Весь последний месяц он вел разведку и закладывал, фундамент для своего появления в обществе, готовя себя к беспечной жизни джентльмена. Даже нанял особняк прямо напротив дома Ив, хотя не нуждался в такой роскоши.
Райдер принялся с ожесточением сдирать с себя дорогие блестящие сапоги и влажные бриджи. Черт, да он вырос в трехкомнатном коттедже. И привык ночевать в сараях и бараках, а то и просто под открытым небом. Но это величественное здание означало близость к Ив.
И вот теперь все его тонкие расчеты полетели к чертям. Та единственная, на которой он хотел жениться, предпочитала оставаться незамужней.
Райдер снова выругался. Ему необходимо любым способом заставить Ив передумать.
Мужские инстинкты безошибочно подсказывали, что он успел заинтриговать ее. Сегодня утром она очень старалась казаться безразличной, но не менее, чем он, была взволнована их встречей. И все же до ее согласия на брак было далеко, как до неба.
А если Клер права и Ив видит в нем угрозу…
В комнату вошел его камердинер Гривз:
– Вы звонили, сэр?
– Да. – Райдер показал пятно на бриджах. – Неудачная встреча с чашкой чаю.
– Я велю почистить и погладить бриджи, сэр, – заверил Гривз, унося вышеозначенный предмет одежды.
Оставшись один, Райдер переоделся и встал перед зеркалом. Похоже, Клер действительно права. Он не может выложить карты на стол, откровенно заявив о своих матримониальных намерениях или рискуя отпугнуть Ив открытым ухаживанием. Значит, придется сменить тактику.
Прекрасно. Он попросит Ив найти ему подходящую партию, ибо это даст время познакомиться с ней поближе.
Повернувшись, Райдер вышел из спальни. Хотя он не привык интриговать, все же придется окутать свои намерения тайной и втиснуть в рамки условностей. Он объявит, что ищет жену. Все это было чистой правдой, хотя другой жены, кроме Ив, ему не нужно.
Попросив ее найти ему жену среди светских дам, он получит вескую причину постоянно находиться в ее обществе и ухаживать за ней, не возбуждая подозрений.
А возобновление дружбы с Ив – это уже неплохое начало. Если при этом Ив будет чувствовать себя в безопасности, он станет обращаться с ней с той же братской симпатией, какой не жалел для близнецов.
Райдер невесело хмыкнул, сбегая по широкой лестнице своего нового особняка. В жизни Ив оказалась несравненно прелестнее, чем в его снах. Теперь он понимал; почему ее осаждает толпа поклонников. Прекрасная, богатая, благородная вдова – завидная добыча для любого джентльмена.
Но именно он намеревался быть победителем в этом брачном состязании. И заплатит любую цену, чтобы завладеть ею. Принесет любую жертву.
Решительно сжав губы, Райдер направился к входной двери, намереваясь снова пересечь площадь и нанести Ив еще один визит.
Оставалось надеяться, что он сумеет пустить в ход свои актерские таланты и скрыть все, что чувствует к этой женщине, на весь период тайного ухаживания.
К облегчению Ив, начтет раз она смогла принять Райдера без особого волнения. Когда объявили о его: приходе, она спокойно поднялась из-за письменного стола, больше не приходя в замешательство, хотя снова оказалась наедине с ним в утренней гостиной.
– Сэр Алекс! – учтиво воскликнула она. – Не ожидала увидеть вас так скоро.
Он дождался ухода дворецкого, прежде чем ответить:
– Я подумал о вашем предложении, графиня, и решил поймать вас на слове.
– Моем предложении?
– Я прошу, чтобы вы помогли мне найти подходящую невесту.
Ив подняла на него удивленные глаза. Она вовсе ничего не предлагала Райдеру – идея принадлежала ее сестре. Но Райдер, похоже, не шутил. Уж очень серьезным был его взгляд.
Ив шагнула к дивану и настороженно предложила Алексу сесть. Когда он снова устроился на диване, Ив уселась в кресло напротив, на безопасном расстоянии от гостя.
