Взглянув на часы, Джейн нехотя выбралась из своего кресла. Через двадцать минут ей нужно быть на работе в кафе "Улыбающаяся Кобра". Если она снова опоздает, то Лора вполне может осуществить свою угрозу и уволить ее. Джейн постоянно забывала о времени, погружаясь в написание рукописей, в исследования или просто предаваясь дневному сну.
Ты просто атавизм какого-то другого столетия, Джейн, - повторяла ей Лора как минимум дюжину раз.
И это было отчасти правдой. Джейн всегда ощущала, что родилась не в том веке. У нее не было машины и она не хотела ее покупать. Она ненавидела громкий шум, квартиры и небоскребы. Ей нравилась спокойная сельская местность и уютные коттеджи. Джейн страдала от того, что ей приходилось жить в квартире из-за того, что она не могла позволить себе купить дом. Пока не могла.
Она так хотела иметь свой собственный сад, где она могла бы выращивать фрукты и овощи. Возможно она бы даже завела корову, из молока которой можно было бы делать масло, сыр и свежие взбитые сливки. А как ей хотелось иметь детей! Три мальчика и три девочки – это было бы так замечательно.
Да уж, на сегодняшний день и в этом столетии она действительно была атавизмом прошлого. Возможно ее время прошло вместе с эпохой пещерных людей, безнадежно размышляла она. Все ее подруги, закончив колледж, ринулись в бизнес. С дипломами и учеными степенями, они подхватили свои кейсы и отправились на работу в высотки из стали и стекла, намереваясь гармонично сочетать карьерный рост, воспитание детей и счастливый брак. А Джейн со своим скромным дипломом бакалавра гуманитарных наук по английской филологии отправилась работать в кофейню, заботливо оберегая свои такие простые, но очень заветные мечты. Все что ей было нужно – это простая и неутомительная работа, которая не будет мешать ей посвящать большую часть времени своим писательским изысканиям. Джейн пришла к выводу, что показатель количества разводов подскочил в последнее время по той лишь причине, что люди пытаются объять необъятное и справиться с массой обязанностей одновременно. Для нее будет вполне достаточно, если ей посчастливиться быть женой, возлюбленной, лучшим другом и матерью. А если – нет, жестко исправилась она – когда ее работу наконец издадут, написание любовных романов станет прекрасной карьерой в домашней обстановке. Так она получит лучшее из обоих миров – профессиональное самовыражение и семейное счастье.
Вот так, а однажды мой принц все равно появиться…
Стряхнув с себя пелену такой знакомой вспышки депрессии, Джейн выкатила свой велосипед из крохотного коридорчика между кухней и спальней, взяла свою куртку, рюкзак и направилась к двери. Она открыла дверь, бросив быстрый взгляд через плечо, убедилась, что выключила компьютер и вдруг наткнулась на большую посылку, оставленную кем-то у ее порога.
Этого здесь не было полчаса назад, когда почтальон потными и не заслуживающими доверия руками вручал ей почту. Возможно ему пришлось зайти к ней еще раз, чтобы доставить эту посылку, все таки она была довольно объемной. Скорее всего, быстро сообразила Джейн, это доставили ее заказ, который она недавно сделала по Интернету в магазине подержанных книг. Доставка пришла намного раньше, чем она ожидала, но это и к лучшему.
Джейн уже предвкушала, как в течение ближайших следующих дней будет блаженно погружаться в жизнь невероятных героев и счастливую атмосферу любовных романов. Взглянув на часы еще раз, она вздохнула, поставила велосипед у дверного косяка, затащила коробку в квартиру, снова взяла велосипед, решительно вышла из квартиры, быстро закрыла и замкнула за собой дверь. Все-таки у нее хватило здравого смысла не открывать коробку прямо сейчас. Если бы Джейн не удержалась, и открыла коробку, она бы сначала решила, что можно быстренько взглянуть на обложки книг, потом бы обязательно открыла одну из книг, а вот тогда бы она уже точно погрузилась в фантастическую реальность романа и забыла о работе. И тогда Лора бы наверняка ее уволила!
