстраивает мое происхождение? - Он нахмурился, его черные брови сошлись у переносицы.
- Оно меня расстраивает только в том смысле, в каком оно расстраивает тебя, - просто ответила Кэсси. - Ты самодостаточен, Мэттью. Ты борец. Ты сможешь везде занять достойное место.
- Еще бы, я и сам знаю, - пожал он плечами. - Но это не значит, что твои родители меня примут в свой дом.
Вполне возможно.
- Мэттью, хочу тебе сказать, что мои родители превратили мою жизнь в ад. Мой отец - успешный, умный бизнесмен. Моя мать ведет активный светский образ жизни. Больше ее ничто не интересует.
- Как бы там ни было, им не понравится, что их дочь отдала предпочтение парню вроде меня. Можешь ничего не говорить, я и так знаю, что они уже подобрали тебе достойных женихов. Людей, к которым они привыкли. С таким же, как у них, происхождением. Черт, они уже наверняка подыскали для тебя будущего мужа.
Она не могла этого отрицать, и Мэттью все прочитал в ее взгляде.
- Ты должна быть сумасшедшей - чтобы такая красавица, как ты, осталась с мелким фермером и на всю жизнь похоронила себя в глуши! - Он иронически засмеялся. - Как насчет того, чтобы одеться? предложил он, увеличивая расстояние между ними. - Я приготовлю завтрак. Апельсиновый сок. Папайя. Яичница с ветчиной.
- Для кого-то ты станешь чудесным мужем, - сказала Кэсси, вдруг почувствовав себя униженной. Как будто ее поставили на пьедестал. И забыли.
- Спасибо, - Мэттью изящно поклонился. - Я только хочу признаться, что это был лучший поцелуй в моей жизни. Вполне вероятно, что именно его я буду вспоминать в старости.
Глава 5
- Ты от него в восторге, да? - спросила Жюли, и на ее симпатичном лице отразилось беспокойство.
- Вовсе нет, - возразила Кэсси, поправляя солнечные очки.
- Ты меня не проведешь, милая. Я была твоей лучшей подругой больше шестнадцати лет. - Жюли покачала головой.
- Ты как будто беспокоишься, Жюли. - Они сидели на веранде, наслаждаясь земным раем, который их окружал.
- Ты права. - Жюли взяла крем против загара и стала втирать его в кожу ног. - Я же не слепая, чтобы не заметить, как вы с Рыжим Карлайлом строите глазки друг другу. Ты стала совсем другой с тех пор, как мы вернулись. Я не отрицаю, что все это получилось по моей вине, но ты же помнишь - твои родители имеют на тебя особые виды. Они будут чрезвычайно строго судить твоего жениха, ведь ему предстоит органично вписаться в их стиль жизни.
- Все правильно. Тогда, думаю, ты успокоишься, если я скажу, что Мэттью не рассматривает меня в качестве возможной претендентки на роль его жены. Он прямо так мне и сказал.
Жюли нервно рассмеялась:
- Неужели?
- Но если откровенно, то, когда я познакомилась с Мэттью, передо мной как будто разверзлась бездна, сказала Кэсси.
- Боже, Кэсси… - Жюли глубоко вздохнула. - Я тебя прекрасно понимаю. Рыжий Карлайл просто великолепен. Яркий, жизнелюбивый, гордый, веселый.. В общем, тот еще парень. Я сама могла бы в него влюбиться, но мне сразу стало ясно, что я его ни капельки не интересую В тот день на дороге именно ты с первого взгляда привлекла его внимание. Совершенно не понимаю, почему, если я намного красивее! - Она негромко рассмеялась, а потом вновь стала серьезной. - Извини, Кэсси. К чему сыпать соль на рану. Ты ведь такая чувствительная. - Она снова покачала головой.
- Ты думаешь, если я позволю себе влюбиться в Мэттью, это будет трагедией?
- О, бог мой… Конечно! Я знаю, что ты сумела продемонстрировать свой характер, но на самом деле ты все еще побаиваешься своих родителей. Особенно отца. Он, надо признать, настоящий деспот, хотя в последнее время стал немного человечнее.
- Ну, ему просто кажется, что я наконец-то достигла уровня, соответствующего его стандартам.
- В каком-то смысле мои родители такие же, признала Жюли. - По мнению мамы, только с ее помощью я смогу найти себе достойную пару. Для нее я по-прежнему девчонка.