– Может, вы объясните, какую помощь имеете в виду?
Райдер, небрежно кивнув, облокотился на спинку дивана и широко раскинул руки.
– Я хочу жениться по расчету, чтобы соответствовать своему новому статусу. Стремлюсь быть принятым в обществе, и знатная жена поможет мне в этом. – Увидев, что Ив нахмурилась, он с легкой улыбкой спросил: – Не думаете, что я могу найти себе невесту благородного происхождения?
– Нет, я просто удивлена тем, что вы вообще заговорили о женитьбе. Вот уж не думала, что вы вознамеритесь жениться по расчету.
– В моем возрасте давно пора остепениться и завести детей.
Ив почему-то помрачнела еще больше при мысли о том, что Райдер действительно остепенится… и, более того, заведет семью и детей. Просто представить невозможно! И к тому же совершенно непонятно, какая женщина может понравиться ему и сделать счастливым. И все же это не объясняло ее инстинктивного сопротивления замыслам Райдера.
– Я понял, – продолжал он, – как сильно может мне пригодиться ваша помощь. Шансы получить согласие невесты значительно возрастут, если титулованная дама благородного происхождения, вращающаяся в самых высоких кругах, согласится мне покровительствовать. Вы пользуетесь огромным влиянием в обществе, и если согласитесь проложить мне дорогу в высший свет, представить нужным людям, помочь получить предложения на те балы и приемы, где можно встретить подходящих кандидаток, моя благодарность не будет знать пределов. Вот о какой помощи я прошу.
Ив ответила не сразу, гадая, почему ей так не по себе из-за речей Райдера. Возможно, потому, что, если она выполнит его просьбу – помочь стать своим в высшем свете и отыскать достойную невесту, – ей придется находиться в его обществе гораздо чаще, чем следовало бы…
И все же, если разобраться, его просьба совсем не сложна. Он вовсе не требует от нее чего-то сверхъестественного. И кроме того, он так заботился о близнецах все эти годы, что она просто обязана сделать для него все возможное. Но Друзилла и Беатрис, разумеется, будут возражать.
– Думаю, мне стоит попытаться, – медленно произнесла Ив, на ходу соображая, как лучше уломать старушек.
– Если я слишком затрудняю вас…
– О нет, ничего подобного.
Она и без того будет сопровождать Клер на различные мероприятия, так что включить Райдера в свою компанию будет совсем не трудно.
– Я просто раздумывала, как уговорить тетушек.
Уголки губ Райдера дернулись в издевательской усмешке.
– Они не одобрят вашей дружбы со мной?
О, это еще слабо сказано!
Ив не смогла сдержать смеха:
– Верно. Но я не позволяю им вмешиваться в мою жизнь и не пытаюсь диктовать им, как поступать. Мы вполне мирно уживаемся и на этот раз тоже вряд ли поссоримся.
– Повторяю, что буду бесконечно вам благодарен, – улыбнулся Райдер.
Все еще размышляя, как лучше обойтись с тетушками, Ив рассеянно кивнула. Помощь Райдеру будет иметь свои, неочевидные на первый взгляд, преимущества. Прежде всего сестра уже освоилась с его обществом и не будет смущаться так, как в присутствии других джентльменов. Кроме того, он сможет их сопровождать на балы и в театры, если Сесил будет занят. Вот только тетушки могут заупрямиться. Но Ив дала себе слово переубедить их.
– Думаю, что сумею помочь вам, – ответила она наконец. – Но разве сегодня утром вы не сказали, что у вас уже есть кто-то на примете? Кто эта дама?
Райдер пожал плечами:
– Вы меня не так поняли. Никого особенного у меня нет. Думаю, что любая благородная девица вполне мне подойдет.
– Нет, так не пойдет, сэр Алекс, – поморщилась Ив. – Если собираетесь заключить брак по расчету, это еще не причина, чтобы не попытаться сделать его как можно более гармоничным. Не хотите же вы прожить в несчастье и супружеских разногласиях последующие тридцать – сорок лет своей жизни, верно?