Был почти час ночи, когда Джейн наконец-то вернулась домой. Если бы ей пришлось сделать хотя бы еще одну дополнительную порцию наполовину безкофеинового, двойного, не сильно сладкого и с легким слоем пены Кофе-Латте для еще одной привередливой глупой аннорексичной красотки, дело бы не обошлось без рукоприкладства по отношению к этой клиентке. Ну почему никто больше не хочет пить обыкновенный старомодный кофе, сладкий и с большим количеством сливок? Жизнь слишком короткая, чтобы постоянно считать калории. По крайней мере именно это она повторяла себе каждый раз, становясь на весы и обнаруживая, что они обманчиво показывали будто она полновата для своего роста в пять футов три и три четверти дюйма.
Мысленно встряхнувшись, она выбросила из головы мысли о работе. Все закончилось. Она отработала положенное ей время, так что теперь она свободна и может снова быть просто Джейн. И вообще она больше не могла ждать момента, когда наконец сможет начать читать тот роман о вампирах, который давно умирала от желания прочитать!
Джейн быстро почистила зубы и быстро переоделась, сменив джинсы и свитер на любимую ночную рубашку, такую легкую и романтическую, с мелкими ромашками и васильками, вышитыми по краям свободного выреза. Она перетащила коробку к кровати прежде чем плюхнуться на мягкие, старомодные подушки. Разрезав упаковочную ленту канцелярским ножом, Джейн замерла. Из коробки шел неотразимый аромат пряностей. Жасмин, сандаловое дерево и что-то еще…что-то неуловимое, что заставило все романтические чувства из ее снов вспыхнуть с новой силой и яркостью. Как раз самое время почитать любовный роман, и никто не будет отвлекать от накала страстей в горячих любовных сценах, – печально подумала Джейн. Только в своих снах она была искушена в искусстве любви. А в реальной жизни она была девственна и невинна, ее гормоны в последнее время, казалось, находились в постоянном состоянии медленного кипения.
С кривой улыбкой Джейн начала разгребать толщу фиолетовых пенопластовых шариков, пока ее руки не наткнулись на какой-то сверток из жесткого материала. Она нахмурилась и с силой потянула, пенопластовые шарики рассыпались по деревянному полу. Экзотический аромат наполнил комнату. Джейн покосилась на закрытое створчатое окно, когда волна жаркого бриза нахлынула на нее, развевая локоны ее рыжих волос и заставляя ее ночную рубашку вплотную прильнуть к ее телу.
Растерянно она положила свернутую материю на кровать и принялась осматривать коробку. Ни почтового штемпеля, ни обратного адреса, только ее имя, напечатанное сверху коробки большими буквами рядом с номером ее квартиры.
"Ну уж нет, я не собираюсь за это платить!" – возмущенно заявила Джейн, уверенная в том, что скоро ей пришлют счет на кругленькую сумму. "Я этого не заказывала!" Черта с два она будет платить за то, что ей совершенно не нужно. У нее сейчас нелегкое время: она и так с большим трудом зарабатывает на вещи, которые ей действительно нужны.
Раздраженная тем, что у нее не было новых книг для чтения, она резко рванула за край свернутой материи, которая быстро развернулась на кровати.
Джейн застыла с неприлично отвисшей нижней челюстью.
"Это совсем не смешно", – шокированно выдохнула она. А затем тихим дрожащим голосом прошептала: "Нет! Это просто невозможно."
Это был гобелен тонкой ручной работы, с вытканным на нем узором, изображавшем прекрасного воинственного Горца. Он стоял перед средневековым замком в уверенной позе, красноречиво свидетельствовавшей о том, что он был хозяином этого замка. Облаченный в темно-красный с черным шотландский плед, украшенный регалиями своего клана, он стоял с вытянутыми вперед руками, так будто пытался дотянуться до нее.