- А знаешь, я довольна, что познакомилась с Мэттью. В любом случае это был ценный опыт. И моя жизнь не стала хуже.
- Прости, но я не верю, - не выдержала Жюли. - Рыжий - единственный человек, который тебя по-настоящему задел. Но у вас с ним ничего не получится.
- Ну да… Я много об этом размышляла. - Лицо Кэсси приобрело задумчивое выражение. - И все-таки я отвечу на объявление Мэттью.
Ужас и нечто похожее на восхищение отразились на хорошеньком лице Жюли.
- Но он же подумает, что ты над ним издеваешься. Черт возьми, Кэсс, не ты ли меня предупреждала, что не стоит шутить с Рыжим?
- Я абсолютно серьезна.
Это так взволновало Жюли, что она вскочила и подошла к перилам веранды, устремив невидящий взгляд на сверкающую синеву моря. Спустя некоторое время она обернулась, нахмурившись.
- Судя по всему, такое явление, как любовь с первого взгляда, все-таки существует.
- Так говорят поэты. - Перед мысленным взором Кэсси встал четкий портрет Мэттью. - Но я не предполагала, что такое может произойти со мной.
- Обычно это я бываю сумасшедшей, импульсивной… - простонала Жюли, - а ты всегда ведешь себя спокойно и хладнокровно. - Она вернулась, подошла к подруге и поцеловала ее в макушку. - Это как любовный роман. Такое не может быть правдой. Ты понимаешь, что твои родители во всем обвинят меня?
- Нет, я ведь им скажу, что ты пыталась меня отговорить от необдуманных поступков.
- Как благородно, - скептически произнесла Жюли. - Что ты ищешь, Кэсси? - спросила она. - Приключения, бурную жизнь? Неужели ты не можешь успокоиться и выкинуть Рыжего из головы?
- Он мне нужен, - осторожно ответила Кэсси.
- Значит, дело не только в сексе? - Жюли пристально на нее посмотрела. Кэсси сняла очки.
- До этого мы не дошли, Жюли.
- Понимаю, времени не хватило!
- Ошибаешься. Жизнь научила Мэттью быть идеальным джентльменом.
- Пожалуй, я с тобой соглашусь, - Жюли пожала плечами. - Видно, история с его матерью сильно на него повлияла.
- Все грустно, но не так уж плохо, - сказала Кэсси, и голос ее стал немного тверже. - Мы обе не раз встречали парней, которые не могли совладать со своими руками, несмотря на так называемую воспитанность.
- Ты совершенно права. Но мне следует тебя вовремя остановить, - сказала Жюли.
- Извини, но уже поздно, - ответила Кэсси, глядя в небо. - Прошло слишком много времени. Я написала письмо. И скорее всего, завтра Мэттью его получит.
На следующий день, едва рассвело, позвонила мать Жюли и сообщила, что умерла двоюродная бабушка.
- Тебе не обязательно со мной ехать, - поспешила сказать Жюли, заметив растерянное выражение на лице Кэсси. - Тетя Сара прожила хорошую жизнь. В какой-то момент, когда ей было уже за восемьдесят, она решила, что устала от жизни. И семья об этом знала. Я должна присутствовать на похоронах, засвидетельствовать свое почтение, но ты можешь остаться. У нас еще есть время до конца недели.
- Но твои родители ожидают, что я вернусь вместе с тобой, - сказала Кэсси.
- Ничего подобного. Они будут рады; если ты поживешь здесь.
- Мы ведь обе знаем причину, по которой я хочу остаться. - Кэсси встретилась взглядом с подругой.
- Из этого может ничего не получиться, - предупредила ее Жюли. - Ты сама сказала, что Рыжий очень сложный человек.
- Знаю, но я хочу услышать его ответ.
- Тебе может быть больно, - подчеркнула Жюли, а меня не будет рядом, чтобы тебя утешить.
- Он может меня проигнорировать, - произнесла Кэсси как можно спокойнее.
- Сомневаюсь, - сухо ответила Жюли. - Может, у вас и разное происхождение, но в чем-то вы совпадаете. Но еще я вижу, что вы можете сильно ранить друг Друга.
Кэсси задумчиво допила кофе.