– Разумеется, не хочу, – весело согласился он.
– Как уже упоминалось, я пытаюсь поженить парочки, у которых есть что-то общее, но…
– Но что?
Ив задумчиво оглядела его.
– Насколько я понимаю, задача не из легких.
– Почему же? – удивился он.
– У вас… достаточно властный характер. Трудно найти вам невесту из тех, что в этом году выставлены на брачном рынке.
– Хотите сказать, нынешние молодые леди требуют, чтобы муж изображал из себя смирную комнатную собачку, – весело блеснул глазами Райдер. – Если очень постараться, я сумею сыграть и эту роль.
Смирный? Он?! Райдер?!
Ив с сомнением оглядела его худое красивое лицо и стройную могучую фигуру. В их последнее лето она иногда видела его без рубашки, и сейчас перед глазами встала бронзовая голая грудь и перевитые канатами мышцы руки и плечи.
Снова ощутив, как бешено бьется сердце, Ив вынудила себя поднять глаза. Вряд ли этого человека можно укротить! Даже сейчас, спокойный и расслабленный, он казался опасным со своими горящими глазами и окружавшей его атмосферой, едва сдерживаемой почти буйной энергии.
– Вот уж никогда бы не сравнила вас с комнатной собачкой, – сухо заметила Ив. – Вы больше смахиваете на тигра и, возможно, также опасны. Многие молодые дамы, несомненно, найдут вас привлекательным… Как любое экзотическое создание. Но к несчастью, они скорее будут немного вас бояться.
– Именно таким вы видите меня, графиня? Неким устрашающим диким зверем? – серьезно спросил Алекс.
Ив немного помолчала.
– Нет, вас я не боюсь, наверное, потому, что давно знаю. В любом случае мое мнение о вас совершенно не важно. Главное – каким вы покажетесь своей будущей невесте. Вам придется несколько усмирить свою энергию, если, не хотите отпугнуть молоденьких дам.
– С этим я справлюсь. И сделаюсь самим воплощением добродушия и приветливости.
– Добродушие и приветливость – прекрасные качества дли мужа, – заверила Ив, сдерживая улыбку. – Но вы должны соответствовать стандартам общества, принятым для любого джентльмена.
– Разумеется. Я уже прилагаю к этому усилия.
– И вам придется во всем слушаться меня, сэр Алекс.
– Если я соглашусь, вы выполните мою просьбу?
– Ну… – помедлила Ив.
– Вам не терпится принять вызов, верно, дорогая? Думаю, для вас это вопрос чести. Подумать только, найти подходящую невесту для такого, как я! Какое внутреннее удовлетворение вы получите, если сможете найти мне идеальную пару.
Он намеренно ее провоцирует!
Ив ощутила новый прилив раздражения, хотя при этом мысленно перебирала женщин, гадая, кто из них способен стать идеальной подругой для Райдера.
Когда-то он сделал предложение ей, хотя и не всерьез. Захочет ли он в жены женщину, похожую на нее? Впрочем, Ив была уверена в своем таланте свахи.
– Именно не терпится, – ответила она ему в тон. – Но при этом ожидаю от вас полного повиновения.
– Прекрасно. Обещаю подчиняться каждому вашему слону, – согласился он. В глазах его снова заплясали огоньки. – Может, составим официальный контракт?
– О, это не обязательно. Пока вы следуете моим советам, обещаю постараться найти вам самую лучшую невесту.
– Буду очень рад. Значит, решено, – сказал Алекс и, словно боясь, что она передумает, поспешно поднялся.
Ив последовала его примеру и внезапно покачала головой, пораженная тем, что так легко согласилась ввести Райдера в высшее общество, да еще и найти ему достойную невесту. Но отступить теперь она не могла.
– Я подумаю, что можно будет сделать, и сообщу вам.
– Спасибо, графиня.
Алекс наклонил голову и шагнул вперед, чтобы взять ее руку.