И это был ОН. Мужчина из ее снов.
Глубоко вздохнув, Джейн закрыла глаза, а потом медленно открыла их.
Это все еще был он. Точно такой же каким он был в ее снах, в самых мельчайших деталях, начиная с сильных предплечий и таких умелых рук, заканчивая его яркими глазами цвета морской волны, шелком его темных волос и чувственным ртом.
Она была бы просто счастлива жить во времена Средневековья с таким мужчиной как он!
Под его изображением, вытканном с такой тщательностью и точностью, было выткано и его имя. "Эйдан МакКиннон" – прошептала Джейн.
Смертные плохо переносили заключение в темном царстве – они не старели, а время растягивалось в вечность – и Эйдан МакКиннон не был исключением. Уже через два столетия, ледяного заключения, дополненного изобретательными пытками Темного короля, Горец забыл кем он когда-то был. Следующие две сотни лет король жестоко обучал и изменял сущность смертного.
Король обучил Горца всем языкам мира, рассказал ему об умениях, обычаях и нравах, присущих каждому веку, чтобы он смог жить среди людей любого столетия не вызывая подозрений. Он научил его в совершенстве управляться со всеми существующими видами оружия и наделил его особыми талантами.
На протяжении пятого и последнего столетия, король часто отправлял Эйдана в мир смертных, чтобы исполнять те или иные наказания. Истребить врожденное чувство чести этого смертного было невозможно. Чтобы добиться от смертного послушания во время таких миссий, королю пришлось воспользоваться черной магией. Ему было абсолютно безразлично, что конфликт между честью и чарами доставлял смертному неизмеримую боль. Темного короля в таких делах интересовал только конечный результат.
После пяти столетий мужчина, который когда-то был известен как Эйдан МакКиннон, больше не помнил о тех коротких тридцати годах, прожитых так бесконечно давно в мире смертных. Теперь он даже не знал, что сам смертен, а потому не понимал почему его король решил изгнать его в чужой ему мир смертных.
Но король прекрасно знал, что окончательно обрести своего нового Посланника Мести он сможет только тогда, когда выполнит все условия первоначального соглашения – соглашения, о котором Горец уже очень давно забыл. Согласно условиям соглашения королю запрещалось использовать магические силы, чтобы удержать смертного. Он также не мог приказать ему, что делать: этот Посланник Мести должен был провести один месяц в Дан Хааконе, не испытывая никакого вмешательства, давления или влияния со стороны Темного короля.
Однако, король мог давать советы… советы, которые его отлично обученный Посланник Мести мог истолковать только как прямые приказы. Король сказал своему Посланнику, для которого время значило теперь так мало, что был 1428 год, напомнил ему обычаи этого века и вручил увесистый мешочек золотых монет. После всех этих приготовлений Темный король начал излагать свои "советы", тщательно подбирая слова:
- Твое тело будет испытывать нужду в некоторых вещах, когда ты будешь находиться в мире смертных. Ты должен есть, но я советую тебе быть умеренным в еде.
- Как пожелаешь, мой господин, – ответил Посланник.
- Деревня Кайликин находится недалеко от замка, в котором ты будешь жить. Для тебя будет лучше, если ты будешь ходить туда только чтобы пополнить свои запасы, а не тратить там время на развлечения.
- Как пожелаешь, мой господин.
- Кроме этого будет разумнее с твоей стороны, если ты не будешь общаться со смертными женщинами и не будешь разрешать им прикасаться к тебе.
- Как пожелаешь, мой господин. - Повисла долгая многозначительная пауза. Наконец Посланник спросил: - Я должен покинуть тебя?
- Это нужно сделать совсем ненадолго, мой Посланник.
Посланник в последний раз окинул взглядом земли, которые он считал прекрасными и произнес:
- Как пожелаешь, мой господин.