- Жюли, мне кажется, я знаю, кто я и чего хочу. Я плыла по течению, неудовлетворенная, не реализовав свои силы. Мы довольно часто с тобой говорили об этом. Мне нужна стабильность. Зрелые отношения, пока я не слишком стара. Я хочу иметь детей. Хочу делить с кем-нибудь свои радости и беды. Хочу, чтобы у меня был любимый муж. Чтобы я могла ему сказать, как сильно я его люблю. Может, это одна из причин, по которым Мэттью меня привлекает. Я знаю, что ему нужно то же самое: семья, стабильные отношения, которых у него не было в детстве.
- Понимаю… Это просто чудесно, - чуть ли не простонала Жюли, - но твои родители тебя убьют, когда обо всем узнают.
Два часа спустя Жюли, взволнованная всем происшедшим, уже летела в Сидней, поклявшись никому не рассказывать, почему Кэсси решила остаться.
- Обещай позвонить мне, как только получишь ответ Рыжего, - попросила она на прощание. - Я с огромным нетерпением жду развязки.
Кэсси не возражала.
- Я должна довериться собственной интуиции, Жюли. - Она поцеловала подругу. - В этой жизни нет никаких гарантий. Я знакома с Мэттью совсем недавно, но мне кажется, что он отличный человек.
Этот самый отличный человек в тот же вечер остановился на пороге дома Кэсси, причем его глаза метали голубые молнии, а волосы как будто горели огнем.
- И что это должно означать? - спросил он без всяких предисловий, помахав перед девушкой конвертом.
- Может, войдешь? - пригласила она.
- Нет уж, - резко ответил Мэттью. - А вдруг меня там поджидает Жюли? Решили поразвлечься?
- Все совсем не так, Мэттью. Абсолютно. Клянусь. В любом случае Жюли уехала. Сегодня утром я отвезла ее в аэропорт. Умер один из членов ее семьи.
- Извини. - Его гнев слегка поутих. - Тем не менее ты осталась. На что ты надеешься? На небольшое приключение в глуши? На короткий секс?
Она едва не рассмеялась, но потом, взяв себя в руки, ответила:
- Нет!
- Да ладно, Кассандра. Я ведь реалист. Для тебя это игра. Но вы, леди, выбрали не того партнера.
В холле послышались тяжелые шаги. В следующую секунду в комнате появилась Молли, которая принесла большую вазу с лилиями, собранными утром.
- Кэсси, мне показалось, ты с кем-то разговаривала, - произнесла она. Потом, когда Кэсси отошла в сторону, экономка воскликнула:
- О, Рыжий, рада тебя видеть! Что привело тебя в город?
- Дела, Молли. - Ему удалось сохранить видимость спокойствия.
- Кэсси тебе сказала, что Жюли пришлось вернуться в Сидней?
- Да, конечно, правда, я сам только что пришел.
- Тогда заходи, выпей чашку кофе, - предложила Молли. - Я так понимаю, ты переночуешь в кафе у Марси?
Он кивнул.
- Выеду завтра рано утром.
- Так ты зайдешь или нет? - Молли переводила взгляд с Мэттью на Кэсси, и ее широкая улыбка постепенно погасла, когда она почувствовала напряженность атмосферы. На этот раз Мэттью покачал головой.
- Нет, спасибо, Молли. У меня есть одно неотложное дело.
Молли явно чувствовала себя не в своей тарелке.
- Ну конечно, да-да…
- Я не хотел тебя обидеть, Молли. Я надеялся, что Кассандра поедет со мной в город. Мы должны с ней кое-что обсудить.
- Это свидание, так что ли? - осторожно спросила Молли.
- Совсем нет. Разговор, - бесстрастно ответил Мэттью. - Идешь, Кассандра? - Он перевел неумолимый взгляд на девушку. Ее красивые высокие скулы окрасил легкий румянец, но спокойствие ее не покинуло.
- Подожди минутку, я накину рубашку. - На ней были синий топ и брюки того же цвета. Взгляд Мэттью обжигал ее, как пламя.
Молли смотрела на них в легком замешательстве.
- Тут все в порядке?
Рыжий ослепил ее своей великолепной улыбкой.
- Обещаю привезти Кассандру назад в целости и сохранности.
В кабине джипа Мэттью царила полная тишина, только сердце Кэсси стучало очень громко. Мэттью молча проехал по набережной и остановился возле спуска к пляжу.
- Давай прогуляемся, - напряженным голосом сказал он, выключив мотор.
- Хорошо. - Открыв дверцу, она вышла на обочину.