В его поступке не было ничего из ряда вон выходящего, и все же ее непослушное сердце снова заколотилось. Она едва не отступила и удержалась на месте исключительно, усилием воли. Все же он мужчина до мозга костей! И она остро ощущает его присутствие: жар тела, запах и пристальный взгляд темных глаз. Взгляд, которым он словно ласкает ее!
Ив ощутила, как напряглись мышцы живота: естественная реакция на близость Райдера. Предательская память тут же воскресила те минуты, когда он всей тяжестью своего великолепного тела придавил ее к траве…
Непроизвольно содрогнувшись, она осторожно отвела руку и позвонила дворецкому.
– Вы все еще намереваетесь повезти близнецов смотреть Лондон? – спросила она, стараясь казаться беззаботной.
– Да, и с нетерпением жду нашей прогулки. Передайте, что я заеду в одиннадцать утра и мы как следует повеселимся.
К ее облегчению, в этот момент появился Данстан с большой корзинкой для пикников.
– Это угощение, которое приготовила кухарка для сэра Алекса, миледи.
Ив кивнула, перед тем как обратиться к Райдеру.
– Возьмете корзинку с собой или я пришлю слугу?
– О, разумеется, возьму с собой, – широко улыбнулся Райдер. – Не хочу, чтобы мои булочки остыли.
У Ив перехватило дыхание при виде этой неотразимой улыбки. Она так и не смогла свободно вздохнуть, пока Райдер, вежливо распрощавшись, не покинул комнату в сопровождении Данстана.
Ив еще немного постояла, прислушиваясь к его шагам. И только когда дверь со стуком захлопнулась, медленно выдохнула, ругая себя за излишнюю чувствительность. Просто поразительно, до чего сильно действует на нее обычная близость Райдера. Этому совершенно нет причин, тем более что он обращается с ней как со старинным другом, и сама она просила именно об этом!
И все же само его присутствие будило в ней давно похороненные в глубине души, запретные и опасные чувства к нему. Самообладания лишало не только его чисто мужское обаяние, но и собственное влечение к этому человеку.
И это при том, что она не испытывала ничего подобного ни к одному мужчине, включая собственного мужа.
Так почему ее так мощно тянет к этому человеку? Какие пылкие желания будит в ней Райдер? Она уже давно не зеленая девчонка, какой была в то лето. Теперь она знала все об отношениях мужчины и женщины. Знала, что они делают в постели, но не имела ни малейшего желания повторять подобный опыт. Для нее брачная постель стала не только неприятным, но и болезненным воспоминанием, поэтому совершенно непонятно теперешнее смутное недовольство собой. Ив нисколько не жалела о согласии помочь Райдеру найти невесту. Но если оставаться до конца честной, нужно признать, что она, непонятно почему, была разочарована, когда обнаружилось, что он не собирается ухаживать за ней.
Совершенный абсурд! С ее стороны это обычное тщеславие, разумеется. Она вовсе не хочет, чтобы Райдер рассматривал ее как одну из кандидаток в жены! Никогда больше она не пойдет к алтарю. Ни с кем! Хватит и того, что она шесть лет была дорогим приобретением Ричарда и жила под его каблуком, подчиняясь домашнему диктату.
Сурово поджав губы, Ив подняла перо и принялась писать. Теперь будущее зависит только от нее! Наконец-то свобода близка!
Но сначала необходимо устроить близнецов, особенно Клер. Младшая сестра в отличие от старшей не будет продана в рабство, именуемое браком. Ив была полна решимости дать Клер возможность выбора. За сестру она будет бороться до последнего вздоха, но даст шанс самой найти себе достойного мужа: того, кто сделает ее счастливой. Конечно, ее застенчивость – большой недостаток. Холостым джентльменам обычно нравился ее мягкий характер и прекрасные манеры, но возвращавшееся временами заикание отпугивало поклонников. Клер потребуются стойкая поддержка и одобрение, чтобы брак получился удачным. Но Ив намерена найти Клер мужа, который будет любить и лелеять жену, как она того заслуживает.