Джейн изучающе рассматривала гобелен, проводя пальцами по нему. Она прикасалась к его лицу и размышляла над тем, почему ей раньше никогда не приходило в голову попробовать воссоздать его образ. Какой восторг и счастье испытывала она от возможности насладиться созерцанием своего мужчины не во сне, а наяву. Как же сильно она хотела узнать откуда взялся этот гобелен, кто принес ей его, и значило ли все это, что ОН существовал где-то на самом деле. Возможно, решила Джейн, он жил в далеком прошлом, а этот гобелен был его портретом, который его потомки бережно передавали из поколения в поколение. Гобелен выглядел так, будто за ним с трепетной любовью ухаживали на протяжении долгих столетий.
И все же это совсем не вносило ясности в его загадочное появление: как и почему его прислали именно ей. Джейн никогда никому не рассказывала о своих странных повторяющихся с завидным постоянством снах о Горце. Появлению гобелена определенно не было никакого логического объяснения. Совершенно сбитая с толку, она встряхнула головой, чтобы рассеять скопившееся в ней бесконечное множество беспокоящих ее вопросов, и еще раз жадно взглянула на его образ.
Забавно, размышляла Джейн, она видела его в своих снах почти целую вечность, и только сейчас поняла, что до сегодняшнего дня не знала его фамилии. Он был просто Эйданом, а она просто Джейн.
Их ночи в сновидениях были безмолвны. Они просто наслаждались любовью, которая навсегда соединила две половинки одного целого и помогла им обрести счастье. Не было никакой необходимости задавать вопросы и вести беседы, они просто танцевали, любили, возможно, уже было совсем недолго ждать появления детей. Их любовь больше не нуждалась в языке, как средстве общения. Они общались на языке, который не допускает недопонимания и ошибок, на вечном языке – языке любящих сердец.
Эйдан МакКиннон. Она снова и снова прокручивала в своем разуме это имя.
Джейн беспокоилась о нем, желала его, страдала по нему. Он был ее миром. Наконец она свернулась калачиком на кровати, поцеловала его изображение и бережно прижала его к своей щеке. Погружаясь в сон, на границе легкой дремоты и глубокого забытья сна, ей вдруг показалось, что она слышит как поет какой-то ясный и звонкий голосок. Слова песни звучали отчетливо, отдаваясь эхом в ее голове:
Освободи его от ледяного ада
В его столетии вы сможете быть вместе.
Того, которого ты полюбила в Царстве Сновидений.
Должна в реальном мире ты спасти.
Потом она больше не могла думать, потому что волна сновидений уже захлестнула ее.
Глава 3
1428 год
Остров Скай
Джейн проснулась и обнаружила у себя на груди маленького котенка. Он беззаботно спал, во сне перебирая лапками ее кудрявые волосы и мурлыкая от удовольствия.
Она несколько раз быстро моргнула, пытаясь окончательно проснуться. А котенок что тоже был в коробке? – удивилась Джейн. Медленно поглаживая маленький пушистый комочек, она испытывала невероятно сильное чувство вины за собственную невнимательность. Как же она могла не заметить его раньше? И как он дышал в коробке? Бедняжка скорее всего был ужасно голоден! Джейн сразу вспомнила, что у нее еще осталось немного тунца, чтобы накормить маленького беспризорника. Она осторожно подняла котенка и перевернулась на бок.
И вдруг она громко вскрикнула.
– О-о-озеро! – запинаясь промямлила Джейн. – У меня в спальне озеро!
В метре от нее тихо плескалось о берег глубокое голубое озеро. О берег, на котором она спала.
Потрясенная увиденным, Джейн села, яростно пытаясь успокоить свой разбушевавшийся мозг. Итак, размышляла она. Спальня, исчезла. Квартира, исчезла. Гобелен, исчез. Котенок, здесь. Ночная рубашка… Исчезла.