Все вокруг было залито солнечным светом: ярко-синее море, простиравшееся до горизонта, и изумрудно-зеленые острова, окруженные белоснежными линиями песчаных отмелей. Послеполуденный зной уступил место вечерней прохладе, и бриз шелестел кронами кокосовых пальм.
Золотой песок тихо поскрипывал под ногами Кэсси; красота и покой, царившие в природе, успокаивающе действовали на нервы. Вода близ берега была такой прозрачной, что можно было разглядеть спрятавшиеся в песке ракушки. Оглянувшись, девушка поняла, что на огромном пляже, кроме них, нет ни единой души. Только стая чаек испуганно взметнулась ввысь при их появлении.
Мэттью догнал ее и схватил за руку. Она была вынуждена остановиться.
- Какой ответ ты ожидала получить?
У нее перехватило дыхание от суровости его взгляда. Тут же в памяти всплыли многочисленные рассказы о его бурном темпераменте.
- Неужели так трудно поверить, что я писала серьезно? - произнесла она с вызовом. - Ведь ты получил несколько мешков писем.
- Боже мой! - Он повернулся к морю, где над волнами то и дело показывались мелкие рыбешки. - Мне нужна правда, Кассандра, - процедил он сквозь зубы.
- Здесь каждое слово - правда. - Она сдавленно всхлипнула и попыталась вырваться. Но он крепко держал ее за руку.
- Извини. Я все равно не верю. Могу только догадываться, как вы вдвоем развлекались, сочиняя это дерзкое письмо.
- Ты находишь мое письмо дерзким? - Беспокойство захлестнуло ее. Ведь она так старалась все сделать правильно.
- Это могло бы быть очень красивое письмо. От незнакомки. Но не от тебя. - Он смотрел на нее, не улыбаясь, гордо вздернув подбородок.
- Так вот в чем дело? - Ее настроение резко улучшилось. - Мы с тобой в похожей ситуации, Мэттью. Я хочу начать новую жизнь. Мне нужен муж, семья. Мне давно хочется реализовать свою мечту!
- В твоем письме так и сказано, - перебил он ее. Но горькая правда состоит в том, что ты очень быстро возненавидишь жизнь в глуши. Даже в городе очень маленькое общество. И нет ни театров, ни клубов, ни концертных залов. Ни огромных супермаркетов, ни дорогих бутиков. Никакой роскоши. Только покой, тишина и земля.
- И ты думаешь, я не чувствую всей невероятной привлекательности такого образа жизни? - Она посмотрела ему прямо в глаза!
- Я догадываюсь, что между нами происходит нечто совсем другое, - сказал он, растягивая слова. Кэсси кивнула, соглашаясь.
- Я никогда еще ничего подобного не испытывала. Он положил руки ей на плечи.
- Откуда мне знать, что ты не прекрасная актриса? Почему бы тебе не открыть мне всю правду? Чего ты хочешь - бурного романа перед отъездом?
Она покраснела.
- Ты и с остальными женщинами, которые тебе напишут, собираешься разговаривать подобным образом?
Но он не обратил внимания на ее слова.
- Черт, неужели ты не понимаешь, что идешь на огромный риск?
- Я доверяю тебе, Мэттью, - совершенно искренне сказала она.
В его глазах что-то вспыхнуло; он медленно намотал на палец прядь ее волос.
- Какое же будущее может быть у нас?
- Отличное, если мы приложим к этому усилия. Мы с тобой не такие уж разные. Я тоже была по-своему одинока. Это не должно произойти с моими детьми.
Он, нахмурившись, задумался над ее словами.
- Это только фантазии, - наконец произнес он. - Фантазии, рожденные одним поцелуем. - В его голосе проскользнула плохо скрываемая страсть.
- Но ты чувствовал то же, что и я, - возразила она. - Этого ты не можешь отрицать.
- Ну и что? Ты красива. - Он говорил очень спокойно. - Но ты ничего не знаешь об одиночестве и о трудностях жизни. Одной мечты о счастливом и безоблачном будущем недостаточно. Для брака необходимо гораздо большее, чем сексуальное влечение. Или дело обстоит именно так, как я сказал, - ты просто отчаянно скучаешь?
Ей показалось, что она никогда его не убедит.
- В первые секунды нашего знакомства я уже предчувствовала, что может произойти, - начала она.
- Ты хочешь сказать, что это судьба? - натянуто усмехнулся он.
- А это так странно?
- Только не смей плакать! - резко, но неуверенно произнес он.