Ив также надеялась удержать брата от юношеских проделок и не дать ему попасть в беду по крайней мере до окончания сезона. Хоть бы спокойно дожить до осени, когда Сесил вернется в Оксфорд! Может, потом она воспользуется связями мужа, чтобы найти Сесилу занятие, которое удовлетворит его жажду приключений.
А до той поры она готова отложить исполнение собственных желаний!
Как только Клер благополучно выйдет замуж, а Сесил будет пристроен, Ив намеревалась жить, как ей заблагорассудится. Все свою жизнь она делала то, чего ожидали от нее окружающие. Сначала склонилась перед волей родителей, потом – перед диктатом мужа. Весь последний год ее сковывали строжайшие условности траура. Но скоро она будет совершенно независимой и сможет сама принимать решения, делать выбор и наконец обрести счастье! Как все это отличается от ее ужасного брака!
Но еще не время, еще не время! Конечно, вдовы имеют куда больше свободы, чем жены, но пока что следует быть крайне осмотрительной.
Даже если она и мечтала стать неукротимой и бросить вызов обществу, все подобные желания оставались только в фантазиях. Сейчас важнее всего ее обязательства перед сестрой.
Она сделает все, чтобы не разрушить шансы Клер на идеальный брак, а это означает необходимость подавить опасное, совершенно неприличное влечение к сэру Алексу Райдеру.
Глава 3
Вернувшись домой, Райдер сразу направился в кабинет. Ему необходимо было заручиться помощью еще одного из своих, друзей и коллег – виконта Кристофера Торна.
Райдер уселся за письменный стол и взял листок бумаги, чтобы написать Торну и его прелестной жене Дайане. Пусть ему удалось убедить Ив, что он не представляет для нее угрозы, все же понадобится поддержка друзей, если существует хоть какая-то надежда завоевать ее сердце.
Райдер на какой-то момент застыл и уставился в пространство. В глазах стоял образ Ив. Ее манящая улыбка, ослепительная красота…
Вспомнив, как она вздрогнула, когда он взял ее руку, Райдер в который раз задохнулся от желания.
Но взял себя в руки и стал писать. Однако сегодня ночью ему вряд ли удастся заснуть. Теперь, увидев Ив во плоти, ощутив ее прикосновение, он знал, что сны будут еще более яркими и превратятся в настоящую пытку для измученного тела.
Этой ночью, к полной досаде Ив, она тоже видела во сне Райдера и проснулась на измятых, скомканных простынях. Она долго лежала в предутреннем свете, пытаясь игнорировать пульсирующее тепло, охватившее ее с головы до ног, и непристойные яркие образы, все еще остававшиеся в памяти. Раздраженная на свое дурацкое поведение, Ив встала и оделась, даже не вызвав горничную.
Она позавтракала в одиночестве, поскольку остальные домашние еще не встали, и очень старалась не смотреть в окно, на дом Райдера.
Поев на скорую руку, Ив поспешила в утреннюю гостиную. Она всегда любила работать там, занимаясь корреспонденцией и счетами. Комната была светлой и уютной, даже в самые дождливые дни она напоминала ей яркое солнце Кирены. К счастью, Ричард крайне редко заходил сюда, и Ив втайне этому радовалась.
Поскольку близнецы разделяли ее любовь к солнцу, семья обычно проводила здесь большую часть дня и даже принимала гостей.
Удобно устроившись на диване, Ив взяла утреннюю газету и немедленно помянула черта. Взгляд скользнул по колонке светской хроники и имени, которое сразу бросилось ей в глаза, – сэр Алекс Райдер.
– Похоже, от него не скроешься, – пробормотала Ив, принимаясь читать о роскошном празднестве, которое накануне вечером сэр Алекс посетил в обществе близких друзей – лорда и леди Торн.
Очевидно, Райдер стал любимой темой сплетен для бомонда.
Вчера, когда Ив возила близнецов на небольшой прием, случилось нечто подобное. Обнаружив ее давнее знакомство с Райдером, друзья буквально засыпали Ив вопросами о новоявленном рыцаре. Все хотели первыми узнать подробности.