– Я совершенно не в настроении для неадекватных снов, – прошипела Джейн.
Итак, пестрый цветник. Здесь. Замок. Здесь.
Замок?
Она потерла глаза руками. Котенок мяукнул и уткнулся в нее головой, требуя продолжения поглаживаний своего животика. Она схватила полосатого котенка и уставилась на замок с широко раскрытым ртом. Замок был очень похож на тот, который она так часто видела в своих снах, за одним исключением – этот замок был практически разрушен, только одна четверть его была не повреждена.
– Я все еще сплю, – прошептала Джейн. – И мне просто снится, что я проснулась?
Ее бы сейчас совсем не удивило если бы котенок белозубо улыбнулся и ответил на ее вопрос.
Но котенок не ответил. Джейн взяла его на руки и поднялась. Она направилась к замку, морщась от боли, когда ее босые ноги натыкались на камни. Она попыталась представить, что на ней надета воображаемая одежда и обувь, но это не сработало. Вот тебе и контроль над своим подсознанием, - подумала Джейн. Она осматривала неповрежденную часть замка – квадратную центральную башню, соединенную крылом с круглой башней поменьше – как вдруг ее внимание привлекло какое-то движение на вершине стены. Она присмотрелась, и увидела рубашку, а потом и плечо мужчины.
Своего мужчины.
Она стояла не двигаясь и смотрела вверх.
Посланник не мог даже представить, что заставило его взобраться на вершину башни. Он собирался сидеть в холле странного замка, есть только для того, чтобы остаться в живых, ни на что не обращать внимания и просто ждать, когда он сможет вернуться к своему королю. Но несколько мгновений назад он почувствовал непреодолимую необходимость выйти на улицу. На улице он – привыкший к холодным теням и льду – растерялся, оказавшись в окружении пестрых цветов и теплого солнца. Поэтому он решил взобраться на стену башни, где весь этот незнакомый пейзаж и новые ощущения не так сильно давили на него.
И вдруг он увидел ее – девушку.
Она стояла там внизу совершенно обнаженная.
Он почувствовал как внизу живота что-то перевернулось.
– Должно быть это дает о себе знать холодный, черствый хлеб, который он съел, – подумал он.
Отстраненно он осознавал ее красоту. Локоны огненных вьющихся волос обрамляли изящное лицо, ниспадали вниз по спине и груди. Ее грудь была полной и упругой с розовыми вершинками.
Ее ноги были неправдоподобно красивы, стройные и изящные от щиколоток до бедер. На какое-то мгновение он почувствовал, что не в силах поднять свой взгляд выше, оторвав его от созерцания треугольника рыжих завитков между ее женственными бедрами.
Но только на мгновение.
Она прижимала к груди котенка. Он подумал о том, какое уютное место занял этот маленький зверек и ощутил новый прилив замешательства. Какие-то смутные и далекие воспоминания на мгновение промелькнули перед его мысленным взором.
Эти воспоминания ускользнули от него.
Женщины Темного царства были ледяными созданиями, с худыми ногами и руками и холодными телами.
А эта женщина совсем не выглядела ледяной. И худой она не была. Она была такой нежной, с мягкой гладкой кожей, женственными округлостями, такая манящая и… теплая.
– Будет разумнее с твоей стороны, если ты не будешь общаться со смертными женщинами и не будешь разрешать им прикасаться к тебе, - так приказал его король.
Посланник отвернулся и покинул стену башни.
Джейн дюжину раз открывала и снова закрывала рот, пока он стоял на вершине башни и смотрел на нее. Он исчез не сказав ни слова. Как будто он даже не знал ее! Как будто они не были любовниками почти целую вечность!
Как будто она вовсе не стояла там во всем своем великолепии, которое – если верить тем словам любви, которые он нашептывал ей – было просто неотразимым.
Ну если он думает, что таким образом происходят расставания в снах, то ему придется подумать еще раз, - раздраженно подумала Джейн Силли.